Capítulo XIX

LA TRIBU GARA

Salimos de Al Hafa el 29 de diciembre, después de esperar seis días por los camellos. Hubo muchas dificultades para conseguir una cantidad suficiente, y nunca antes se habían alquilado camellos de esta manera. Fue difícil hacer entender a la gente lo que queríamos decir o deseábamos hacer.

Cuando por fin se reunieron los camellos, llegaron desnudos y desprovistos de todo. No había cuerdas de ningún tipo, ni palos para atar el equipaje, ni rastro alguno de albardas, y tuvimos que esperar hasta el día siguiente para conseguir algunas cuerdas. Muchas de nuestras mantas de repuesto tuvieron que usarse como mantillas, es decir, debajo del equipaje; cuerdas de nuestras cajas, correas, riendas de cuero crudo que habíamos usado en Sudáfrica, y en realidad toda cuerda disponible tuvo que emplearse para atar la carga, y los beduinos incluso tomaron las cintas que usan como diademas en el cabello para atarlas alrededor del cuello y hocico de los camellos y así poder guiarlos.

Hubo gran confusión durante la carga, ya que lo único que se había hecho hasta entonces con los camellos en ese país era atar un par de sacos de incienso y colgarlos. Los camellos bramaban sin cesar, se levantaban antes de estar listos, sacudían sus cargas, no querían arrodillarse o salían corriendo cargados, perdiendo todo o arrastrando cosas tras de sí. A veces sus dueños dejaban de trabajar para pelear entre ellos, gritando y vociferando. Aunque estuvimos listos a las siete, no partimos hasta después del mediodía, aunque el propio Wali Suleiman supervisó la carga.

Los camellos en Dhofar no son muy selectivos para comer y tienen predilección por los huesos; si veían uno cerca del camino, se lanzaban hacia él con un ímpetu que resultaba sumamente desconcertante para el jinete. También se les da pescado seco como alimento (llamado kei por los Gara y ohma por los árabes), así como un cactus que crece en las montañas, el cual se corta en secciones para ellos. Son animales robustos y fuertes, y pueden subir y bajar colinas mejor que cualquier camello que haya visto. La fértil sierra Gara es un gran criadero de camellos, pero como no hay comercio ni comunicación con el interior, los beduinos no los utilizan mucho, sino que los venden a sus vecinos, quienes vienen aquí a comprarlos.

Mi esposo, Imam Sherif y yo teníamos cada uno un asiento en un camello cargado por separado, con nuestros rezais o lahafs—colchas gruesas de algodón—sobre el equipaje; seis de los sirvientes iban en parejas mientras uno caminaba, todos turnándose. Avanzamos unas ocho millas hacia el oeste el primer día y lo consideramos un viaje extraordinariamente bueno. Nos detuvimos al borde de la llanura, a media milla del mar en Ras Risout, donde se podía obtener un poco de agua muy sucia bajo una roca.

Pasamos por unas ruinas con columnas a cuatro millas al oeste de Al Hafa, en Aukad.

La aproximación a las montañas es por angostos barrancos llenos de árboles de incienso.

Tuvimos un comienzo tormentoso y lleno de disputas al día siguiente, tras una demora causada por el camello de mi esposo, que se sentaba constantemente y sin previo aviso, y una parada porque se divisaron dos posibles enemigos y se consideró necesario esperar a que llegaran todos los camellos para mantenernos juntos. Cuando llegaron, esperamos tanto que nos levantamos, les dijimos que no queríamos estar todo el día en el camino y comenzamos a montar nuestros camellos, diciendo que regresaríamos con el wali a Al Hafa. Al final, comenzaron a pelear entre ellos y luego hicieron las paces con nosotros, y después partimos hacia un lugar más al norte de lo que habían planeado, donde había buena agua en un pequeño anfiteatro de montañas. Subimos por una hermosa garganta con helechos, árboles y un arroyo, tan diferente como es posible de la aridez de Hadramaut.

El 1 de enero de 1895 comenzó con una búsqueda inútil de unas ruinas que consistían en un muro circular de piedras sueltas de unos treinta centímetros de altura, muy probablemente solo un corral de ovejas.

Los camellos estaban mucho más tranquilos y los beduinos muy amistosos. Solo viajamos una hora y media, habiendo rodeado algunos contrafuertes y encontrándonos en un valle circular, espalda con espalda con el que habíamos dejado, y a unos ochocientos metros de nuestro último campamento. Estaba rodeado por algunas colinas muy altas y otras más bajas, y nos encontrábamos justo bajo un acantilado escarpado con buena agua en un arroyo entre juncos, cañas y vegetación tropical.

Había una familia beduina cerca con cabras; nos vendieron leche a un precio exorbitante y pidieron tanto por un cabrito que preferimos nuestra carne enlatada.

Los Gara, en cuyo territorio nos encontrábamos ahora, son una tribu pastoril y salvaje de las montañas, recorriéndolas de un lado a otro en busca de alimento para sus rebaños. Son trogloditas en el sentido genuino y no conocen otro hogar que sus ancestrales cuevas, de las que abunda esta sierra caliza; solo viven en rústicas chozas de caña, como hormigueros, cuando bajan a la llanura de Dhofar en la temporada de lluvias para pastar. Hay una curiosa historia relacionada con la tribu Gara, que probablemente los hace únicos en Arabia, y es que hace algunos años tuvieron un jeque blanco. A principios de este siglo, un barco estadounidense naufragó en esta costa, y todos los ocupantes murieron salvo el grumete, que fue mantenido como esclavo. Con el paso de los años, su habilidad superior se impuso y le valió, en su vejez, el orgulloso cargo de jeque de todos los Gara. Vivió, se casó y murió entre ellos, dejando, según creo, dos hijas que aún viven en las montañas con su tribu. La vida y aventuras de este joven yanqui debieron de ser tan emocionantes e interesantes como cualquier novelista podría desear, y es una gran lástima que el jeque blanco no pudiera ser entrevistado personalmente antes de su muerte, ocurrida hace más de veinte años.

Sprenger (Sección 449) supone que el nombre tribal Gara o Kara corresponde a los antiguos Ascites que Ptolomeo sitúa en esta costa; pero como los Ascites eran esencialmente un pueblo marinero y los Gara una tribu pastoril de beduinos de las colinas, la conexión entre ellos no parece muy evidente. Es más probable que correspondan a los Carrei mencionados en la campaña de Aelio Galo como un pueblo del sur de Arabia, poseedores, según Plinio, del país más fértil.

En cuanto a armas, los Gara tienen tres, y todos los varones de la tribu las portan. Una es un pequeño escudo (gohb) de madera o piel de tiburón, profundo y con un pomo de madera en el centro, de modo que cuando se cansan y quieren descansar pueden darle la vuelta y usarlo como taburete; la segunda es una espada plana de hierro con empuñadura de madera, fabricada en realidad en Alemania, pues vimos llegar un dhow de Zanzíbar mientras estábamos en Dhofar que traía un cargamento de tales espadas; los beduinos las compraron con avidez y estuvieron un tiempo como niños con juguete nuevo, doblándolas sobre sus hombros desnudos y midiéndolas con las de sus vecinos para asegurarse de que todas fueran igual de largas; las pasaban de mano en mano por la hoja. Estas espadas son simplemente piezas planas de hierro, más angostas en la parte superior para dejar espacio a la mano; no tienen ningún tipo de empuñadura. Se usan para talar árboles, partir troncos, raspar palos y cortar carne en trozos. Tienen vainas cubiertas de percal blanco, que no siempre se usan, y no hay correas para sujetar la espada a la persona. La tercera arma es un palo arrojadizo de madera especialmente dura llamada miet, que crece en las montañas; mide cerca de un metro y es puntiagudo en ambos extremos; se llama ghatrif. Los Gara son sumamente hábiles lanzándolo por el aire y lo usan tanto en combate como en la caza con admirable precisión. Apenas tienen armas de fuego entre ellos, y las que poseen son solo de tipo mecha larga; de hecho, no parecen codiciar la posesión de armas de fuego, como sí lo hacían nuestros amigos en Hadramaut el año anterior. Cada hombre sujetaba la espada y el ghatrif en una mano con mucha fuerza, ya que nada impedía que se resbalaran, siendo ambos puntiagudos.

Las pequeñas pipas que usan son de piedra caliza, blanda al cortarla y que se endurece al aire. Se parecen más a boquillas para cigarrillos que a pipas.

Los extractores de espinas que utiliza la tribu Gara son similares a los que usan la mayoría de los otros beduinos: un cuchillo, una especie de estilete y pinzas. Se sientan al borde del camino y se hurgan los pies con gran energía, luego pinchan profundamente con el estilete antes de sacar la espina con las pinzas.

Ciertamente, las pieles negras no son tan sensibles como las blancas y, aunque por supuesto no apruebo la esclavitud, sí creo que se ha desperdiciado mucha compasión innecesaria en los esclavos por parte de personas que daban por sentado que, siendo hombres y hermanos, tenían los mismos sentimientos que nosotros, tanto en mente como en cuerpo. Nadie con los mismos sentimientos que nosotros podría soportar tan fácilmente la cura ardiente (kayya). En Mashonaland he visto a personas caminar por senderos estrechos, solo aptos para quienes nunca aprendieron a girar los pies hacia afuera, todos cubiertos de arbustos espinosos que no solo desgarraban nuestra ropa, sino también nuestra piel. La gente negra solo tenía arañazos blancos, como si estuvieran hechos de cuero marroquí. Si por casualidad un golpe realmente les arrancaba un poco de carne o piel, y la sangre los molestaba al correr, tomaban un puñado de hierba con una hoja seca o un palo y limpiaban la herida de manera bastante brusca.

Nunca antes nos habíamos puesto bajo el cuidado de personas tan salvajes como los Garas, mucho más salvajes en todos los sentidos que los beduinos del Hadramaut, ya que tienen mucho menos contacto con la civilización. El beduino del sur de Arabia es, en mi opinión, claramente de una raza aborigen. No tiene nada que ver con los árabes, y probablemente estaba allí tal como está ahora, siglos antes de que los árabes encontraran un lugar en este país. Es tan salvaje como el salvaje africano, y no es tan sumiso a la disciplina, además de estar dotado de un espíritu de independencia que lo hace resentir el más mínimo intento de supervisión legal.

Una vez alejados de la influencia de Wali Suleiman, no prestaban atención a las órdenes de los soldados enviados por él, y durante el tiempo que estuvimos con ellos tuvimos la desagradable sensación de estar completamente en su poder. No marchaban más tiempo del que querían; solo nos llevaban a donde deseaban, y eran desagradablemente familiares; con dificultad logramos mantenerlos fuera de nuestras tiendas, y si les pedíamos que no cantaran de noche y perturbaran nuestro descanso, siempre se ponían a hacerlo con mayor entusiasmo.

Diecisiete de estos hombres, casi desnudos, armados como he descrito y de aspecto sumamente salvaje, formaban nuestra escolta, y si intentábamos dar una orden que no les agradaba, respondían independientemente: 'Todos somos jeques, no somos esclavos.' Al mismo tiempo, mostraban el mayor respeto a su jefe, el viejo jeque Sehel, y esperaban que nosotros hiciéramos lo mismo.

El jeque Sehel era el jefe de la Beit al Kathan, que es la principal de las muchas familias en las que se divide la tribu Gara, y en consecuencia era reconocido como el jefe de todos los Garas. Era un anciano enjuto, de aspecto muy avaro, que debía rondar los setenta años, y aunque poseía 500 cabezas de ganado y 70 camellos, vestía sus viejos huesos solo con un taparrabos, y sus enmarañados cabellos grises estaban adornados y sujetos por una simple correa de cuero enrollada varias veces alrededor de su frente. A pesar de su apariencia, era un gran hombre en su limitado ámbito, y durante las semanas siguientes estuvimos completamente bajo su poder.

Él tenía el control exclusivo de mí y de mi camello, al que guiaba directamente a través de todo, sin importar que en varias ocasiones casi me derribaran las ramas de los árboles; y si mi asiento era incómodo, lo cual ocurría a menudo, además de ser precario —pues todos nos sentábamos sobre equipaje atado de cualquier manera—, nos costaba mucho trabajo hacer que el jeque Sehel se detuviera para corregir la incomodidad, pues él era el jeque de todos los Garas, como repetía constantemente, y su dignidad no debía ser menospreciada.

Los diecisiete jeques recibían medio dólar diario cada uno para comida, sus esclavos un cuarto.

Nuestra expedición estuvo a punto de terminar prematuramente pocos días después de nuestro inicio, debido, como mi esposo mismo confesó, a una pequeña indiscreción de su parte; pero como el incidente sirve para ilustrar la condición de los hombres con los que estábamos, no debo dejar de relatarlo. Durante nuestra jornada nos encontramos con una gran compañía de la familia Al Khathan que pastoreaba sus rebaños en un agradable valle. Hubo grandes saludos y nuestros hombres se llevaron dos cabras para un festín vespertino. Al acercarse la noche encendieron una hoguera y apilaron piedras sobre las brasas para formar una superficie caliente. Sobre ella colocaron la carne, cortada en tiras con sus espadas, las entrañas, las cabezas y todas las partes del animal, hasta que su cocina parecía un macabro sacrificio para apaciguar la ira de alguna deidad. Debo confesar que el olor era sumamente apetitoso, y la imagen de estos salvajes hambrientos, reunidos en torno a la luz rojiza de su cocina, era sumamente extraña. Usaban dagas como cuchillos, dos dedos como tenedores, y nosotros nos manteníamos a una distancia respetuosa observando cómo se atiborraban; y tan excitados se pusieron al consumir la carne, que casi podría pensarse que estaban bajo la influencia de una bebida fuerte. Varios amigos se les unieron desde las colinas cercanas, y hasta bien entrada la noche continuaron su salvaje orgía, cantando, gritando y disparando periódicamente las armas que los soldados enviados por Wali Suleiman llevaban consigo.

Nos retiramos a su debido tiempo a nuestra tienda y a nuestras camas, pero no a dormir, pues además de sus canciones discordantes, al correr de un lado a otro tropezaban con los vientos de la tienda, dándonos sacudidas repentinas que hacían imposible el sueño. Exasperado más allá de toda paciencia, mi esposo finalmente salió corriendo y atrapó a un beduino justo en el acto de tropezar con un viento. No hace falta decir que una patada bien dada lo hizo marcharse rápidamente, y después de esto se estableció el silencio y pudimos descansar un poco.

A la mañana siguiente, sin embargo, cuando estábamos listos para partir, encontramos a nuestros beduinos sentados en una silenciosa y solemne falange, negándose a moverse. '¿Qué sucede?', preguntó mi esposo, '¿por qué no estamos listos para partir?', y de entre ellos surgió una respuesta severa y fría. 'Debes regresar a Al Hafa. No podemos viajar más contigo, ya que Theodore ha pateado al jeque Sehel', pues para ese entonces ya conocían nuestros nombres de pila y nunca usaban otro apelativo.

Sentimos que la situación era seria y que durante la noche él había cometido una indiscreción que podría poner en peligro tanto nuestra seguridad como el avance de nuestro viaje. Así que fingimos tomar el asunto como una broma, reímos a carcajadas, dimos palmadas en la espalda al jeque Sehel, dijimos que no sabíamos quién había sido, y mi esposo hizo un solemne pacto de que si no volvían a tropezar con nuestros vientos, él no volvería a patear a su majestad. Fue sorprendente ver cuán pronto se relajaron los rostros serios y cuán pronto se olvidó todo resentimiento. En pocos minutos la vida y el bullicio, las charlas y el buen humor reinaron en nuestro campamento, y volvimos a ser excelentes amigos.

Fue al tercer día después de dejar Al Hafa cuando pasamos por uno de los distritos donde aún se recolecta incienso, en un estrecho valle que desciende desde las montañas hasta la llanura de Dhofar. El valle estaba cubierto por millas con este arbusto, cuyo tronco, al ser perforado, emite la resina aromática. No vimos árboles muy grandes, como los que vimos en Socotra. Los beduinos eligen la estación calurosa, cuando la resina fluye con mayor facilidad, para hacer estas incisiones. Durante las lluvias de julio y agosto, y durante la estación fría, los árboles se dejan en paz. El primer paso es hacer una incisión en el tronco, luego arrancan una estrecha tira de corteza debajo del agujero, para formar un receptáculo donde el jugo lechoso, la spuma pinguis de Plinio, pueda alojarse y endurecerse. Luego la incisión se profundiza, y después de siete días regresan para recoger lo que para entonces son ya grandes lágrimas de incienso, más grandes que un huevo.

El arbusto en sí es pintoresco, con una hoja no muy diferente a la del fresno, solo que más rígida; tiene una pequeña flor verde, no roja como las flores de Socotra, y una corteza escamosa. En total, hay tres distritos en las montañas Gara donde aún crece el árbol; antiguamente, sin duda, se encontraba en cantidades mucho mayores, pero la demanda de incienso es ahora tan limitada que no cuidan en absoluto los árboles. Solo extraen resina de los más prometedores, y aquellos que crecen más al oeste, en el país de los Mahri, ya no se aprovechan, pues producen una calidad inferior.

La mejor calidad se obtiene en lugares llamados Hoye y Haski, a unos cuatro días de viaje tierra adentro desde Merbat, donde las montañas Gara descienden hacia el desierto de Nejd. La segunda en calidad proviene de las cercanías del cabo Risout, y también un poco más al oeste, en un lugar llamado Chisen, cerca de Rakhiout, se obtiene incienso de calidad comercial, pero el que se encuentra más al oeste, en el país de Mahri, ya no se recolecta, pues es muy inferior. A la mejor calidad la llaman leban lakt, y a la segunda calidad leban resimi, y se exportan anualmente unas 9,000 quintales, que se envían a Bombay. Solo se recolecta durante la temporada de calor, antes de que comiencen las lluvias y cuando la resina fluye libremente, en los meses de marzo, abril y mayo, pues durante las lluvias los caminos en las montañas Gara son intransitables. Los árboles pertenecen a las distintas familias de la tribu Gara; cada árbol está marcado y es conocido por su dueño, y el producto se vende al por mayor a comerciantes Banyan, que llegan a Dhofar justo antes de los monzones para llevárselo.

Hay que imaginar que cuando esta industria estaba en su apogeo, en los días en que el incienso era valorado no solo para rituales en templos sino también para uso doméstico, el comercio en estas montañas debía de ser muy activo, y los astutos mercaderes sabaeos, que deseaban mantener el monopolio de este producto, contaban historias maravillosas sobre el fénix que custodiaba los árboles, sobre la insalubridad del clima y los vapores mortales que emanaban de los árboles al ser punzados para extraer la resina. No hace falta decir que todo esto eran invenciones comerciales falsas, que al parecer tuvieron gran éxito, pues los antiguos autores clásicos eran sumamente vagos respecto a los lugares de donde provenía el incienso. Los comerciantes llegaban en sus barcos al puerto de Moscha, que pronto visitaremos, para cargar el producto, pero probablemente sabían tan poco como nosotros sobre el interior de las colinas, y una de las razones por las que Aelio Galo fue enviado a Arabia por Augusto en su fallida campaña fue "para descubrir de dónde provenían el oro y el incienso árabes".

Los primeros autores árabes son mucho más explícitos, y de Makrisi, Ibn Jaldún y otros, obtenemos datos más precisos sobre Dhofar y el comercio del incienso, así como del príncipe de este distrito, quien tenía el monopolio del comercio y castigaba su infracción con la muerte. Estos escritores, comparados con los clásicos, nos ayudan mucho a identificar los lugares.

Los portugueses conocían Dhofar y sus productos, pues Camoens, en su Décima Lusíada, 716, escribe:

"Sobre la llanura de Dhofar sopla el incienso más rico."

Pero no fue sino hasta que el doctor Carter recorrió esta costa hace unos cincuenta años que se supo con certeza que este era el principal lugar de Arabia donde se producía el producto.

La mirra también crece en grandes cantidades en la cordillera Gara, y obtuvimos muestras de ella muy cerca del árbol de incienso. La resina del árbol de mirra es mucho más rojiza que la goma arábiga común, mientras que la resina de incienso es considerablemente más blanca. El comercio de Dhofar debió de ser sumamente próspero en aquellos tiempos antiguos, como lo demuestra el tamaño y la extensión de las ruinas sabaeas en la llanura. Son las ruinas más orientales que se han encontrado en Arabia del período sabaeo, y probablemente deben su origen enteramente al comercio de resinas.

Durante los primeros días de nuestro viaje, sufrimos mucho por la indocilidad de los camellos. Al principio brincaban como animales salvajes y esparcían nuestras pertenencias por todas partes, y todos nosotros, en nuestro turno, sufrimos caídas graves; durante esos días, cajas y bultos volaban en todas direcciones. Imam Sharif tuvo su baúl de viaje destrozado y el contenido esparcido a diestra y siniestra, y algunos objetos de joyería muy apreciados que contenía nunca se recuperaron. La cuerda se volvió tan escasa durante nuestro viaje que los beduinos tuvieron que usar las correas de cuero que ataban sus cabelleras para guiar a los camellos, y la cuerda fue casi lo único que intentaron robarnos mientras estuvimos en su compañía. Finalmente, nuestros medios para atar se agotaron tanto que tuvimos que enviar un mensajero de regreso a comprar cuerda a Wali Suleiman, y conseguimos un gran saco por dos reales.

Nuestro nuevo suministro de cuerda estaba hecho de fibra de aloe, apenas torcida en una hebra delgada, y en cada campamento teníamos que instalar una cuerda para fabricar sogas que no se rompieran. Los Gara siempre cortaban trozos cortos para atárselos al cabello o al cuello. Los sirvientes, encabezados por Lobo, debían estar muy atentos para recoger todos los pedazos que quedaban después de descargar, o pronto nos habríamos quedado sin nada de nuevo.

En un principio entendimos que el jeque Sehel iba a llevarnos hasta las montañas por un valle aún más al oeste, pero por alguna razón, que nunca sabremos, se negó; algunos decían que la tribu Mahri estaba causando problemas en esa dirección, otros que el camino era demasiado difícil para los camellos. En cualquier caso, tuvimos que desandar parcialmente nuestros pasos y, siguiendo al pie de las montañas, nos encontramos acampando no muy lejos de Al Hafa.