Capítulo XXXIV

DE REGRESO AL OCÉANO

Después de varios días en Adahan descendimos hacia el norte. Nuestro trayecto fue de apenas tres millas a lo largo de un valle muy angosto, pero lo hicimos mucho más largo trepando en busca de plantas y conchas. Nos detuvimos en el primer pequeño claro donde cupieran nuestras tiendas, una especie de repisa cubierta de ese pasto terrible que nos llegaba más arriba de la rodilla; y aunque realmente disfrutamos de ese campamento durante dos días, el dolor nos acompañó todo el tiempo. El paisaje era magnífico, y resultaba aún más impresionante que las montañas, al haber perdido su cobertura de líquenes, resplandecían en su rojo brillante. A nuestro alrededor todo era tan empinado que resultaba muy difícil instalar mi cámara en cualquier sitio.

Después tuvimos un descenso muy empinado sobre piedras afiladas hasta la llanura; mi esposo y yo, como de costumbre cuando íbamos a pie, partimos antes que los demás, y aunque lamentamos dejar por fin las montañas, nos alegramos bastante de volver a montar en nuestros camellos, que nos llevarían a Suk, donde decidimos quedarnos, pues supimos que el barco del sultán estaba allí y que el propio sultán no se encontraba muy lejos. Queríamos contratar el barco para nuestro regreso a Adén.

Antes de dejar el s.s. Canara, mi esposo había pedido al capitán que llevara una carta a Bombay solicitando que la B.I.S.N. Co. enviara un vapor por nosotros y nos avisara por medio de algún dhow. Un dhow había llegado de Bombay sin carta para nosotros, pero con noticias de la peste: así que temimos que, si la peste impedía la llegada del vapor y esperábamos por él, podríamos quedar atrapados en Sokotra durante todo el monzón del suroeste. Por ello, mi esposo comenzó a negociar sobre veleros y había enviado a Ammar desde Adahan, y el sultán había enviado a su capitán para encontrarse con nosotros.

El Dr. Schweinfurth ve en el nombre actual de Sokotra un origen hindú, y la supervivencia del nombre hindú Diu Sukutura, que los griegos, a su manera despreocupada, cambiaron por Dioscórides. Esto es muy ingenioso y probablemente correcto. Cuando los portugueses llegaron a la isla en 1538, encontraron al jeque árabe residiendo en la capital llamada Zoko, ahora en ruinas y aún llamada Suk, sin duda una supervivencia del nombre original.

La antigua capital de Zoko es un lugar delicioso, y las ruinas están sepultadas entre palmerales junto a una gran y profunda laguna de agua dulce; esta laguna sólo está separada del mar por una estrecha franja de arena y guijarros, y me parece muy probable que este fuera el antiguo puerto donde las embarcaciones en busca de los preciados productos de la isla encontraban refugio. La costa sur de Arabia ofrece muchos ejemplos de estos puertos colmatados, y la costa norte de Sokotra es similar, pues muchas de las lagunas, o khors como las llaman, son profundas y se internan más de una milla tierra adentro. La vista en Suk, sobre la amplia laguna bordeada de palmeras, hacia las escarpadas cumbres del monte Haghier que se alzan justo detrás, creo que debe contarse entre los paisajes más encantadores que he visto.

Una excavación extensa en Suk probablemente sacaría a la luz algunos restos interesantes de los antiguos habitantes de esta isla, pero tendría que ser profunda, ya que aquí se han erigido edificaciones posteriores; y tanto la mano de obra como las herramientas tendrían que traerse de otros lugares.

La actual capital es llamada Tamarida por árabes y extranjeros, y Hadibo por los nativos, y su construcción es bastante moderna; el nombre es aparentemente una forma latinizada del árabe tamar, o fruto de la palma datilera, árbol que se cultiva ampliamente allí.

Mucho se ha dicho por antiguos escritores sobre los colonos griegos que llegaron a Sokotra en tiempos antiguos, pero no puedo evitar pensar que el mundo helénico nunca llevó su empresa muy lejos en esta dirección, pues, si los griegos lo hicieron, no han dejado rastro alguno de su existencia aquí.

