Capítulo XVIII

MERBAT Y AL HAFA

Después de regresar de nuestra expedición al Hadramaut en 1894, decidimos que el siguiente invierno intentaríamos la ambiciosa aventura de realizar un viaje por tierra a través de toda Arabia del Sur, desde Mascate hasta Adén. En nuestro recorrido esperábamos volver a visitar el Hadramaut, explorar aquellas zonas que nos habíamos visto obligados a dejar sin visitar el invierno anterior, y así llenar el gran espacio en blanco que aún existe en el mapa de este país. La experiencia nos enseñó que nuestro plan era impracticable; la única manera posible de realizar exploraciones en Arabia es hacerlo por partes, investigando cada distrito por separado, y poco a poco confeccionar un mapa completo uniendo los resultados de varias expediciones aisladas. De hecho, esta es la única forma satisfactoria de conocer cualquier país, pues en un gran viaje de travesía el viajero generalmente pierde los detalles más interesantes.

Mi esposo, para nuestra gran satisfacción, volvió a contar con Imam Sharif, Khan Bahadur, a su disposición; y, como el camino más largo era el más rápido y mejor, decidimos hacer nuestros preparativos finales en la India, y encontrarnos con él y sus hombres en Karachi.

Salimos de Inglaterra a principios de noviembre de 1894, y en Adén, donde nos vimos obligados a transbordar, recogimos nuestro mobiliario de campamento, que habíamos dejado allí a nuestro regreso del Wadi Hadramaut.

Imam Sharif subió a bordo para encontrarse con nosotros en Karachi, y también recibimos una carta invitándonos a hospedarnos en la Casa de Gobierno, donde fuimos muy amablemente recibidos por la señora Pottinger, en ausencia de su hermano, el señor James, el Comisionado en Sind. Esto fue muy grato para nosotros, ya que ya nos habíamos alojado en el Hotel Reynolds cuando íbamos camino a Persia.

Matthaios se negó rotundamente a venir con nosotros por temor a que cumpliéramos nuestro gran deseo de ir a Bir Borhut, y de hecho el solo nombre de 'Arabia' le resultaba odioso. Por supuesto, estando en la India, tuvimos que contratar a dos hombres en su lugar, y así contratamos a dos goaneses, medio portugueses: uno, Diego S. Anna Lobo, un hombrecito mayor, como mayordomo, y el otro, Domingo de Silva, como cocinero. El primero podía hablar inglés y portugués; el segundo ninguno de los dos, solo hindustani. Los llevamos de regreso a la India con nosotros la primavera siguiente, manteniendo a Lobo como nuestro sirviente durante nuestra estancia allí.

Tuvimos un viaje tranquilo y agradable de tres días hasta Mascate con el capitán Whitehead en el vapor Chanda de la B.I.S.N., llegando justo a tiempo para escapar de una violenta tormenta, que duró varios días y que, al comenzar, impidió nuestro desembarco en el lugar habitual. Tuvimos que rodear un pequeño promontorio. También hubo bastante lluvia, lo que refrescó considerablemente el aire.

Fuimos huéspedes del coronel Hayes Sadler, en su hospitalaria Residencia, y él se interesó amablemente en nuestros asuntos, brindándonos toda la ayuda posible en nuestros preparativos, al igual que el doctor Jayaker, el médico indio.

Teníamos la intención, ante todo, de internarnos en las regiones del Jebel Akhdar, y luego atravesar el territorio de la tribu Jenefa hasta Ghubbet el Hashish, que toma su nombre no de la hierba terrestre, sino de las algas marinas. Allí debía esperarnos un bote para llevarnos hacia el oeste; de este modo evitaríamos un tramo de desierto que los propios beduinos evitan y que es infranqueable para los europeos. No pudimos obtener información alguna sobre nuestro viaje al Jebel Akhdar, ya que en Mascate no parece ser costumbre ir tierra adentro. Sin embargo, tanto nuestro viejo amigo el sultán Feysul como el coronel Sadler se esforzaron enormemente en organizar nuestro viaje; se alquilaron camellos y un caballo para mí, y se convocó a los jeques de las tribus por cuyo territorio tendríamos que pasar para que nos escoltaran.

