Capítulo XXVIII

DETRÁS DEL JEBEL ERBA

Salimos de Wadi Gabeit a la mañana siguiente, y al día siguiente otro mensajero de Sawakin nos alcanzó con un mandato similar; pero como ahora viajábamos en una dirección presumiblemente segura, lo anexamos también y seguimos nuestro camino contentos. Personalmente sentíamos que conocíamos mejor el estado del país que las autoridades de Sawakin, quienes nunca habían estado allí. Si nuestros jeques hubieran planeado traicionarnos, ya lo habrían hecho; nuestros dos jeques de Kourbab, cuya propiedad está en y alrededor de Mohammed Gol, eran garantía suficiente para nuestra seguridad; además, el país estaba tan absolutamente desprovisto de todo que le dábamos a los Derviches el crédito de tener más sentido común que para atacarlo.

Nuestra primera jornada fue sumamente desoladora, atravesando un terreno cubierto de esquisto oscuro, como una zona minera sin el humo, y con apenas el más leve rastro de vegetación aquí y allá.

Fue en ese momento cuando perdimos a nuestro perrito, una mascota que había viajado con nosotros a todas partes; al fracasar la búsqueda, lo dimos por perdido y nos imaginamos tristes escenas de la querida criatura muriendo en agonía en el desierto, sin comida ni agua. Sin embargo, el inteligente animal regresó por sus propios medios, no sabemos cómo, a Mohammed Gol en cinco días, sin comida y con muy poca agua, siguiendo los senderos del desierto por los que habíamos venido—una distancia de unos 120 millas—y aterrorizó al gobernador, quien naturalmente pensó que era el único sobreviviente de nuestra expedición. Fue directamente al muelle y nadó hasta nuestro dhow, el Taisir, y nuestros marineros árabes lo recogieron más muerto que vivo. Tras descansar y alimentarse en el dhow durante dos días, el perro volvió a saltar al agua y se fue solo a las montañas en busca nuestra durante tres días; al no encontrarnos, regresó de nuevo y llegó a nuestro dhow la noche antes de nuestro regreso, listo para recibirnos con una efusiva bienvenida. Finalmente se lo dimos a un sargento en Sawakin, y tenemos razones para creer que actualmente participa con su regimiento en la campaña del Sudán.

Ese día, el jeque Mohamed Ali Hamed, que montaba un camello cargado, se me acercó tan disgustado por el olor de una caja cubierta con tela americana negra, que me preguntó si no estaría hecha de piel de cerdo. La gente es tan ignorante de cómo luce la piel de cerdo que a menudo la manipulan sin saberlo; de otro modo, no la tocarían.

Fue una clara decepción para nosotros ver solo las montañas y no poder penetrar en el Wadi Hayet, debido a su ocupación por tribus derviches. Por fuentes muy confiables supimos que allí había numerosas ciudades en ruinas, especialmente en un lugar llamado Oso; que era más fértil que las zonas por las que habíamos pasado; que las montañas Mogarra eran más altas que Erba; y que estaba bien regado. Al parecer, este importante valle sudanés nace en Bawati, al sur de Erba, y tras hacer un amplio recorrido por el corazón del Sudán, llega al mar al norte del monte Elba, unas veinte millas al norte de Halaib. Este wadi será un punto interesante para explorar cuando el Sudán vuelva a estar en paz, y si estas afirmaciones son correctas, tendrá considerable importancia en el futuro desarrollo del país. En cuanto a los valles cercanos a la costa, a menos que resulten ricos en minerales, nunca podrán tener mucho valor para nadie. En Wadi Gabeit, la única industria que actualmente mantienen los pocos habitantes, aparte de la cría de ganado, es el secado de sen, que crece silvestre aquí en grandes cantidades. Cortan las ramas y las ponen a secar en círculos nivelados; luego las llevan a la costa y las exportan a Suez.

Ahora estábamos a sesenta millas en línea recta del mar. Temíamos mucho que nos hicieran ir por un camino más bajo entre las montañas y el mar, en cuyo caso nuestro viaje no tendría tanto valor para la cartografía, pero finalmente mi esposo convenció a los jeques, diciendo que firmaría, junto con todos nosotros, un documento para proteger la vida de los jeques Ali Debalohp, Hassan Bafori y Mohamed Ali Hamed, lo cual hicimos.

Ellos dijeron que no esperaban peligro alguno. De haberlo hecho, nunca habrían permitido que nuestro campamento se extendiera tanto, sin ocultar las fogatas ni los gritos, ni habrían dejado que sus camellos vagaran tan lejos.

El primer lugar después de Wadi Gabeit donde acampamos fue Hambulli, a cuatro horas de distancia. El termómetro bajó a 10 °C durante la noche.

Hubo otra carta del mamur y otra de Sawakin y una enorme cantidad de consultas, y al final mi esposo envió una carta al mamur: 'Excelencia: he decidido ir por Erba y Sellala y espero llegar a Mohammed Gol en menos tiempo por esa ruta.'

Para entonces ya estábamos en territorio Kourbab, en la parte bajo el mando del jeque Hassan Bafori, quien gobierna una rama de la tribu. Nos agradó mucho el mensajero del mamur, el jeque Moussa Manahm, quien continuó con nosotros. Al día siguiente nos tocó una jornada muy desértica de cuatro horas. Estábamos bastante lejos del agua, pero se consiguió algo cavando, aunque estaba llena de arena y tierra. Hasta ese momento habíamos llevado agua desde Wadi Gabeit. Viajamos seis horas, recorriendo valles desérticos en los que todo estaba seco, con matas de pasto tan negras como si hubieran sido quemadas, y como si no hubieran visto lluvia en años. Todos los valles al oeste del monte Erba parecen ser áridos, excepto Gumateo o Gumatyewa, un gran valle que debe tener agua cerca de la superficie, que corre a lo largo de la parte trasera de la cordillera, con colinas áridas de entre 150 y 300 metros a cada lado. La vegetación es más abundante, y crecen aquí muchos árboles de arak (salvadora), que se supone es el árbol de mostaza de la Biblia, cuya madera es muy apreciada para limpiar los dientes. El Wadi Gumateo parece ser un vivero favorito para camellos. En el camino vimos muchas camellas con sus crías, alimentándose de arak y otros arbustos. En la parte alta de este valle, donde acampamos una noche, el monte Erba, con su pico más alto, el monte Nabidua, se destaca con un perfil audaz y fantástico. Es una cordillera notable vista desde este punto, cerrando como un gran muro el Sudán del litoral del mar Rojo.

Era un lugar bellísimo y había mucha leña, así que pudimos hacer buenas fogatas por la noche y quemar algo de carbón para uso futuro.

El 18 de febrero tuvimos un día mucho más agradable, pues serpenteábamos entre las montañas. Dos veces tuvimos que desmontar para cruzar pasos. Uno de ellos era sumamente impresionante, con acantilados audaces y colosales.

Había varios grupos de chozas en el Wadi Khur, al que llegamos después.

Aquí hay mucha más vegetación, muchos tamariscos y otros arbustos que dan una sombra deliciosa. El Wadi Khur es el criadero de burros jóvenes, muchos de los cuales, nos dijeron, de vez en cuando escapan a la montaña más alta y han establecido la raza de asnos salvajes que se encuentra aquí. El valle tiene bastantes habitantes dedicados al pastoreo, y en las gargantas laterales hay profundas pozas de agua cristalina en reservorios naturales, en las que nos deleitamos tras nuestro suministro algo limitado más al interior. En estas gargantas encontramos bulbos, juncos y plantas acuáticas. En nuestro campamento aquí, nuestros hombres se ocuparon en adornar sus cabelleras antes de llegar a Sellala. La grasa de cordero se bate en las manos hasta que queda como manteca, y con este material el peluquero unta las cabelleras rizadas de sus clientes; aquellos cuyos rizos quedan más blancos y rígidos se consideran los más elegantes.

Mientras atravesábamos una garganta muy estrecha, donde el Wadi Khur se convierte en Khor (garganta) Khur, algunas piedras rodaron desde lo alto, sin golpear ninguna parte de nuestra caravana. Hubo muchos gritos de los principales jeques hacia los infractores, y pidieron a uno de los soldados que disparara su arma, cosa que hizo. Al jeque Hassan no le agradó nada la risa que se levantó en su contra cuando dije: 'La vez pasada fueron los hombres del jeque Ali Debalohp, y ahora son los tuyos.'

Acampamos aún en el Khor Khur, pero los jeques no permitieron que las tiendas se pusieran cerca de las rocas, temiendo algún desastre, y por la mañana el jeque Hassan tenía mucha prisa por partir, viniendo y gritando '¡Al khiem! ¡Al khiem!' ('¡las tiendas!') para apurarnos a salir de ellas y que pudieran ser empacadas. Habíamos tenido que traer agua del último lugar. Era tan clara y limpia cuando la teníamos en nuestros propios baldes. Había tomado más de cuatro horas traerla en camellos, pero lo que llevamos se puso en odres sucios, llenos del lodo del lugar anterior, así que estaba horrible y fue una gran decepción; tuvimos que esperar por más.

Cuando dejamos este campamento, se nos hizo suponer que llegaríamos a Sellala, que según decían era un oasis, en unas dos horas y media; pero nos tomó una hora salir del Khor Khur, serpenteando entre altas rocas de formas y sombras hermosísimas, rodeando el Jebel Gidmahm, que quedaba a nuestra izquierda, y luego entramos en un wadi muy feo llamado Amadet. El suelo de este era muy irregular, con grandes rocas y pequeñas colinas alrededor, mientras que los wadis suelen ser en su mayoría planos en el centro. Pero todo alrededor de este feo wadi había altas y fantásticas montañas, una cadena tras otra.

Después de eso, hubo un estrecho khor llamado Rabrabda, y finalmente un gran desierto arenoso, donde las colinas eran relativamente bajas, por el que marchamos durante varias horas, siempre buscando el oasis, donde nos prometíamos gran disfrute, con la intención de pasar unos días en tan agradable lugar. Cuando por fin llegamos a Sellala, que el hijo de Ali Hamid nos había hecho creer que era un verdadero Paraíso, en cambio encontramos un lugar miserable y árido, con un solo pozo profundo y bien construido, probablemente de considerable antigüedad, rodeado de muchos abrevaderos de barro, alrededor de los cuales se reunía un gran número de camellos.

Toda la vegetación prometida se reducía a unos pocos árboles de mimosa y plantas del desierto, y acampamos en gran incomodidad en medio de una furiosa tormenta de arena, completamente impacientes con nuestro guía por su engaño. El viento era muy fuerte y frío. No disfrutamos Sellala en absoluto. Nuestra tienda tuvo que ser atada en una pequeña hendidura arenosa, y una enorme roca estaba bajo mi cama. Sin embargo, solo tuvimos que soportar dos vientos allí, en vez de los cuatro que rugían afuera. A unos 200 metros del pozo estaba la aldea de Ali Hamid, un conjunto de unas seis u ocho chozas, en una de las cuales vive el propio viejo Ali Hamid, el anciano jeque de esta poderosa rama de la tribu Kourbab; y la única evidencia de mayor prosperidad era que las mujeres aquí llevan anillos de oro en la nariz y largos pendientes de oro, además de adornos más elaborados colgando de su cabello trenzado.

Ali Hamid parecía muy viejo y decrépito. Tenía una larga nariz ganchuda y un rostro sumamente desagradable, y cuando lo vimos, creímos completamente que era, como se dice, un viejo traficante de esclavos empedernido. Quizá el hecho más notable sobre él era que tenía una madre viva, una vieja arrugada que habitaba una pequeña choza en Mohammed Gol, y que sus amigos decían que tenía 135 años, aunque dudo que pasara mucho de los 90. La vejez es rara entre estos nómadas, y por eso aprovechan cualquier ejemplar que puedan mostrar.

Nos sentamos en la aldea un tiempo y compramos varios adornos para camellos: borlas que cuelgan de sus cuellos y curiosos ornamentos decorados con cauríes, que colocan delante del toldo bajo el cual las grandes damas se ocultan cuando viajan en camello.

El hijo de Ali Hamid nos llevó al día siguiente en camellos de paso rápido a visitar unos grafitis en rocas basálticas a unas ocho millas de distancia. Allí encontramos representaciones de animales talladas en las duras rocas, similares a las que vimos en Wadi Gabeit; pudimos reconocer gacelas, camellos y elefantes, y pensamos que el artista también había intentado representar jirafas, mangostas y otras bestias extrañas. Esparcidas entre estos animales hay varias letras sabeas, siendo muy conspicuas las dos [Símbolo: escritura] (ya) y [Símbolo: escritura] (wa). Estas inscripciones evidentemente fueron hechas por los mineros que iban de la costa a Wadi Gabeit, habiendo desembarcado en un pequeño puerto cercano llamado Salaka. También hay una de las torres en ruinas no lejos de este lugar, y las letras indican que algunos de los mineros aquí debieron ser de origen sabeo o surarábigo.

El jeque Ali Hamid venía a menudo a vernos, con muchos otros hijos, además de Mohamed, quien había viajado con nosotros, y algunos de los hijos de este último, vestidos y desnudos. Solían sentarse en semicírculo alrededor de la puerta de nuestra tienda.

Por supuesto, hubo un intercambio de regalos, y nos enviaron una oveja y una enorme canasta de leche. La canasta tenía forma de jarrón, de un pie de diámetro. Un habitante muy amable del prohibido Wadi Hayet vino a visitarnos, el jeque Seyyid Ta'ah. Nos dio información útil sobre la geografía de su vecindad y el curso del valle.

El capitán Smyth partió de Sellala con el jeque Mohamed para echar un vistazo al Wadi Hayet, y el 22 de febrero dejamos el lugar sin ningún pesar y nos dirigimos al norte. Hay cinco Sellalas, y una es realmente un oasis. Las espléndidas montañas de Erba habían estado completamente ocultas por la arena, aunque cuando llegamos había una vista magnífica de ellas.

En el camino pasamos por tres torres más, similares a las que habíamos visto antes, y quedamos aún más convencidos de que estaban relacionadas con la industria del oro en el valle interior, y que habían sido construidas para marcar los caminos que conducían en esa dirección.

Intentamos encontrar un rincón protegido para acampar cuando llegamos a las montañas, pero fue en vano. Nos quedamos en Harboub, y casi nos asfixiamos con el polvo sucio que entraba en las tiendas. El agua era muy clara y suave.

Continuamos hacia el norte durante dos horas y media, y luego giramos hacia el oeste, subiendo el empinado Wadi Ambaya.

El Wadi Ambaya es el principal valle del monte Erba, y se adentra directamente en el corazón de la montaña. Por aquí nos condujo el jeque Hassan, en cuyo territorio nos encontrábamos ahora. Este valle está bastante bien habitado por gente pastoral; viven en chozas dispersas aquí y allá, que son difíciles de distinguir por su parecido en color con las rocas que las rodean, que parecerían haber sido hechas para imitarlas. Las laderas de Erba proporcionan pasto para un gran número de rebaños en todas las estaciones del año. Nabidua, el pico más alto de la cadena, alcanza una elevación de 7,800 pies; Sherbuk y Emeri no son mucho más bajos, y el perfil de los picos escarpados es sumamente hermoso. En las partes más altas de esta cadena hay gran cantidad de íbices, varios de los cuales cayeron ante el rifle del capitán Smyth, aunque no nos gustó mucho su carne. Los nativos los cazan con perros de una raza que se dice es peculiar de estas regiones.

Nuestro campamento en Wadi Ambaya era un lugar delicioso, entre fantásticas rocas y rica vegetación. Al subir por la garganta más allá de nosotros, encontramos un arroyo de agua corriente, que formaba profundas pozas verdes entre las rocas, y para nosotros, después de los áridos desiertos que habíamos atravesado, este lugar era perfectamente ideal; y la gente, también, que vive en las partes más altas, parece infinitamente más saludable: hombres ágiles y activos, que saltan como cabras de roca en roca, cada uno con espada y escudo. Hay varios valles en Erba que penetran en el corazón de las montañas, pero Ambaya es el principal.

En la parte exterior del valle, que es bastante abierta, hay un acceso al Wadi Addattereh, donde ya habíamos estado. Fue una escalada tremenda subir por la garganta, y nuestras tiendas estaban encaramadas en las rocas, y Matthaios estaba encantado con su cocina limpia en medio de la garganta. Armó unos palos para colgar una capa como sombra. Los sirvientes tenían mucho que hacer conservando cabezas de antílopes e íbices, quemando carbón y lavando.

Aquí nos alegramos con el regreso seguro del capitán Smyth, y después de quedarnos tres días regresamos a la boca de nuestro wadi, y luego seguimos hacia el norte, y después de cinco horas acampamos bajo unos grandes árboles cerca de un pozo de muy buena agua, llamado Tokwar.

Terminamos nuestro viaje hacia el Wadi Koukout a las 8 de la mañana siguiente, teniendo que dejar los camellos y avanzar a pie. Es una verdadera sartén. Apenas teníamos espacio para instalar nuestras tiendas, o para entrar en ellas una vez montadas, debido a los grandes peñascos y profundas hondonadas donde el agua remolineaba. Había buena agua bastante cerca.

Tuvimos otro mensajero de Sawakin, Hassan Gabrin, para guiarnos por tierra, o, si íbamos por mar, para decirnos que debíamos ir rápido.

La mañana después de nuestra llegada partimos muy temprano para visitar Koukout, una montaña realmente separada de Erba, pero que parece un ramal de ella, cuyo pico más alto apenas alcanza los 4,000 pies sobre el nivel del mar. Aquí nuevamente se penetra en la montaña por una curiosa garganta, con profundas pozas de agua, cuyas rocas son, si cabe, más fantásticas que las de Erba. Se llega a abismos, sobre los que fluye el agua, que parecen el fin de todas las cosas; pero al trepar por un costado de estos, uno encuentra que la garganta continúa hasta llegar al mismo corazón de la montaña, donde hay un pequeño claro bien provisto de agua y vegetación. Allí arriba pasamos unas horas en una aldea pastoral, donde encontramos a las mujeres ocupadas haciendo mantequilla en odres atados a un árbol; los agitan hasta que se produce la mantequilla. La almacenan en vasijas y la llevan a Mohammed Gol para intercambiarla por grano, pero comen muy poco aparte de los productos de sus rebaños y, como los abisinios, no les importa comer carne cruda.

Vimos algunas características domésticas interesantes en este pueblo de montaña. A los niños se les dan escudos y lanzas de juguete, con los que practican desde pequeños; y aquí encontramos varias flautas largas de cuatro notas cada una, cuya música es extraña y no muy diferente a la de las gaitas, muy adecuada para el entorno salvaje.

Aquí también juegan al ubicuo juego africano, munkala o tarsla. Se cavan dos filas de seis hoyos en el suelo, y en ellos juegan con fichas hechas de estiércol de camello, un misterioso juego que nunca he logrado aprender. Aquí lo llaman mangola, y se juega a lo largo de toda la Costa Este, desde Mashonalandia hasta Egipto, y también, según escuché, en la Costa Oeste; parece ser una forma general de recreación en todo el Continente Negro, y ha sido llevado por los africanos a todas partes del mundo adonde han emigrado. Aquí jugaban con hoyos en la arena, pero a menudo se los ve cavados en bloques de mármol, o en rocas, o en pavimentos.

Hay dos juegos: el juego de los sabios y el de los tontos; el primero, como el ajedrez, requiere bastante reflexión.

La madre del jeque Hassan Bafori residía en este pueblo, tan anciana que parecía el último estadio de 'Ella', pero nadie decía que fuera tan vieja como la madre del viejo Ali Hamid.

Creo que los telares eran los más rudimentarios que he visto jamás.

El hilo había sido enrollado sobre dos palos separados por unos seis metros, y el palo donde se comenzaba a tejer estaba atado con dos cuerdas, de unos treinta centímetros cada una, a estacas en el suelo. El otro simplemente se tensaba contra dos estacas. En ese extremo se habían pasado un par de hilos para mantener la urdimbre en su lugar. No había intento de separar los hilos alternos para levantarlos uno a uno. Había un palo elevado unos diez o doce centímetros sobre dos palos bifurcados para separar la parte superior e inferior de esta interminable tela de doce metros. La tejedora se sentaba sobre su tejido de pelo de cabra y nunca podía pasar la lanzadera de un lado al otro completamente. Consistía en un palo delgado e irregular, de más de treinta centímetros de largo. Tenía que separar de doce a quince hilos con la mano e insertar una clavija puntiaguda de unos veinticinco centímetros, mientras pasaba la lanzadera hasta esa distancia; luego lo apretaba con ese instrumento y continuaba como antes, pacientemente.

Los pastores lucían muy elegantes tocando las largas flautas de cuatro notas. Cada choza tiene una de estas flautas. También nos interesó ver a hombres fabricando bastones con cuernos de íbice. Cubren el cuerno con grasa y lo ponen en agua caliente o sobre el fuego para derretirlo y ablandarlo, y luego raspan y raspan hasta que es lo suficientemente delgado y puede enderezarse. Los pasadores de pelo de cuerno de íbice se hacen con seis o siete bandas de filigrana alrededor. Las sillas de camello de las mujeres tienen grandes armazones de palos curvados, casi tan grandes como algunas de las chozas, para dar refugio, y son muy vistosas en los viajes.

Al salir de Koukout, el jeque Hassan nos llevó nuevamente a su pozo en Tokwar, un pozo profundo y presumiblemente antiguo, cerca del cual tiene sus chozas; y de allí a un lugar llamado Akelabilleh, a unos seis kilómetros de Tokwar y no lejos de nuestro punto de partida original en Hadi. Allí encontramos ligeras huellas de trabajo en oro. Había alrededor de media docena de piedras de trituración y bastante desecho de cuarzo. Probablemente fue una pequeña ramificación de las minas más extensas del interior que no justificaron su explotación continua.

Un rápido viaje de tres horas desde Akelabilleh nos llevó de regreso a Mohammed Gol y al final de nuestra expedición, pues ya se oían los primeros rumores de disturbios con los Derviches, y el mamur de Mohammed Gol y los oficiales en Sawakin fingían haber estado muy preocupados por nuestra seguridad. Nosotros, sin embargo, estando en el lugar, habíamos estado en dichosa ignorancia de cualquier peligro, y además considerábamos que el país que habíamos recorrido no era en lo más mínimo probable que fuera asaltado por gente sensata, siendo en su mayor parte desértico y sin agua, y no ofrecía atractivos en forma de botín, salvo en los refugios del propio Monte Erba. Ni una pulgada de terreno estaba cultivada, y los pocos habitantes eran los más pobres de los pobres, y creo que esta es la única expedición que hemos hecho en la que nunca vimos algo como una gallina o un huevo.

Por cierto, en las chozas cerca de Tokwar nos reunimos de nuevo con el jeque Ali Debalohp, quien había sido invitado por el jeque Hassan a pasar una noche, y con el debido permiso de mi esposo pudo hacerlo. Vimos los arreglos para dormir. En el suelo había una estera lo suficientemente grande para que ambos durmieran, y otra de un metro de alto, sostenida por palos, alrededor de los tres lados más ventosos.

Estaban ocupados jugando con un gran lagarto, al que parecían temer, y que tenía una lengua bifurcada y dientes muy largos. Tenía una cuerda alrededor del cuello y lo mantenían a raya con una espada.

Llegamos a Mohammed Gol más rápido porque no teníamos pasajeros a pie. Todos se habían subido a los camellos, así que íbamos de dos o tres en nuestros animales.

El pequeño mamur Mohammed Effendi estaba encantado de vernos, y pronto estábamos tomando té en su cenador público, rodeados de una multitud de rostros ahora sonrientes—los mismos rostros que nos habían mirado con tanto recelo cuando desembarcamos por primera vez. Nosotros y nuestro pequeño perro Draka estábamos igualmente felices de reencontrarnos.

Encontramos que soplaba el viento del sur, si es que se puede decir así en una calma total—quizá sería mejor decir que predominaba. El muelle de madreporario había sido casi arrasado, y las casas cercanas al agua estaban inundadas.

Nos instalamos de nuevo en nuestro barco esa noche.

Al día siguiente era día de pago, y mi esposo y Matthaios fueron a tierra con más de 40 libras para repartir. Los tres grandes jeques, por consejo del mamur, recibieron 2 libras cada uno; los soldados recibieron diez chelines cada uno—demasiado, según él; Mohammed Ismail, el jeque Hassan Gabrin, el jeque Moussa Manahm, Mohammed Erkab y un tal Akhmet, un gran dandi, recibieron cinco chelines cada uno.

Además de esto, se dieron otros obsequios. El jeque Ali Debalohp recibió una colcha acolchada de algodón, y Mohammed Ali Hamid la misma y un cinturón para cartuchos; el jeque Hassan Bafori una manta, un elegante keffieh de seda y un cinturón para espada; y el mamur unos binoculares de teatro y una manta de seda, además de otras cosas menores; todos parecían muy satisfechos. Sin duda, todos fueron muy amables con nosotros.

El secretario me regaló un bastón de camello de ébano, tremendamente pesado y curvado, y el mamur además un rascador de cabeza que él mismo me había hecho de cuerno de íbice, un palo de cuerno de íbice y siete pares y medio de cuernos.

Estuvimos otro día más varados por el clima, todo húmedo y pegajoso. El viento del sur me parece tener un misterioso poder de excavar y levantar; ningún otro viento levanta la arena y el agua como este. El viento empezó a refrescar hacia la noche y llegó hasta el este, y por la mañana soplaba fuerte del norte-noreste.

Mi esposo tuvo, como siempre, que salir y apurar a Reis Hamaya y decirle que debíamos partir. Parecía tan sorprendido como siempre. Recibimos una visita de despedida del pequeño mamur, y partimos para un viaje muy movido. Todo el día navegamos con la vela más pequeña, todo golpeando, las camas chocando, pero estábamos contentos de no sentirnos ya húmedos y pegajosos en cuanto a nuestra ropa, la ropa de cama y todo el barco. Nuestra última noche a bordo no fue menos emocionante.

Nos habíamos detenido cerca de Darour, entre arrecifes de coral.

Cada noche, cuando echábamos el ancla, el barco solía girar de modo que el viento del norte soplaba de lleno sobre nosotros y nuestras cabinas, pero esa noche giró tan violentamente que arrastró las anclas, y retrocedimos hacia un arrecife—aunque solo un poco, pero lo suficiente para alarmar a todos a bordo. Hubo que levantar las anclas y llevarlas en bote para fijarlas en otro arrecife. Fue necesario que todos los caballeros y sirvientes ayudaran a los marineros a sacarnos del arrecife. Fue muy duro para los marineros, pues su cena, humeante y lista tras el ayuno del día, los esperaba, y los pobres tuvieron que trabajar hasta las nueve, haciendo lo mejor posible por la seguridad del barco.

Nos fuimos a la cama, sin embargo, con el desagradable conocimiento de que no estábamos muy bien asegurados, y la incómoda sensación de que podríamos soltarnos durante la noche, y no sin hacer algunos pequeños preparativos en caso de tener que nadar.

Por la mañana estábamos todos a salvo, pero casi lo primero que hicimos, mientras desayunábamos, fue pasar rozando un arrecife, más largo que la quilla.

Llegamos puntualmente a Sawakin la tarde del 4 de marzo, donde Hackett Pain Bey, que era gobernador interino, amablemente nos prestó dos alojamientos en la Casa de Gobierno, y nos despedimos del Taisir, sus cucarachas, sus mosquitos y su ratón; y el barco tuvo que ser volcado de inmediato para reparaciones—necesarias, pues los arrecifes de coral habían causado bastante daño. Reis Hamaya quedó encantado con el regalo de las cabinas con sus candados, y estoy segura de que pronto se convirtieron en agujeros muy sucios.

Aunque fuimos reprendidos por nuestros esfuerzos, nuestra conciencia aprobatoria nos decía cuán gratos habían sido esos esfuerzos para el Gobierno británico, y cuán complacido estaba de tener algún mapa más allá del plano del Almirantazgo. Ocho días después de nuestra llegada, llegó a Sawakin la noticia de la declaración de guerra.

Se nos ofreció un pasaje a Suez en el Behera (que significa delta), pero como llegó un vapor ordinario y no sabíamos cuánto tiempo podría estar esperando el Behera por las tropas, pensamos que era mejor dirigirnos al norte de inmediato. Llegamos a El Cairo justo a tiempo para que el capitán Smyth fuera recompensado por su arduo trabajo, mientras que con nuestra expedición, al ser enviado a la guerra por el señor F. Wingate, quien, junto con el Sirdar, partía esa misma noche; el capitán Smyth debía seguirlo dos días después.

Nos sentíamos muy orgullosos, y ahora él tiene la Cruz Victoria, porque 'En la batalla de Jartum, el capitán Smyth cabalgó hacia adelante y atacó a un árabe que se había descontrolado entre los seguidores del campamento. El capitán Smyth recibió la embestida del árabe y lo mató, siendo herido en el brazo por una lanza al hacerlo. Así salvó la vida de al menos uno de los seguidores del campamento.'

LA ISLA MAHRI DE SOCOTRA