Creo que pocos lugares en el mundo han seguido un curso tan uniforme a lo largo de tantos siglos como Sokotra. Yakut, escribiendo hace setecientos años, habla de los árabes como gobernantes aquí; el autor del 'Periplo' hace más de mil años nos dice lo mismo; y ahora tenemos un representante del mismo país y la misma raza gobernando aún la isla.

Sokotra ha seguido la suerte de Arabia; a lo largo del tiempo, las mismas influencias políticas y religiosas que han actuado en Arabia se han sentido aquí. Sokotra, como Arabia, ha pasado por sus diversas etapas de creencias paganas, cristianas y musulmanas.

La primera vez que la isla entró en contacto con ideas y civilización modernas fue cuando los portugueses la ocuparon en 1538, y esto fue, como hemos visto, efímero. Luego la isla cayó bajo el yugo de la persecución wahabí a principios de este siglo, como casi toda Arabia en aquellos días. En 1835 estuvo por un corto tiempo bajo influencia británica directa, y tropas indias acamparon en la llanura de Tamarida. Entonces no se sabía si Adén o Sokotra sería elegida como estación de carbón para la India, y el teniente Wellsted fue enviado en el Palinurus para hacer un reconocimiento; pero sin duda la condición desprovista de puertos de la isla, y la posición superior de Adén en ese aspecto, determinaron la decisión a favor de Adén.

Las ventajas que ofrecía Adén para la fortificación y para controlar la entrada del Mar Rojo influyeron en la decisión, y Sokotra, con sus hermosas montañas y rica fertilidad, fue nuevamente dejada en su estado original de quietud, y el soldado británico fue condenado a residir en las áridas y abrasadoras rocas de Adén, en lugar de en esta isla paradisíaca.

Finalmente, en 1876, para evitar que la isla fuera adquirida por otra nación, el gobierno británico firmó un tratado con el sultán, por el cual este último recibe 360 dólares al año, y se compromete él, sus herederos y sucesores, 'entre otras cosas, a proteger cualquier embarcación, extranjera o británica, con su tripulación, pasajeros y carga, que naufrague en la isla de Sokotra y sus dependencias', y se entiende que la isla nunca será cedida a una potencia extranjera sin el consentimiento británico.

Sería difícil encontrar en otro lugar un pueblo más pacífico y respetuoso de la ley—un contraste tan marcado con las tribus de la costa sur de Arabia. Al parecer, nunca discuten entre ellos, al menos por lo que pudimos ver, y los pocos soldados que posee el sultán Salem tienen una vida notablemente tranquila. Nuestro equipaje quedaba siempre afuera por la noche sin que nadie lo vigilara, y nada fue robado, y tras nuestros viajes por el sur de Arabia, el ambiente de seguridad resultaba sumamente agradable.

Los únicos ladrones eran los buitres blancos y amarillos que montaban guardia alrededor de nuestra cocina y siempre estaban listos para llevarse nuestra carne, e hicieron muchos intentos valientes para lograrlo.

El dinero escasea en la isla, y también las envidias, y probablemente el beduino de Sokotra permanecerá en su inocencia bucólica hasta el fin de los tiempos, si no se siembra entre ellos alguna raíz de amargura en forma de civilización moderna.

Sin duda es providencial para el sokotrano que su isla no tenga puertos, que sus montañas no sean auríferas, y que el mundo moderno no esté tan interesado en la sangre de dragón, que aún se llama 'la sangre de dos hermanos', el incienso y la mirra, como lo estaban los antiguos. Algo que lamentamos mucho al dejar Sokotra fue la deliciosa tranquilidad de viajar sin escolta armada, algo que no habíamos disfrutado en años; sabíamos que pronto volveríamos a viajar con soldados en Arabia.

Hay una miserable aldea de somalíes en Suk, que habíamos visitado desde Hadibo. Solo pasamos una noche en Suk, y por la mañana mi esposo y Matthaios partieron a pie hacia Haulah o Haulaf para ver el barco. Allí es donde vive el sultán. Creo que el barco estaba realmente en Khor Dilisha. No pensaron que estaría tan lejos o habrían llevado camellos. Fue una caminata de tres millas por la arena.

Mi esposo y Matthaios regresaron de Haulah muy acalorados y cansados, sin haber visto al sultán; él estuvo durmiendo o rezando todo el tiempo, la manera en que los musulmanes dicen 'no está en casa', en resumen, se mantenía alejado. Describieron el barco como algo maravilloso, aunque quienes no estuvieran tan acostumbrados como nosotros a viajar en estos barcos quizá no estarían de acuerdo, pero fue imposible llegar a un acuerdo. Tuvieron una entrevista muy tempestuosa con el capitán del sultán, quien dijo que 1,000 rupias era el precio más bajo. Mi esposo dijo que no había pagado más por el vapor, y que allí nos habían proporcionado camas y comida; 800 era su precio máximo.

El sultán tiene una casa miserable en un lugar muy incómodo, rodeado de unas pocas chozas de pescadores, que salen en pequeñas balsas hechas de haces de nervaduras de hojas de palma para colocar las trampas de pesca.

Luego regresamos a Hadibo, yendo por la orilla y acampando en un lugar completamente diferente al que estuvimos al principio; nos encontrábamos en un bonito palmar junto a la laguna y cerca de la playa. Así comenzó para nosotros un tiempo de terrible incertidumbre sobre cómo o cuándo podríamos dejar la isla.

Al no recibir noticias del sultán, enviaron a Matthaios en un camello para ofrecer 800 rupias, y regresó sumamente indignado, ya que el precio más bajo que pedían era 2,000, es decir, 124 libras. Más tarde llegó el capitán, aceptó las 800, y dijo que mi esposo debía pagar 400 al atardecer para obtener leña y agua. Como los hombres nunca vinieron por el dinero hasta que ya estábamos en la cama, se les envió de regreso hasta la mañana siguiente, cuando llegaron muy temprano y pidieron papel para redactar el contrato. Mi esposo les proporcionó papel, pluma y tinta. Dijeron que solo podían escribir con lápiz, pero cuando se consiguió uno, el capitán dijo que debían pagarse 500: él no lo quería para sí, ni tampoco el sultán, sino los marineros; entonces mi esposo dijo que se quejaría ante el Wali de Adén, y todos se marcharon de repente, y supimos que el capitán fue a Kadhoup, donde había otro barco, para evitar que su dueño arruinara el trato del sultán.

Dos días después recibimos un mensaje diciendo que debíamos pagar las 800 rupias de una vez, que el sultán vendría a recogerlas personalmente, y que partiríamos ese mismo día sin falta.

No vino ningún sultán, pero al día siguiente recibimos una carta muy afectuosa de él diciendo que vendría con el barco al atardecer. Tuvimos que disculpar su ausencia esa vez, ya que había tal tormenta que, en cualquier caso, no habríamos podido atravesar las olas. Al día siguiente vino por tierra hasta el castillo, donde lo habíamos visto, y mandó a pedirle a mi esposo que llevara el dinero; así que fue, acompañado de sus ayudantes portando bolsas de dinero, pluma y papel, pero como el sultán no quiso firmar el contrato, el dinero fue devuelto. Al mediodía enviaron una disculpa junto con dos corderos y un ternerito, y al atardecer el sultán realmente llegó a nuestro campamento, firmó el contrato y se llevó el dinero; así que partimos al día siguiente.

Teníamos mucho que hacer, así que estuvimos bastante ocupados todo ese tiempo. Yo solía revelar fotografías, pues tenía mi tienda oscura instalada. Tuve que soportar pruebas terribles. El agua estaba tan caliente que la gelatina se arrugaba a pesar del alumbre, y lo que era peor, cuando ponía los negativos en el hiposulfito de sodio se desprendían de sus soportes como si fueran almidón caliente. Algunos logré salvar, pero nunca me atreví a hacer más que sumergirlos cuidadosamente en el 'hipo', y aun así parecía que burbujeaba de inmediato. Muchos negativos quedaron marcados por esto, y tuve que alisar las burbujas con las manos, sin importar el color que tomaran, y tenía que trabajar de noche para aprovechar el fresco.

Tuvimos muy poca leche mientras estuvimos allí; ninguna hasta los dos últimos días. Un hombre estaba bebiendo un tazón en nuestro campamento, y esta es la sorprendente manera en que lo hacía: metía la mano y chupaba los dedos (no muy limpios al principio), y así continuaba hasta terminarlo todo. Nuestros visitantes a veces se apresuraban de repente a rezar, eligiendo un trozo de arena húmeda, y cuando regresaban algo de esa arena quedaba pegada a sus frentes. Cuanto más tiempo permanecía esa arena, mejor, pues se consideraba señal de religiosidad.

También tuvimos una batalla preocupante con las termitas blancas. Una canasta estuvo a punto de ser devorada por ellas, pero nuestra mejor ropa de vapor fue preservada gracias al forro interior de tela americana, aunque las termitas estaban sobre ella en capas. Habíamos notado en Sudáfrica que nunca comen mackintosh. La canasta fue cepillada sobre el mar, sumergida en la laguna e inundada con agua hirviendo. Este fue el único objeto atacado de todo lo que habíamos dejado atrás cuando estuvimos en Hadibo la primera vez.

Nuestro barco marrón, de 21 metros de largo por 4,5 de ancho, realmente parecía una 'cáscara de nuez' para recorrer 800 kilómetros sobre el gran océano, pero era mucho, mucho mejor que algunos en los que habíamos estado.

Desde la cubierta, Sokotra parecía casi demasiado hermosa para dejarla.

El clima era muy áspero, los marineros no estaban ni cerca de estar listos, y era mediodía cuando partimos. Para entonces todos los sirvientes estaban postrados, y mi esposo tuvo que pedir ayuda a los marineros para instalar nuestras camas y acomodar el equipaje en el espacio entre cubiertas a popa, que tenía 1,05 metros de alto, y como las camas debían atarse unas a otras, a 60 centímetros de distancia, así como a los lados del barco, teníamos que agacharnos mucho y levantar bien los pies al movernos. Los dos sirvientes somalíes lograron turnarse para estar bien después de un rato, pero Matthaios fue de los peores, así que la comida era un problema y su enojo fue grande cuando, tras haber hecho Mahmoud un té tan oscuro como la tinta, encontró el bote de té vacío. Tuvimos suficiente mal tiempo, pero el viento era favorable. Siempre temíamos caernos de nuestros asientos durante las comidas, pues nos sentábamos donde podíamos, en cualquier cosa, alrededor de nuestra caja de cocina como mesa. Los moretones no eran la única causa de nuestro temor, sino el hecho de que los marineros siempre estaban sacudiendo sus ropas y haciendo esas investigaciones minuciosas y exitosas, acompañadas de ese inconfundible movimiento de codos y nudillos, que literalmente 'ponen la piel de gallina'.

El capitán tenía una brújula, pero ningún otro instrumento de ningún tipo, y ninguno de los marineros parecía conocer el rumbo. Nos señalaban islas, que sabíamos que lo eran, como si fueran la costa africana, y el cabo Guardafui donde sabíamos que no podía estar.

La tercera noche vimos la costa asiática, y al atardecer divisamos el escarpado Jebel Shemshan muy a lo lejos, y por supuesto esperábamos verlo más cerca al día siguiente. Pero cuando despertamos por la mañana, mi esposo salió a ver la causa del inusual vaivén del barco y el aún más inusual silencio, y encontró a todos dormidos y la nave detenida, fuera de la vista de cualquier tierra.

El capitán dijo que imaginaban que habíamos pasado Adén en la oscuridad, y creyendo que pronto estarían entre rocas o arrecifes de coral, se detuvieron; entonces se desató un terrible alboroto, y todos en el barco gritaban diferentes direcciones para gobernar. Mi esposo les indicó que navegaran hacia el norte para encontrar tierra, ya que ninguno tenía idea de nuestra longitud. Por fin vimos un vapor, presumiblemente de Adén, y al ponernos al norte de él y navegar hacia el oeste, finalmente tuvimos África de nuevo a babor, y llegamos a Adén al amanecer siguiente, aunque nos tomó hasta las dos de la tarde entrar al puerto.

BELED FADHLI Y BELED YAFEI