Capítulo XVI

COSTEANDO HACIA EL ESTE POR TIERRA

El viaje fue encantador, casi todo el trayecto junto al borde del mar, pasando por millas y millas de pequeños montículos formados por los cangrejos al hacer sus agujeros: los hacen a diario, y la marea los borra cada día. Viven en agujeros más arriba, pero estos son refugios durante el día mientras buscan alimento en el mar. Estaban casi bajo las patas de los caballos. Cerca de Sheher pasamos la desembocadura del río Arfa, donde hay agua, y cerca de allí hay tanques de olor horrible donde fabrican aceite de pescado.

Tuvimos que desviarnos dos millas tierra adentro para cruzar el estuario del Wadi Gherid, y luego volver a bajar hacia el mar, pero la última milla fue por un acantilado bajo cubierto de una masa de enormes conchas. Debe ser un lugar furioso durante una tormenta. Pasamos por una aldea miserable compuesta de unos pocos cobertizos y un pozo, cuyas aguas son amargas y saladas.

Hami (caliente), donde nos detuvimos, está a dieciséis millas de Sheher. Está situada de manera muy pintoresca al pie de unas estribaciones bajas, de naturaleza volcánica, y es fertilizada por un arroyo tan caliente que apenas puedes meter las manos en él; de hecho, en los tanques donde se recoge en gran volumen, es completamente imposible. Es mucho más fresco en los pequeños canales de riego, que tienen fondos duros por la incrustación de azufre. El agua es muy desagradable cuando está caliente, pero mejora mucho al enfriarse. No disfrutamos para nada nuestro té en Hami. Acampamos en un lugar encantador bajo palmeras datileras y cocoteros, y los baños calientes fueron un placer para todos. Tuve que esperar mucho tiempo hasta que el mío en la tienda estuviera lo suficientemente frío.

Hubo gran revuelo cuando llegamos, pues había muchas mujeres y niñas bañándose. No parecía importarles que sus propios familiares las vieran, pero al acercarnos se pusieron apresuradamente sus vestidos azules y huyeron.

Este arroyo sulfuroso hace que los cultivos crezcan de manera prodigiosa, y caminamos entre campos de jowari y maíz indio tan altos como nuestras cabezas. En nuestro campamento disfrutamos de una deliciosa brisa marina, pero en nuestras caminatas recibíamos de vez en cuando una bocanada del olor de los pequeños peces que estaban hirviendo para hacer aceite para lámparas y colores usados en la pintura de barcos.

Visitamos al gobernador de Hami, quien nos recibió en la azotea de su casa, donde muchos estaban reunidos, y apenas nos saludó, todos comenzaron a rezar, el mollah al frente dirigiendo, y los demás alineados detrás. Después nos ofrecieron café sin azúcar, seguido de té con demasiado azúcar, y nos insistieron para que nos quedáramos a cenar con ellos, pero declinamos amablemente y nos retiramos a nuestro campamento.

El 11 de marzo partimos hacia Dis sin ningún altercado ni pelea. Dis está a quince millas de distancia. Ese día no bajamos en absoluto a la orilla, sino que viajamos por un país árido y ondulado que se extiende hasta el mar y forma Ras Bagashwa. Durante media milla fuimos muy cerca del mar sobre un acantilado de 6 a 9 metros de altura, con muchas conchas, algunas en estado ordinario, otras medio petrificadas y otras completamente, pero ninguna incrustada en la roca. Tras viajar tres horas y media, pasamos por una serie de colinas bajas, un revoltijo volcánico con tierras de todos los colores, vetas de yeso levantadas de canto y muchas otras cosas.

Antes solía lamentarme y quejarme por no haber traído un geólogo con nosotros, pero para entonces ya era más sensata. Bastaba pensar en sus muestras y su transporte, sin mencionar la responsabilidad por su seguridad. Aun así, mi esposo y yo a menudo deseábamos saber más de geología de lo que sabíamos.

Cuando el geólogo visite estas regiones deberá hacer un acuerdo especial con sus camelleros, no basado en su equipaje visible y presente, sino en lo que podría aumentar. Podría arreglar pagar al final según los resultados de su viaje. En uno de los días terribles con los Jabberi, el hombre cuyo camello llevaba las cajas botánicas se negó rotundamente a cargar, al ver que se ponían piedras con líquenes; y de no ser porque era el último y todos los demás camellos ya habían partido, quizá hubiéramos tenido que tirar las cosas.

No había nada que ver en Dis salvo un repentino oasis de fertilidad causado por un ghail, pero el rumor de una inscripción llevó a mi esposo a una larga y vana búsqueda. El distrito es muy poblado, y por los antiguos fuertes cercanos, evidentemente ha sido y es un lugar muy próspero.

