Capítulo XXXIII

MONTE HAGHIER Y FEREGHET

Después de dejar nuestro campamento en Saihon tomamos un sendero en dirección suroeste, y tras varios días de viaje algo monótono, volvimos a internarnos en los valles más profundos y los paisajes más hermosos de las regiones centrales de la isla. A través de ellos avanzamos en dirección al Monte Haghier.

Socotra sin el Monte Haghier sería como un cuerpo sin alma. La gran masa montañosa que ocupa el centro de la isla se eleva en numerosos picos escarpados y majestuosos hasta casi 1,500 metros de altura. En todas las estaciones del año atrapa las fugaces brumas marinas que tan raramente visitan las costas arábigas, y por sus laderas descienden arroyos centelleantes y cascadas burbujeantes. El Ghebel Bit Molek (un nombre que, por cierto, suena como si tuviera un origen asirio) es el pico más alto. Es muy escarpado e inaccesible en su cima, y aunque solo alcanza los 1,490 metros, dará problemas al aventurero escalador de riscos que pretenda conquistarlo. Luego están los picos Driat, los picos Adouna y muchos otros que perforan el cielo como agujas, alrededor de los cuales deambulan cabras salvajes y civetas, pero ningún otro animal de caza mayor.

En las tierras bajas se encuentran cantidades de burros salvajes, que, según se quejaban los beduinos, acostumbran pisotear y matar sus cabras. No puedo decir si estos burros son naturalmente salvajes o descendientes de animales domesticados que escaparon. Algunos son oscuros y otros blancos, y sus pieles parecían más brillantes que las del burro doméstico. A los beduinos les gusta atraparlos si pueden, con la esperanza de domesticarlos para su uso.

La gloria del Monte Haghier es, sin duda, su árbol de sangre de dragón (Dracaenia cinnabari), que se encuentra disperso a una altitud de unos 300 metros y más en gran parte de Socotra. Sin duda es el árbol más curioso que uno pueda imaginar, de entre 6 y 9 metros de altura, exactamente como un paraguas verde que está a punto de darse la vuelta por el viento, pensé yo. Uno de nuestro grupo los comparó con enormes hongos verdes, otro dijo que parecían árboles hechos para el arca de Noé de un niño. La resina se llamaba kinnabare, pero el nombre árabe es katir. El nombre socotrí es edah.

Es una gran lástima que los socotrans actuales no aprovechen más la rica resina rojo rubí que brota de su corteza cuando se perfora, y que produce una valiosa goma, ahora utilizada como barniz; pero el árbol ya se encuentra en países más emprendedores—en Sumatra, en Sudamérica y en otros lugares. Así que la exportación de sangre de dragón desde su antiguo hogar es ahora prácticamente nula.

Si el árbol de sangre de dragón, con sus ramas densamente agrupadas y radiantes y sus rígidas hojas parecidas a las del aloe, es curioso—y algunos podrían decir feo—, tiene, sin embargo, su utilidad económica; pero no así su aún más extraño compañero en las laderas del Monte Haghier, el adenio de tallo hinchado y gotoso. Creo que es el árbol más feo de la creación, con una de las flores más hermosas: parece uno de los primeros intentos de la Madre Naturaleza en la fabricación de árboles, felizmente abandonado por ella en favor de formas y figuras más gráciles. Las hinchazones y contorsiones retorcidas de su tronco recuerdan, con un escalofrío, a esos miserables que sufren de elefantiasis; sus hojas son rígidas y formales, y suelen caerse, como si se avergonzaran de sí mismas, antes de que la hermosa flor, parecida a una gran adelfa de color intenso, brote. El adenio guarda cierto parecido, a menor escala, con el antiestético baobab africano, aunque se afina mucho más rápido y parece pertenecer a una época de la creación diferente a la de nuestros árboles domésticos.

