Capítulo XX

LAS MONTAÑAS GARA

Finalmente, volvimos nuestros rostros hacia las montañas Gara, con considerable interés y curiosidad, y nos preparamos para ascenderlas por un valle tortuoso, el Wadi Ghersid, que se adentra en su mismo corazón y constituye el acceso habitual para los camellos, ya que los costados de la montaña en otras partes son demasiado escarpados. Tras recorrer unas millas por el valle, nos encontramos con uno de los pequeños lagos que buscábamos, acurrucado en un hueco rocoso, y con sus grandes peñascos cubiertos de helechos y vegetación, formando en conjunto uno de los lugares más idílicos que jamás habíamos visto. Que la árida Arabia pudiera producir un paraje tan hermoso fue para nosotros una de las mayores sorpresas de nuestra vida. Aves acuáticas y plantas de agua abundaban aquí, y las laderas circundantes estaban adornadas con hermosos sicomoros y acacias, entre cuyas ramas trepaban dulces jazmines blancos, varias especies de convolvulus y otras enredaderas.

El agua era deliciosamente fresca, brotando de tres puntos distintos en la roca entre helechos culantrillo y otros, hasta el estanque que formaba el lago, pero está impregnada de cal, la cual deja un depósito a lo largo del valle en su curso. La evidencia del poderoso torrente de agua durante las lluvias se observa por doquier: los restos son entonces arrojados a las ramas de las grandes higueras, y los beduinos nos contaron que en ocasiones este valle se llena completamente de agua y resulta totalmente intransitable.

Al día siguiente continuamos nuestro camino por la garganta de Ghersid, ascendiendo cada vez más alto, abriéndonos paso entre densos bosques, a menudo peligrosos para los jinetes de camello, lo que nos obligaba con frecuencia a desmontar.

Los mercaderes que visitaban Dhofar en busca de su comercio conocían estos valles, y no es de extrañar que llevaran a casa relatos entusiastas sobre su fertilidad, ganando así para Arabia una reputación que se ha considerado exagerada.

En el Wadi Ghersid, entre la densa vegetación que convierte el lugar en un verdadero paraíso, nos encontramos con muchos beduinos de la familia Beit al Kathan cuidando sus rebaños y viviendo en las cuevas. Todos eran sumamente obsequiosos con el jeque Sehel, y pronto descubrimos que era un verdadero rey entre ellos, por lo que de inmediato dejamos de intentar guiarnos por nosotros mismos y nos pusimos enteramente en sus manos, para que nos llevara adonde quisiera y se tomara el tiempo que deseara. Algo que nos interesó mucho fue observar los saludos de los beduinos: para un conocido simplemente frotan las palmas de las manos al encontrarse y luego besan las puntas de sus respectivos dedos; para un amigo íntimo se dan la mano y se besan; pero para un pariente no solo se dan la mano, sino que frotan las narices y finalmente se besan en ambas mejillas. Cada vez que nos encontrábamos con un grupo de sus amigos en el camino, era señal para detenernos y realizar estos saludos, seguidos de una pipa. Al principio nos molestaban un poco estas pausas; pero como se toman tan poco tiempo en su bocanada de tabaco y se muestran tan desconsolados sin ella, pronto dejamos de quejarnos por estas demoras. Literalmente solo toman una bocanada y pasan la pipa de piedra, de modo que una parada para fumar rara vez dura más de cinco minutos, y todos quedan satisfechos. El jeque Sehel se encontró con muchos de sus parientes en el Wadi Ghersid, y su nariz fue objeto de muchos enérgicos roces, y la novedad de este saludo, sobre el que uno había leído vagamente años atrás, despertó nuestro profundo interés, aunque al mismo tiempo agradecíamos no tener parientes en el valle y no tener que experimentar en persona esas sensaciones tan nuevas.