Tuvimos muchísimos pacientes, y casi nos volvimos locos por la cantidad de curiosos que nos observaban.

Para evitar la multitud, plantamos nuestra tienda justo junto a un campo de cañas de azúcar, pero la gente estaba tan ansiosa por verme que todo el campo fue pisoteado y a nadie pareció importarle. Había gritos constantes para que saliera la 'mujer'. En esta parte del viaje, así como en el Hadramaut, siempre se referían a mí simplemente como la Horma (plur. Harem) y nunca como Bibi (señora).

Había algunos árabes de piel muy clara en Dis, con largo cabello oscuro, que arreglan con grasa, llevando colgado al cuello un coco que contiene este artículo de tocador. La mayoría usa turbantes y fajas de algodón escocés rojo, un alivio decidido para la vista tras tanto índigo.

Tuvimos una noche muy húmeda, no por lluvia sino por el rocío, aunque en esta parte llueve más que en el interior.

Al día siguiente tuvimos una marcha poco interesante, por desierto y muchas piedras, subiendo y bajando colinas, pasando por una aldea llamada Ghaida, y nos desviamos un poco para ver una roca de la que rezumaba betún o asfalto. Recorrimos quince millas y acampamos cerca de Bagashwa al borde de una gran y bonita charca formada por lluvias recientes, rodeada de arbustos. Aunque bonita, esta charca no estaba limpia. Casi antes de desmontar, los camellos ya estaban descargados y dentro de ella, mi caballo los siguió de inmediato, al igual que todos los camelleros, y para cuando pudimos desempacar nuestros recipientes para recoger agua potable, los soldados estaban lavando su ropa, por lo que nuestra agua resultó turbia y de sabores mezclados.

Más tarde mi esposo se bañó y dijo que sentía como si estuviera sentado en aceite tibio.

Mi caballo, durante dos días después de esto, sufrió un misterioso sangrado por la boca que no descubrimos hasta entonces que era causado por tres sanguijuelas bajo su lengua. No quisimos ponerle el freno, así que el enorme aro de hierro que normalmente llevaba bajo la barbilla colgaba de su cuello y sonaba como el badajo de una campana, mientras que el hocico pasaba por la parte destinada a las orejas.

Cerca de aquí acampaban algunos beduinos pastores, cuyas viviendas son de las más simples que he visto: solo cuatro postes clavados en el suelo con un techo de esteras para dar algo de sombra; en este techo cuelgan sus utensilios de cocina, su único equipaje al mudarse. Una anciana hervía una olla de gachas, otra molía grano en una piedra, otra freía pequeños peces en un palo, mientras los hombres se ocupaban en atar a los cabritos con una cuerda y un lazo muy flojo en cada cuello, y preparaban las tortas de aceite para sus camellos. Apenas nos quedó luz para fotografiarlos y perpetuar la existencia de esta vida tan primitiva. Aquí crían camellos jóvenes.

Tuvimos la suerte de descubrir un escorpión que había viajado en nuestra tienda desde Dis, antes de que pudiera hacernos daño.

Ese día uno de los soldados beduinos se me acercó y me preguntó en un susurro confidencial: '¿Eres hombre o mujer?'

Tardamos cinco horas en nuestro viaje a Kosseir (11 millas), que fue nuestra siguiente etapa, primero sobre piedras, luego sobre arena pesada hasta volver a la orilla. No vimos tantas conchas, algas, corales, cangrejos, madreporas, esponjas y flamencos como cerca de Sheher, pero sí cientos de gaviotas posadas en el agua poco profunda y gran cantidad de marsopas. Las conchas de langosta que hay por ahí son de un hermoso azul mezclado con rojo.

La gran extensión de basalto que corre por al menos quince millas a lo largo de la costa, con Kosseir en el centro, nos obligó a subir a las rocas un poco antes de llegar a Kosseir, y cuando estuvimos cerca nos sentamos en una colina rocosa, contemplando la ciudad y esperando a nuestra caravana, para llegar con toda la dignidad debida al gobernador. Todo nuestro equipaje iba en cinco camellos y el viejo sultán de los Hamoumi en el sexto, así que en realidad no necesitábamos el séptimo. Ese viejo beduino sucio posee muchas casas en Ghail Babwazir y otros lugares.

El gobernador era un anciano muy delgado, muy parecido a Don Quijote, con el poco cabello y barba teñidos de rojo con henna. Había sido gobernador cinco años antes y ahora fue reelegido a petición del pueblo, por lo que hubo grandes celebraciones, manifestadas por el disparo de muchas armas. Algunos vinieron a recibirlo a la roca, otros se quedaron en la ciudad, otros aparecieron en lo alto de las numerosas torres, pero no importaba dónde estuvieran, todos, así como los que venían con nosotros, dispararon sus armas cuando quisieron, bajo nuestras narices, en todas direcciones. A nuestros animales no les importó en lo más mínimo.

