Capítulo XXIV

HALAIB Y SAWAKIN KADIM

Es difícil imaginar algo más mísero que la fortaleza egipcia de Halaib, como aparece escrito en el mapa, o Halei, como se pronuncia, que fue nuestro siguiente lugar de parada y desde donde logramos internarnos un poco hacia el interior. El gobernador, Ismael, lleva allí siete años; él y su familia habitan unas jaulas de mimbre cerca del pequeño fuerte blanco, y alrededor de ellos se agrupan las chozas de sus soldados y las cabañas de algunos bisharín, que viven bajo la protección inmediata del fuerte. Ismael posee el único trozo de tierra cultivada que vimos durante toda nuestra expedición, donde cultiva calabazas, guisantes y berenjenas o brinjoles. El hombre de mayor autoridad en el lugar es Mohammed Ali Tiout, jefe de la tribu bisharín de Achmed Orab. Él nombró a su hijo, un joven apuesto e inteligente de unos veinticinco años, llamado el batrán en el dialecto local, para que actuara como nuestro guía y protector durante nuestra exploración de la cadena de Shellal, que se eleva a varias millas tierra adentro, detrás de Halaib.

Los habitantes de esta parte del Sudán, entre la costa y el valle del Nilo, que no reconocen la autoridad del Jalifa, pertenecen a la cofradía Morghani de musulmanes; su joven jeque religioso, un muchacho sereno e inteligente de unos veinte años, vive en Sawakin, y su influencia entre las tribus no afectadas por el mahdismo es suprema. Es devoto de los intereses británicos y, sin duda, en la situación actual su cooperación será de gran valor. El gobierno egipcio le ordenó escribir a los jeques de los alrededores de Halaib y Mohammed Gol para asegurar nuestra seguridad, y a este hecho estoy convencido de que debemos la inmunidad de peligro que disfrutamos y la ayuda que se nos brindó para penetrar tierra adentro desde Mohammed Gol. Los Morghani tienen tres cicatrices en cada mejilla y, como cofradía, no son en absoluto fanáticos y tienen buena disposición hacia los cristianos; muy diferentes de los árabes que encontramos en el Hadramaut y muy diferentes de los derviches, con quienes mantienen relaciones tan hostiles.

Durante mi estancia en Halaib, realicé varias visitas a la esposa y familia del mamur o gobernador. Siempre fueron muy amables y solían besarme. Parecían tan poco asentadas en sus aireadas enramadas de ramas como si no hubieran residido allí de manera continua durante siete años.

Había tres chozas de unos 3,5 metros por 2,5 metros, una de ellas era la cocina. Hay una cerca de ramas alrededor, parte de la cual tiene un cobertizo para los víveres y las tinajas de agua. La esposa es turca y tiene una hija adulta y sencilla. Había una anciana que preparaba café y una sirvienta negra, apenas cubierta con una sábana que alguna vez fue blanca, pero ahora de un gris profundo general, negro puro en algunas partes. Lo que más me gustaba era recibir café y jengibre. El primer día tuve que tragar, sonriendo, té hervido y un poco quemado.

El único mobiliario que vi era una cama de un metro, tres sillas austriacas, una mesa de madera muy común y una pequeña mesa de hierro con una funda de algodón rosa nueva y ajustada, y un faldón hasta el suelo. Todo estaba muy limpio, excepto la sirvienta.

La amable señora consideraba su vivienda tan superior a la mía que me rogó que fuera a dormir en la cama con ella, al abrigo del viento; las tiendas, decía, solo eran aptas para los hombres. No envidié su hogar durante la lluvia torrencial que tuvimos toda la noche y la mitad de un día. Llevaba una cuerda atada bajo un brazo, con siete u ocho amuletos como acericos o costureros de diferentes sedas de colores.

Hicimos dos expediciones desde Halaib; la primera fue a las ruinas ahora conocidas como Sawakin Kadim, que están en la costa, a doce millas al norte de Halaib. Como solo se pudieron conseguir seis camellos, fuimos nosotros en bote, dejando los camellos para el equipaje. Para ello abandonamos el Taisir y alquilamos una kattira más pequeña, y habiendo llegado lo más cerca posible de la costa, y estando en considerable peligro por los arrecifes de coral, en los que encallamos de repente, casi volcando, tomamos la houri que habíamos remolcado detrás. Era muy parecido a sentarse en una bañera y, después de la houri, tuvimos que ser cargados un largo trecho. Acampamos no lejos de la orilla y tuvimos que soportar un terrible khamsin y una tormenta de polvo del sur, con un viento tan violento que me derribó, y Matthaios cavó nuestras camas dos veces con una paleta; y al día siguiente encontramos que el viento del norte era casi igual de malo. No sé por qué no levantó la arena.