Cada tarde, cuando nuestras tiendas estaban montadas y el equipaje abierto, filas enteras de beduinos se sentaban afuera pidiendo medicinas; píldoras, por supuesto de efecto especialmente fuerte, y quinina eran los principales remedios solicitados, y luego teníamos muchos casos de ojos irritados y llagas repugnantes de toda clase, que requerían atención más cuidadosa. En cuanto a las píldoras, nos costó convencer a los beduinos de que no debían masticarlas, pero cuando un hombre, de nombre Mas'ah, masticó solemnemente cinco píldoras Holloway y se sintió muy enfermo después, comenzaron a comprender que nuestro método era el correcto. El paciente más embarazoso de todos fue el viejo jeque Sehel. La fortuna había sido generosa con él en la mayoría de los aspectos: le había dado riqueza y poder entre los hombres, y la voluble diosa le había concedido dos esposas, pero ¡ay!, ningún descendiente, y en busca de remedio para esta, para él, abrumadora desgracia, acudió con sus principales hombres a la tienda de los médicos europeos. Fue en vano que mi esposo le dijera que no había traído remedio para ese mal. Lo habían visto en una o dos ocasiones consultar un pequeño libro de medicina, y su única respuesta a la negativa era: 'El libro; saca el libro, Theodore', y él tenía que fingir solemnemente revisar el volumen antes de que se convencieran de que no tenía medicina para ese caso.

Era curioso escuchar su saludo matutino: '¡Sabakh, Theodore! ¡Sabakh, Mabel!' Las mujeres de la tribu Gara son criaturas tímidas, pequeñas y no del todo mal parecidas; de hecho, los Gara, como tribu, son de baja estatura y miembros pequeños, pero sumamente activos y ágiles. Las mujeres no poseen la riqueza en joyas salvajes que encontramos el año anterior en Hadramaut, ni se pintan de manera tan grotesca con cúrcuma y otros tintes, sino que solo usan unos pocos parches de una sustancia negra y pegajosa como cera de zapatero en la cara, y un toque de antimonio alrededor de los ojos y uniendo las cejas; no usan velo, y al principio no podíamos acercarnos a ellas, pues huían aterradas a nuestro paso. Sus joyas son pobres: collares de plata, brazaletes, anillos en la nariz, los dedos y los pies. Una tarde, estando en las montañas, nos dijeron que un harén deseaba vernos, y fuimos conducidos a un lugar fuera de la vista de nuestras tiendas, donde tres mujeres sentadas en el suelo lucían miserablemente tímidas, y en su nerviosismo arrancaban y comían hierba, y cada vez que nos acercábamos retrocedían tres o cuatro pasos y se sentaban de nuevo. Finalmente, tras mucha persuasión, logramos que una de ellas viniera a la tienda y aceptara un obsequio de agujas y otros artículos, el deleite de las mujeres en todo el mundo. En conjunto, estas mujeres Gara constituían un marcado y agradable contraste con las beduinas de Hadramaut, que literalmente nos asediaban en la tienda y nunca nos dejaban en paz.

Resulta interesante leer en el 'Périplo' (p. 32) una descripción de esta costa y de las altas montañas detrás, 'donde los hombres viven en agujeros'. A menudo íbamos a visitar a los trogloditas en sus hogares-cueva, donde encontrábamos hombres, mujeres y niños viviendo con sus rebaños en feliz armonía. El suelo de sus cuevas es blando y elástico, resultado de los depósitos de generaciones de ganado; en los oscuros rincones de la cueva se guardan los cabritos durante la ausencia de sus madres en el pasto, y aunque estas cuevas son algo olorosas, las hallábamos frescas y reconfortantes tras el calor exterior. En algunas de ellas se erigen chozas para las familias, y en una cueva encontramos casi una aldea de chozas; pero en las más pequeñas no tienen cubierta, y cuando están al aire libre, al Gara solo le basta un árbol para resguardarse. Todas sus herramientas agrícolas son de lo más primitivo; la mantequera es solo una piel colgada de tres palos, que una mujer sacude hasta obtener la manteca. El ghi o manteca rancia es una de las principales exportaciones de Dhofar. También practican un piadoso engaño con sus vacas, estirando una piel de becerro sobre un palo, y cuando la vaca la lame queda satisfecha y la leche fluye libremente. Poseen pocos utensilios de cocina, y estos son de lo más sucio, así que cuando les comprábamos leche siempre enviábamos nuestros propios recipientes.

