Capítulo XXII

NAVEGANDO DE KOSSEIR A ADÉN

Nuestro objetivo había sido cruzar por tierra desde Dhofar hasta Hadramaut, atravesando el país de los Mahri. El wali Suleiman hizo todo lo posible por ayudarnos, pero sin mucho éxito, ya que los Gara estaban más o menos en guerra con los Mahri, quienes son una tribu peligrosa y belicosa. Cuando salimos por primera vez de Al Hafa, se envió un mensaje a los jefes Mahri para que vinieran a organizar nuestro viaje, pero al regresar descubrimos que solo habían venido dos. Dijeron que si les dábamos 200 reales, es decir, unas 12 libras, nos dejarían pasar por su territorio, pero no hicieron alusión alguna a la petición de que arreglaran el paso con los Minhali, Amri, Kattiri y Tamimi. Por lo que pudimos entender nosotros y el wali, solo nos permitirían avanzar un cierto tramo por su costa, y después tendríamos dificultades para conseguir un barco. La respuesta del sultán de Jedid también fue desfavorable, así que no nos quedó más remedio que alquilar un batil y zarpar por la costa hacia Kishin, lugar cuyo sultán tenía una carta de mi esposo del agente político británico en Mascate.

Nos despedimos del wali Suleiman con mucho pesar, y de haber previsto todas las decepciones que nos aguardaban, creo que nos habríamos quedado mucho más tiempo bajo su favorable influencia. Más tarde lamentamos enterarnos de su muerte. Estalló una rebelión, en la que su castillo fue reducido a ruinas, y en la batalla él, su hijo mayor y el pequeño Muoffok, el negro, murieron todos.

Un largo viaje por mar en un batil árabe es sumamente incómodo. Teníamos una cabina en la popa, abierta por todos lados; una vela extendida al frente nos aseguraba algo de privacidad; era tan baja que no podíamos ni siquiera sentarnos erguidos, salvo en la cubierta, ya que la altura de ese espacio era de apenas 1 metro con 7 centímetros. El techo era de tallos de palma sostenidos por postes cubiertos de esteras, tan resbaladizas que Imam Sharif y Hassan, el intérprete, tuvieron que atarse con cuerdas, pues no había nada que impidiera que se deslizaran al mar. Yo permanecí en mi cama de campaña durante seis días, ya que no había nada más que hacer. Nuestros sirvientes ocupaban todos los espacios exteriores de la cubierta, dentro y sobre cajas. Colgamos esteras de palma en el costado de babor y en el lado sur para protegernos del sol, y nos alegraba mucho no estar privados, por el sol, de las magníficas vistas que se desplegaban por nuestro lado de estribor.

Cuando amanecía, Lobo solía entrar arrastrándose sobre los pies de mi esposo y traía nuestras palanganas junto a la cama, y cuando terminábamos nuestro aseo, volvía a entrar para llevárselas, y luego regresaba, extendía el desayuno en el suelo, se agachaba en el centro y nos servía la comida. La borda del batil estaba a solo siete centímetros del nivel de mi cama. Por muy aireada que fuera nuestra 'cabina', el agua estancada era nuestro tormento.

Habíamos partido el 23 de enero, el clima era fresco y nublado, alrededor de las once, y llegamos al pueblo de Rakhiout en treinta horas, apenas unos sesenta y cinco kilómetros.

Hicimos escala allí para cumplir una cortesía con el wali y dejar a dos soldados. Este es el fin de la influencia omaní, y hay un pequeño fuerte como protección contra los Mahri. Había un viento contrario y un oleaje tan violento que estuvimos meciéndonos y dando tumbos durante treinta horas más frente al pequeño pueblo, de donde grupos de habitantes venían a mirarnos. Está situado en un pequeño espacio llano, rodeado de altas colinas y acantilados.

Por fin partimos y avanzamos al menos tres kilómetros, cuando nos despertó un gran vendaval. Casi salgo volando de la cama. Bajaron la vela y estuvimos en cierto peligro, pues temían que el mástil cediera. Anclamos y el viento parecía soplar de todos lados a la vez; el bote pequeño casi se hizo pedazos contra el timón. Las estrellas brillaban intensamente todo el tiempo.

