Capítulo XXI

LA IDENTIFICACIÓN DE ABYSSAPOLIS

Continuamos nuestro camino a lo largo de la costa de Dhofar en dirección este. El walí Suleimán nos hospedó una noche en una granja que había construido en un lugar llamado Rizat, cuyas tierras están regadas por un arroyo abundante. Su jardín era rico en muchas clases de frutas y, al llegar, acalorados y cansados del camino, nos extendió una alfombra bajo la sombra de una morera mientras instalaban nuestro campamento, y ordenó a un esclavo que nos recogiera un plato lleno de frutos, que resultaron sumamente refrescantes. Además de esto, nos ofreció papayas, calabazas, verduras y toda clase de manjares a los que habíamos sido ajenos durante nuestras andanzas por las montañas Gara. En este apacible refugio, el walí Suleimán pasaba gran parte de su tiempo, dejando atrás en Al Hafa las preocupaciones del gobierno y las eternas disputas en su harén.

A la mañana siguiente, ya descansados y provistos de lo necesario para otro viaje, partimos nuevamente rumbo al este hacia Takha, el pueblo más importante en el extremo oriental de la llanura de Dhofar. Mientras cruzábamos la llanura, nos atormentaba constantemente la duda de dónde podría estar el excelente puerto que mencionan todos los escritores antiguos como frecuentado por los mercaderes de incienso, y que escritores modernos, como el Dr. Glaser y Sir E. H. Bunbury, coinciden en situar a poca distancia al oeste de Merbat. Yakut nos cuenta cómo los antiguos barcos, en su camino hacia y desde la India, se detenían allí durante los monzones, y además nos dice que estaba a veinte parasangas al este de la capital. El 'Périplo' lo menciona como Moscha, Ptolomeo como Abyssapolis y los árabes como Merbat; pero como no hay realmente un puerto en Merbat, claramente no podía ser allí. Así que, mientras avanzábamos, meditábamos sobre esta cuestión y nos preguntábamos si ese célebre puerto no sería, después de todo, un mito.

Fue un recorrido sumamente monótono a lo largo de esta costa: plana y en su mayor parte estéril, interrumpida aquí y allá por lagunas de agua salobre y maloliente y manglares. En el camino vimos antílopes y zorros de cola blanca y tupida. Una noche acampamos junto a uno de estos cauces en un terreno ligeramente elevado, y fuimos devorados por los mosquitos, tan molestos en este lugar que no solo nos atacaron a nosotros, sino que atormentaron a nuestros camellos hasta tal punto que estos se levantaban constantemente durante la noche y hacían tales demostraciones de incomodidad que nuestro descanso se vio considerablemente interrumpido.

Cuando llegamos a Takha, tras una cabalgata de quince millas, nos encontramos una vez más entre un montón, o mejor dicho, dos montones, de ruinas sabeas, que no habían sido tan alteradas por ocupantes posteriores como las de la capital, aunque tampoco eran tan impresionantes y las columnas estaban en su mayoría sin decorar. También había algunos sarcófagos muy toscos.

El walí de Takha nos recibió cordialmente y puso su casa a nuestra disposición, pero estaba tan sucia que preferimos montar nuestras tiendas y acampar a cierta distancia del pueblo. A la mañana siguiente, el walí nos envió con un guía a inspeccionar unas ruinas en el cabo vecino que forma uno de los extremos de la bahía, cuyo otro extremo es Ras Risout. La roca de la que está formado es blanca en todas las partes resguardadas y donde el sendero está pulido, y casi negra en las partes expuestas. Al llegar al otro lado de este promontorio, para nuestro asombro, vimos ante nosotros una larga lámina de agua, que se extendía casi dos millas tierra adentro, interrumpida por muchos pequeños brazos y, en algunas partes, de hasta media milla de ancho. Esta lámina de agua, llamada Kho Rouri, había sido cegada en su desembocadura por un banco de arena, sobre el cual el mar solo podía pasar en marea alta, y la misma franja de arena la separaba de una roca fortificada, llamada Khatiya, que debió haber sido una isla protegiendo la doble entrada de lo que debió ser un excelente puerto, y que podría volver a su estado original con muy poca inversión de capital y trabajo. Nos sorprendió aún más encontrar esta lámina de agua, ya que no aparece en la carta náutica del Almirantazgo.

Seguramente no cabe duda de que este es el puerto que antiguamente usaban los mercaderes que venían a esta costa en busca de incienso. Sería absolutamente seguro en cualquier época del año, y está justo a veinte parasangas de las ruinas de la antigua capital—exactamente donde debería estar, de hecho—y probablemente los árabes lo llamaban Merbat, nombre que se ha conservado en el pueblo moderno del cabo protector, donde desembarcamos al llegar por primera vez a Dhofar. En cuanto al nombre Moscha—dado en el 'Périplo'—es similar a Mocha, nombre que se da a varias bahías de la costa arábiga, y creo que descubrimos por qué Ptolomeo lo llamó Abyssapolis, como explicaré en breve. Subimos a la roca de la entrada, tomamos una fotografía de la lámina de agua y sentimos que por fin habíamos logrado reconstruir la geografía de este interesante rincón del país.

He oído que los egiptólogos buscan un puerto al que se dirigió la expedición a la tierra de Punt bajo la emprendedora reina Hatasu. Algunos imaginan que este tramo de la costa arábiga fue el destino de esa expedición, y llamo aquí su atención sobre este lugar, pues no conozco otro más probable en la árida y desprovista de puertos costa entre Adén y Mascate. Si tomamos la ilustración de esa expedición que aparece en el templo de Deir al Bahari, tenemos, para empezar, los árboles de incienso, la larga línea recta de agua que penetra tierra adentro, el ganado y las aves; luego las chozas que los beduinos construyen sobre altos postes, a las que se accede por escaleras, desde donde pueden vigilar los productos de su tierra y ahuyentar a los saqueadores, se parecen exactamente a las allí representadas. Solo nos faltarían los simios, que ciertamente ya no existen en las montañas Gara, pero es precisamente el lugar donde uno esperaría encontrarlos; y en una región donde la raza humana se ha reducido al mínimo, no hay razón para que la raza emparentada de los simios no haya desaparecido por completo. Los simios aún existen cerca de Adén.

Tuvimos grandes dificultades para que los camellos se atrevieran a cruzar el agua y llevarnos hasta la península, ya que el agua les llegaba hasta la mitad del costado. Al subir, vimos columnas esparcidas y había habido un muro que rodeaba la cima. Originalmente había sido construido en hileras con piedras toscamente labradas, como pudimos ver cerca de la entrada, pero el muro actual es de piedras rotas comunes.

Dejando atrás el puerto, nos acercamos de nuevo a las montañas y, tras internarnos unas ocho millas, hallamos que el valle que conduce a las montañas estaba obstruido por una formación sumamente notable causada por el depósito calcáreo de siglos de una serie de arroyos que se precipitan sobre una pared imponente en cascadas vaporosas. Este abismo es perfectamente vertical y está adornado en confuso desorden con estalactitas. En su parte central tiene una profundidad de 550 pies y su mayor longitud es de aproximadamente una milla. Es uno de los fenómenos naturales más magníficos que he visto, y sugiere comparaciones con los depósitos calcáreos de Nueva Zelanda y el Parque Yellowstone; y para quienes visitaron este puerto en la antigüedad debió de ser un objeto familiar, así que no es de extrañar que, al regresar y hablar de él, la ciudad cercana fuera llamada la Ciudad del Abismo, y que Ptolomeo, como era su costumbre, diera al lugar un nuevo nombre, del mismo modo que llamó a la capital el Oráculo de Artemisa.