En estos valles, junto a las rocas cerca de los arroyos y bajo los árboles, viven, según nos contaron los beduinos, esos curiosos espíritus semidivinos que llaman jinn, cuya propiciación parece ser la forma principal de religión entre ellos. Una mañana, mientras cabalgábamos por una estrecha garganta bajo la sombra de un acantilado saliente, nuestros guías comenzaron de repente un canto monótono, que continuaron durante al menos diez minutos. 'Aleik soubera, Aleik soubera', eran las palabras que repetían constantemente, y que, según nos dijeron, iban dirigidas a los jinn de las rocas, una súplica para que nos permitieran pasar a salvo.

Los genios también habitan los lagos en las montañas Gara, y se considera peligroso mojarse los pies en ellos, pues se dice que uno contraerá fiebre. No pudimos convencer a los beduinos de recoger una planta acuática que deseábamos de uno de esos lagos por esta razón. También habitan las cuevas donde vive la gente, y deben ser aplacados con ofrendas apropiadas. De hecho, el temor a los genios y la habilidad de ciertos magos para mantenerlos amistosos son la única forma tangible de religión que pudimos descubrir entre ellos. Cuando están en las aldeas costeras, exteriormente se ajustan a las costumbres musulmanas, pero cuando se internan en sus montañas las abandonan por completo. Durante el tiempo que estuvimos con ellos, nunca realizaron ni las oraciones ni las abluciones requeridas por el credo musulmán, y lo único que se asemeja a una festividad religiosa entre ellos, de lo que oímos hablar, es una fiesta anual celebrada por los Gara en noviembre junto a uno de sus lagos, a la que acuden todos los miembros de las diferentes familias, y en la que un mago se sienta sobre una roca en el centro de un grupo de beduinos danzantes para aplacar, con ciertas fórmulas, a los genios del lago. Entre los beduinos de Hadramaut notamos la misma ausencia de prácticas religiosas y el mismo temor supersticioso a los genios, pero al mismo tiempo creo firmemente que tienen sus propios lugares sagrados y festividades, que ocultan lo más posible de los musulmanes fanáticos que viven entre ellos. Un beduino nunca ayuna durante el Ramadán y no tiene inconveniente en trabajar durante el mes de abstinencia, pero va a la mezquita y reza cuando alguna ocasión lo lleva a la costa. Me parece una curiosa coincidencia que en muchos otros países musulmanes que hemos visitado, nos hayamos encontrado con la misma historia de religiones ocultas practicadas por las razas nómadas. Tenemos a los Ali-Ullah-hi en las montañas de Persia, sobre cuyos ritos secretos se cuentan historias horribles; tenemos a los Ansairi y los Drusos en el Líbano, y a los nómadas Yourouks de Asia Menor, y a los Duenmeh de Salónica, sobre todos los cuales los musulmanes estrictos de las ciudades cuentan exactamente la misma historia que escuchamos sobre los beduinos del sur de Arabia. Todos son considerados paganos por los musulmanes y se les atribuyen ritos y ceremonias secretas sobre las que no se puede obtener conocimiento concreto; y así, parecería que a lo largo y ancho del Islam existen supervivencias de cultos más antiguos que los seguidores de Mahoma nunca han logrado erradicar, cultos que sin duda ofrecerían puntos de gran interés para el antropólogo si fuera posible desentrañar los misterios que los rodean.

Constantemente escuchábamos historias de genios entre los beduinos Gara, y todo lo que pudimos averiguar es que, cuando se les aplaca, son amistosos con la raza humana. El viejo jeque Sehel y sus hombres sostenían que habían visto genios con frecuencia, y su creencia en ellos parece estar profundamente arraigada. Esta palabra se pronuncia 'ghinni' en el sur de Arabia.

El 4 de enero estábamos en Beit el Khatan. Tuvimos que subir a pie. El valle se hacía más estrecho a medida que avanzábamos, y los acantilados a los lados estaban llenos de largas cavernas, con grandes estalactitas y estalagmitas gruesas, que parecían dientes en bocas gigantescas. Las rocas que tuvimos que escalar eran muy ásperas y escarpadas, pero donde millones de patas de camello durante miles de años las habían pulido, estaban completamente lisas y resbaladizas. Cuando superamos el bosque, todos muy acalorados, pudimos volver a montar, a una altitud de 2,600 pies, sobre un terreno ondulado y cubierto de pasto.

Acampamos bajo dos grandes higueras, y como el clima estaba nublado y ventoso, nos alegramos de encontrar una cantidad de leña ya reunida, restos de un refugio nocturno. Había agua turbia a poca distancia. El clima parece muy saludable, al menos en invierno. Aquí crecen tres tipos de higos. Algunos son pequeños y morados, con hojas estrechas, y otros grandes y rojos, con hojas anchas.

Al dejar el Wadi Ghersid tuvimos un viaje hermoso. Nosotros dos disfrutamos cada minuto de las tres horas y media.

Subimos por el valle a través de un espeso bosque de árboles hermosos. Había mirtos, encinas, higueras, acacias y una gran cantidad de otros árboles, con cactus trepadores y otras enredaderas, y grandes árboles altos de jazmín. A veces era bastante difícil atravesar los arbustos y bajo los árboles, encaramados en lo alto sobre nuestros camellos. Parte del tiempo estuvimos abajo, en el lecho del río, y luego subiendo por el bosque para llegar a la cima de las cascadas. Sobre el bosque se elevan hileras de acantilados, y había árboles en la cima, en una meseta, así como grandes árboles aislados en la mayoría de las cumbres de las montañas, que daban refugio a muchas aves.

Tuvimos que esperar más de una hora por nuestra tienda, ya que los camellos de los sirvientes se retrasaron de alguna manera, y se consideró que todo se debía a los genios, cuya morada habíamos pasado. Grandes avutardas blancas se reunieron alrededor de nuestro campamento.

Una vez instalados, hubo la habitual carrera hacia el botiquín. Un soldado beduino muy amable, Aman, el principal, recibió cinco pastillas en una mano de parte de mi esposo, y como insistía en sujetar sus armas con la otra, tuvo tanta dificultad para tomarlas que tuve que sostenerle la taza de agua para que pudiera beber.

Crecen árboles de rubia por los alrededores, y los beduinos confeccionan ropa con sus fibras sedosas.

Ascendimos bastante al día siguiente, hasta un punto desde donde nuestra vista se extendía sobre el gran desierto central. Parecía un mar azul con una orilla amarilla. Luego giramos un poco hacia el sur, después nuevamente al norte, y nos encontramos entre una cantidad de estribaciones boscosas, y al borde de un profundo wadi cubierto de árboles.

Hasta la cima de las montañas, que alcanzan una altitud de unos 3,000 pies, el suelo es fértil y está cubierto de pasto, donde pastan grandes rebaños de ganado; grupos de sicomoros y tilos que crecen aquí y allá dan a las colinas onduladas un aspecto casi de parque. Como nos encontrábamos allí en la estación seca, el pasto estaba todo marrón y resbaladizo, y a nuestro alrededor había hectáreas y hectáreas de heno sin que nadie lo cosechara; pero después de las lluvias, el aspecto de las colinas Gara debe ser tan verde y agradable como las de Derbyshire. El pasto seco a menudo se incendia, y desde las montañas en varias direcciones veíamos columnas de humo que surgían como si fueran chimeneas de una zona industrial. El país por el que viajamos los dos días siguientes está cubierto de arbustos espinosos y hormigueros, y se parece más a África que a Arabia. Los hormigueros, aunque muy extensos, no eran tan fantásticos como los que vimos en África. Íbamos hacia el este por terreno elevado; decidimos detenernos dos noches cerca de un pequeño y bonito agujero lleno de helecho culantrillo, donde había agua. Al principio estaba limpia y agradable, pero incluso al final del primer día ya estaba muy reducida y muy turbia. Viajeros como nosotros deben ser una gran molestia al consumir la escasa provisión de agua que podría durar mucho tiempo a los habitantes.

Esperábamos poder descansar bien después de tantos días de marcha, pero mientras estuvimos allí se desató un huracán espantoso desde el norte; sopló constantemente durante dos días y noches y no nos permitió descansar en absoluto. Apenas podíamos mantener las tiendas en pie; cuando estábamos dentro de la nuestra, teníamos que estar bien atados y sentarnos junto a la pared más soleada; por la tarde, cuando el viento amainaba un poco, solíamos sentarnos junto a una gran fogata, envueltos en mantas.

Las ráfagas heladas prácticamente marchitaban a nuestros pobres guías semidesnudos, que se acurrucaban en masa inerte alrededor de los troncos encendidos que preparaban. Nos vimos obligados a permanecer inactivos, pues decían que los camellos no se moverían durante ese viento, aunque creo que la causa de la inacción se debía más a su propia aversión a viajar con frío; y estaban tan inertes que apenas lográbamos que nos trajeran agua del manantial cercano, pues toda su energía la gastaban en traer enormes troncos para mantener el fuego encendido, y creo que todos se alegraron cuando llegó el momento de descender de nuevo a las regiones más bajas y a una atmósfera más cálida.

Teníamos miedo de partir antes de que saliera el sol por temor a que los camellos estuvieran demasiado fríos para moverse, y el sol no nos visitaba muy temprano.

El jeque Sehel prometió llevarnos a través de la frontera de Gara hasta Nejd si lo deseábamos; pero como eso habría implicado una demora considerable y negociaciones con los jeques de los beduinos de Nejd, y como desde nuestra posición actual podíamos ver que el país no nos ofrecería absolutamente ningún objeto de interés, decidimos no intentar esa expedición.

Al dejar nuestro campamento tan expuesto y sin nombre, seguimos nuestro curso en dirección noreste, aún atravesando el mismo paisaje de aspecto de parque, por hectáreas y hectáreas de hermoso heno, disponible gratuitamente por toneladas. Es sumamente resbaladizo y peligroso para los camellos; en consecuencia, hubo numerosas caídas, y gran parte del trayecto tuvimos que hacerlo a pie.

Nosotros y ellos, involuntariamente, solíamos sentarnos y deslizarnos, hasta que una roca oculta nos detenía de repente.

Hacia el sur, el descenso es abrupto y rocoso hasta la llanura de Dhofar y el océano Índico, y la línea del horizonte a ambos lados es notablemente similar, pues en la lejanía, muy a lo lejos, el desierto arenoso se convierte en una línea azul recta como un horizonte de agua. Hacia el este y el oeste, la aridez estéril de Arabia pronto se impone, mientras que la ondulante cadena de Gara, como los Cotswold, es fértil y redondeada, con profundos valles y barrancos que la atraviesan, llenos de rica vegetación tropical.

