Capítulo I

MANAMAH Y MOHAREK

El primer viaje árabe que emprendimos fue en 1889, cuando visitamos las Islas de Bahrein en el Golfo Pérsico; nos atrajeron historias sobre misteriosos túmulos, y nos propusimos ver qué podíamos encontrar dentro de ellos, esperando, como en efecto sucedió, descubrir vestigios de restos fenicios.

La búsqueda de huellas de un mundo antiguo lleva de vez en cuando al excavador a rincones insólitos del mundo moderno. Puede que saque tesoros de la tierra, o puede que no—eso no es lo que nos ocupa aquí—pero de los habitantes y sus extrañas costumbres seguro que, le guste o no, extraerá mucho, y es con este aspecto de la vida de un excavador con el que vamos a tratar ahora.

Pensábamos que estábamos tras la pista de restos fenicios y nuestro interés en el trabajo era como las agujas de un barómetro aneroide, sujeto a cambios repentinos, pero al mismo tiempo teníamos a nuestro alrededor, de manera constante, un mundo actual pintoresco y desconocido, más atractivo para la mayoría de la gente que cualquier cosa relacionada con el pasado.

El grupo de islas conocido como Bahrein (forma dual de Bahr, es decir, dos mares) se encuentra en una bahía del mismo nombre en el Golfo Pérsico, a unas veinte millas de la costa de El Hasa en Arabia.

Bahrein es en realidad el nombre de la mayor de las islas, que tiene veintisiete millas de largo por diez de ancho. La segunda en tamaño es Moharek, que se encuentra al norte de Bahrein y está separada de ella por un estrecho en forma de herradura, de cinco millas de longitud y en algunos lugares hasta de una milla de ancho, pero en su mayor parte de media milla.

El resto del grupo son simples peñascos: Sitrah, de cuatro millas de largo, con una aldea del mismo nombre; Nebi Saleh, Sayeh, Khaseifa y, al este de Moharek, Arad, con un palmar y un gran fuerte portugués doble, una isla o una península según el estado de la marea.

No servía de nada embarcarse en un vapor que nos llevara directamente desde Inglaterra a nuestro destino, debido a la completa incertidumbre sobre la fecha de llegada, así que planeamos nuestro viaje vía Karachi y Mascate; luego tuvimos que ir hasta Bushire y allí cambiar de vapor otra vez, pues los barcos que subían por el Golfo no hacían escala en Bahrein. En Bushire contratamos a cinco persas para que actuaran como sirvientes, intérprete y supervisores de los obreros que emplearíamos en las excavaciones.

Como sirviente personal e intérprete teníamos a un Hadji Abdullah muy sucio, mitad persa, mitad árabe. Era el mejor que se podía conseguir, y su inglés era decididamente defectuoso. Siempre decía mules por meals, foals por fowls, y cualquiera que le oyera decir '¿A qué hora come usted sus mulas hoy, Sahib?' 'He hervido dos potros para la cena,' o 'Mem Sahib, ahora voy al bazar a comprar nuestras perwiciones de comida,' o '¿Dónde le sirvo su comida, Mem Sahib?' se habría sorprendido.

Había estado mucho tiempo en nuestros buques de guerra; también llevó un regalo de caballos del Sultán de Mascate a la Reina, así que podía presumir diciendo 'Yo he estado en Home,' y se refería a su estancia en Inglaterra como 'cuando yo estaba en Home.'

Abdullah siempre dice chuck y nunca throw; y la gente que no está acostumbrada a él no entendería que 'Esos peacock no sirven, carboys mucho mejores,' se refería a picos y palancas.

Solía venir a las excavaciones y decir: 'Un par de jeques han venido aquí al campamento, Sahib. Les estoy invitando un poco de café; ¿les invito también unas galletas surtidas?'

Debo decir que compadezco a los extranjeros que tienen que confiar en intérpretes cuyo único idioma europeo es un inglés como este.

Con todo nuestro grupo embarcamos en el vapor que nos llevó a Bahrein, o más bien tan cerca como pudo acercarse; pues, debido a la poca profundidad del mar, aún lejos de la costa nos pasaron a una baggala en la que navegamos unos veinte minutos. Luego, cuando una embarcación más pequeña nos llevó lo más cerca posible de tierra firme, en pleno mar fuimos trasladados, con todo nuestro equipaje, a burros, esos hermosos burros blancos de Bahrein con colas y crines teñidas de amarillo con henna, y patrones grotescos iluminando sus flancos; no teníamos riendas ni estribos, y como los burros, aunque más inteligentes que los nuestros, no pocas veces muestran terquedad en el agua, el jinete, aferrado firmemente a su arzón, llega agradecido a la resbaladiza y fangosa playa de Bahrein.

Manamah es el nombre de la ciudad en la que se desembarca; es la capital comercial de las islas—simplemente una franja de casas blancas y chozas de bambú, que se extiende aproximadamente una milla y media a lo largo de la costa. Se pueden ver algunas mezquitas con minaretes bajos, que tienen escalones de piedra en un lado, por donde el sacerdote sube para el llamado a la oración. Estas mezquitas y las torres de los comerciantes de perlas más ricos muestran algunos rasgos arquitectónicos notables, con arcos de estilo sarraceno, celosías de yeso y curiosos patrones de estuco.

Al desembarcar fuimos rodeados de inmediato por una multitud parlanchina de esclavos negros y árabes imponentes con largas túnicas y cordones de pelo de camello trenzado (akkal) alrededor de la cabeza.

Nuestra casa durante la estancia en la ciudad era una de las mejores torres almenadas, y consistía en una habitación de dieciséis pies cuadrados, sobre una plataforma de piedra. Tenía veintiséis ventanas sin vidrio, pero con bonitas celosías de yeso. Nuestra cerradura de madera estaba muy decorada, y teníamos una llave de madera para cerrar la puerta, lo cual nos agradaba mucho. Aunque estábamos cerca de los trópicos, nuestra morada resultaba bastante fría después del atardecer; y nuestras noches se volvían horribles—primero, por los ladridos de los perros; segundo, por los gallos que cantaban a una hora exageradamente temprana; y tercero, por los piadosos musulmanes rezando con fervor antes de la salida del sol.

Desde nuestra posición elevada podíamos mirar hacia un mar de chozas de bambú, las viviendas de los pescadores de perlas: hogares bastante ordenados, con patios pavimentados con conchas de caracol. En estos patios había grandes y curiosas tinajas de agua, que las mujeres llenaban con odres de cabra llevados sobre los hombros desde los pozos, tambaleándose cuando estaban llenos como animales vivos sin cabeza; y cunas, parecidas a gallineros, para sus bebés. Eran un grupo alegre y ocioso en ese momento, pues no era su temporada de trabajo: jugar perpetuamente (de lo cual el tip-jack y el trompo parecían ser los favoritos tanto para jóvenes como para adultos) parecía ser su principal ocupación. Árabes serios, con turbantes y largas túnicas, haciendo girar trompos, era un espectáculo del que nunca nos cansábamos. Los trompos están hechos de conchas de caracol, que realmente creo que debieron ser el modelo original de nuestro juguete doméstico. Los postes de las puertas de sus chozas suelen ser mandíbulas de ballena; hay un gran comercio de tiburones; las fundas de sus espadas y dagas son todas de galuchat. El golfo bien merece el nombre que le dio Ptolomeo de Ichthyophagorum sinus.

Al caminar por los bazares llama mucho la atención la extrañeza de los enormes candados de hierro, algunos con llaves de casi dos pies de largo, e ingeniosamente abiertos por presión de un resorte. En las casas más humildes, las cerraduras y llaves son todas de madera. En los bazares también se puede encontrar ese curioso dinero de El Hasa llamado Tawilah, o 'trozos largos', barras cortas de cobre dobladas y comprimidas, con algunos caracteres que indican el príncipe que las acuñó.

