Capítulo XXIII

NAVEGANDO A LO LARGO DEL MAR ROJO

En el invierno de 1895, aunque aún deseábamos continuar nuestras investigaciones en Arabia, lo encontramos impracticable debido al estado belicoso de las tribus allí, así que decidimos dirigir nuestra atención al otro lado del Mar Rojo y viajar una vez más por África.

Algunas partes de África deben ser descubiertas y otras redescubiertas. Cada pequeña guerra y cada pequeño viaje contribuyen a la realización de ambos fines con sorprendente rapidez, pero el milenio geográfico se vislumbra en la distancia, cuando el viajero ya no necesitará su sextante y teodolito, sino que tomará su pala y podadera para cultivar la tierra que esta generación está tan ocupada en descubrir.

Ese invierno añadimos unas pocas millas cuadradas a un rincón en blanco del mapa donde la redescubierta era necesaria, y donde la redescubierta continuará a buen ritmo y producirá resultados muy interesantes, cuando hayamos terminado de conquistar a los bárbaros seguidores del Jalifa y restablezcamos la ley y el orden en esa amplia porción de África conocida como el Sudán Oriental; pues el Sudán, que en árabe significa 'el país de los negros', realmente se extiende desde el Atlántico hasta el Mar Rojo. Poco pensábamos, cuando comenzamos a explorar las costas occidentales del Mar Rojo, que la explosión con los Derviches estaba tan cerca; de haberlo sabido, creo que habríamos dirigido nuestros pasos en otra dirección.

Nos acompañaba el señor Alfred Cholmley, quien tomó numerosas y hermosas fotografías, y el teniente, ahora capitán, N. M. Smyth, D.S.O., de los Queen's Bays, amablemente asignado a nuestra expedición por el coronel Sir F. Wingate, y a sus esfuerzos debemos el mapa.

Mi esposo siempre consideró imprudente contratar a un intérprete desconocido por su propia cuenta, y solo aceptaba a uno recomendado por un funcionario de nuestro Gobierno. La elección que se hizo para nosotros en esta ocasión no fue en absoluto exitosa. Intentó hacerse pasar por el principal líder del grupo, y su impedimenta superaba con creces la nuestra. Puede que lo hayan enviado o no para impedirnos alejarnos más de diez millas de la costa, pero ningún explorador desearía permanecer dentro de los límites establecidos en la Carta del Almirantazgo. Mi esposo consideró necesario prescindir de sus servicios cuando estábamos en Mersa Halaib, y nos fue mucho mejor sin él.

Nuestra primera tarea fue elegir un barco; fue un trabajo emocionante remar por el puerto de Suez para encontrar uno que nos conviniera.

Una carta de nuestro intérprete nos había dicho que podíamos conseguir uno por 120 libras al mes, suma que nuestra gran experiencia con veleros nos indicó que era demasiado alta. Cuando comenzamos nuestra búsqueda, habiendo rechazado esa oferta, solo nos mostraron botes miserables en los que apenas podíamos sentarnos y ciertamente no estar de pie. Divisamos uno que pensamos que serviría, y no dijimos nada en ese momento, pero después mi esposo y Matthaios fueron por su cuenta y lo contrataron por 35 libras al mes, y no creo que hubiera un mejor barco en Suez; ciertamente no había ninguno que valiera 120 libras.

Nuestro barco era un dhow árabe de 80 toneladas, llamado el Taisir; de inmediato lo pusimos en manos de un carpintero, quien dividió dos camarotes para nosotros cuatro europeos, en la gran cabina abierta de popa, dejando una especie de veranda al frente de ellos, de unos 8 pies de profundidad, donde vivíamos durante el día. Campbell Bey, que vive en Terre Pleine, pronunciado por los ingleses Terry Plain, amablemente nos prestó dos tanques de agua con capacidad de media tonelada cada uno.