En el segundo día comenzamos de nuevo a descender por un sendero horriblemente empinado, y una caída de unos 450 metros nos llevó a una cueva notable justo encima de la llanura, a solo unos dieciséis o diecinueve kilómetros de Al Hafa. Esta cueva se adentra profundamente en la ladera de la montaña, está curiosamente adornada con estalactitas y contiene las chozas abandonadas de una aldea beduina, habitada solo durante la temporada de lluvias. Inmediatamente debajo de esta cueva, en el Wadi Nahast, se encuentran las ruinas de una extensa ciudad sabea, en cuyo centro hay un agujero natural de 45 metros de profundidad y unos 15 metros de diámetro; alrededor de este agujero están los restos de muros y las columnas de una gran puerta de entrada. Preguntamos por información sobre este lugar, pero todo lo que obtuvimos como respuesta fue que era el pozo de los aditas, el nombre siempre asociado a las ruinas de esa raza desaparecida. También dijeron que los Minqui habían vivido en la ciudad. En mi opinión, este sitio es el del oráculo mencionado por Ptolomeo y otros, del cual la capital de Dhofar tomó su nombre. Se parece mucho a los profundos agujeros naturales que encontramos en Cilicia, en Asia Menor, donde estaban situados los oráculos de Zeus Coricio y Olbio. Está justo debajo de la gran cueva que he mencionado y, como fenómeno natural notable, debió de ser contemplado con asombro en la antigüedad, y fue un lugar de culto, como prueban los muros y la puerta en ruinas; además, está a solo medio día de viaje al este de la ciudad de Mansura o Zufar, donde, según Ibn Batuta, algo despectivamente, 'está Al Akhaf, la morada de los aditas', y no hay otro punto en la llanura de Dhofar donde el oráculo pudiera ubicarse satisfactoriamente según las pruebas existentes. Quizá algún día un arqueólogo emprendedor logre excavar las ruinas de este lugar y verificar la identificación mediante pruebas epigráficas.

Cuando llegamos al valle, el Imam Sharif dijo: 'No sabemos cómo bajamos por ese lugar, pues cada uno de nuestros pies estaba a 90 centímetros del otro.' También tuvimos muchos problemas para abrirnos paso entre los árboles.

Acampamos no muy lejos del profundo agujero y al principio estábamos demasiado acalorados y cansados, después de nuestra tremenda escalada, como para mirar alrededor, pero mi esposo lo encontró durante su paseo al atardecer y vino a llamarme para que saliera rápido mientras aún quedaba luz, con un tono tan alegre que le pregunté: '¿Es el Oráculo de Diana?'

Antes de partir por la mañana fuimos a visitar a unos trogloditas, sucios pero agradables, dispuestos a mostrarnos todo lo que había que ver y tan ansiosos de vernos como nosotros a ellos; de hecho, querían ver más de mí de lo que consideré conveniente, pero afortunadamente el botón del cuello de mi esposo se soltó y todos se agolparon para ver su pecho blanco entre gritos de '¡Shouf Theodore!' (¡Miren a Theodore!).

Uno de estas personas tenía fiebre y otro, neuralgia. Encontramos que la neuralgia era bastante común en Arabia. A cada uno se le dieron virutas de quasia para remojar en agua, pero cuidadosamente atadas en bolsas de algodón de diferentes colores. Nuestro camino fue muy poco interesante, directamente hacia el sur hasta el mar en Rizat.

El camello de mi esposo necesitaba ser vuelto a cargar, y él y Hassan lograron perder de vista al resto de la caravana. El Imam Sharif y yo seguimos adelante sin darnos cuenta de que los demás se habían detenido. Tuvimos que esperar una hora para que nos encontraran. Yo desmonté y me senté en un círculo de trece hombres. Cuando uno de ellos quería llamar mi atención, me daba golpecitos en la rodilla con una espada o un bastón, diciendo: 'Ya (oh), ¡Mabel!'

Uno de los primeros días los oí consultando cuál podría ser mi nombre; se sugirieron varios, pero al final pensaron que debía ser 'Fátima' y para probarlo gritaron '¡Ya Fátima!' Yo dije 'Mi nombre no es "Fátima"'; entonces preguntaron, y así aprendieron nuestros nombres.

Dijeron que no querían que les diéramos órdenes de ningún tipo, ya que eran jeques; ciertamente no a través de los soldados. 'Nosotros somos caballeros y ellos son esclavos, y si queremos podemos matarlos. ¿Qué nos importa? Tendríamos que pagar 400 reales, pero podemos dar un camello cada uno y podemos permitirnos eso. Somos ricos.'

Debo decir que estos hombres a menudo fueron muy amables conmigo.