Capítulo XXVI

MOHAMMED GOL

En Mohammed Gol, al siguiente puerto al que nos condujo nuestro dhow, nuestras perspectivas de adentrarnos en el interior eran mucho más prometedoras, y nuestros resultados finales fueron incomparablemente más satisfactorios que los obtenidos en Halaib. Mohammed Gol es claramente un lugar más animado que Halaib, con más chozas, más soldados y, de hecho, un bazar en miniatura donde, por extraño que parezca, pudimos comprar algo que necesitábamos.

Las casas en Mohammed Gol son más grandes que las de Halaib, y en casi todas se puede estar de pie en alguna parte.

El fuerte está rodeado por un foso de muy mal olor, y la aldea se sitúa en una llanura húmeda, blanca de sal. Cuando más tarde acampamos en tierra, lo hicimos bien lejos de esta llanura.

En la temporada de verano, cuando las aguas del mar Rojo están bajas, los comerciantes vienen a Mohammed Gol por sal. Las salinas se encuentran en la estrecha lengua de tierra llamada Ras Rowaya; en consecuencia, la gente de aquí está más acostumbrada a la presencia de europeos, y Mohammed Effendi, el gobernador o mamur de la pequeña guarnición egipcia, que es joven y enérgico, parece mucho más conectado con el mundo que Ismael de Halaib. Se quejaba mucho del aburrimiento de su puesto y pasaba sus largas horas fabricando bastones de paseo con cuernos de íbice, arte que había aprendido de los beduinos del monte Erba, quienes ablandan los cuernos en agua caliente, los engrasan, los estiran, los aplanan con pesas y los pulen, usándolos como bastones para camello. El gobernador nos regaló varios de estos bastones y también me obsequió un rascador de cabeza hecho de cuerno de íbice, comentando al hacerlo, con un gesto cortés, que era algo útil para tener a mano cuando me picara la cabeza. Era un hombre pequeño y muy moreno, de rostro agradable y honesto, y con tres cicatrices transversales en las mejillas, de unos cinco centímetros cada una. Su secretario era aún más pequeño y decorado de la misma manera. El jefe de la policía era un hombre muy gordo y de buen humor, con dos pequeños cortes perpendiculares junto a cada ojo. Estas son marcas tribales.

Hubo muchas discusiones sobre nuestro viaje al interior. Aunque varios viajeros habían visitado el lado del mar Rojo del macizo grupo del monte Erba durante vacaciones desde Sawakin en busca de caza, nadie había ido aún detrás de él, y hacia allí nos proponíamos ir. El gobernador había convocado a tres jeques de las montañas, en cuyas manos nos confió. El día que desembarcamos por primera vez pensé que nunca había visto rostros tan ceñudos y desagradables, pero después nos hicimos buenos amigos. Mi esposo y yo desembarcamos el segundo día y nos sentamos en una especie de glorieta de audiencias cerca del muelle de madreporas, y se dibujaron muchos mapas en el suelo con bastones de camello, y nos sentimos bastante orgullosos de que mi esposo pudiera arreglarlo todo sin intérprete.

El jeque Ali Debalohp, jefe de la tribu Kilab, debía llevarnos a su distrito, Wadi Hadai y Wadi Gabeit, algo tierra adentro, detrás de las montañas Erba, grupo que insistimos en rodear por completo. Era un hombre alto, un excelente ejemplar de jeque bisharín, con el cuello terriblemente marcado por una quemadura, para cuya curación había sido tratado en el hospital de Sawakin. Como supimos después, es un hombre de lealtad dudosa hacia el gobierno egipcio y se supone que es más de la mitad derviche; esto puede deberse a las exigencias de su posición, ya que más de la mitad de su tribu que vive en el Wadi Hayet es de lealtad declarada al Jalifa, y la autoridad de Debalohp ahora solo se extiende sobre la parte cercana a la costa. Por lo que pudimos ver, sus intenciones hacia nosotros fueron estrictamente honorables, y nos trató durante toda la expedición de manera mucho más directa que los otros dos.

El segundo jeque era Mohammed, hijo de Ali Hamed, jeque principal de una rama de la gran tribu Kurbab. Como su padre era demasiado viejo y débil para acompañarnos, él tomó su lugar. Era un individuo sumamente sucio y de aspecto salvaje, con una voz áspera y ronca, y sus declaraciones no siempre eran fiables. Tenemos razones para creer que su padre está muy interesado en el tráfico de esclavos y, por tanto, no es muy aficionado a los europeos; pero estos jeques de la costa suelen verse obligados a ser algo ambiguos en sus tratos y, cuando pueden sacar provecho, aparentan una sincera amistad por los ingleses.

El tercer jeque llevaba el nombre de Hassan Bafori, y es wagdab o jefe de otra rama de los Kurbab, y su autoridad se extiende sobre el macizo grupo del monte Erba y Kokout. Es un hombre que parece deleitarse en decir mentiras, y nunca pudimos creer una palabra de lo que decía. Además de estos jefes, teníamos con nosotros varios jeques menores y dos soldados enviados por el mamur desde su guarnición en Mohammed Gol para asegurarse de que fuéramos bien tratados. Así, nuestra caravana era de dimensiones considerables cuando partimos de Mohammed Gol el 6 de febrero.

El de la tribu Kilab, Ali Debalohp, era el más importante de ellos, y llevó consigo a una de sus esposas; todos tenían sus sirvientes y portadores de escudo, y la mayoría eran hombres de aspecto salvaje y poco atractivo, con cabelleras enmarañadas y rizos untados de manteca, y creo que todos eran verdaderos rufianes que, como nos dijeron después, con gusto nos habrían vendido a los derviches si hubieran creído que obtendrían algún beneficio. Esto nos lo dijeron funcionarios cuando llegamos a Sawakin; pero, para hacer justicia a nuestros guías, debo decir que nos trataron muy bien, y como nunca creímos una palabra de lo que decían, el hecho de que fueran mentirosos nos importó poco.

Algunos de los hombres tenían perfiles muy finos, y uno era muy apuesto. Su cabello está arreglado de manera similar al de los bisharines, es decir, con una especie de copete erguido en la parte superior, pero la parte que cuelga no está rizada; la grasa blanca con la que estaban cubiertos les daba el aspecto de tener la cabeza rodeada de velas.

Pregunté por qué se ponían la grasa. Uno dijo que para hacerse fuerte, otro que para ver lejos, y un tercer motivo era que el cabello no pareciera negro.

Teníamos catorce camellos para nosotros y dos para la policía que nos acompañaba. El mamur vestía uniforme europeo, con un chal rojo enrollado en la cabeza, y montaba una silla de montar muy elegante, incrustada, que le llegaba hasta la cintura por delante y hasta los omóplatos por detrás. El jefe de la policía no vino, pues, según nos dijo, era demasiado gordo.

Debíamos llenar todos nuestros odres de agua en un pozo extraordinariamente bueno y de agua especialmente dulce en Hadi, así que solo llevamos un par de odres llenos con nosotros.