El gobernador y todos los peatones llegaron al pueblo con los pies el doble de su tamaño natural debido al barro pegajoso por el que tuvimos que pasar, lo que requirió un gran esfuerzo para raspar los pies y limpiar entre los dedos con dagas.

Fuimos recibidos muy amablemente y llevados al piso superior del castillo del gobernador, a una habitación sin techo con una especie de cobertizo a lo largo de un lado, y allí nos acomodamos sobre esteras, muy acalorados, y pronto se nos sirvió una infusión de té sumamente fuerte, con mucho azúcar, jengibre y canela; y aunque el bondadoso y anciano gobernador estaba muy ocupado siendo recibido por sus felices y viejos amigos, siempre venía a asegurarse de que fuéramos bien atendidos.

Instalamos nuestro campamento en su patio, donde teníamos una habitación muy cómoda, y disfrutamos mucho de tener su muralla a nuestro alrededor.

Por la tarde salimos a la orilla y recorrimos el pueblo. El pueblo está en una pequeña punta y, al acercarse desde el oeste, parece 'cuadrado' y presenta un aspecto muy sólido, 'con sus portones, su castillo y todo'. Entramos por la puerta del lado norte y nos sorprendió ver que el lado que da al mar no tenía muralla, sino solo cuatro torres separadas. Había botes de pesca en la playa, con las tablas simplemente cosidas entre sí con cuerdas.

La larga línea de basalto negro, que se adentra en cabos aquí y allá, es considerada por los árabes como formada por las cenizas de ciudades infieles. El diminuto puerto de Kosseir es solo un rincón donde los botes pueden resguardarse detrás de un pequeño y bajo rompeolas natural de basalto. Los botes se sitúan a ambos lados, según el viento.

Después fuimos a Raida, tres horas a lo largo de la cima del acantilado; el viejo sultán Hamoumi nos acompañaba, por supuesto, de lo contrario no habría habido seguridad para nosotros más allá de Kosseir.

Tuvimos una experiencia terrible al pasar por la aldea de Sarrar. El olor del cementerio era tan espantoso que incluso los beduinos tuvieron que taparse la nariz durante muchos metros a ambos lados.

La aldea de Sarrar solo consta de tres grandes casas de barro y bastantes chozas de bambú.

Nos divertimos con un hombre que encontramos solo, cuyo terror hacia nosotros era tan grande. Al acercarnos, encendió su fósforo, preparó su arma y se apartó del camino buscando cobertura, pero nuestra gente le gritó: '¿De qué te sirve? Tú eres uno y nosotros muchos, ¡y además no te haremos daño!' Así que se acercó, y hubo grandes risas tanto de él como con él.

Raida es una gran aldea de pescadores. Sin duda, hay comedores extraños en estas tierras. Los ictiófagos de aquí prefieren generalmente su pescado en estado de descomposición; y uno de nuestros soldados hamoumi se dio un festín de lagartos, que metió al fuego para asarlos y se los comió enteros.

No llegamos mucho más al este ese año, solo dos horas más hasta Rakhmit, un viaje muy poco interesante, pero nos animaba la esperanza de encontrar unas inscripciones muy atractivas que nos habían descrito: una en el camino a Mosaina, adonde se suponía que iríamos ese día, y otra en una cueva, muy cerca de Mosaina. Cuando llegamos al lecho del río en Rakhmit, se nos señaló un lugar en las montañas a unas cinco millas de distancia; así que, tras mucha y larga consulta con el anciano sultán, decidimos que sería más seguro acampar donde estábamos, ver Mosaina al día siguiente y regresar al mismo campamento. Sin embargo, cuando ya estábamos preparados para recorrer las cinco millas, resultó que podría ser peligroso. Era territorio de nadie presente, así que no podíamos tener siyara, y el viejo jefe hamoumi dijo que sería malo para sus hijos, los rehenes; así que este plan tuvo que ser abandonado.

Después se nos reveló que la cueva está a veinte millas de Mosaina, en la akaba, que no hay agua cerca, ni aldea en Mosaina, ni manera de conseguir forraje; así que, en ese caso, avanzar más era inútil, además de imposible, propusimos regresar al día siguiente a Kosseir, ayudándonos, si era posible, con un bote desde Raida.

Nos tomó tres horas regresar a Raida, donde un viejo seyyid nos llevó a su casa y nos condujo a una pequeña habitación limpia, de tres metros por dos, y allí nos acomodamos sobre las esteras para descansar y almorzar hasta la una, cuando partimos, dejando que los camellos con el equipaje nos siguieran.

¡Cuánto agradecimos que, por diferencias de gustos, hubiera gente en Arabia que pudiera vernos como personas inofensivas y agradables! Todos habían sido amables con nosotros, no tuvimos ninguna dificultad y nos trataron como seres humanos, simplemente porque no llevábamos con nosotros a ese horrible Saleh Hassan. Cuanto más amables eran las personas con nosotros, más enfadados estábamos con él, y creo que si los sirvientes hubieran cumplido sus amenazas contra él cuando estuviera en el dhow, los amos no habrían intervenido.

Hay quince millas de Raida a Kosseir. Estábamos decididos, después de la dura lección de dos días antes, a pasar a barlovento de Sarrar. Al pasar por un pozo allí, me pidieron que me separara del grupo y fuera para que unas mujeres pudieran verme, y luego los soldados rogaron que hiciera que Basha trotase para que las mujeres vieran que no necesitaba que me sujetaran, y finalmente gritaron '¡Shilloh!' para hacerlo galopar, entre gritos de alegría. Supongo que esas mujeres nunca habían visto un caballo. Los sultanes de Sheher solo tenían tres. Ya habíamos enviado a Zubda de regreso a Al Koton. A los soldados les encantaba asustar a mi caballo, al pasar por una aldea y yo quería mirar alrededor, para presumir de él.

Al evitar Sarrar nos metimos en grandes dificultades con la arena suelta. La atravesamos por media milla, y cuando llegamos al mar, la franja de arena firme era tan estrecha que, nuestros animales temiendo demasiado la marea creciente, tuvimos que volver a subir. Llegamos a Kosseir alrededor de las cinco y media, cálidamente recibidos por Don Quijote, quien nos sirvió café mientras esperábamos nuestra kafila, que, para nuestra sorpresa y alegría, solo llegó media hora después de nosotros, sin haber luchado con la arena.

Nos enfurecimos aún más con Saleh al descubrir que el agua, la leña, el forraje, los huevos, el pescado y un poco de leche ya habían sido preparados para nosotros de antemano. Mi noche fue perturbada porque el viejo jefe hamoumi eligió la cornisa de nuestra tienda, justo al lado de mi oído, para rezar. Sin embargo, no deben esperarse noches tranquilas durante el Ramadán.

A la mañana siguiente partimos a las ocho, por supuesto arrastrando al pobre y enjuto anciano con nosotros en un camello, dos horas (seis millas) por el Wadi Shirwan para ver una ruina en la aldea de Maaber, donde hay un arroyo.

A la entrada del Wadi Shirwan se encuentran las ruinas. Consisten en un gran fuerte, circular por un lado y de unos doce metros de diámetro, construido con piedras redondas, erosionadas por el agua, unidas con un cemento muy fuerte, que data de la misma época que las de Ghail Babwazir.

Evidentemente, los habitantes medievales de Arabia eligieron estos dos puntos por su buena agua. Aquí también se cultiva tabaco, además de otras cosas. El agua es realmente buena y dulce.

Nos comportamos con gran temeridad al entrar en estas ruinas; nadie vivo había entrado antes que nosotros. El edificio es morada de jinnis, y nadie que entra puede salir por la misma puerta. Tuvimos la suerte de poder hacerlo. En el camino vimos una piedra, y nos dijeron que un jinni (o ghinni, como se les llama en el sur de Arabia) la llevaba para ayudar a construir el fuerte cuando se encontró con otro jinni que le dijo: '¿Por qué traes piedras si el fuerte ya está terminado?' así que la dejó caer, disgustado.

Los jinnis pueden acercarse lo suficiente al cielo para oír la conversación de los ángeles, y existen varios conjuros para hacerles revelar el paradero de tesoros ocultos. Uno llamado darb el mendel, que se realiza con un pañuelo, es muy popular.

Maaber se acurruca bajo una gran roca puntiaguda en la meseta, que sobresale en lo alto, y donde oímos que los Kafirs solían atar sus caballos. Botellas estaban clavadas en las tumbas como adornos, y colocadas en lo alto de los edificios.

Descansamos bajo un árbol de b'dom, que nos llovía sus pequeños frutos, e hicimos todas las preguntas posibles a una multitud de curiosos que fueron muy amables.

Oímos que el Wadi Shekhavi es el final del Wadi Mosila. Corre paralelo y es casi tan grande como el Wadi Hadramaut. Ghail Benzamin es la principal ciudad en él.

Por fin, sintiendo que nuestro trabajo y nuestras investigaciones estaban tan completas como nos fue posible, nos levantamos y volvimos nuestros rostros hacia Inglaterra.