Luego está el árbol pepino, otro árbol de tronco horrible, hinchado y blanquecino; y las laderas cubiertas de estos parecen decoradas con enormes velas compuestas que se han derretido de manera espantosa. En la parte superior de la vela hay unas pocas ramas cortas, en las que crecen algunas hojas rígidas y arrugadas y pequeñas flores amarillas, que producen el fruto comestible. Este árbol, llamado kamhan en socotrí, el Dendrosicyos socotrana para los botánicos, es como el idioma de los beduinos, se encuentra solo en Socotra, y rara vez supera los 3 o 4 metros de altura. Es un posadero favorito para tres o cuatro de los buitres blancos que abundan en la isla, y la imagen de estas aves torpes en la cima de este árbol igualmente torpe es realmente curiosa.

Al sur del Monte Haghier se encuentran valles completamente llenos de árboles de incienso, con hojas de un rojo intenso, como matices otoñales, y racimos de flores rojo sangre. Nadie toca los árboles aquí, y este producto natural de la isla es ahora absolutamente ignorado. También están las mirras, igualmente ignoradas, y otras plantas productoras de goma; y los retorcidos tamarindos, que ofrecen una sombra encantadora, y cuyo fruto, curiosamente, sí conocen los nativos y preparan con él una bebida refrescante. Luego están las euforbias arbóreas, que parecen intentar imitar al árbol de sangre de dragón, cuyas ramas los nativos arrojan a las lagunas para matar peces, y cuya savia lechosa y venenosa untan en el fondo de sus canoas para evitar filtraciones.

Estos son algunos de los más extraños entre los productos vegetales de Socotra. También se encuentran naranjas silvestres en el Monte Haghier, de un amarillo muy intenso cuando maduran, pero tan amargas como la hiel; y la granada silvestre, con sus hermosas flores rojas y pequeños frutos amarillos, de los cuales solo se come la pulpa aterciopelada, en lugar de las semillas, como ocurre con la cultivada.

El mundo vegetal está realmente bien representado en esta remota isla, y uno no puede evitar pensar en las posibilidades que ofrecería para el cultivo de plantas lucrativas, como el tabaco, que ahora cultivan los nativos en pequeñas cantidades, al igual que el algodón; y quizás el café y el té prosperarían en las zonas más elevadas.

Los beduinos solían traernos áloe tanto en hoja como en solución, con la esperanza de que nos encariñáramos con esta venerable producción socotrí. Ahora se recolecta muy poco, y cada quien toma lo que quiere de la fuente más cercana, mientras que, según creo, en tiempos pasados, cuando el áloe era un producto comercial aquí, las plantaciones estaban estrictamente delimitadas por muros, y los propietarios cuidaban celosamente de su propiedad.

La forma en que se recoge el jugo de áloe es la siguiente. Como hacen los abisinios cuando van a lavar ropa, los recolectores de áloe cavan un hoyo en el suelo y lo forran con una piel. Luego apilan hojas viejas, con las puntas hacia afuera, alrededor hasta que la presión hace que el jugo salga. Al principio se llama taif diho, o riho, ambos términos usados para agua, aunque el primero es el más común. Se deja hasta que se vuelve más firme y seco, lo que tarda alrededor de un mes. Entonces se llama taif geshisha. Cuando ha secado unas seis semanas, está casi duro y se llama taif kasahal. Se exporta en pieles. La recolección de sangre de dragón se realiza igual que la del mástique en Quíos. Las gotas se desprenden en bolsas. Las gotas que salen enteras son las más valoradas y se llaman edah amsello. Luego se seleccionan los trozos limpios y rotos, llamados edah dakkah; los residuos, con restos de suciedad, corteza y hojas adheridas, edah. Esto se hace en tortas con un poco de resina y se vende muy barato.

Mi esposo, como siempre, hizo una colección botánica, y creo que contenía algunas novedades; pero para más detalles sobre la flora de Socotra y sus árboles debo remitirlos al libro, tan voluminoso como interesante, del profesor Bailey Balfour. Tuvimos la fortuna de llevarlo con nosotros, y añadió mucho a nuestro disfrute.

Nuestro camino fue sobre terreno accidentado, con poco de interés salvo las hermosas vistas de montañas y barrancos y los numerosos árboles de dragón, incienso y mirra, pasando por un claro donde está la aldea de Jahaida, cuyos habitantes habían cultivado pequeños campos, hasta Roeshi, donde no había aldea pero sí bastante agua. Acampamos en un corral para ganado, y los camelleros se hicieron una excelente casa con pisos, paredes y costados de gruesas esteras de camello. Estas esteras son realmente como colchones duros, de casi 2,5 centímetros de grosor, muy rígidas, de aproximadamente un metro de largo por 60 centímetros de ancho.

Siempre intentábamos acampar en un campo si podíamos, pues así teníamos tierra para las estacas de la tienda. Tras tres días, durante los cuales creo que nuestros guías no conocían bien el camino, cruzamos un paso empinado, subiendo y bajando, hasta el profundo valle de Es'hab. Habíamos deambulado bastante de un lado a otro por páramos pedregosos, y los hombres no se ponían de acuerdo sobre la dirección, y subimos por un valle fuera de nuestra ruta para ver unas supuestas inscripciones, un lugar mucho más peligroso que el camino de Kadhoup.

El valle de Es'hab, con sus piedras de intenso color rojo salpicadas de verde y sus extraños árboles, forma un admirable primer plano para los pináculos azules de Haghier—tropical y alpino al mismo tiempo.

La subida fue sumamente ardua, primero ascendiendo y luego descendiendo por pendientes muy empinadas, sobre grandes piedras sueltas y afiladas, hasta que llegamos al agua, mientras los camelleros se inclinaban hacia atrás sujetando las colas de sus camellos con todas sus fuerzas para frenar la bajada. Al llegar al valle, montamos con gusto en nuestros camellos y nos abrimos paso entre bosques, donde a menudo casi éramos arrancados de las monturas. Acampamos en un lugar encantador, con un arroyo, sombra y una fragante alfombra de albahaca, parte de la cual usamos en nuestra sopa y otra parte guardamos para uso futuro. Nos resultó algo complicado manejar nuestras latas de leche. A menudo teníamos que recurrir a ellas, ya que, aunque estábamos rodeados de rebaños de ganado, el suministro de leche fresca era muy irregular: a veces teníamos más de la que queríamos y otras veces no había nada. Además, en Sokotra la leche es bastante cara, ya que gran parte se utiliza para hacer ghi.

El 17 de enero nos abrimos paso entre más bosques, con el pico de Toff pareciendo cerrar el extremo del valle, hasta el Wadi Dishel, y cruzamos al Wadi Dikadik, donde nos instalamos cerca de un ancho río en un hermoso paraje cubierto de hierba, con muchos árboles entrelazados con lianas, alegrándonos de que al día siguiente llegaríamos a Fereghe, o Fereghet, donde planeábamos descansar un tiempo. Habíamos escuchado de Ammar una descripción encantadora del lugar, y como tantas veces nos habíamos sentido decepcionados en circunstancias similares, dijimos que disfrutaríamos al máximo de las alegrías de la esperanza por adelantado. Pero en realidad, esta vez tuvimos todo lo que esperábamos, incluido un amplio río rocoso que nos permitió bañarnos, revelar fotografías y montar una lavandería.

Fereghet era, de hecho, un lugar sumamente encantador. Allí instalamos nuestras tiendas bajo tamarindos de amplias copas, y podíamos caminar bastante distancia a la sombra de estos gigantescos árboles antiguos. Además, Fereghet era el sitio de una antigua ciudad en ruinas que nos interesó muchísimo: muros de 2,5 a 3 metros de grosor, construidos externamente con grandes bloques sin labrar y rellenos de escombros, para contener la torrentera que en la temporada de lluvias baja arrasando todo hasta el mar. Estos muros, que muestran gran habilidad para mantener una línea recta, son claramente obra de una época muy lejana, cuando el manejo de grandes pesos se comprendía mejor que ahora, y sin duda las ruinas de Fereghet pueden remontarse a los días en que Sokotra era frecuentada por sus resinas. Los viejos tamarindos han contribuido mucho a destruir el colosal muro, del que sólo quedan unos 30 metros, aún de unos 1,5 metros de alto; pero hay muchos otros vestigios de ruinas y un pequeño fuerte de fecha posterior. Es muy probable que Fereghet haya sido un gran centro comercial de la isla, pues el incienso, la mirra y la sangre de dragón crecen abundantemente en los alrededores, y la ubicación, bajo las laderas de Haghier y casi en el centro de la isla, era adecuada para tal ciudad.

Abrimos una tumba no muy lejos de Fereghet, cubierta por un gran bloque de piedra de 1,8 metros de largo por 0,9 metros de grosor; pero los poco considerados parientes del difunto no habían dejado nada allí salvo el cadáver; y nos molestó no encontrar ningún rastro de inscripciones cerca de esta ciudad en ruinas, que pudieran arrojar algo de luz sobre el tema. De lo único que estoy seguro es de que los portugueses no construyeron esta ciudad, como comúnmente se afirma. De hecho, no vimos ninguna edificación en la isla que pueda atribuirse con certeza a esa nación.

Debajo de Fereghet el valle se ensancha y desciende directamente al mar en el sur de la isla, donde los arroyos del Monte Haghier se pierden en una vasta llanura de arena llamada Noget, que podíamos ver desde las montañas por las que subimos.

Este es el punto más ancho de la isla de Sokotra, y en realidad sólo hay cincuenta y ocho kilómetros entre el océano en Tamarida y el océano en Noget, pero la presencia del Monte Haghier y sus ramificaciones hace que parezca una distancia mucho mayor.

La isla, tanto al este como al oeste de su gran montaña, pronto pierde su paisaje fantástico y su abundante suministro de agua. El pico más notable que podíamos ver desde Fereghet era Adouna. La cima de esta montaña está dividida. Lo vimos claramente después, cuando continuamos nuestro viaje valle arriba, pero desde Fereghet lo descubrí al ver una pequeña nube pasar a través de ella. Al mirar las montañas uno pensaría que están hechas de piedra negra con algunas manchas de liquen rojo, pero en realidad esas manchas rojas son la roca natural que se asoma entre el fino liquen negro que cubre las montañas.

Los cauces de agua en el lecho del río se distinguen por esa negrura, y el agua parece un arroyo de tinta.

Más allá de Fereghet estábamos cerca de un río cuyo caudal era muy bajo. El lecho principal del canal de agua era completamente negro, y sobre esto había una capa blanca sobre las piedras ennegrecidas, y como los charcos restantes eran todos blancos, supongo que algún afluente blanco sigue fluyendo después de que el arroyo negro se ha secado.

Los pocos beduinos que viven alrededor de Fereghet estaban en contacto constante con nuestro campamento, como comprenderán al saber que nuestra tienda estaba instalada exactamente sobre su camino principal: un pequeño sendero angosto. Se comportaron muy amablemente al apartarse. Las mujeres solían traernos plantas de aloe recién arrancadas y parecían muy decepcionadas al ver que no les dábamos ningún uso.

Supimos por ellos que sólo hay un leproso en la isla y que vive solo en las colinas.

Nuestros tamarindos protectores, de copas anchas y retorcidas, abundaban en palomas; algunas eran pequeñas como las nuestras, y otras del tipo loro, cuyo graznido distaba mucho de ser relajante. Disfrutábamos paseando a la sombra de higueras, silvestres e improductivas, palmeras datileras y otros árboles. A nuestro alrededor se alzaban los restos de una raza de hombres ya desaparecida, que de mala gana no nos dejó inscripciones en piedra ni pistas para saber quiénes fueron. Las montañas nos rodeaban por todos lados, y cualquier brisa era muy refrescante, pues estábamos sólo a unos 120 metros sobre el nivel del mar y completamente protegidos del ya demasiado conocido monzón del noreste. En una especie de promontorio junto a una profunda poza en el río hay una construcción de piedra y mortero, de estilo posterior al muro y igualmente inexplicable, probablemente un fuerte.

Es imposible describir la belleza fantástica del encantador Fereghet. Nos dio mucha pena dejarlo el 24 de enero. Cabalgamos un poco a lo largo del río, pasando junto a una sola palmera de abanico, muy alta y desnuda, y luego tuvimos otra gran subida y bajada. Pasamos por varias tumbas antiguas que habían sido abiertas. Estaban hechas de grandes losas. Encontramos una por la tarde no lejos de nuestro campamento, así que la abrimos a la mañana siguiente antes de partir. Tras mucho esfuerzo con picos y una barra, no hallamos más que huesos. Medimos la losa superior: 1,95 metros por 86 centímetros y 43 centímetros de grosor.

Luego trepamos por una montaña boscosa, bastante empinada, pero nada comparado con el descenso. No había un camino definido: uno debía clavar los talones en montones de astillas y bloques de piedra roja y dejarse deslizar lo menos posible. Los miembros de nuestro grupo que llevaban botas empezaron a preocuparse por el calzado. Nos preguntábamos si nuestras botas aguantarían hasta Tamarida, donde habíamos dejado bastante equipaje, es decir, ropa que necesitábamos en el vapor. Solíamos aplicar las resinas de varios árboles en las suelas y puntas para retardar el desgaste. Los camellos se sentaban y se deslizaban, o al menos lo parecía; los camelleros, sujetando las colas, casi se tumbaban de espaldas; pero llegamos sanos y salvos al río, acampamos allí y cabalgamos la mayor parte del día siguiente valle arriba, cruzando el agua varias veces. Tuvimos que zigzaguear entre grupos de árboles, a veces acostados sobre los camellos para pasar bajo las ramas, y finalmente, tras atravesar densos bosques, nos detuvimos al pie de unas montañas imponentes.

Aunque muchos de nuestros campamentos en el Monte Haghier y las expediciones desde allí fueron muy agradables, creo que este, llamado Yehazahaz, fue sin duda el más bonito. Estaba en la ladera sur del Monte Haghier; nuestras tiendas estaban instaladas en una arboleda de palmeras en la confluencia de dos riachuelos impetuosos; la vegetación enmarañada nos rodeaba por todos lados, y dondequiera que miráramos teníamos destellos de picos de granito y laderas escarpadas cubiertas de sangre de dragón. El pueblo estaba completamente oculto por árboles y enredaderas, pero sus habitantes estaban en los pastos altos, y nuestros hombres ocuparon las viviendas vacías.

Nos quedamos allí un par de días, y la primera noche, mientras estábamos sentados en nuestra tienda después del té, un tremendo alboroto y gritos procedieron de la dirección de nuestra cocina. Esto resultó ser ocasionado por el descubrimiento de unos ladrones de azúcar largamente sospechados. Eran los tres más jóvenes de nuestros camelleros. Todos fueron atados a una palmera con los brazos alrededor de ella, y Ammar comenzó a azotarlos con una cuerda. Intercedí por ellos; mi esposo pensó que había sido una tontería de mi parte, especialmente porque el castigo no había sido ordenado por él. Los muchachos, ciertamente, no parecían molestarse en lo más mínimo. Sin embargo, los hombres mayores consultaron y Ammar trajo una rupia a la mañana siguiente como multa, que mi esposo consideró correcto aceptar.

Las montañas rojas aquí adquieren una apariencia blanquecina y grisácea. Las conchas terrestres parecían crecer más grandes en las cimas de las montañas. Encontramos algunas de unos 8 centímetros de largo.

Al salir de Yehazahaz no hubo cabalgata para nosotros, sino una subida a pie directamente por un paso empinado y luego bajando para cruzar un río y subir por un segundo paso. El camino era mayormente accidentado y atravesaba bosques, aunque había algunos pequeños tramos de pasto. Descendimos solo unos 30 metros y montamos nuestras tiendas en un terreno plano y esponjoso de pasto, cerca de un bonito arroyuelo cubierto de begonias y muchas otras flores, en un lugar llamado Adahan, donde una especie de paso serpentea entre los picos de granito. Acampamos allí varios días a una altitud cercana a los 900 metros sobre el nivel del mar. Aquí, cuando la niebla descendía sobre nosotros, quedábamos envueltos en nubes, lluvia y desdicha; pero el aire nos resultaba fresco y vigorizante, aunque temo que a nuestros escasamente vestidos asistentes les resultaba de todo menos agradable.

También había inconvenientes para disfrutar de nuestros campamentos en la montaña, en forma de varias clases de pastos perniciosos que crecían densamente alrededor de nuestra tienda y cuyas semillas penetraban implacablemente en todo. Las espinas de pasto invadían nuestra ropa de día y de noche, llegando a lugares hasta entonces considerados inexpugnables, y la sensación punzante que causaban era irritante tanto para el cuerpo como para la mente.

Desde Adahan uno podía ascender fácilmente hasta el terreno más alto; aunque quizá no debería decir fácilmente, pues escalar aquí no es ninguna broma, entre vegetación densa y barrancos rocosos. Al mirar hacia abajo en las gargantas, disfrutábamos de algunos efectos espléndidos, y constantemente nos recordaba al Gran Corral de Madeira.

Había muchos árboles y arbustos en flor, agujas rocosas y pináculos a nuestro alrededor, y una vista del océano hacia el norte; y subiendo podíamos divisar también el océano hacia el sur.

Mi esposo intentó ascender al pico más alto de la isla—Driate lo llaman los beduinos—pero cuando llegó tan lejos como fue posible, la cima se alzaba sobre él unos 120 metros, completamente vertical e inaccesible, totalmente desprovista de vegetación. Un club alpino encontraría mucho entretenimiento en Sokotra. Los fondos y laderas de los valles, llenos de plantas bulbosas y vegetación exuberante, enormes árboles de sangre de dragón, los largos valles de Fereghet y Yehazahaz que serpentean hacia la costa, la masa escarpada de Bit Molek y la vista sobre ambos mares conforman, dijo mi esposo, un paisaje natural tan interesante como es posible imaginar. Por fortuna, las nubes se habían disipado para la ocasión.

Sin embargo, durante nuestra estancia tuvimos tanta humedad que tuvimos que hacer un fuego especial para cenar, y junto a él un improvisado tendedero para secar nuestras prendas empapadas. El fuego de nuestra cocina era el lugar de reunión constante de los beduinos del vecindario, que venían a vernos y a traer provisiones para vender. Tuvimos abundante leche y un día compramos un ternerito por tres rupias. Los camelleros que lo desollaron intentaron quedarse con la cabeza como privilegio, pero Matthaios la aseguró y la puso en nuestra sopa. Para nuestra sorpresa, los dos sirvientes somalíes, Hashi y Mahmoud, en consecuencia no quisieron comer ni de la sopa ni de la carne. Por lo general, comían cualquier cosa que se les ofreciera.

Un beduino cojo nos trajo algunas naranjas verdes y papas, que en realidad eran raíces de una convolvulácea: no estaban mal asadas en las brasas, pero eran duras al hervirlas. También nos trajo una hierba dulce que usan para rellenar almohadas. Los saludos de los beduinos siempre nos divierten; primero ponen mejilla con mejilla y luego frotan las narices de la manera más natural, así que podemos deducir que este modo de saludo está en boga en el país de Mahra. Era agradable estar entre gente tan amistosa, que no sentía horror hacia nosotros y ni siquiera parecía muy sorprendida de vernos allí, y poder salir completamente solos a explorar con tanta seguridad.