Embarcamos tarde en la noche de Navidad, y a la tenue luz de las linternas el barco lucía sumamente lúgubre y poco acogedor; pero cuando lo amueblamos, colocando la alfombra de nuestra tienda y las camas y colgando sábanas de calicó de colores sobre las tablas abiertas de nuestras paredes, y pusimos las bolsas de los camarotes, nos sentimos bastante cómodos. Siempre teníamos que cerrar nuestra veranda con una vela por la noche, porque cuando el barco giraba anclado quedábamos expuestos al viento del norte.

Nuestro capitán, Reis Hamaya, resultó ser un excelente sujeto, al igual que los diecisiete marineros bajo su mando; y aunque a veces discutían ruidosamente entre ellos, los únicos puntos de discordia que surgieron entre ellos y nosotros siempre tenían que ver con el tiempo que deseaban permanecer en el puerto y la distancia que querían recorrer en un día. Aunque nuestros marineros eran hombres mal alimentados, sucios y desaliñados, llegamos a apreciarlos a todos, desde el digno y anciano Mohammed, que creía saber más de navegación que el capitán, hasta Ahmet Faraj, el bufón que tocaba el tom-tom y hacía reír a todos; este singular personaje era el líder reconocido de todas las festividades con que nos agasajaban de vez en cuando, consistentes en canciones muy feas y un baile aún más feo, cuyo principal arte consistía en menear sus colas elásticas con una energía que mortales más alejados del origen simiesco jamás podrían igualar.

Viajamos toda la primera noche, pero la segunda anclamos cerca de la isla Safaia, y la tercera en un lugar llamado Sheikh Ganem, frente al faro Ashrafi, y el cuarto día nos encontró en Kosseir, que significa 'pequeño castillo'. El vapor del Gobierno Abbas, que había salido un día después de nosotros y bajado directamente por 'fuera', solo había llegado dos horas antes que nosotros, y nosotros habíamos ido 'por dentro', entre los arrecifes, y parado toda la noche, así que pensamos que no lo habíamos hecho mal.

Nos quedamos dos noches en el puerto para hacer nuestros arreglos finales de provisiones. Kosseir, nuestro último punto realmente civilizado, es ahora un lugar miserable, aunque dos veces en su historia ha sido importante, debido a su conexión por carretera con Keneh en el Nilo. A cinco millas al norte de la ciudad actual están las ruinas de la antigua ciudad ptolemaica, Myos Hormos (Kosseir Kadim), donde en la antigüedad se reunían las flotas del Mar Rojo para partir hacia la India; hace veinte años era un punto favorito para la partida de peregrinos hacia La Meca, y la P. y O. tenía oficinas allí, que ahora se han convertido en establos para camellos. Kosseir espera un ferrocarril antes de poder recuperar su prosperidad.

Hay dos mezquitas de bonita arquitectura, con hiladas de piedra roja oscura de Keneh y piedra caliza blanca de Kosseir; también hay patrones de rombos y celosías; los pilares están decorados de manera similar y son pintorescos y curiosos. Las tumbas de los jeques Ababdeh tienen cúpulas en forma de melón, y hay innumerables palomares, hechos principalmente de viejas ánforas rotas empotradas en los muros.

A lo largo de toda la costa desde Kosseir hasta Sawakin se puede decir que no hay lugares de residencia permanente, si exceptuamos las pequeñas estaciones militares egipcias, con su fuerte y chozas para los soldados, en Halaib, Mohammed Gol y Darour; prácticamente es desierto en todo el trayecto, y solo es visitado por las tribus nómadas Ababdeh y Bisharin, cuando, tras las lluvias, pueden obtener allí un escaso pasto para sus rebaños. Durante los períodos ptolemaico y árabe temprano la situación era muy diferente; varias ciudades importantes se alzaban en esta costa, ahora marcadas solo por montones de arena y algunos muros caídos. A pesar de su aridez, esta costa tiene un encanto propio maravilloso; sus altas montañas profundamente dentadas son un gozo perpetuo a la vista, y los efectos del atardecer eran indescriptiblemente gloriosos, ricos en todos los colores imaginables, y recortando el perfil agudo de los picos puntiagudos contra el cielo carmesí.

La naturaleza de esta línea costera es singularmente uniforme y presenta enormes obstáculos para la navegación, debido a la gran franja de arrecifes de coral que la bordea, a través de la cual el paso a menudo era apenas lo suficientemente ancho para que pasara nuestro dhow, y contra la que en más de una ocasión tuvimos contactos desagradables. La bahía de Berenice, por ejemplo, por esta razón era conocida en la antigüedad como akathartos kolpos, y aún se la conoce como 'Bahía Fétida'; solo puede ser navegada con sumo cuidado por pilotos nativos acostumbrados a los diversos aspectos del agua, que en muchos lugares apenas cubre los traicioneros arrecifes. Todos los barcos están obligados a anclar durante la noche, ya sea justo dentro de los arrecifes o en las numerosas caletas a lo largo de la costa, que son causadas por las filtraciones de agua dulce a través de los lechos arenosos de los ríos hacia el mar, y esto impide que el coral forme su muro continuo.

Los pequeños puertos que se suceden rápidamente en el arrecife de coral son llamados mersa, o fondeadero, por los árabes, de mersat, ancla.

A veces, cuando el arrecife de coral emerge por encima de la superficie, se han formado islotes bajos, con una superficie arenosa y una escasa vegetación marina. En uno de estos, llamado Siyal, estuvimos anclados durante una noche, y al desembarcar descubrimos que tenía unas tres millas de largo, unos 15 metros de ancho y nunca más de 1,2 metros sobre el nivel del mar. En su lado oriental, la orilla estaba cubierta de cenizas de los numerosos vapores que navegan por el mar Rojo, y de grandes cantidades de estuches de paja para botellas, con los cuales los águilas pescadoras, que viven aquí en gran número, han construido sus nidos. Las tortugas disfrutan en la arena, y corales de hermosos colores bordean la playa; en uno de los extremos del islote encontramos los restos de la choza de un jeque santo, con su tumba muy cerca. Muchos de estos hombres santos habitan en promontorios y en rocas de islas remotas a lo largo de esta costa, en santificada reclusión, y son mantenidos regularmente por los beduinos y pescadores de perlas, quienes les llevan comida y agua, ya que ninguno de estos recursos se encuentra en tales lugares. Nuestros marineros, en la víspera de Año Nuevo, llevaron un hermoso presente de pan y velas, que les habíamos dado, a un hombre santo que vivía en el extremo de Ras Bernas, y conversaron largamente con él sobre qué barcos habían pasado por allí y las perspectivas del comercio—es decir, el comercio de esclavos—en estas regiones desérticas. Quemaron incienso ante su santuario, y el capitán rezó devotamente su oración vespertina, mientras que Ahmet Faraj, el del tambor, se paró detrás y lo imitó, para gran diversión de sus compañeros—una irreverencia que nunca antes había visto en ningún país musulmán. Sin embargo, creo que nuestros marineros eran en general religiosos; observaban sus ayunos y oraciones con gran regularidad durante el Ramadán, y su única noción del tiempo se regulaba por las cinco oraciones. 'Zarparemos mañana al "Dios es grande", y anclaremos en la oración de la tarde', y así solían decir.

Es difícil estimar cuánto han cambiado estos arrecifes de coral desde la antigüedad; hay una laguna en Berenice que parece haber sido el antiguo puerto, con un fuerte en su extremo. Ahora apenas hay sesenta centímetros de agua sobre el banco que cruza su boca; pero todos los relatos antiguos dan testimonio de una dificultad similar de navegación por esta costa. Al mismo tiempo, es evidente que esta línea costera es precisamente la que debió tentar a los primeros marineros de un punto a otro, con su rápida sucesión de pequeños puertos y sus arrecifes que la protegen de los mares agitados. Especialmente debió ser así cuando las embarcaciones se impulsaban a remo, y uno puede imaginarse las flotas de la reina egipcia Hatasu y del rey Salomón desde Eziongeber avanzando cautelosamente por esta costa y regresando tras tres años de ausencia en regiones muy lejanas, cargadas con preciosos cargamentos de oro, incienso y especias. En épocas posteriores, Estrabón y Plinio nos cuentan cómo flotillas de 120 barcos partían de Myos Hormos a Okelis en treinta días rumbo a la India, viajando juntas por temor a los piratas que asolaban esta costa, y en aquellos días los asentamientos del mar Rojo debieron de presentar un aspecto mucho más animado que ahora.

En ambas orillas encontramos un curioso ejemplo de migración y adaptación de un tipo de embarcación completamente ajeno. Algunos árabes que han vivido en Singapur—y Singapur es un punto tan favorito para la emigración árabe como América lo es para los irlandeses—introdujeron las 'canoas excavadas' en sus puertos nativos, y estas han resultado tan útiles para navegar sobre los arrecifes de coral en busca de perlas, que ahora abundan en todos los puertos del mar Rojo, y cargamentos enteros de 'canoas excavadas' son traídos desde la península malaya. Los árabes las llaman 'houris'—no sé por qué—pues nunca he encontrado cosa más incómoda para sentarse, cuando está medio llena de agua en un oleaje fuerte, salvo en algún río del sudeste africano.

En la actualidad, la costa al sur de Ras Bernas y al norte de Sawakin es el centro del comercio de esclavos, llevado a cabo entre los derviches del valle del Nilo y Arabia. Embarcaciones regulares de la guardia costera egipcia mantienen la zona bastante limpia al norte de Ras Bernas, y podemos dar fe de su actividad, pues nosotros mismos fuimos abordados y registrados por una de ellas; pero al sur de este punto, antes de llegar a la influencia de Sawakin, hay un largo tramo de país donde el tráfico de seres humanos puede realizarse sin obstáculos. Tropas de esclavos son enviadas desde el valle del Nilo al país de los derviches en ciertas épocas del año, y los pequeños jeques de la costa, que deben una dudosa lealtad al gobierno egipcio, consienten este transporte; y las embarcaciones de pesca de perlas que trabajan entre los arrecifes de coral siempre están dispuestas a llevar a los esclavos hasta la costa opuesta, donde los mercados de Yembo, Jeddah y Hodeida les están abiertos. Esto, por supuesto, continuará hasta que el poder de los derviches sea aplastado y Sudán se abra a un comercio más legítimo. Mientras navegábamos, pasamos junto a cientos de estas embarcaciones de pesca de perlas dedicadas a este doble comercio, y nada podía ser más propicio para sus actividades que la absoluta anarquía de las tribus costeras. En Berenice, por ejemplo, no hay absolutamente ningún gobierno ni habitantes de ningún tipo. Nominalmente, uno de nuestros jeques subsidiados de la frontera del Nilo, Beshir Bey Gabran, de Asuán, tiene autoridad sobre todo el territorio entre el Nilo y el mar Rojo, pero la costa ha sido visitada más frecuentemente por emires derviches que por Beshir Bey. Se dice que un tal Nasrai, emir derviche, ha residido en las montañas detrás de Berenice durante algún tiempo, y, con un pequeño séquito, cobra diezmos de ganado a los nómadas y se encarga del paso seguro de las caravanas de esclavos. La recolección de yusur, o coral negro, como lo llaman, un crecimiento vegetal fosilizado, es un tercer comercio en el que se emplean estas embarcaciones. De este material se fabrican pipas, cuentas y la chapa negra para incrustar mesas.

La navegación de un dhow árabe no es tarea fácil, con sus toscos arreglos para las velas, cuando sopla un fuerte viento del norte y hay arrecifes en todas direcciones. Tres hombres están constantemente en la proa vigilando las rocas, e indican la presencia de peligro al timonel levantando las manos. El equipo de estos barcos es sumamente primitivo. No saben cómo rizar una vela, por lo que se ven obligados a tener nada menos que cinco tamaños diferentes, que cambian constantemente según la ocasión. Usan una torpe rueda dentada para izar y arriar las velas, y lo hacen todo a pura fuerza, cantando pequeños versos sin sentido y gritando a todo pulmón mientras tiran de las cuerdas. El sistema para achicar el agua de sentina es extremadamente laborioso. Un gran canalón, con canales a ambos lados, se instala en el centro del barco, al que se vierte el agua desde abajo con odres, y los olores durante el proceso son realmente horribles, ya que el agua fluye por uno u otro canal, según el balanceo del barco. Siempre había una gran superficie de madera mojada por secar.

Saliendo de Kosseir el último día de 1895, llegamos a Ras Bernas el segundo día de 1896, deteniéndonos, por supuesto, cada noche, siempre balanceándonos y dando tumbos, y siempre manteniendo una estricta vigilancia sobre los arrecifes de coral, con los vigías gritando consejos continuamente a Reis Hamaya.

Se suponía que debíamos nuestra seguridad al atravesar algunos arrecifes peligrosos, sin un metro de sobra a cada lado, y al sortear otras dificultades, al afortunado hecho de que Reis Hamaya había descubierto entre las plantas que mi esposo había recogido en nuestras caminatas una de la familia de las compuestas, que él tomó con gusto y colgó en la proa del Taisir, como protección para nosotros.

Nos señaló otra cosa, un arbusto llamado tuldum, con diminutas flores amarillas en tallos verdes, bueno para atar al brazo y así poder ver lejos.

Ras Bernas es un largo y sinuoso cabo compuesto de colinas rocosas de hierro y silicato curiosamente mezclados, con bajíos, rocas y arrecifes de coral, y bancos de arena que se adhieren a él en aguas muy poco profundas. Tiene unos cuarenta kilómetros de longitud y termina en una lengua de arena.

Acampamos en la cabecera de la laguna y pasamos varios días entre las ruinas de esta antigua ciudad ptolemaica de Berenice, realizando diversas excavaciones allí. En su centro hay un antiguo templo de la época del emperador Tiberio, cuyos jeroglíficos se están borrando rápidamente. Todo alrededor hay un mar de montículos cubiertos de arena, donde se alzaban las casas, en su mayoría construidas con madreporas y dispuestas en calles. En la superficie se encuentran numerosas cuentas de vidrio, monedas romanas, brazaletes, etc., y una gran cantidad de fragmentos de esmeraldas en bruto. De las célebres minas de esmeraldas en la montaña detrás recogimos al menos cincuenta de estas, además de una gran cantidad de olivinas o peridotos, cornalinas y cristales, lo que da testimonio de la riqueza de estas tierras en piedras preciosas en la antigüedad.

Algunos nómadas Ababdeh sorprendidos vinieron a visitarnos; al principio solo nos observaban a distancia, pero poco a poco fueron cobrando valor y se acercaron a nuestro campamento, y pudimos comprarles dos corderos para reabastecer nuestra despensa.

Con sus minas de esmeraldas, su puerto y su gran terminal de caminos, Berenice debió de ser uno de los centros comerciales más importantes del mar Rojo; aunque, a juzgar por los planos de las calles que logramos distinguir, la ciudad no debió de ser muy grande. Al excavar, encontramos enormes cantidades de textiles en retazos, finos y toscos, redes, labores de punto, así como tejidos lisos y de colores, y fragmentos de papiro con escritura cursiva griega. Las miserables tribus Ababdeh estaban en constante guerra entre sí, y el jalifa derviche podía hacer sentir su autoridad en esta zona con solo un pequeño grupo de hombres decididos ubicados estratégicamente. Nasrai, creo, había hecho esto durante algún tiempo con apenas treinta hombres.

Las noches aquí eran muy frías, el termómetro descendía hasta los 8 °C. Había algunas gacelas en la zona, pero no vimos otros animales.

Los beduinos nos trajeron grandes moluscos en esas enormes conchas que vemos pulidas en casa. Al hervirlos, el animal sale. Tiene forma parecida a la pata de un camello, y ellos lo llaman ghemel. Su sabor es una mezcla de langosta y ostra, pero es tan duro como un alambre de alfiler.

Tuvimos un gran vaivén durante tres días después de dejar Berenice, deteniéndonos cada noche.