Capítulo XXV

TIERRA ADENTRO DESDE MERSA HALAIB

Cuando regresamos a Halaib acampamos preparándonos para ir tierra adentro. Hubo que atender mucho la mano de Ahmet Farraj, nuestro bufón. Había sostenido un gran anzuelo por la borda, con cebo pero sin línea, y un tiburón de dos metros fue atrapado y subido a bordo. El tiburón le mordió gravemente el dedo índice. Los marineros aplicaron varios remedios por turnos—alquitrán, grasa, tierra y otras cosas—y cuando nos lo trajeron estaba en muy mal estado. Finalmente se curó por completo, pero temimos una infección en la sangre. Cuando empecé a limpiarlo con mucho cuidado, él lo raspó con un palo, y sus amigos sumergieron piedras en agua caliente y frotaron enérgicamente las partes inflamadas alrededor. Mi esposo recetó un lavado completo con agua caliente y piedras. Después de esto, su color cambió notablemente.

Nuestra segunda expedición fue a Shellal. Nos tomó dos días llegar, atravesando nubes de langostas—es decir, estaban en nubes a nuestro regreso, pero cuando las vimos por primera vez eran jóvenes y estaban en montones. Nos quedamos en Shellal varios días, pues mi esposo pensó que, ya que no podíamos avanzar más en esa dirección por el peligro de los Derviches, era conveniente que nosotros, y especialmente el capitán Smyth, hiciéramos tantas excursiones como fuera posible desde allí. Escuchamos muchos informes contradictorios, pero poco imaginábamos cuán inminente era la guerra.

Después de nuestra experiencia algo prolongada de vida en un dhow, nos alegró volver a ser beduinos y deambular entre la imponente cadena rocosa de montañas, pero nos decepcionó que nuestro guía no quisiera llevarnos lejos detrás de esta cordillera por temor a los Derviches; y, como poco después del estallido de la guerra un grupo de Derviches llegó hasta Halaib, hay razones para creer que, de haber ido lejos tierra adentro en ese punto, podríamos haber tenido que hacerle una visita nada agradable al Jalifa en Omdurman.

El Wadi Shellal y las montañas adyacentes de Shendeh, Shindoeh y Riadh forman un callejón sin salida en lo que a camellos se refiere, y solo difíciles senderos de montaña conducen desde aquí al Sudán. Por lo que pudimos ver, el país no parecía muy tentador ni prometía mucha compensación por las dificultades del tránsito. Los Batran nos llevaron a algunos lugares donde hubo antiguas habitaciones; probablemente pertenecían al período cúfico, y sin duda eran estaciones militares para proteger las pequeñas aldeas dispersas al pie de estas montañas, cuando Aydab era un lugar de cierta importancia, de las incursiones de tribus hostiles del interior.

Shellal en sí alcanza una altitud de 1,250 metros; Shindeh, 1,370 metros; Riadh, 1,460 metros; y Asortriba o Sorturba al sur parece, aunque no obtuvimos su altitud, ser la más alta del grupo.

En nuestro regreso a Halaib pasamos por un campamento Bisharin, compuesto por media docena de chozas en forma de colmena hechas de esteras sobre varas redondeadas. Las mujeres tejían telas toscas en la puerta de una de ellas, y vestían largas mantas que quizá alguna vez fueron blancas, pero ahora son del color de la suciedad. Llevaban cuentas de vidrio y cauríes atados a sus cabellos enmarañados, y aros de latón y plata de considerable tamaño sujetos a sus narices; los niños pequeños corrían desnudos, con cinturones de tiras de cuero en los que colgaban largas cuentas de ágata y cornalina, con colgantes de cauríes al frente. Parecían muy pobres, y las ancianas a quienes mi esposo dio pellizcos de tabaco fueron tan efusivas en su gratitud que por un momento temió que su generosidad fuera recompensada con un beso.

Nuestros resultados netos de las excursiones desde Halaib fueron más o menos negativos. El paisaje montañoso era grandioso y el clima exquisito, pero, según nuestras observaciones, llegamos a la conclusión de que este país nunca fue de mucha utilidad para nadie, y que jamás estuvo densamente habitado, siendo la existencia de Aydab probablemente debida a su posición como puerto conveniente frente a Arabia para los habitantes del Valle del Nilo. El agua es, y probablemente siempre ha sido, muy escasa aquí y, salvo después de las lluvias, este país es poco mejor que un desierto.

Los Bishari de la tribu Akhmed Orab, que habitan las montañas, son sumamente pocos en número, y los Batran nos dijeron que desde Ras Bernas hasta el monte Sorturba, justo al sur de Shellal, sobre cuyo territorio se extiende su dominio, toda la tribu podría reunir solo unos trescientos hombres de combate. Tienen a los Ababdeh al norte y a los Amara Bisharin al sur, y al parecer sus relaciones con sus vecinos suelen ser tensas. Estas tribus son puramente pastoriles y no cultivan ninguna tierra. Viven en chozas en grupos de tres a seis, dispersos por el país a grandes distancias. Llevan el cabello esponjado en la parte superior, con una hilera de rizos colgando por la nuca, generalmente blancos y endurecidos con grasa de carnero. Son de estatura media, piel oscura y algunos de ellos decididamente apuestos. Solo llevan un taparrabos y una manta, y cada pastor aquí porta su escudo y su espada. Bajo un buen gobierno estable serían sin duda excelentes miembros de la sociedad, pero con el Jalifa de un lado y el gobierno egipcio del otro, su situación dista mucho de ser envidiable. Sus chozas son muy pequeñas y oscuras, construidas con varas dobladas sobre las que se extienden esteras de hoja de palma; en el interior están decoradas con su parafernalia para bodas y viajes en camello, todo decorado elaboradamente con cauríes y otras conchas, siendo lo más notable los altos sombreros cónicos con largas cintas usados en las danzas de bodas, completamente cubiertos de cauríes en bonitos diseños. Los objetos que usan para colgar alimentos también están decorados con conchas y tiras de tela roja y azul. La familia que ocupa una choza duerme en esteras en la parte interior, con las habituales almohadas africanas de madera, y alrededor del borde exterior de la choza se reúnen sus cuencos de madera para leche agria, sus odres para agua, sus incensarios y su limitado número de utensilios domésticos. A menudo, cuando va a pastos lejanos, un Bishari empaca su tienda y sus objetos domésticos y los deja en un árbol, donde los encuentra perfectamente seguros a su regreso. Viven principalmente de leche y de los productos de sus rebaños, siendo el agua para ellos mucho más valiosa que la leche. Son muy conocedores de los arbustos y hierbas de la montaña, y nos señalaron muchas que comen por razones medicinales y de otro tipo; pero la única que apreciamos fue una pequeña calabaza roja que trepa entre las ramas de la mimosa, parecida a un tomate, Cephalandra indica. A esto le llaman gourod, su palabra habitual para calabaza. También son, como los akridófagos que Agatárquides sitúa en su costa, grandes consumidores de langostas en temporada; solo las capturan cuando han alcanzado la etapa de vuelo y las asan en las cenizas. A menudo veíamos nubes de langostas en esta región, devorando toda la escasa vegetación y literalmente llenando el aire.

Durante muchos años la autoridad egipcia en estas partes ha sido nula, y se ha limitado solo a unos cuantos miserables fuertes en la costa. Las incursiones de los Derviches desde el interior y la interrupción de lo poco que hubo de comercio caravanero han contribuido a la miserable situación actual.

Es fácil comprender por qué estas miserables tribus acosadas vacilan en su lealtad entre el gobierno egipcio y el Jalifa, a quien temen, y por qué toleran a los traficantes de esclavos, ya que no tienen poder para resistirlos.

A efectos prácticos, es un país miserable, sin agua durante gran parte del año, salvo donde algunos antiguos pozos profundos, dispersos a grandes distancias, forman centros donde se puede abrevar a camellos y rebaños; y mientras viajábamos nos llamó la atención la cantidad de estos pozos que habían sido abandonados recientemente. Pero las montañas son magníficas, de contornos agudos como Montserrat en España, y con profundas y hermosas gargantas. Antiguamente abundaban las minas y eran famosas por su riqueza mineral, y si alguna vez hay un resurgimiento en este país, será de esta fuente de donde vendrá la esperanza.

Tuvimos un viento tan fuerte cuando volvimos a zarpar que temimos no poder salir, pero al final partimos, levantándonos temprano para vestirnos antes de que empezara el vaivén; pero olvidamos vaciar nuestras jofainas, y ellas mismas se vaciaron en nuestras camas, y todo el equipaje iba de un lado a otro y las cosas de la cocina rodaron por todas partes, incluyendo la 'cocina', compuesta por dos pequeños hornillos en latas de parafina, pero todo marchó de maravilla hasta que empezamos a entrar en Mersa o Khor Shinab, como lo llaman los Bisharin; el nombre árabe es Bishbish.

Khor Shinab es un ejemplo típico de una mersa; es cruciforme y se accede por un estrecho paso entre los arrecifes, de unos seis metros de ancho, y se interna sinuosa tierra adentro por unos tres kilómetros, sin superar nunca los cuatrocientos metros de ancho.

Teníamos izada la vela de segundo tamaño, pero hubo que arriarla y probar con una más pequeña; la escota de esta pronto cedió, y la vela salió volando con el motón y se rasgó de lado a lado. Fue una visión espantosa, pues estábamos entre arrecifes de coral. Los marineros corrían de un lado a otro, arrojando prendas en todas direcciones. Una vela aún más pequeña se desgarró en pocos instantes, y encallamos en un arrecife. Entonces sacaron la más pequeña de todas de su bolsa, y con ella logramos salir, aunque no sin rozar el fondo, mientras el capitán y algunos más se mantenían de pie sobre el arrecife por el lado de babor, con el agua hasta las rodillas, empujando con todas sus fuerzas. Por estribor teníamos catorce brazas de profundidad bajo nosotros. Pronto la pequeña vela cedió en la parte superior y cayó al agua.

Se envió un ancla en un bote y luego otra, y cuando intentaron izar la primera estaba tan enredada que tardaron mucho en sacarla, y una de las cinco uñas se rompió. Durante todo ese tiempo nos mantuvimos alejados del arrecife con pértigas. Luego llevaron esa ancla rota a tierra, y nos sentimos muy agradecidos de estar a salvo.

El terreno llano que se extiende millas tierra adentro está compuesto únicamente de madreporas, y está cubierto de conchas marinas semi-fosilizadas, que probablemente no han estado habitadas durante miles de años. Caminamos sobre esto durante tres millas antes de llegar a los primeros estribos de las montañas, y es imposible imaginar un lugar más árido o desolado. Khor Shinab es un conocido refugio de embarcaciones dedicadas al tráfico de esclavos; pequeñas embarcaciones pueden ocultarse fácilmente en sus estrechos canales y escapar a la vigilancia.

Permanecimos dos días mientras las velas eran remendadas en la orilla, y pasaron horas y horas antes de que el ancla que estaba en el arrecife pudiera ser izada y asegurada en tierra firme. Intentamos volver a salir al mar, pero el viento del norte soplaba con tal fuerza que no pudimos hacerlo y, además, los marineros estaban muy reacios a partir, pues un cuervo se posaba en la proa.