Sin embargo, debido a la enfermedad de algunos miembros de nuestro grupo, a último momento nos vimos obligados a posponer la expedición; aunque habíamos hecho todos los preparativos posibles para el gran frío que tendríamos que enfrentar, el cambio de clima habría sido perjudicial para Imam Sharif y dos de sus hombres. Como demostraron los acontecimientos, fue afortunado que lo hiciéramos, pues la insurrección (que ya he mencionado) estalló casi inmediatamente después, y con toda probabilidad no habríamos regresado vivos para relatar nuestras experiencias.

Luego decidimos ir por mar a Merbat, y desde allí explorar las montañas de Dhofar y Gara. El sultán nos ofreció el uso de su batil, que se preparaba para ir a Zenghiber, como llaman a Zanzíbar. Al inspeccionarla, vimos que era una pequeña embarcación cubierta, con una cubierta superior muy ligera en la popa, sostenida por postes. Estaban ocupados untando el barco con aceite de pescado. Nos dijeron que podría estar lista en tres días, y que podríamos tardar siete días o más en el viaje. Sin embargo, nos libramos de este largo trayecto, pues, inesperadamente, un vapor llegó de manera muy oportuna para nosotros.

Como no era temporada de peregrinos y no había cólera, nos aventuramos en este vapor, que es uno de los que navegan bajo bandera turca entre el Golfo Pérsico y Yeda. El capitán era armenio: de hecho, todos los vapores pertenecientes a Turquía son operados por compañías armenias y tripulados por marineros armenios. El capitán del Hodeida no fue demasiado exigente en su demanda de 500 rupias para dejar a nuestro grupo en Merbat. Por fortuna, el mayordomo podía hablar griego.

Salimos de Mascate el lunes 17 de diciembre y tuvimos un viaje muy tranquilo, pero siendo este nuestro quinto vapor desde que salimos de casa, ya deseábamos un poco de viaje por tierra.

Vimos las altas montañas todo el martes, pero nada el miércoles después de la madrugada. La costa se retira y se vuelve baja donde el desierto llega hasta el mar. Pasamos las islas Kouria Mouria durante la noche. Están habitadas por la tribu Jenefa, que cazan tiburones nadando sobre pieles infladas. El jueves pasamos por un paisaje muy curioso, una alta akaba, igual que el Hadramaut, al fondo, y durante aproximadamente una milla entre esto y el mar, una masa volcánica de rocas, picos y riscos de muchos colores. Después de pasar esto, llegamos a nuestro destino, y a las tres de la tarde dejamos el vapor para desembarcar en Merbat. Nos llevaron a la orilla en tres botes, uno de los cuales se llamaba 'el liebot'. Es justo que los ingleses, que han tomado tantos términos náuticos de los orientales, ahora a su vez proporcionen el nombre árabe para un bote. Cutters y jolly-boats han tomado sus nombres de 'kattira' y 'jahlibot'.

Merbat, que está a sesenta y cuatro millas de Mascate, es el primer punto del distrito de Dhofar después de haber pasado el largo tramo de desierto. Es un lugar miserable, compuesto por unas cincuenta casas y unas pocas chozas beduinas, con unos doscientos habitantes. Está construido sobre una lengua de tierra, que ofrece refugio a los dhows árabes durante el monzón del noreste. El suministro de agua proviene de un estanque de agua salobre.

La emoción causada por la llegada de un vapor por primera vez fue intensa, y pequeñas embarcaciones con beduinos desnudos pronto nos rodearon; tras confiarnos a su merced, nuestro capitán armenio se alejó a vapor, y no sin cierto recelo desembarcamos entre los habitantes de aspecto salvaje que se alineaban en la orilla.

Imaginamos que nos estaban recibiendo muy amablemente cuando nos señalaron el edificio más grande del lugar como nuestra vivienda, y mi esposo, Imam Sharif, nuestro intérprete Hassan y yo nos apresuramos allí con alegría.

Desafortunadamente, no teníamos recomendación alguna para el jefe del lugar, y evidentemente desconfiaba de nosotros, pues después de llevarnos a un fuerte construido con ladrillos de barro, que ofrecía amplio alojamiento para nuestro grupo, se negó rotundamente a permitirnos tener allí nuestro equipaje o a nuestros sirvientes.

Tras entrar en una especie de sala de guardia, tuvimos que girar a la derecha en total oscuridad y avanzar a tientas, extendiendo las manos como ciegos, cada uno tomado por los hombros y empujado y conducido por un camino indirecto hasta una oscura escalera interior, donde emergimos a la luz sobre unos tejados.

Querían que nos quedáramos donde estábamos, pero, sin desear permanecer sin comodidades, logramos colocarnos entre ellos y la puerta, y así encontramos la salida del edificio y nos reunimos con nuestros sirvientes y nuestro equipaje en la playa. Blandimos nuestra carta para el Wali Suleiman en su cara; protestamos, amenazamos y tratamos de persuadirlos, y pasamos una hora miserable junto a la orilla, sentados sobre nuestras pertenencias bajo el abrasador sol de la tarde, observando cómo nuestro vapor desaparecía gradualmente en la distancia. Rodeados por beduinos, que nos miraban como si viniéramos de la luna, extremadamente acalorados, hambrientos e incómodos, pasamos un momento realmente desagradable, especulando sobre cuál sería el resultado del cónclave de los ancianos; pero finalmente se nos acercaron con un espíritu más amistoso, nos pidieron disculpas y nos reinstalaron en el fuerte con nuestro equipaje, mostrándose tan corteses como les fue posible. Hasta el día de nuestra muerte nunca sabremos qué nos causó este dilema. ¿Realmente pensaron que habíamos venido a apoderarnos de su fuerte (lo cual después supimos que era el caso) y a interferir con su monopolio del incienso? ¿O creyeron que habíamos venido a investigar el asunto de un gran dhow árabe, que ondeaba la bandera francesa y estaba varado en la orilla, y que teníamos razones para creer que transportaba una carga de esclavos a uno de los mercados vecinos para su venta? Personalmente, sospecho que esta última era la verdadera razón de su aversión a nuestra presencia, pues la costa desde aquí hasta Mascate tiene mala reputación en ese sentido, y últimamente los dhows esclavistas árabes han estado llevando a cabo su comercio bajo la protección obtenida de Francia en Obok y Zanzíbar. Los habitantes llevan el cabello trenzado y garrotes. Creo que pertenecen a la tribu Jenefa.

Al encontrar Merbat un lugar tan poco acogedor, sin puntos de interés y con un pantano de aspecto malsano en sus cercanías, y al no poder conseguir camellos ni escolta para un viaje al interior, decidimos pasar solo una noche allí, y tras deambular en busca de atractivos que no existían, llegamos a un acuerdo con el capitán de una baggala sumamente sucia para que nos llevara por la costa hasta Al Hafa, la residencia del Wali Suleiman, sin cuya asistencia directa vimos claramente que nada podría hacerse para extender nuestra expedición hacia el interior. Solo había cuarenta millas hasta Al Hafa, pero, debido a los vientos adversos, nos tomó exactamente dos días realizar este viaje, y nuestra embarcación fue una de las más sucias en las que hemos viajado. En nuestra pequeña cabina en la popa, el olor a agua estancada era casi insoportable, y todo objeto de plata que llevábamos se volvió negro por los vapores sulfurosos. Estos olores penetrantes eran aliviados de vez en cuando quemando grandes braseros de incienso, del cual llevábamos una gran carga para transportar a Bombay después de que nos dejaran en Al Hafa. Una de las muchas canciones que nuestros marineros entonaban al cambiar las velas era sobre el incienso, así que intentamos imaginar que estábamos disfrutando de una experiencia agradable en el país que íbamos a visitar; e incluso en su suciedad y miseria, un dhow árabe es una morada pintoresca, con sus bonitos tallados y sus extrañas amuradas. Éramos veinticinco almas a bordo, y como nuestro capitán y su tripulación eran devotos musulmanes, tuvimos tiempo y oportunidad de estudiar sus numerosas oraciones y abluciones.

La llanura de Dhofar, a lo largo de la cual navegábamos ahora, es una característica bastante anómala en esta árida costa. Es el único tramo fértil entre Adén y Mascate. Está formada por suelo aluvial arrastrado desde las montañas Gara; hay abundancia de agua muy cerca de la superficie, y frecuentes arroyos desembocan en el mar, por lo que es verde. El gran inconveniente del país es la falta de puertos; durante los monzones del noreste los dhows pueden encontrar refugio en Merbat, y durante los monzones del suroeste en Risout, pero el resto de la costa solo cuenta con fondeaderos abiertos, con el oleaje del Océano Índico entrando constantemente.

La llanura nunca tiene más de nueve millas de ancho, y en el extremo oriental, donde las montañas se acercan más al mar, se reduce a una franja muy estrecha, una gran excepción a la larga línea de desierto estéril que forma la fachada arábiga hacia el Océano Índico, y que se va estrechando cada vez más a medida que las montañas se aproximan al mar en Saihut. Altas palmeras cocoteras la adornan en grupos, y largas extensiones de campos verde brillante refrescan la vista; y, a intervalos frecuentes, veíamos prósperas aldeas junto a la costa. Tabaco, algodón, maíz indio y diversas especies de grano crecen aquí en gran abundancia, y en los jardines encontramos muchos de los productos de la India prosperando, a saber: plátano, papaya, moras, melones, chiles, berenjenas y frutas y verduras de diversas clases. Anclamos durante algunas horas frente a una de estas aldeas y pagamos nuestro tributo de dátiles a los beduinos que vinieron a reclamarlos, como es costumbre a lo largo de toda esta costa, pues cada dhow paga este tributo a cambio del privilegio de obtener agua cuando la necesita.

Las montañas Gara son ahora uno de los lugares más salvajes de la salvaje Arabia; debido a las desastrosas enemistades sangrientas entre las tribus y la inseguridad de los viajes, nunca antes habían sido penetradas por europeos: todo lo que se conocía del distrito era la línea costera. Rumores emocionantes habían llegado a oídos del coronel Miles, antiguo agente político en Mascate, sobre lagos y arroyos y una fertilidad insólita para Arabia, que existían en estas montañas, y por ello nuestro apetito por descubrirlas estaba más que estimulado.

En la antigüedad, esta era una de las principales fuentes del secular comercio de incienso, que aún se mantiene aquí incluso más que en Hadramaut. Lo llevan a cabo los beduinos de la tribu Gara, quienes bajan la fragante resina de las montañas en camellos. Alrededor de 9,000 quintales se exportan anualmente a Bombay. Junto a la costa, en Al Hafa, hay un recinto cuadrado o bazar donde aún pueden verse pilas de incienso listas para exportación, sucesoras en miniatura de aquellas pilas de lágrimas de resina de los troncos de los árboles que se representan en el antiguo templo egipcio de Deir al Bahari como uno de los productos de las expediciones de la reina Hatshepsut a la tierra de Punt.

El país verdaderamente libanífero no es ahora mucho más grande que la Isla de Wight, y en su aspecto físico no es muy diferente, aislado del resto del mundo por un desierto detrás y un océano al frente. Probablemente en la antigüedad el área productora de incienso no era mucho más extensa. Claudio Ptolomeo, el autor anónimo del 'Periplo', Plinio, Teofrasto y, un poco después, los geógrafos árabes, hablan de ella, y a partir de sus descripciones no hay dificultad en fijar sus límites, y sus ciudades en ruinas aún pueden identificarse fácilmente.

