Capítulo XVII

NAVEGANDO HACIA EL OESTE POR MAR

Aunque nos levantamos tan temprano la mañana siguiente que nos vestimos a la luz de las velas, no nos levantamos ni de cerca tan temprano como el Imam Sharif, quien, estando adormilado y engañado por una vela en nuestra tienda, despertó a sus seguidores e hizo que encendieran el fuego para el desayuno a medianoche. El bondadoso y anciano Don Quijote y muchos otros caminaron con nosotros una milla hasta Ras Dis, donde íbamos a embarcarnos; este es el puerto de la ciudad de Kosseir. Ras Dis no está cerca de Dis, ya que Ras Bagashwa se extiende entre ambos. Probablemente, antes de que se llenaran los huecos de la roca negra, pudo haber habido un puerto decente para embarcaciones pequeñas. Dos fuertes custodian el camino a Ras Dis, y cerca de allí hay dos tumbas de wali o jeques que ofrecen lugares perfectamente seguros para almacenar las pertenencias de los pescadores. Todo su equipo, anclas, cuerdas, velas, madera, pescado y demás se apilan alrededor de las tumbas, y nadie se atreve a tocarlos.

Después de ser llevados a un bote inmundo, nos subimos a duras penas a una sambuca atestada y repleta de equipaje: ocho pasajeros, incluido el intérprete afgano.

Había una pequeña cubierta de 90 por 120 centímetros en su parte más ancha, donde el Imam Sharif y yo estábamos apretujados, el timonel sentado en un pequeño ángulo, recostado contra mis polainas. Alrededor de las diez, Matthaios comenzó a preparar algo de té, pero pronto tuvo que retirarse a la proa muy mareado. Mi esposo terminó la cocción, y desde un pequeño hueco en el equipaje me pasaba lo poco de comida que podía alcanzar, pero pronto todos estábamos extendidos sobre el equipaje, sin que nadie tuviera espacio para las piernas. El Imam Sharif pronto era un montón miserable, y no quedó apetito en nuestro grupo salvo el de mi esposo y el mío. No teníamos más que un poco de halwa (un dulce) y nada de agua, hasta el final de nuestro viaje de dieciocho horas, así que en cierto modo envidiábamos a los demás, que parecían inconscientes de los olores a cucarachas, agua estancada y aceite de pescado, así como del gran calor, pues no teníamos toldo.

El viento era favorable, pero era escaso, y temiendo que se calmara por completo, planeamos desembarcar, llevando comida, que entonces sería accesible, y la única manta que cada uno había dejado fuera, sin saber cuánto tiempo estaríamos en el mar, y acostarnos en la arena, pero perdimos una hora de gran esfuerzo en un intento vano. La orilla era demasiado inclinada, así que nos vestimos con nuestras mantas y nos dispusimos a atrapar chinches. Habíamos visto pocas de día, pero de noche nos mantuvieron ocupados, pues nos invadieron junto con sus descendientes y sus remotos antepasados.

En una ocasión vimos unas maniobras que nos hicieron pensar que íbamos a virar, pero para nuestra consternación notamos al capitán rondando sobre su cama, y descubrimos que había acostado el barco, y que se suponía que debíamos ser mecidos violentamente en la cuna del mar hasta la mañana; pero se le razonó con firmeza, y a las dos de la madrugada, agotados y cansados, nos llevaron a tierra en Sheher.

Siendo Ramadán, encontramos fácilmente al cocinero indio de la casa y pedimos unos huevos duros, pero no fue hasta las cuatro que nos trajeron unos muy desagradables fritos y té, y luego nos echamos en el suelo como fuera, para luchar con mosquitos y pulgas, ya que nuestro equipaje y camas seguían a bordo; se tomaron medidas de cuarentena habituales respecto a las chinches cuando llegaron. Me sentía demasiado débil para moverme hasta que me trajeron el almuerzo a las doce, habiendo habido cierta dificultad con el desayuno.

El caballo, los burros, los camellos, la gente de la siyara y los soldados llegaron todos por tierra al día siguiente.

Comenzó entonces un periodo de espera y esperanza de que llegara un barco que nos llevara a Adén. Nuestras molestias se vieron algo agravadas por unos indios convertidos al mahometismo que aprendían sus oraciones bien cerca de nuestro alcance auditivo.

Se decía que un barco prometedor había ido a Hami por agua, y ansiosamente volvimos los ojos en esa dirección durante tres días, hasta que estuvimos tan desesperados que mi esposo bajó a buscar cualquier bote pequeño que nos llevara al menos hasta Makalla, pero el barco había llegado por fin y pudimos partir.

Hussein Mia y Ghalib Mia se despidieron de nosotros con mucha cordialidad y esperanzas de vernos el año siguiente, lo cual así fue.

Mia es una especie de título.

Nos dijeron que el capitán había subido a bordo con el equipaje, pero lo encontramos cubriendo una vasta extensión de arena, gallinas vivas, zorros muertos, espadas, lanzas y otras cosas extrañas que lo hacían parecer muy poco equipaje cristiano. También teníamos grandes cantidades de cocos, para poder tener algo de agua potable durante el viaje. Se hizo un trato, con muchos gritos en medio de una gran multitud, para embarcarnos a nosotros y todo lo nuestro por cuatro dólares.

Yo observaba tranquilamente cuando un hombre vino de repente por detrás y me levantó, sentándome sobre su hombro y llevándome al mar. Me costó todo mi equilibrio mantenerme segura al ser tomada tan de repente. No sabía que estaban disputándose quién me cargaba por ser la persona más liviana. Odio esa forma de ser llevada, con mis cinco dedos clavados en el cráneo de mi porteador, una de sus muñecas apoyada ligeramente sobre mis tobillos, mientras con la otra sostiene su ropa; y tampoco me gusta estar encaramada entre los codos de dos hombres, cuyas manos se enlazan muy por debajo de mí, mientras yo me aferro a sus cuellos sucios. Es mucho mejor que lo lleven a uno en brazos como a un bebé.

Nuestro barco estaba tan lejos que primero tuvimos que subir a un buen bote grande y, como yo iba sentada en medio, terminé bien empapada cuando los que habían estado empujando el bote se subieron todos de golpe, escurriendo agua de sus ropas.

Nuestro barco no tenía buen aspecto; por el contrario, lucía tan desordenado que parecía cubierto de musgo, lana y líquenes. No había escalera, así que fue bastante difícil trepar por el costado en ese mar agitado. Mi primer cuidado fue trepar por cuerdas y otras cosas para inspeccionar la pequeña cubierta, segura de que Saleh se habría acomodado bien. Había dos charpoys o camillas atadas una a cada lado de esa pequeña cubierta, y decidimos que el Imam Sharif tuviera una y el 'botánico' la otra. Las cosas de Saleh estaban acomodadas en la última. De inmediato las quité y me recosté hasta que apareció el verdadero ocupante, evidentemente ansioso por asumir una posición horizontal.

Saleh entonces se acomodó él y sus pertenencias en un lugar que le dije era inconveniente, pues nadie podía pasar.

—Solo me quedaré aquí un rato —dijo—. El señor Lunt tiene mi lugar.

—¿Tu lugar? —dije—. ¿Cómo conseguiste un lugar?

—Le pedí al Nakhoda que me guardara ese lugar.

Le dije: —¿Le preguntaste primero al señor Bent dónde quería dormir él o dónde quería que durmiera el señor Lunt?

—No.

—Pues recuerda que el señor Bent es el jefe en este barco y yo soy la jefa —le dije—. He dado esa cama al señor Lunt, y tú puedes ir allá, y como tienes la costumbre de escupir en pisos y alfombras, ahora escupirás por la borda o te mudarás. Así que Saleh empezó a tomar un papel secundario. De hecho, le daba miedo estar entre los sirvientes.

Cualquier emoción en el mar es bienvenida, así que ahora comenzamos a interesarnos mucho por él y Mahmoud. Estábamos bastante ansiosos por saber si se marearían o no. Puede que te preguntes por qué nos importaba, pero esta es la razón.

Si se mareaban, su ayuno de Ramadán se rompería, y todo su ayuno anterior no valdría nada; no ganarían nada continuándolo, y podrían comer cuanto quisieran.

Todos los indios del grupo habían aprovechado la excusa de viajar para comer como de costumbre.

Mahmoud pronto sucumbió y se alegró mucho después, pero Saleh llegó al final del día y a su comida vespertina sin problemas, aunque su ayuno terminó abruptamente temprano en la mañana.

¿No parece una idea sumamente cómica que meter comida por la puerta trasera (la garganta) involuntariamente sea tan malo para el alma como meterla voluntariamente por la puerta delantera (los labios)?

Zarpamos a las cinco y media y llegamos a Makalla al amanecer del día siguiente, domingo de Pascua, 25 de marzo. Al anunciarse nuestra llegada, el sultán Manassar nos invitó a verlo, y él y sus feos hijos estaban todos nuevamente vestidos de gala, y tomamos té y halwa. Saleh no paraba de correr tratando de susurrar a todos los visires. Mi esposo lo mantuvo vigilado tanto como pudo, pero una vez se escapó, regresó y le pidió al sultán una caja de miel y una alfombra. Solo consiguió lo primero, así que volvió y fue muy grosero con mi esposo, diciendo que era culpa suya; le dije que podía decir lo que quisiera en Adén, pero que mejor se callara mientras estuviera en el mar con nosotros.

Mi esposo amablemente dio permiso para embarcar una carga de incienso, y el barco se llenó de fardos deliciosamente dulces y limpios, sobre los que pudimos acomodar nuestro equipaje y a los hombres, y nos alegramos del lastre.

Pasamos tres días y noches más en el mar, y durante el último tuvimos un miserable temor a la calma; pero finalmente se levantó un buen viento y avanzamos a toda velocidad, todos sentados en nuestras camas, regocijándonos en voz alta unos con otros ante la perspectiva de nuestra llegada al puerto deseado, lo cual ocurrió al amanecer del 27 de marzo.

Me complace decir que el trabajo de nuestra expedición fue exitoso en todos sus aspectos; pero no puedo imaginar qué habríamos hecho sin el imán Sharif, Khan Bahadur. Fue de la mayor ayuda para nosotros en todos los sentidos, y resultaba un consuelo indescriptible contar con una persona valiente tan deseosa de avanzar como nosotros mismos. Siempre he lamentado que el mapa se hiciera a una escala tan pequeña: ocho millas por pulgada. Habría sido más útil para los futuros viajeros si hubiera sido más grande. La ortografía, por supuesto, tuvo que seguir el método antiguo de la India, y no el que ahora recomienda la Real Sociedad Geográfica, al cual yo mismo me he adherido.

El año anterior, cuando nos embarcábamos hacia Inglaterra en un vapor de la Messageries en Adén, notamos a un caballero indio que permanecía en el ángulo del desembarcadero de la escalera para dejarnos pasar a nosotros y a nuestro equipaje, y poco imaginábamos lo bien que llegaríamos a conocer a ese caballero indio, ni él sospechaba hasta dónde viajaría, durante dos años consecutivos, con todo ese equipaje a su alrededor; habría sido tan interesante poder adivinarlo. El imán Sharif regresaba de Zanzíbar y dejaba ese barco para transbordar rumbo a la India.

DHOFAR Y LAS MONTAÑAS GARA