Las cafeteras de Bahrein son una verdadera especialidad, también procedentes de El Hasa, que parece ser el centro artístico de esta parte de Arabia. Con sus largos picos en forma de ave y círculos concéntricos con dibujos, estas cafeteras son un rasgo distintivo. En los bazares de Manamah y Moharek los vendedores de café se sientan en cada esquina con enormes ollas de forma similar hirviendo sobre las brasas; en la tapa se introducen piedras para hacer ruido y atraer la atención de los transeúntes. Las cafeterías sustituyen a las tiendas de licores y vino, que en el estricto país wahabí no serían toleradas ni por un momento. En las casas particulares se considera apropiado tener cuatro o cinco cafeteras alrededor del fuego, para dar apariencia de riqueza.

Además de las cafeteras, en Bahrein pueden verse otros objetos de la artesanía de El Hasa. Toda familia respetable tiene su cuenco de madera con el que ofrecer a los visitantes agua o leche agria; estos están bellamente incrustados con plata en patrones muy elaborados. Las escopetas que usan los cazadores de Bahrein están igualmente decoradas, y las sillas de camello de los jeques están primorosamente adornadas en los arzones con el mismo estilo.

Los yunques, en los que los herreros de los bazares se agachaban a trabajar, eran como grandes clavos con cabezas de unas seis pulgadas cuadradas, clavados en el suelo y de aproximadamente un pie de alto.

Las antiguas armas de los árabes beduinos todavía se usan en Bahrein: la larga lanza que se coloca frente a la tienda del jefe cuando sale, el escudo de piel de camello decorado con pintura dorada y tachuelas de bronce, la cota de malla y otros objetos de guerra utilizados en una época ya lejana. En cada otro puesto se venden dátiles en gruesas masas, el principal alimento de los isleños. También se pueden ver langostas prensadas y encurtidas en barriles; los habitantes más pobres son muy aficionados a esta dieta, y han convertido la maldición del agricultor en un manjar favorito. En cuanto a pesas, parecería que los vendedores no tienen más que piedras, conchas de caracol y fragmentos de cerámica, lo que debe ser difícil de regular.

Un antiguo autor árabe afirma que en Omán 'los hombres obtienen fuego de una chispa, enrollando el yesquero en hierba árabe seca y haciéndolo girar hasta que prende en llamas.' A menudo vimos este procedimiento y compramos una de las pequeñas jaulas, colgadas de una larga cadena, que usan en Bahrein.

Por supuesto, la pesca de perlas es la gran ocupación de las islas, y Manama está habitada principalmente por comerciantes de perlas y buzos. De hecho, Bahrein ha sido célebre por su pesca de perlas desde los días del Periplo de Nearco, en tiempos de Alejandro Magno.

Albuquerque, en sus comentarios, habla así de la pesca de perlas en Bahrein en 1510:—'Bahrein es conocido por su gran cría de caballos, sus cosechas de cebada y la variedad de sus frutos; y a su alrededor están los bancos de pesca de perlas pequeñas y de perlas que se envían a estos reinos de Portugal, pues son mejores y más duraderas que cualquiera que se encuentre en otras partes.' Este es también el veredicto de los comerciantes de perlas modernos, quienes valoran las perlas de Bahrein como más duraderas y resistentes que incluso las de Ceilán. Evidentemente, Albuquerque recibió un pedido de perlas de su soberano, pues escribe, en 1515, que está consiguiendo las perlas que el rey había solicitado para 'el pontifical de nuestra señora.' Hasta el día de hoy, en sus transacciones, los comerciantes de perlas de Bahrein siguen utilizando los antiguos pesos y nombres portugueses.

La ostra perlera se encuentra en todas las aguas desde Ras Mussendom hasta la cabecera del Golfo, pero en la costa persa no se conocen bancos de valor. Varían en distancia desde una hasta noventa millas de la costa baja de la 'Arabia Feliz', pero los bancos de aguas profundas no se explotan tanto hasta que los 'Shemal' o vientos del noroeste de junio han perdido su fuerza. Las tres temporadas de pesca se conocen como 'la pesca de primavera' en aguas poco profundas, 'la pesca de verano' en aguas profundas y 'la pesca de invierno', realizada principalmente vadeando en los bajíos. Las perlas de estos mares siguen siendo célebres por su firmeza y no se descascaran. Se dice comúnmente que pierden un uno por ciento anual en color y brillo durante cincuenta años, pero después de eso permanecen iguales. Tienen siete capas, mientras que las perlas cingalesas solo tienen seis. Los comerciantes generalmente las compran al por mayor según el antiguo peso portugués del chao. Las dividen en diferentes tamaños con tamices y las venden en la India, de modo que, como suele ocurrir con los productos especiales, es imposible comprar una buena perla en Bahrein.

El buceo aquí es sumamente primitivo; todo el equipo necesario consiste en un lazo de cuerda y una piedra para descender, un curioso objeto de cuerno para tapar la nariz y aceite para el orificio de los oídos. En una ocasión, un comerciante trajo consigo un aparato de buceo, pero los buzos se indignaron mucho y, confabulándose contra él, se negaron a mostrarle los mejores bancos. De este modo, las pesquerías se ven perjudicadas, pues las mejores perlas están en aguas más profundas, a las que solo se puede acceder al final de la temporada. Los buzos son en su mayoría esclavos negros de África; no viven mucho, pobres criaturas, desarrollan terribles llagas y debilidad en la vista, y viven y mueren completamente sin ayuda médica.

Actualmente, las pesquerías de perlas emplean unas cuatrocientas embarcaciones de entre ocho y veinte hombres cada una. Cada barco paga un impuesto al jeque. La temporada de pesca dura de abril a octubre.

En las aguas entre Manama y Moharek navegan barcos muy curiosos; los enormes y torpes baggalas solo pueden navegar en los canales más profundos. Los barcos de Bahrein tienen proas muy largas y puntiagudas, elegantemente talladas y decoradas con conchas; cuando el viento es contrario, se impulsan con pértigas o remos, consistentes en tablas de cualquier forma atadas al extremo de las pértigas con cuerda, y el remero siempre se sienta en la borda.

Quizá la forma en que estos barcos están atados y cosidos haya dado origen a la leyenda mencionada por Sir John Maundeville cuando los vio en la isla de Ormuz. 'Cerca de esa isla hay barcos sin clavos de hierro ni ataduras, debido a las rocas de adamantina (imanes), pues abundan tanto en ese mar que es maravilloso contarlo, y si un barco pasara por allí con clavos o ataduras de hierro, perecería, porque el imán, por su naturaleza, atrae el hierro, y así atraería al barco hasta que nunca pudiera alejarse.'

Muchos de los barcos tienen anclas de piedra de formas curiosas y toneles de agua de forma uniforme y sin duda antigua. El jeque posee algunos buenos buques de guerra, llamados batils, que tuvieron buen desempeño hace unos cincuenta años, cuando el sultán de Omán y los gobernantes de El Hasa intentaron apoderarse de Bahrein, y tuvo lugar una batalla naval en el mar poco profundo frente a la costa en la que los bahreiníes resultaron victoriosos. Ahora que el Golfo es prácticamente inglés y la piratería ha terminado, estos barcos son más ornamentales que útiles. Su gran baggala, que montaba diez pequeños cañones y se llamaba la Dunijah, ahora se emplea en el comercio.

Luego están las canoas de bambú con cubiertas casi al ras del costado, que requieren gran destreza para maniobrar. Los barcos son en realidad de poca utilidad inmediatamente alrededor de las islas. Se ve a hombres caminando en el mar hasta casi una milla mar adentro, recolectando mariscos y algas, que constituyen un alimento básico tanto para los hombres como para los animales en Bahrein.

La poca profundidad del mar entre Bahrein y el continente ha contribuido considerablemente a la importancia geográfica y comercial de Bahrein. Ninguna embarcación grande puede acercarse a la costa opuesta de Arabia; por lo tanto, en la antigüedad, cuando el comercio de caravanas pasaba por este lugar, todas las mercancías debían ser transbordadas a barcos más pequeños en Bahrein.

Sir M. Durant, en un informe consular, expresa su opinión de que, 'bajo un gobierno estable, Bahrein podría ser el centro comercial del Golfo Pérsico para Persia y Arabia, y se podría formar un excelente puerto cerca de los almacenes.'

Si alguna vez se hubiera inaugurado el Ferrocarril del Valle del Éufrates, si la terminal de este ferrocarril hubiera estado en Koweit, como lo propuso el grupo de reconocimiento bajo el mando del almirante Charlewood y el general Chesney, el grupo de islas de Bahrein habría cobrado de inmediato importancia al ofrecer un emporio seguro en las inmediaciones de esta terminal. Bahrein es, de hecho, el Chipre del Golfo Pérsico. Sin embargo, este día se pospone indefinidamente hasta que Inglaterra, Turquía y Rusia decidan resolver sus diferencias; y con una mejor comprensión entre estas potencias y el desarrollo de los ferrocarriles en Oriente, el Golfo Pérsico podría volver a convertirse en una gran ruta comercial, y las islas de Bahrein podrían volver a cobrar notoriedad.

Los portugueses, que fueron los primeros europeos después de Alejandro en visitar el Golfo, reconocieron la importancia de Bahrein. Hasta su llegada, el Golfo había sido un lago musulmán cerrado. La historia de su dominio en esa región aún está por escribirse, pero revelará una historia de gran interés y será un registro de asombrosa empresa comercial. Fue Albuquerque quien primero reabrió el Golfo a los europeos.

A principios del siglo XVI (1504), instó a la ocupación del Golfo. En 1506, tres flotas partieron hacia Oriente bajo el mando de Tristán de Acuña, con Albuquerque como segundo al mando. Tristán pronto se marchó a otros destinos y dejó a Albuquerque al mando. Este almirante atacó y tomó primero Ormuz, entonces gobernada por un rey de origen persa. Allí, y en Mascate, estableció firmemente el poder portugués, controlando así la entrada al Golfo. Según el relato de de Barros, parecería que el rey de Bahrein era tributario del rey de Ormuz, pagando anualmente 40,000 pardaos, y por las cartas de Albuquerque leemos que la ocupación de Bahrein formaba parte de su plan. 'Con Ormuz y Bahrein en su poder, todo el Golfo estaría bajo su control', escribió. De hecho, el plan de Albuquerque en ese momento parecía sumamente vasto y algo quimérico: desviar el Nilo de su curso y hacerlo desembocar en el Mar Rojo, arruinar Egipto y llevar el comercio de la India a Europa a través del Golfo Pérsico. De este plan solo tenemos el esbozo, pero, más allá de establecer fortalezas en el Golfo, no se concretó, pues Albuquerque murió, y con él sus gigantescos proyectos.

Aún no he podido descubrir la fecha exacta de la ocupación de Baréin por los portugueses; pero en 1521 se registra una insurrección árabe en Baréin contra los persas y portugueses, en la que el factor portugués, Ruy Bale, fue torturado y crucificado.

El jeque Hussein bin Said, de la tribu árabe de Ben Zabia, fue el instigador de esta revuelta. Al año siguiente, el gobernador portugués, don Luis de Menezes, llegó a un acuerdo con él y lo nombró representante portugués en la isla.

Pocos años después, un tal Ras Bardadim, guazil o gobernador de Baréin, se volvió indeseable, y contra él fue enviado Simeón d'Acunha. Él y muchos de sus hombres murieron de fiebre durante la expedición, pero el poder portugués fue restaurado nuevamente.

Hacia finales del siglo XVI, los portugueses pasaron a estar bajo el dominio de España, y desde entonces su poder en el Golfo Pérsico comenzó a decaer. Sus soldados fueron enviados a las guerras en Flandes en lugar de ir al Oriente a proteger las colonias; y el golpe final llegó en 1622, cuando el Sha Abás de Persia, asistido por una flota inglesa, tomó Ormuz y luego Baréin. Veinte años después, una compañía de comerciantes portugueses, ansiosos por las perlas de estas islas, organizó una expedición desde Goa para recuperar Baréin, pero los barcos fueron capturados y saqueados por los árabes antes de entrar al Golfo.

Así cayó el gran poder portugués en el Golfo, cuyos únicos vestigios ahora son las numerosas fortalezas, como la que hay en Baréin.

Desde 1622 hasta la actualidad, el control sobre Baréin ha sido disputado entre persas y árabes, y a medida que el poder persa ha ido decayendo, la estrella árabe ha ascendido. En 1711, el sultán bin Seif arrebató Baréin a Persia; en 1784, los Uttubbi de El Hasa la conquistaron. La han mantenido desde entonces, a pesar de los intentos de Seyid Said de Omán, de los turcos y persas, por arrebatársela. Sin embargo, los turcos lograron expulsarlos de su reino original de El Hasa, en el continente árabe frente a Baréin, y ahora Baréin es todo lo que les queda de sus antiguos y extensos territorios.

La familia real es numerosa, siendo una rama de la tribu El Jalifa. Son los jefes de la tribu árabe Uttubbi.

La mayoría de ellos, si no pertenecen en realidad a esa estricta secta de árabes conocida como wahabí, tienen fuertes inclinaciones puritanas. Nuestros abstemios no se comparan con ellos en fanatismo. Si un vendedor de licor intentara abrir una tienda en Baréin, quemarían su casa, de modo que los malvados que desean beber licor deben comprarlo en secreto a los barcos en el puerto. Muchos consideran que fumar es un pecado y pasan su vida en oración y ayuno. La decoración de iglesias es una abominación para los wahabíes; por eso, en Baréin las mezquitas no son mucho mejores que graneros con minaretes bajos, pues los muy altos de otras sectas musulmanas están prohibidos. Los wahabíes son fanáticos en extremo; 'hay un solo Dios y Mahoma es su profeta', dicen como el resto del mundo musulmán, pero los seguidores de Abdul Wahab añaden: 'y en ningún caso deben ser adorados Mahoma ni los imanes, para que no se reste gloria a Dios.' Todos los títulos les resultan odiosos; no se deben erigir grandes tumbas sobre sus muertos, no se permite el luto; por eso el cementerio de Manama es un lugar lastimoso: una vasta colección de círculos formados con piedras toscas, cada uno con una pequeña lápida sin inscripción, y la superficie salpicada de conchas de hélice.

Los wahabíes librarían, si se atrevieran, una guerra perpetua no solo contra los infieles, sino también contra individuos tan pervertidos como aquellos que van a adorar a La Meca y otros santuarios sagrados. Se dice que el fundador de este movimiento llegó a golpear a sus hijos hasta la muerte por beber vino, y obligó a sus hijas a mantenerse hilando, pero al mismo tiempo se sentía con derecho a conceder a un seguidor fanático, que buscaba la muerte por él, una orden para un palacio de esmeraldas y un gran número de esclavas en el más allá.

En 1867, el Sha de Persia intentó adquirir Baréin, aunque su único derecho se basaba en que Baréin había sido un feudo de la corona persa bajo los reyes sufíes. Organizó una revuelta en la isla; adoptó a un pretendiente al jequeato y logró que izara la bandera persa. Nuestros barcos bloquearon Baréin, interceptaron cartas y obligaron al jeque rebelde a marcharse. Fue entonces cuando pusimos las islas bajo nuestra protección. En 1875, los turcos causaron problemas y la ocupación de Baréin formó parte de su gran plan de conquista en Arabia. Nuestro barco, el Osprey, apareció en escena, hizo retroceder a los turcos, transportó a la India a varios jeques hostiles al dominio inglés y colocó al jeque Isa (o Esaú) en el trono bajo protección británica, bajo la cual gobierna felizmente hasta hoy.

Fuimos a verlo a Moharek, donde celebra su corte durante el invierno. Cruzamos en una pequeña bagala y tuvimos que ser empujados con pértigas durante un largo trecho, con la quilla rozando constantemente el fondo. Era como viajar en un carruaje por un camino lleno de baches; los burros cruzaban por su cuenta, con las patas totalmente cubiertas de agua. Nos alegramos cuando se acercaron y completamos el trayecto sobre sus lomos.

El patio del palacio, que recuerda en algo a la Alhambra por su arquitectura, estaba, cuando llegamos, lleno de jefes árabes con todo tipo de trajes pintorescos. El atuendo de su majestad era sumamente elegante. Él y su familia tienen derecho a llevar sus bandas de pelo de camello rodeadas de hilo de oro. Estas lucían muy regias sobre el turbante rojo, y su largo abrigo negro, con la espada adornada con plata al costado, le daba un porte verdaderamente real.