Tras mucho virar y flamear de velas, por fin llegamos a Al Hafa, donde Wali Suleiman tenía su castillo, a solo unos pasos de la playa. Nuestro desembarco se realizó en pequeñas embarcaciones cubiertas de cuero especialmente construidas para sortear el oleaje, y no se completó sin que nosotros y nuestro equipaje termináramos bastante mojados. Después de tantas incomodidades previas, una cordial bienvenida del wali fue doblemente grata. Puso a nuestra disposición una habitación en la azotea, alfombrada, y abasteció nuestra despensa con una vaca entera y todos los manjares a su alcance. La carne de la vaca fue cortada en tiras y colgada por todas partes para secarla para nuestro viaje. Nuestra habitación era, para Arabia, deliciosamente fresca y aireada, a la que se accedía por una escalera, y desde nuestra azotea disfrutábamos de agradables vistas sobre la fértil llanura y las montañas Gara, en las que ahora teníamos toda esperanza de internarnos. Mirábamos hacia el patio de abajo y veíamos allí muchas escenas interesantes de la vida árabe.

Al Hafa está a 640 millas de Mascate en una dirección y a 800 de Adén en la otra; por lo tanto, está tan lejos como es posible de cualquier lugar civilizado. Nominalmente está bajo el sultán de Omán, y puedo afirmar enfáticamente aquí que la costa sur de Arabia no tiene absolutamente nada que ver con Turquía: desde Mascate hasta Adén no hay una sola tribu que pague tributo o tenga comunicación alguna con la Puerta Otomana. En realidad, Al Hafa y Dhofar eran gobernados de manera autocrática por el wali Suleimán, quien fue enviado allí unos dieciocho años antes como gobernador, a petición de los habitantes divididos por disputas, por el sultán Tourki de Mascate. En su pequeña esfera, el wali Suleimán era un hombre de gran capacidad; un hombre que ha hecho historia, y que podría haber hecho más si su ámbito hubiera sido mayor. En su juventud fue fundamental para colocar a Tourki en el trono de Omán, y tras algunos años de estricta dedicación al trabajo, sometió a las belicosas familias de la tribu Gara bajo su poder; y su influencia se sentía muy adentro, incluso hasta los confines de Nejd. Con un puñado de árabes y un regimiento mal armado de origen esclavo, logró establecer la paz y una seguridad relativa en las montañas Gara y, gracias a él, pudimos penetrar en sus refugios. El wali Suleimán era un gobernante severo e inflexible, temido y respetado, más que amado.

El wali mantenía a todos sus prisioneros en el patio. Cuando estuvimos allí tenía doce, todos encadenados, y descansando sobre esteras de hierba por la noche. Eran beduinos malvados de las montañas, prisioneros capturados en una guerra reciente que había tenido con la tribu Mahri, siendo el motivo de la disputa un hallazgo de ámbar gris que los Mahri se habían apropiado, aunque había sido arrastrado por el mar hasta la costa de Dhofar. Un prisionero, un asesino, cuya condena era de dos años, estaba encadenado a un tronco de madera, y tendía su cama de estera en un gran sarcófago de piedra, traído de las ruinas cercanas de la antigua capital del país del incienso, y que en realidad estaba destinado a ser un abrevadero. Otro, condenado por robar la espada de su amo y venderla al capitán de un dhow, tenía los pies sujetos a una barra de hierro, lo que hacía su locomoción sumamente dolorosa. Un prisionero mollah, debido a la santidad de su oficio, no estaba encadenado, y dirigía las oraciones vespertinas, y la mayoría de las noches—por falta de algo mejor que hacer, supongo—estos prisioneros de Wali Suleimán rezaban y cantaban hasta altas horas de la madrugada. Día tras día observábamos a estos desafortunados hombres desde el techo, y pensábamos que nunca habíamos visto un grupo tan impío, según lo que oíamos; aunque no lo parecían. Algunos eran hoscos y rumiaban su descontento en las esquinas; los más jóvenes y apuestos eran galantes y coqueteaban con las esclavas, ayudándolas a sacar cubos del pozo en el centro del patio; los de mente más activa cortaban leña para la casa y caminaban haciendo pequeños trabajos, sosteniendo la barra de hierro que separaba sus pies con una cuerda mientras avanzaban arrastrándose, o jugaban con el pequeño hijo del wali, de cinco años, que deambulaba entre ellos.

Cabras, cabritos, gallos y gallinas también ocupaban este patio, así como la gran asna blanca, la única representante de la raza equina que pudimos ver en Dhofar, sobre la que Wali Suleimán realiza sus viajes oficiales a las distintas aldeas de sus dominios a lo largo de la costa, y que amablemente me prestó una vez cuando fuimos a visitar las ruinas.

Las damas del harén del wali me hacían frecuentes visitas y me traían regalos de frutas y embarazosos platos de comida, y sustancias para teñirme los dientes de rojo (hojas de tamboul y cal), pero eran señoras poco interesantes y sus habilidades conversacionales se limitaban a discutir la textura de los vestidos y los méritos de la ropa interior europea. La primera mañana se presentaron antes de que yo me levantara, es decir, al amanecer. Como ya las había pospuesto la noche anterior, no me atreví a hacerlo de nuevo. Mi esposo saltó de la cama y se apartó de su camino. Logré ponerme una chaqueta sentada en la cama y, viendo que tenía tiempo, una falda, y apenas me había peinado cuando entraron en tropel. Sabía que mis zapatos y medias no serían notados, así que me sentí bastante lista para la visita. Llevaban burkas en el rostro y mucha bisutería tosca con perlas falsas y malas turquesas. Siempre que ellas decidían venir, mi esposo tenía que irse, y no creo que le agradaran estas interrupciones.

Nos interesaban mucho los miembros masculinos de la familia del wali. Su hijo mayor estaba paralizado y postrado en cama, y había adoptado como heredero de su posición en Dhofar a un sobrino, que vivía en un ala separada del castillo y tenía su propio harén. Además, el wali tenía dos pequeños muy queridos, uno de doce y otro de ocho años, que nos visitaban constantemente y con quienes entablamos una estrecha amistad. Salem, el mayor, era un niño rubio y de aspecto delicado, hijo de una esclava georgiana que fue entregada a Wali Suleimán por el sultán Tourki de Omán. Hace algunos años, ella huyó con su hijo a Bombay, pero fue devuelta a su esposo, y ahora ha sido enviada como castigo a Zanzíbar; es sirvienta en la casa de una de las princesas allí. Salem solía decirnos que su madre volvería con él en uno o dos años, pero nosotros pensábamos diferente.

La tragedia relacionada con el pequeño Muoffok, el niño menor, un muchachito brillante y encantador, mucho más oscuro que su hermano, de hecho casi negro, es mucho más desgarradora. Unos dos años antes, su madre, también esclava y africana, fue condenada por mala conducta, y sobre ella recayó la pena más extrema con la que la ley árabe puede castigar a una esposa infiel. En presencia de una gran concurrencia, la desafortunada mujer fue enterrada hasta la cintura en la arena y lapidada hasta la muerte.

Los pobres niños huérfanos de madre estaban siempre en movimiento, corriendo de un lado a otro, jugando y siendo mimados por todos; a veces se entretenían con los prisioneros en el patio, en otras ocasiones molestaban a los jeques Gara que se sentaban en el largo corredor de entrada, y luego venían a fastidiarnos hasta que les dábamos algún pequeño obsequio, que inmediatamente llevaban triunfantes a mostrarlo a todos. Ambos niños llevaban los grandes dagas de plata y oro de Omán en la cintura, y frascos de pólvora decorados de manera similar colgaban en sus espaldas; y cuando se vestían con sus mejores túnicas de seda los viernes, eran los niños más fantásticos que uno pudiera imaginar.

Wali Suleimán era, como he dicho, un hombre austero y poco amable, pero era el hombre adecuado para su posición: taciturno y de pocas palabras, pero siempre certero. Antes de permitirnos salir y adentrarnos en los recovecos de las montañas Gara, convocó a los jefes de todas las diferentes familias en que se divide la tribu a Al Hafa, y nos puso bajo su cuidado, acordando nosotros pagar por su escolta, su protección y el uso de sus camellos una suma fija por día en dólares María Teresa, la única moneda reconocida en el país.

¡Cuántas discusiones hubo por esta colosal pieza de diplomacia! Wali Suleimán y los jeques Gara se sentaron durante horas en solemne consejo en un granero techado de palma a unos cincuenta metros del castillo, que hace las veces de parlamento en el reino de Dhofar. El wali, su sobrino y los consejeros árabes fumaban complacidos sus narguiles, mientras los beduinos Gara daban caladas a sus pequeñas pipas, que tallan en una piedra caliza blanda que se endurece al aire, y todos bebían interminables tazas de café servidas por esclavos en enormes cafeteras con largos picos en forma de ave, y nosotros observábamos esta conferencia, que decidiría nuestro destino, desde nuestro techo, no sin cierta impaciencia.

Antes de partir hacia las montañas, deambulamos por la llanura de Dhofar durante algunos días, visitando sitios de ruinas y otros lugares de interés, y admiramos mucho el rico cultivo que nos rodeaba y la capacidad de esta llanura para producir algodón, índigo, tabaco y cereales. El agua está en la superficie en charcas estancadas, o se obtiene fácilmente en cualquier parte cavando pozos poco profundos que son operados por camellos, a veces tres juntos, tan bien entrenados que al final del recorrido giran solos en cuanto oyen el chapoteo del agua en el canal de riego, y luego regresan para llenar de nuevo el cubo de piel. La palmera cocotera crece admirablemente aquí, y durante nuestros calurosos paseos disfrutamos de muchos tragos refrescantes del agua contenida en los cocos; y en los charcos bajo los árboles se deja pudrir la fibra de los cocos para hacer cuerdas, desprendiendo un olor muy similar al de los pozos de lino en el norte de Irlanda.

Entre los cabos Risout y Merbat encontramos los sitios de ciudades en ruinas de considerable extensión en no menos de siete puntos diferentes, aunque en los dos cabos, donde ahora se encuentra el único fondeadero, no hay ruinas visibles, lo que demuestra, como luego verificamos por nosotros mismos, que en la antigüedad existía un fondeadero de calidad superior en las cercanías, que desde entonces se ha colmatado, pero que en tiempos antiguos debió de ofrecer amplia protección a las embarcaciones que venían por el comercio del incienso. En Takha, como veremos a continuación, existía un puerto muy extenso y profundo, que se internaba considerablemente en tierra, el cual, con una pequeña inversión de capital, podría restaurarse fácilmente.

Tras un minucioso examen de estos sitios en ruinas, no cabe duda de que los ubicados en los lugares ahora llamados Al Balad y Robat, a unas dos millas al este de la residencia del walí, formaban la antigua capital de este distrito. Los visitamos el día de Navidad y nos impresionó mucho su extensión. Las principales ruinas, las de Al Balad, se encuentran junto al mar, alrededor de una acrópolis de unos 30 metros de altura. Esta parte de la ciudad estaba rodeada por un foso aún lleno de agua, y en el centro, todavía conectado con el mar pero casi colmatado, hay un pequeño puerto. El suelo está cubierto de restos de mezquitas musulmanas y templos sabeos aún más antiguos, cuya arquitectura —en particular, las columnas cuadradas con estrías en las cuatro esquinas y los capiteles en forma de escalón— las conecta de inmediato con las columnas de Adulis en el mar Rojo, las de Koloe y Aksum en Abisinia, y las descritas por M. Arnaud en Mariaba, Yemen.

En algunos casos, estas columnas están decoradas con intrincados patrones, uno de los cuales está formado por las antiguas letras sabeas [Símbolo: círculo con punto en el centro] y X, que posiblemente tengan algún significado religioso. Tras ver las ruinas de Adulis y Koloe y los numerosos templos o tumbas con cuatro columnas aisladas, no cabe duda de que fueron construidas por el mismo pueblo.

Al igual que en Adulis y Koloe, no había inscripciones que pudieran ayudarnos de manera significativa; esto puede explicarse en parte por la posterior ocupación musulmana, cuando los templos fueron convertidos en mezquitas, pero además, la naturaleza de la piedra empleada en todos estos lugares haría muy difícil utilizarla para inscribir letras: es muy tosca y está llena de enormes fósiles.

Esta ciudad de Al Balad junto al mar está conectada por una serie de ruinas con otra ciudad a dos millas tierra adentro, ahora llamada Robat, donde el terreno de muchas hectáreas está cubierto de restos antiguos; grandes cisternas y canales de agua están tallados en la roca, y columnas en pie con las mismas características arquitectónicas se ven en todas direcciones.

Con la ayuda de la 'Alte Geographie Arabiens' de Sprenger, la mejor guía que puede llevar un viajero a este país, no hay dificultad en identificar esta antigua capital de la tierra del incienso como el Manteion Artemidos de Claudio Ptolomeo. Este nombre es, evidentemente, una traducción griega del sabeo para algún oráculo muy conocido que existía aquí en la antigüedad, no lejos, como el propio Ptolomeo nos dice, del cabo Risout. Este nombre acabó convirtiéndose en Zufar, de donde deriva el nombre moderno de Dhofar. En el año 618 d.C., la ciudad fue destruida y se construyó Mansura, bajo cuyo nombre la capital fue conocida en los primeros tiempos musulmanes. Diversos geógrafos árabes también nos ayudan en esta identificación. Yakut, por ejemplo, nos cuenta cómo el príncipe de Zufar tenía el monopolio del comercio del incienso y castigaba con la muerte cualquier infracción. Ibn Batuta dice que 'a medio día de viaje al este de Mensura está Alakhaf, morada de los aditas', probablemente refiriéndose al sitio del oráculo y al último bastión del antiguo culto.

Sprenger resume la evidencia de los antiguos escritores diciendo que la ciudad de Zufar y la posterior Mansura deben ser, sin duda, las ruinas de Al Balad. Así, habiéndonos asegurado de la ubicación de la antigua capital de la tierra del incienso —pues ningún otro sitio a lo largo de la llanura tiene ruinas que puedan compararse en extensión y apariencia con las de Al Balad—, a medida que avancemos en nuestro viaje veremos que otros sitios encajan fácilmente en su lugar correspondiente, y se ha obtenido una importante verificación de la geografía antigua y de un antiguo centro comercial.

Las ruinas de Al Balad y Robat fueron habitadas por última vez durante la ocupación persa, hacia la época de las Cruzadas, en el año 500 de la Hégira. Utilizaron las antiguas columnas himyaritas para construir sus mezquitas. Algunas de las tumbas tienen hermosos relieves.

En las ruinas de un templo, las columnas estaban ricamente talladas con un tipo de patrón de flor de lis, y las bases decoradas con un diseño floral artísticamente entrelazado.

Tuve enormes dificultades con una fotografía que tomé de estas columnas. La revelé de noche, atormentado por los mosquitos, y por la mañana estaba toda agrietada y despegada de su base de celuloide. La puse en alumbre y flotó, quedando media pulgada más grande en ambas direcciones. Si hubiera tenido una placa más grande donde montarla, habría sido una tarea sencilla, pero no la tenía, así que me vi obligado a ajustarla sobre la placa original con los pulgares. Me llevó siete horas continuas, y tuve que ser alimentado con dos comidas, pues no podía apartar ni los pulgares ni los ojos de mi trabajo. Me sentí muy orgulloso de que las grietas no se notaran cuando se hizo una diapositiva para linterna mágica a partir de ella.

Había mucha vegetación entre las ruinas. Especialmente hermosa era una enredadera muy exuberante llamada por los habitantes asaleb. Tiene un fruto grande, rojo, en forma de pera, de sabor dulce, cuyas semillas, al morderlas, son como la pimienta. Sus flores son grandes, blancas al principio y luego se tornan rosadas.

De regreso de Al Balad, nos detuvimos a descansar bajo unas palmas de coco, y nuestros guías lanzaron piedras y otros objetos hacia arriba, haciendo que los cocos cayeran en forma de lluvia, lo que resultó bastante aterrador. Luego, los hombres clavaron sus ghatrifs en el suelo y golpearon los cocos contra ellos para pelarlos. Después los cortaron con sus espadas hasta abrirlos por la parte superior, como si fueran huevos, y disfrutamos de un buen trago de agua de coco.