Partimos de nuevo al amanecer y no avanzamos más de un kilómetro y medio en todo el día, el viento era tan contrario. Una de las peculiaridades de nuestra navegación era que cada vez que virábamos, dábamos la vuelta completa. Al atardecer tuvimos que echar el ancla otra vez y quedarnos dando tumbos hasta las tres, y entonces seguimos bien.

Mientras estábamos anclados oímos gritos y voces que nos llamaban a tierra, pero nuestros marineros no quisieron hacer nada parecido. Decían que a menudo se podía ver a un solo hombre pidiendo auxilio y diciendo que estaba naufragado, pero que detrás de una roca habría un grupo de hombres armados, que saldrían, asesinarían a la tripulación benévola y robarían el bote.

Era realmente delicioso por la mañana abrir mis ojos aún soñolientos y, sin moverme, ver el hermoso cuadro que parecía pasar ante mí—no yo ante él—de bellas montañas con su primer plano de agua, cada pliegue y distancia llenos y separados por suaves vapores. Luego el amanecer comenzaba a pintar las rocas de rojo, y las sombras negras llegaban y cambiaban de forma, y pronto todo se volvía duro y pedregoso.

Al pasar Ras Hamar, que es el siguiente cabo después de Risout, vimos fácilmente cómo obtuvo su nombre, pues parece un burro bebiendo, con el hocico en el agua y las orejas erguidas. Esto se aprecia especialmente desde el oeste. En el libro de navegación de ese mar se afirma que se llama Hamar, o Ahmar, por su color rojo; pero no es rojo. Se mencionan los dos picos peculiares en su cima.

El viento amainó alrededor de las nueve, y estuvimos girando y girando; pero por la tarde tuvimos buen viento, y al mediodía del día siguiente (28 de enero) estábamos frente a Kishin.

El sultán estaba en su aldea, a unos cinco kilómetros tierra adentro, o, más correctamente, en la arena—una caminata calurosa. Es un anciano pequeño y enjuto, que no sabe leer ni escribir, y estaba pobremente vestido, pues no esperaba visitas.

La aldea de Kishin, la capital Mahri, consiste en unas pocas casas dispersas y algunas chozas beduinas de esteras y palos, ubicadas en un desolado arenal, muy diferente de la fértil llanura de Dhofar, y más parecida a los alrededores de Sheher.

Cuando mi esposo pidió la ayuda del sultán para entrar en Hadramaut, él dijo: 'Nadie va por ese camino, está lleno de ladrones.'

Por supuesto fue lo suficientemente cortés, ya que mi esposo le mostró la carta de Mascate, pero parecía tener poca autoridad. Creo que sus seguidores lamentaban ver partir sin daño a un premio tan prometedor. Los que estaban a bordo estaban algo alarmados por el tiempo que tomaban estas negociaciones.

El viejo sultán Salem es padre del sultán de Socotra, que pertenece a la tribu Mahri, y hermano del sultán de Saihut, otro jefe bandido, igualmente reacio a admitir europeos en sus dominios. La realidad es que estas tribus se oponen a la investigación europea, pues saben que ya no podrían seguir existiendo en su condición actual.

Mi esposo logró sacarle una carta para su hermano de Saihut.

Tras nuestros intentos infructuosos de penetrar en el país Mahri, no nos quedó más que volver a embarcarnos rumbo a Sheher, confiando en las promesas que el sultán Hussein al Kaiti nos había hecho el año anterior de enviarnos bajo escolta segura a la parte oriental del valle de Hadramaut, que debe de contener mucho interés, pues aún no ha sido explorada por europeos; así que zarpamos de nuevo y pronto pasamos por tierras que habíamos recorrido a camello.

Ras Fartak es el gran punto de referencia, pero el hermoso paisaje termina en Jedid. Al mirar atrás, la rica coloración de los cabos, que parecen superponerse, y la gran altura, producen un efecto muy impresionante. Las laderas están adornadas con árboles de aspecto plumoso, hay muchas pequeñas playas de arena y también muchas cavernas profundas. Durante dos días apenas vimos habitantes.

Entre Jedid y Ras Fartak la tierra es baja y se retira, y mientras navegábamos decidimos que era la desembocadura de algún gran valle del interior, y tras interrogar cuidadosamente al sultán de Kishin y a nuestros marineros, supimos que en realidad era la desembocadura del gran valle de Hadramaut, que no da el giro extraordinario que aparece en nuestros mapas, sino que corre casi en línea recta de oeste a este, y la curva representa un valle completamente distinto, el Wadi Mosila, que desemboca en Saihut.

Tardamos dos días en llegar a Sheher, anclando ambas noches; la primera, debido al 'mal tiempo' que causaba alarma, fue muy ruidosa, con sirvientes y marineros hablando y cantando toda la noche para estar listos. La segunda noche nos acostamos muy tranquilos entre los extraños y misteriosos peñascos de Ras Dis, y cayó un fuerte aguacero, que, por supuesto, penetró nuestro techo de esteras.

Cuando llegamos a Sheher, enviaron a un mensajero a tierra con una carta para el sultán Hussein, y nos devolvieron un mensaje invitándonos a alojarnos en el mismo palacio sin terminar donde habíamos vivido diez meses antes. Una de las primeras personas en saludarnos fue el nakhoda del barco en el que habíamos ido de Sheher a Adén. Nunca se usa la palabra reis para capitán. Ghaleb Mia estaba en la casa para recibirnos, y nos llamó mucho la atención ver que los gobernadores de todos los alrededores estaban en Sheher para rendir cuentas. El de Hagarein fruncía el ceño, pero los de Dis, Kosseir y Haura parecían amistosos y contentos de vernos. Escuchamos buenos informes de varios pacientes, y nos alegró especialmente saber que la hija del gobernador de Dis, que había estado postrada en cama durante algún tiempo por una pierna mala, había estado bien desde nuestra visita—completamente curada por el ungüento de Holloway. Al día siguiente hubo grandes negociaciones y planes respecto a nuestro futuro rumbo.

Nuestro plan era ir de Sheher a Inat, en el valle de Hadramaut, bajar hasta Bir Borhut y Kabr Houd, y de allí hacia el este hasta Wadi Mosila, regresar a Sheher por la costa, y luego intentar ir hacia el oeste—o, como nos parecía preferible, subir por el Wadi Mosila hasta Wadi Hadramaut, y entonces tratar de llegar al oeste sin regresar a Sheher.

Allí nos quedamos varios días, escuchando cualquier chisme que pudiéramos oír y dando paseos vespertinos junto al mar, custodiados por soldados. Nos dijeron que el sultán Salah de Shibahm había perdido a su esposa principal, la hermana de Manassar de Makalla, pero se había consolado casándose con otras cuatro unas dos meses después, y ya había divorciado a dos de ellas. La familia de Al Kaiti no es muy buena amiga entre sí; un soldado despedido por Salah de Shibahm es rápidamente contratado por Hussein de Sheher, y si Hussein despide a un sirviente, seguro que encuentra un lugar con Manassar. Se interceptan las cartas y se molestan de muchas maneras, pero siempre están dispuestos a unirse si algún enemigo extraño ataca a su familia.

Manassar se había peleado con su esposa, la hija de Salah, porque Salah, tras la muerte de su esposa, se negó a casarse con una tercera hija de Manassar, como su esposa moribunda le había pedido. Hussein solo tenía una esposa y ningún hijo.

Había habido grandes problemas con los Hamoumi, y apenas tres meses antes dos soldados habían sido asesinados a poco más de medio kilómetro de Sheher. Ghaleb Mia y Hussein Mia no se atrevían a ir a Inbula ni a ningún lugar fuera de sus murallas sin cuarenta o cincuenta hombres, y cuando la hija de Salah, que está casada con el seyyid, vino a Sheher, tuvo que hacerlo por una ruta sinuosa, con una escolta de quinientos hombres.

Cuando un beduino ha cometido un asesinato, corre a las casas de los seyyids, donde hay santuario, y obtiene la absolución pagando cuatrocientos o quinientos dólares, según el rango del asesinado. Así, viajar es difícil a menos que se haya pagado siyar, y un pariente del siyara es mantenido prisionero en Sheher. Todo este tiempo, el comportamiento de los sultanes y su hospitalidad hacia nosotros fue muy diferente al del año anterior; no nos enviaron regalos de comida, ni invitaron nunca a Imam Sharif a una comida, cosa que hacían constantemente cuando estuvimos allí la última vez. Su actitud era rígida y tensa, y decían que ellos mismos habían sido maltratados por su amabilidad hacia nosotros y que ahora se les consideraba Kafirs. La verdad es que todo el mundo musulmán estaba en un estado de actividad inquieta, pues se predicaba la jehad, o guerra santa. Y ahora contaré una circunstancia muy notable, la más extraordinaria de este libro.

El sultán Hussein le dijo a mi esposo el 1 de febrero que un cónsul había sido asesinado en Jedda.

Nos emocionamos mucho por esto, e indagamos ansiosamente cuando llegamos a Adén, pero nos dijeron que no había ocurrido ningún asesinato, ni ocurrió hasta mayo, cuando varios cónsules fueron asesinados.

Esto prueba que debió de ser un plan muy largamente preparado, y que el sultán lo sabía y pensó que ya habría tenido tiempo de llevarse a cabo. Sin duda, todo esto explica su mala recepción hacia nosotros.

Después de bastante demora ilusoria, el sultán declaró que de ninguna manera podía responsabilizarse por nuestra seguridad si íbamos a cualquier lugar desde Sheher, así que tuvimos que resignarnos a lo inevitable y embarcarnos en un dhow perteneciente a Kutch, con destino a Adén.

El capitán y los marineros eran todos hindúes, y para nuestra diversión, nuestro grupo musulmán era tan impuro como nosotros. La tripulación no nos dejaba tocar su fuego ni su agua, y llenaban nuestros recipientes ellos mismos sin tocarlos, muy amablemente, y nos prepararon una galera extra poniendo algo de arena en una caja de madera, y allí cristianos y musulmanes tuvieron que cocinar juntos por fuerza. Por supuesto, a nosotros no nos importaba, pero hubo muchas risas a costa de los otros, en las que ellos mismos participaron, pues soportaban su adversidad con buen humor cuando les traía compañeros de cocina tan extraños.

Al llegar a Adén aún deseábamos penetrar en el Jebel Akhdar, así que buscamos un barco que fuera a Mascate. No encontramos ninguno, por lo que embarcamos rumbo a la India con toda nuestra compañía. No voy a describir la India, solo contaré nuestras dificultades con el dinero.

Tan ignorantes éramos nosotros y todos en Mascate acerca de qué dinero se usaba en Dhofar, que nos convencieron de que era necesario llevar una enorme cantidad de cambio pequeño en forma de monedas de cobre del tamaño de un cuarto de penique, supuestamente omaníes. Nos entregaron cuatro cajas de madera reforzadas con alambre, de unos 30 centímetros de largo y 12 o 15 de alto y ancho, todas cerradas y se decía que contenían cierta suma cada una.

Poco después de partir abrimos una de estas cajas para sacar algo de dinero y tenerlo listo, pero encontramos en ella tantas y tan variadas monedas, todas del mismo tamaño, que abrimos todas las cajas, haciendo un verdadero montón en el suelo, para separar las de África Oriental Alemana, África Oriental Inglesa, Zanzíbar y otras monedas inútiles, y luego las volvimos a empacar ordenadamente, una tarea sumamente molesta y sucia. Separamos lo que creímos que serviría, pero ¡he aquí! todas eran inútiles; nadie aceptaba nada que no fueran dólares de María Teresa y monedas indias hasta piezas de dos annas—nada menor.

Todas estas cajas, por lo tanto, tuvieron que regresar a Mascate, y al pagarle al intérprete, Hassan, una persona muy respetable con grandes gafas redondas de oro, mi esposo le pidió amablemente que aceptara su pago en esas cajas y cambiara el dinero en Mascate. No, él solo quería buenos dólares de plata; y lamentó mucho su falta de buena disposición.

Nosotros dos y Lobo, a quien conservamos, fuimos a un hotel en Bombay, pero Imam Sharif, Khan Bahadur, sus cuatro hombres, nuestro cocinero goanés, Hassan y un joven afgano llamado Ahmet, que había sido una especie de ayudante y montador de tiendas, fueron a una caravasar; y después de que el vapor de Hassan partió hacia Mascate, Imam Sharif vino a darnos la triste noticia de que Ahmet había desaparecido con los buenos dólares de plata y el reloj y cadena de oro de Hassan. Sin duda entonces lamentó no haber aceptado las cajas de cobre.

UN INTERMEDIO AFRICANO: EL SUDÁN ORIENTAL