A un cuarto de milla del lado occidental de todo el abismo hay una pequeña montaña cónica, de unos 1,000 pies de altura, que parece haber estado alguna vez aislada pero ahora está casi sepultada por la petrificación del agua desbordada. Se eleva por encima de la cima nivelada de los acantilados y tiene alrededor de un cuarto de milla de abismo a un lado, que solo tiene 300 pies de profundidad, y media milla al otro. Está completamente cubierta de árboles. El lado más grande y la planicie superior se llaman Derbat, y el menor Merbat o Merga.

Los tres días que pasamos explorando los alrededores de este abismo fueron los más brillantes y agradables de toda la expedición. Nuestro campamento se instaló bajo árboles frondosos, a medio kilómetro del pie del abismo, adonde podíamos ir a descansar bajo la sombra de enormes plataneros que crecían alrededor del cauce, y escuchar el chapoteo del arroyo al precipitarse sobre la roca para regar el terreno de abajo, donde los beduinos tenían pequeños y agradables jardines con vegetación profusa. Un día lo dedicamos a la fotografía y el dibujo, deambulando por el pie de la pared rocosa; y otro día, saliendo temprano por la mañana con un camello para llevar nuestras cosas, emprendimos la subida por un sendero tortuoso bajo árboles frondosos que nos conducía por el costado de la colina y nos permitía hermosas vistas del abismo a ambos lados a través de las ramas.

Al llegar a la cima nos encontramos en una extensa y bien arbolada pradera plana, por la que caminamos alrededor de una milla. Estaba cubierta de ganado perteneciente a los beduinos que pastaban en sus ricos pastizales. Parecía el lugar al que llegó Juan cuando trepó por el tallo de habichuelas. Finalmente llegamos a dos hermosos lagos estrechos, unidos por un rápido arroyo serpenteante, lugares deliciosos a la vista, con colinas bien arboladas a ambos lados y una abundancia de madera en todas direcciones. Almorzamos y tomamos nuestra siesta del mediodía bajo un sicomoro de amplia copa junto al arroyo, después de caminar casi dos millas a lo largo de los lagos; vacas lecheras gordas, no muy diferentes a las nuestras, pastaban junto al arroyo impetuoso; aves de todo tipo llenaban las ramas de los árboles, gallinetas de agua, garzas y patos abundaban en uno de los lagos, en los que crecían juncos y plantas acuáticas; sería un lugar ideal en cualquier país, pero en Arabia era una maravilla. Los árboles estaban cubiertos de cactus trepadores y una gran campanilla púrpura de hojas redondas.

Queríamos recoger algunas plantas acuáticas, fáciles de obtener si alguien se hubiera metido en el lago donde crecían, pero el jinni o ghinni que vive allí (nuestro viejo conocido el Genio de las 'Mil y una noches') era tan peligroso que las plantas tuvieron que ser enganchadas con palos y ramas atadas a cuerdas. El jeque Sehel sostiene que ha visto ghinni en esa zona.

Esta pradera tan extensa puede ser regada a voluntad represando los arroyos que llevan el agua de los lagos al abismo, y en una gran cueva cerca del borde del precipicio habita una familia de beduinos pastores que son dueños de este valle feliz; antes de dejar el nivel más alto fuimos hasta el borde y miramos hacia el hueco de abajo, donde, muy por debajo de nosotros, estaba nuestro campamento entre los árboles, y bajo los rayos del sol la cascada sobre el acantilado blanco formaba hermosos arcoíris. Tuvimos que cruzar mucho terreno pantanoso y nos mojamos los pies, sin contraer la inevitable fiebre.

El imán Sharif acampó lejos de nosotros una noche y descubrió que los arroyos que los alimentan tienen su origen en la piedra caliza, a unos dos días de viaje de allí. Los beduinos están sumamente orgullosos de ellos y, ante la escasez de agua en su país, naturalmente los consideran con casi supersticioso asombro y veneración. Tal vez en Escocia uno estaría más inclinado a llamarlos lagos de montaña, pues ninguno de ellos tiene más de una milla de largo, y en partes son muy estrechos; sin embargo, son profundos y, como nos dijeron con orgullo en Al Hafa, allí podría flotar cualquier vapor que uno quisiera, lo que puede ser cierto o no, pero su existencia en un país como Arabia es, después de todo, su principal motivo de renombre. Esto es realmente Arabia Felix.

Si alguna vez esta región cae en manos de una nación civilizada, será capaz de un gran y útil desarrollo. Suponiendo que el puerto se restaure para recibir barcos de tamaño moderado, las colinas de Gara, ricas en pastos y vegetación, con abundante suministro de agua y lluvias regulares, y además, con un aire delicioso y saludable, podrían ser de un valor incalculable como granero y lugar de descanso para los habitantes de los centros comerciales abrasados de Arabia, Adén y Mascate. Como he dicho, está aproximadamente a mitad de camino entre ambos, y es el único tramo fértil de costa a lo largo de esa árida fachada de la península arábiga hacia el océano Índico.

Cada noviembre se celebra aquí una feria o fiesta junto a los lagos, a la que acuden todos los beduinos de la tribu Gara y se divierten, y la feria de Derbat es considerada por ellos como la gran festividad del año. Nos mostraron una roca redonda sobre la que se sienta el mago principal para exorcizar al jinni de los lagos, y alrededor de él la gente baila. Sin duda hay algún propósito religioso relacionado con todo esto, pero, como ya he dicho, es extremadamente difícil obtener información de los beduinos sobre sus creencias religiosas; como los beduinos de Hadramaut, no observan las oraciones y abluciones prescritas por el credo musulmán, y los árabes los consideran paganos, pero más allá de esto no pudimos averiguar mucho. Su idioma, además, es diferente a todo lo que habíamos escuchado antes. Pueden entender y conversar en árabe de alguna manera, pero cuando hablan entre ellos, ninguno de nuestro grupo, árabe o europeo, pudo entender nada de lo que decían, y por palabras tan simples como las que logramos aprender—como ouft por wadi, un valle, shur en vez de yom para día, y kho en vez de nahr para río—llegamos a creer que hablan un idioma completamente distinto, y no un dialecto como en Hadramaut.

Mientras pasábamos por el heno, los Gara habían recogido mucho en sacos, que colocaban bajo las cargas de los camellos durante el día y usaban como camas por la noche, y entre tanto les daban un uso completamente diferente. Uno de estos sacos se usaba como plato y colador a la vez cuando hervían su arroz. El arroz se sacaba de la olla y, en cuanto el cocinero lo había raspado todo con las manos, se sentaban alrededor y se alimentaban con puñados.

Tras otro día dedicado a dibujos, fotografías y mediciones, sentimos que habíamos explorado a fondo los alrededores del abismo, así que emprendimos el regreso a Al Hafa para prepararnos para nuestra partida de Dhofar.

Nos tomó tres días llegar allí. Pasamos una noche en el camino en un terreno elevado sobre uno de los pantanos, y el segundo día nos detuvimos para visitar Hamran, o Hameroun, donde el walí había construido un pequeño fuerte y una granja, que le proveía, cuando estaba en Rizat, de mantequilla, verduras y frutas. También cultivaba tabaco allí.

Nos encontramos de nuevo en nuestros antiguos aposentos en el castillo, donde muchos pulgas habían nacido en nuestra ausencia, mientras que las moscas y los mosquitos no habían disminuido. El walí tenía más prisioneros. Visitamos nuevamente Robat y las otras ruinas.

Los intereses que se concentraban en este pequeño distrito—los sitios antiguos, el abismo y, sobre todo, la sorprendente fertilidad de los valles y montañas, el delicioso aire saludable y la inmunidad ante peligros reales que habíamos disfrutado—se combinaron para hacernos sentir que nuestra estancia en Dhofar había sido una de las más agradables y productivas de todas las expediciones que habíamos realizado hasta entonces, y que habíamos descubierto un verdadero Paraíso en el desierto, que será un rico premio para la nación civilizada lo suficientemente emprendedora como para apropiárselo.