Sawakin Kadim es como Berenice, nada más que un montón de montículos, pero en algún momento debió haber sido un lugar mucho más grande. Excavamos uno de estos montículos, pero no encontramos nada anterior a restos cúficos, a menos que las tumbas, que estaban construidas con cuatro grandes bloques de madrépora hundidos profundamente en el suelo, puedan considerarse una forma más antigua de sepultura. Abrimos varias, pero desafortunadamente no contenían más que huesos. Originalmente, esta ciudad debió haber sido construida en una isla, o debió haberse cavado un foso artificial a su alrededor para protegerla del lado continental; esto ahora está colmatado, pero es rastreable a lo largo de todo el perímetro. Tres grandes cisternas para agua aún se conservan en buen estado, y me han dicho que hace algunos años se encontró aquí una inscripción cúfica. No cabe duda de que esta ciudad es la mencionada por los geógrafos árabes Abul-Fida y Edrisi con el nombre de Aydab, que fue un lugar de considerable importancia entre Ras Bernas y Sawakin. No hay rastros en otro lugar de esta costa de ninguna otra ciudad, por lo que podemos situarla aquí con bastante certeza. Abul-Fida dice: 'Aydab es una ciudad en la tierra de Bedja; depende políticamente de Egipto, aunque algunos dicen que está en Abisinia. Este es el punto de encuentro de los comerciantes de Yemen y los peregrinos que, saliendo de Egipto, prefieren la ruta marítima y embarcan hacia Yedda. Por lo demás, Aydab tiene más el aspecto de una aldea que de una ciudad, y está a siete jornadas al norte de Sawakin, donde vive el jefe de los Bedjas.' Calculando una jornada en veinticinco millas, esto la situaría cerca de Halaib, que está a 170 millas al norte de Sawakin. Hasta ahora, en nuestros mapas, Aydab se ha ubicado cerca de Mohammed Gol, pero, como no hay rastros de ruinas allí excepto las torres a las que aludiremos más adelante, esta posición para una ciudad antigua es insostenible.

Edrisi nos dice: 'En el extremo del desierto y en los bordes del mar salado está Aydab, de donde se cruza a Yedda en un día y una noche. Aydab tiene dos gobernadores, uno nombrado por el jefe de los Bedja y otro por los príncipes de Egipto.' Por el hecho de que Aydab no es mencionada por ninguno de los geógrafos anteriores, parece que no fue uno de los asentamientos ptolemaicos, sino una ciudad de origen puramente árabe. El pueblo de Bedja, al que estos geógrafos árabes aluden con frecuencia, parece haber tenido un poder considerable y haber ocupado todo el Sudán y hasta el norte, hasta Berenice, siendo probablemente los precursores de las tribus bisharín Amara, que hoy deambulan por este país desértico. Eran los guardianes reconocidos de las antiguas minas de oro que existían en este distrito, sobre las cuales tengo más que decir más adelante; y aunque vasallos de los califas egipcios, no obstante, parecen haber tenido considerable autoridad local y haber librado guerras por su cuenta.

Es un hecho curioso que en las inscripciones axumitas nos encontramos con relatos de guerras y victorias de los antiguos monarcas etíopes sobre los pueblos de Kasuh y Bega, al norte de Abisinia, pueblos que el profesor D. H. Mueller identifica con el pueblo de Kush y los Bedja mencionados por los geógrafos árabes.

Con el tiempo, los Bedjas parecen haber desaparecido de la faz de la tierra, dejando tras de sí solo sus tumbas y algunas ciudades en ruinas; y durante algunos siglos parece que la costa del mar Rojo al norte de Sawakin quedó deshabitada hasta que, en años posteriores, llegaron nuevos colonos desde el valle del Nilo, cuyos descendientes aún la ocupan.

Las tradiciones tribales del distrito son todo lo que nos queda ahora para confiar respecto a la inmigración de nuevos habitantes, y afirman que dos hermanos con sus familias, uno llamado Amer y el otro Amar, vinieron del valle del Nilo cerca de Wadi Halfa y se establecieron a lo largo de la costa del mar Rojo; de ellos descienden las tribus beduinas Beni Amer y Amara. A su debido tiempo, estos hermanos fueron seguidos por otros cuatro hermanos, Ali, Kourb, Nour y Gueil, de quienes descienden respectivamente las tribus y subtribus de los Aliab, Kourbab, Nourab y Gueilior. Estas tribus nunca han sido otra cosa que nómadas pastores, viviendo en miserables chozas de esteras y dispersándose por el distrito en amplios intervalos en busca de pastos para sus rebaños. Niegan rotundamente tener relación alguna con los restos de edificios y tumbas que se encuentran entre ellos.