Es sumamente sumiso a los intereses británicos, ya que sus predecesores inmediatos que no amaban a Inglaterra fueron enviados a la India, donde aún languidecen en el exilio; como debe su trono enteramente a la protección británica, es probable que él y su familia continúen reinando mientras los ingleses sean virtualmente dueños del Golfo, si están dispuestos a someterse al protectorado inglés.

Tomamos una fotografía de un grupo de ellos descansando sobre sus armas, y con sus kanjars o dagas de hoja curva en la cintura. Fotografíamos al príncipe Mohamed, el heredero aparente, y al corpulento Seid bin Omar, el primer ministro de Baréin. Pero el jeque Esaú se negó a poner su augusta persona al alcance de nuestra cámara.

Durante nuestra visita, nos sentamos en altos sillones del tipo tan usado en la India, y que aquí es el único tipo que se utiliza. Eran blancos y mostraban la vejez y el largo abandono del pulimento de muebles. Como castigo, tuvimos que beber el café negro más amargo imaginable, que sabía a barniz por las semillas amargas que se infusionan en él; esto fue seguido por tazas de jarabe dulce aromatizado con canela, una costumbre desagradable para quienes están acostumbrados a tomar el café y el azúcar juntos.

Moharek es aristocrática, al ser la sede del gobierno; Manama es esencialmente comercial, y entre ambas, en el mar, se encuentra una enorme fortaleza portuguesa desmantelada, que ahora sirve de caballerizas al jeque Esaú.

La ciudad de Moharek obtiene su suministro de agua de una fuente curiosa, que brota bajo el mar. En marea alta hay aproximadamente una braza de agua salada sobre el manantial, y el agua se extrae ya sea por buzos que bajan con odres, o empujando un bambú hueco hasta él. En marea baja hay muy poca agua sobre la fuente, y las mujeres, con grandes ánforas y odres de cabra, caminan hasta allí y recogen el agua que necesitan; me dicen que el manantial brota con tanta fuerza que repele el agua salada y nunca se impregna de ella. Todo lo que puedo asegurar es que el agua es excelente para beber.

Esta fuente se llama Bir Mahab, y hay varias de naturaleza similar en la costa circundante: el manantial Kaseifah y otros. Hay una fuente similar en el puerto de Siracusa, a unos seis metros bajo el mar.

La leyenda cuenta que en tiempos de Merwan, un jefe, Ibn Hakim, de Katif, quiso casarse con la hermosa hija de un jefe de Baréin. Su propuesta no fue aceptada, así que hizo la guerra a las islas y capturó todos los pozos que abastecían a las ciudades de la isla mayor; pero la deidad protectora de los bareiníes hizo que este manantial brotara en el mar justo frente a Moharek, y así el invasor fue finalmente rechazado. Es curioso que Arados o Arvad, la ciudad fenicia en el Mediterráneo, se abastecía de una fuente submarina similar.

El representante del jeque Esaú en Manama—su primer ministro o virrey, como lo llamaríamos nosotros, aunque allí suele ser conocido por el humilde título de 'maestro del bazar', de nombre Seid bin Omar, es un individuo muy corpulento y casi negro, con rasgos de semblante europeo. Lucía sumamente imponente cuando vino a visitarnos, con su túnica interior de paño escarlata y una capa de lana blanca, crujiente y rígida, con un poco de rojo tejido en ella. Sobre la cabeza llevaba flotando un chal de cachemira blanco, sujeto con los habituales anillos de pelo de camello, y sandalias en los pies descalzos. Su soberano lo había designado para ocuparse de nosotros, y durante la quincena que estuvimos en la isla no nos dejó ni un solo día. Aunque exteriormente era muy estricto en su ascetismo, y solía rezar con la nariz en el polvo en los momentos más inoportunos, descubrimos que no le desagradaba fumar un cigarrillo en la más estricta intimidad, y supimos que su vida privada no soportaría una investigación europea. Se casa constantemente. Aunque tiene sesenta años, tenía una joven esposa de apenas unas semanas. Me aseguraron que pronto se cansaría de ella y la dejaría. Incluso en la Arabia polígama, es considerado un hombre con demasiados matrimonios.

NOTAS AL PIE: