Capítulo XXIX

KALENZIA

Como no habíamos logrado penetrar en el país de los Mahri, a pesar de haberlo intentado desde tres frentes, decidimos visitar la rama de los Mahri que habita en la isla de Socotra.

Arrojada en el océano Índico, como un fragmento rechazado en la formación de África, muy montañosa y fértil, aunque prácticamente sin puertos, la isla de Socotra es, quizá, tan poco conocida como cualquier otra isla habitada del mundo.

La mayoría de las personas la vislumbra en su camino a la India y Australia, pero este vistazo aparentemente ha despertado el deseo de muy pocos de visitarla, pues los europeos que han penetrado en ella podrían contarse casi con los dedos de una mano. En los últimos años, dos expediciones botánicas la han visitado, una bajo la dirección del profesor Balfour y otra del doctor Schweinfurth, y los resultados han enriquecido maravillosamente el conocimiento de plantas curiosas y hasta entonces desconocidas.

Pasamos dos meses recorriéndola de extremo a extremo, con el objetivo de tratar de desentrañar algo de su antigua historia, tan envuelta en misterio, y aprender algo sobre sus actuales habitantes.

Mariette Bey, el eminente egiptólogo, identifica Socotra con To Nuter, un lugar que se debe asociar con la tierra de Punt en las decoraciones pictóricas del templo de Deir el Bahri, como un sitio frecuentado por los antiguos en busca de especias, incienso y mirra; y probablemente tiene razón, pues es bastante seguro que ningún otro lugar accesible para los antiguos podía producir al mismo tiempo tantos de los codiciados productos de aquella época: la sangre de dragón de color rubí (Draco Kinnabari de Plinio), tres especies distintas de incienso, varias clases de mirra, además de muchos otros árboles valiosos productores de resinas, y áloes de calidad insuperable.

El autor del 'Periplo' la menciona como un lugar con una población muy mezclada y de habla griega, reunida allí con fines comerciales, traficando con Arabia y la India. Abu'lfida, Africanus y otros escritores, árabes y de otras procedencias, mencionan el predominio del cristianismo aquí, y Teodoreto, escribiendo a principios del siglo V, habla del gran misionero Teófilo, que vino de la isla de Diu para enseñar el cristianismo en la India.

Cosmas Indicopleustes llama a la isla Dioscórides. La visitó en el siglo VI y explicó la presencia de la población de habla griega diciendo que habían sido instalados allí por los Ptolomeos. El Masudi consideraba que los griegos eran una raza más pura en Socotra que en otros lugares.

Ya en el siglo X, Socotra era un conocido refugio de piratas de Katch y Gujerat Bawarij, que usaban un tipo de barco llamado barja.

Comerciantes llegaban desde Muza Lemyrica (Canara) y Barggaza (Gujerat).

Ibn Batuta relata cómo cierto jeque Said de Mascate fue capturado por piratas socotrinos, quienes lo enviaron con las manos vacías a Adén.

Marco Polo describe la captura de ballenas para obtener ámbar gris. El Masudi dice que el mejor ámbar gris proviene del mar de Zinj, en África Oriental: 'Los hombres de Zinj vienen en canoas, atacan a la criatura con arpones y cables, la arrastran a la orilla y extraen el ámbar gris.'

En la inscripción de Nakhtshe Rustam, cerca de Persépolis, que vimos cuando estuvimos en Persia en 1889, se nombran treinta países conquistados por Darío, el aqueménida, entre ellos Iskuduru, es decir, Socotra.

Aunque políticamente es árabe, Socotra es geográficamente africana. Es la última y mayor de una serie de islas e islotes que se extienden hacia el océano Índico, incluyendo el pequeño grupo de Abdul Kerim. Algunas de estas están cubiertas de guano.

Darzi, Kal Farun, Sambeh y Samboyia son los nombres de algunas de las más pequeñas. Socotra en sí está situada a unas 240 millas del cabo Guardafui y a unas 500 millas de Adén.

La latitud de la isla está entre 12° 19' y 12° 42', y la longitud entre 53° 20' y 54° 30'. Tiene 72 millas de largo de este a oeste, y 22 millas de ancho de norte a sur. Hay un arrecife de coral casi todo el camino desde África hasta más allá de Ras Momi.

Según las cartas del Almirantazgo, el agua entre las islas y el continente tiene una profundidad de 500 brazas, pero entre las islas en ningún lugar es más profunda que 200 brazas.

Es una isla que parece estar muy en medio del camino en lo que respecta a la navegación, y muchos naufragios han ocurrido porque se la confunde con el continente, tomándose una por el otro. El naufragio del Aden, y la gran pérdida de vidas que resultó, ocurrido poco después de nuestra visita, aún permanece fresco en nuestra memoria.

Nuestro grupo estaba compuesto por el señor Bennett, quien era nuevo en la vida oriental, nuestro viejo sirviente griego, Matthaios, y dos jóvenes somalíes, Mahmoud y Hashi. Ellos podían hablar un poco de inglés, pero generalmente nos hablaban en árabe a nosotros y a Matthaios. Antes de partir nos dijeron que el mahri, o mehri, era el idioma más usado, y casi cometimos el grave error de llevar como intérprete a un hombre mahri de Arabia, que también hablaba árabe, pero afortunadamente no lo hicimos, pues habría sido completamente inútil, a menos que también hablara socotrino.

No nos resultó fácil llegar allí. Primero nos dijeron que, si intentábamos ir en velero, tendríamos que costear hasta Ras Fartak, en la costa arábiga, y dejar que el monzón nos llevara a Socotra, lo que parecía impracticable. Finalmente, arreglamos con un vapor de la British India, el Canara, para que 'se desviara' y nos dejara allí por una suma acordada.

El ss. Canara prometió esperar la llegada del vapor de la P. y O. antes de salir de Adén, y, por mil rupias (62 libras), llevarnos a Socotra y permanecer allí cuatro horas. Después de eso, debíamos pagar treinta rupias por hora, y en ningún caso se quedaría más de veinticuatro horas. Si el desembarco resultaba imposible, seríamos llevados a Bombay.

Desembarcamos en un bote salvavidas, atravesando el oleaje en el pueblo de Kalenzia, que se encuentra en el extremo occidental de la isla. Es un lugar miserable, un revoltijo de la escoria de Oriente: comerciantes árabes, uno o dos banyanes, una considerable población de origen negroide en forma de soldados y esclavos, y beduinos de las montañas, que bajan con sus pieles y tinajas de manteca clarificada, para enviarlas en dhows a Zanzíbar, Mascate y otros lugares sin manteca.

La manteca es ahora el principal producto y casi la única exportación de la isla, y la manteca de Socotra goza de gran reputación en los mercados de las costas de Arabia y África. El sultán tiene un dhow especial para el comercio, y la vida del beduino está dedicada a la producción de manteca. Creo que en ningún otro lugar he visto tantos rebaños y manadas en un espacio tan limitado como aquí.

Kalenzia (el lugar ha sido escrito de tantas formas que nos tomamos la libertad de escribirlo fonéticamente como lo oímos pronunciar) tiene una especie de puerto, o rada, frente a la costa africana, que es la más resguardada durante la prevalencia del monzón del noreste. Separada de la orilla por una barra de guijarros hay una laguna, alimentada por las aguas que descienden de las montañas circundantes, que alcanzan una altitud de 1,500 o 2,000 pies. La laguna está muy bellamente rodeada de palmas y manglares, y sus aguas están cubiertas de patos salvajes, pero es un milagro que todos los habitantes no mueran de fiebre, pues el agua tiene un aspecto muy fétido y no beben otra cosa. Creo que esta es el agua que se suministra a los barcos. La orilla está infestada por algas marinas en descomposición y los cuerpos de tiburones, a los que les han cortado la aleta dorsal y la cola, que se dejan secar en la playa. Preferimos el agua salobre de un pozo cercano a nuestro campamento hasta que descubrimos un bonito arroyo bajo las laderas de las montañas, a unas tres millas de distancia, al que enviábamos odres para llenarlos. Este arroyo está bajo la ladera norte de la sierra de Kalenzia, y cerca de él se hallan las ruinas de una antigua ciudad, y a medida que el agua fluye hacia la laguna, fertiliza enormemente el país, y sus orillas son ricas en palmas y otros árboles. El sitio abandonado de esta antigua ciudad es infinitamente preferible al moderno, y mucho más saludable.

Fuimos recibidos de manera muy amistosa por los habitantes y esperábamos que, siendo ingleses y estando la isla en cierta medida bajo protección británica, podríamos avanzar tierra adentro de inmediato. Sin embargo, nuestra nacionalidad no les hizo la menor diferencia, y nos dijeron que debíamos acampar mientras nuestras cartas eran llevadas al sultán, que vive más allá de Tamarida, y esperar su permiso para continuar. Los ocho días que tuvimos que permanecer aquí fueron los más tediosos de los que pasamos en la isla.

Uno de nuestros entretenimientos era observar la construcción de botes, que se lograba atando un manojo de bambúes en cada extremo y empujándolos hacia afuera con travesaños de madera.

Tienen enormes nasas para langostas, de 6 a 8 pies de diámetro, hechas de esteras tejidas con bambú partido, en patrones parecidos a los asientos de nuestras sillas. Los hombres suelen llevar sus cepillos de dientes atados al turbante; una ramita de arrack les sirve para ese propósito.

Mientras estuvimos en Kalenzia, casi todos los habitantes del lugar vinieron a nuestra tienda a pedir un remedio para alguna enfermedad; la mayoría parecían ser problemas gástricos, que describían como dolores que giraban en su interior como una rueda, y heridas. El conocimiento médico en Sokotra es sumamente rudimentario. Encontramos a un anciano en la orilla que se aplicaba las entrañas de un cangrejo en un dedo muy adolorido a modo de ungüento. Un bebé de apenas once meses tenía la espalda tan quemada con un hierro al rojo vivo que no podía descansar y lloraba desconsoladamente.

La pobre criatura estaba envuelta en una tela de cabra muy áspera y punzante, y su madre le daba palmaditas en la espalda para calmar su llanto, sin ningún resultado, como es de imaginar. Unté un poco de vaselina en una hoja grande de papel parafinado a prueba de grasa y la apliqué con mucho cuidado. Toda su familia luego la envolvió en la tela de cabra de tal manera que aplastaron y apartaron el vendaje, y la madre la acostó de espaldas, aunque le advertí que no lo hiciera, sobre sus rodillas, y la movió arriba y abajo. El bebé no mejoró en absoluto, pero todos parecían satisfechos, y solo pude pensar con tristeza que había hecho lo posible. Encuentro que el papel parafinado es muy útil para extender ungüentos tanto en personas como en animales cuando escasean los trapos.

Una anciana, con una afección en la piel, solo quería que la 'bibi' fuera su doctora, así que vino a verme acompañada de varios hombres que la exhibían, pero no quiso saber nada de mi esposo. Dije que el primer tratamiento debía consistir en un lavado completo con agua tibia y jabón: pero, ¡he aquí!, me enteré de que no había jabón en la isla, así que se repartieron mitades y cuartos de pastillas de jabón Pears, así como algunas enteras, como si fueran un ungüento precioso.

No tienen jabón, ni aceite, ni idea de lavar o limpiar una herida, y la cauterización con un hierro caliente parece ser su panacea para cualquier mal.

Un remedio favorito aquí, como en Arabia, es tapar las fosas nasales con tapones sujetos a una cuerda alrededor del cuello para evitar que ciertos olores nocivos penetren en ellas; pero, por lo que pudimos ver, no hacen ningún uso de las muchas hierbas medicinales que crecen en abundancia en la isla.

Las mujeres de Kalenzia usan mucho la cúrcuma para teñirse la cara y el cuerpo de amarillo, una costumbre muy extendida en la costa sur de Arabia; llevan largas túnicas, a veces teñidas con índigo, a veces de un vivo color escarlata. El modelo de su vestido es el mismo que se usa en Hadramaut, es decir, compuesto por dos piezas de tela de algodón lo suficientemente anchas para llegar a la punta de los dedos y con una costura a cada lado. La parte delantera es más larga que en Hadramaut, llegando a un pie del suelo, pero la cola también es mucho más larga, y debe arrastrar más de un metro y medio por el suelo. Estas damas no obtienen beneficio ni de la longitud ni de la anchura de sus vestidos, pues como la cola evidentemente les estorba, se envuelven la prenda tan apretadamente alrededor del cuerpo que la costura del lado izquierdo queda recta, o más bien torcida, hacia atrás y una esquina de la cola se lanza sobre el hombro izquierdo en forma de torzal. No hay nada que la sostenga, así que se cae continuamente y siempre la están recogiendo. Nunca vi la cola arrastrando, salvo una vez para mi edificación.

Llevan el cabello cortado en un flequillo recto sobre la frente y en pequeñas trenzas colgando por detrás. Usan un velo suelto de tejido vaporoso, con el que a veces se cubren la mitad del rostro. Anillos y brazaletes de plata de muy baja calidad, y pulseras de vidrio, completan su atuendo, y las mujeres de clase más baja y las beduinas tejen una tela fuerte en tiras estrechas de pelo de cabra, que se envuelven de manera poco elegante alrededor de las caderas para abrigarse, a veces como única prenda. No se cubren el rostro. De un extremo a otro de Sokotra no encontramos nada que fuera siquiera mínimamente característico o atractivo entre las posesiones de los isleños, nada más que pobres ejemplos de lo que se encuentra en toda la costa sur de Arabia y el este de África.

Durante nuestra estancia en Kalenzia se celebraron muchas bodas, y en ellas presenciamos una ceremonia que no habíamos visto antes. En la mañana del día festivo, los sokotríes, aparentemente excluyendo a los esclavos negros, se reunían en una sala y se sentaban alrededor. Tres hombres tocaban panderetas o tambores de piel llamados teheranes, y con esta música cantaban pasajes del Corán, dirigidos por el 'mullah'; esto constituía una especie de preludio religioso a la fiesta de bodas; y por la noche, por supuesto, se realizaban los bailes y cantos al lúgubre ritmo de los mismos tambores, lo cual perjudicaba mucho nuestro temprano sueño. El teherane parece ser el instrumento musical favorito y único de Sokotra—si exceptuamos flautas hechas con huesos de las patas de aves comunes en la costa opuesta, probablemente introducidas de allí—y es apreciado tanto por árabes, beduinos como por negros.

La gente aquí no nos molestaba mirándonos fijamente ni rodeándonos. Venían solo por asuntos, para ser atendidos, vender algo o traer leche para comprar con nosotros terrones de azúcar.

Las casas están agradablemente sombreadas entre los palmerales y tienen pequeños jardines donde crecen calabazas, melones y tabaco; y en medio de los senderos entre ellas uno puede tropezar con caparazones de tortuga, usados como gallineros para algunas desdichadas gallinas que existen aquí y que ponen huevos del tamaño de los de un avefría.

Aunque parece un lugar pobre, luce ordenado con sus pequeñas calles cubiertas de arena.

Tiene una sola mezquita miserable y pequeña, de carácter similar a las que se encuentran en aldeas de tercera categoría en Arabia; Kadhoup o Kadhohp tiene otra, y Tamarida nada menos que dos; y estas representan la suma total de los actuales edificios religiosos en Sokotra, pues los beduinos en sus aldeas de montaña no se preocupan por las prácticas religiosas y no tienen mezquitas.

Debido a la escasez de agua en la esquina suroeste de la isla, nos aconsejaron no visitarla; nos dijeron que los pozos estaban secos y que las ovejas morían, aunque las cabras aún lograban mantenerse gordas y de buen aspecto. Quizás la sequía que recientemente afectó a la India también haya alcanzado a Sokotra; y nos dijeron antes de ir que se podía esperar una copiosa lluvia durante diciembre y enero, pues Sokotra recibe lluvias en ambos monzones; pero durante nuestra estancia en la isla tuvimos poca lluvia, salvo cuando estuvimos en las alturas del monte Haghiers.

Un día, nosotros dos fuimos un buen trecho en dirección a las montañas y encontramos una gran roca vertical con una inscripción, evidentemente himyarítica o etíope tardía, y copiamos lo que se podía distinguir. No muy lejos estaba la pequeña y ordenada aldea de Haida. Los muros de los corrales allí son circulares.

Más adelante, detrás del pueblo de Kissoh, están las ruinas de una antigua aldea con una larga estructura oblonga bien construida en el centro, posiblemente una tumba; y fue detrás de esto donde encontramos el buen agua que bebimos después.

Debe haber habido una vez una gran población, a juzgar por la forma en que las colinas están aterrazadas con muros y las muchas palmeras estériles y descuidadas que hay entre los antiguos campos.

La cadena montañosa de Kalenzia es completamente distinta de Haghier y tiene unos 1,500 o 2,000 pies de altura. No pudimos encontrarle un nombre especial. La llaman Fedahan, pero ese es el término genérico sokotrí para montaña.

El pico más alto se llama Matala.

Nos alegramos mucho cuando llegó un venerable anciano jeque llamado Ali trayéndonos una carta cortés del sultán y diciendo que había sido enviado para escoltarnos a Tamarida.

NOTAS AL PIE: