Capítulo XXXVI

ENTRE LOS FADHLI

Nos levantamos y partimos antes de que saliera el sol, sumándose a nuestro grupo el sultán Salem, hermano del sultán Fadhli. Tenía veinte años y, aunque no era de piel oscura, tenía el cabello ensortijado. Él, los soldados y el visir, Abdullah bin Abdurrahman, cabalgaban a cierta distancia a nuestra izquierda, entre nosotros y las peligrosas torres Yafei. La cordillera Goddam o Kadam, que separa el Wadi Yeramis del Abyan, es un conjunto de picos áridos, ninguno de más de 600 metros de altura. Un camino lleva desde Al Ma'a, cruzando las montañas, hasta el mar en Asala.

Llegamos a Karyat el Maksuf alrededor de las diez; los valles se volvían más estrechos y estaban más cubiertos de árboles y pastos a medida que nos acercábamos. Hay un antiguo fuerte en una colina a 200 metros sobre el valle, y unos 400 metros sobre el nivel del mar, con una vista espléndida sobre la cordillera Goddam hasta el mar. Hay otra ruina de un fuerte redondo a la izquierda del valle. Avanzamos un kilómetro hasta un lugar encantador, donde había árboles, agua, juncos y hermosas vistas a través de claros sombreados hacia los picos de las montañas, además de mucho ganado. Queríamos quedarnos allí, pero nos dijeron que era mejor seguir hasta Naab, ya que había un poco de peligro. Entendimos perfectamente que el peligro era un pretexto para impedir que los retuviéramos en una ciudad, y señalamos que era poco probable que los Yafei bajaran por una ladera clara de la montaña, con solo unos pocos tamariscos, hacia un valle de casi un kilómetro de ancho; así que mi esposo dijo firmemente que nos quedaríamos en la arena limpia. Allí vimos muchos babuinos. La primera ruina es probablemente persa o árabe posterior. La segunda, que está un kilómetro más arriba del Wadi Yeramis que la primera, es evidentemente himyarita y protegía la primera ciudad después de Banna en el camino hacia Hadramaut. Es circular, corona una colina de 90 metros de altura y encierra un espacio de 45 metros de diámetro. En el lado noreste está protegida por cinco torres cuadradas y tiene una puerta al sur. Era la acrópolis de una gran ciudad, extendida en todas direcciones, pero principalmente al noreste. Evidentemente fue un lugar de considerable fortaleza, ya que el Wadi Yeramis tiene aquí solo medio kilómetro de ancho. Hay un arroyo regular de agua en un canal angosto y todo el valle es verde y fértil.

Antes de entrar en esta parte estrecha del valle, era curioso ver, debajo de las montañas picudas, una formación de basalto de cima plana, llamada borum, que se adelantaba.

Al día siguiente partimos muy temprano y poco a poco entramos en un bosque denso y bajo, pero donde el Wadi Yeramis se ensanchaba solo había tamariscos. Nuestro ascenso fue rápido y, tras una hora, giramos hacia el este; esta parte parecía muy desolada, aunque había bastantes acacias horribles y también euforbias de troncos redondeados. Pronto nos encontramos con una hermosa llanura, toda dividida en campos y abrs. Hay seis millas hasta Naab, y nos tomó tres horas. Atravesamos al menos tres kilómetros de esta fertilidad, con tres o cuatro aldeas—Souat, Nogat, Arrawa y Viejo Naab, con mezquita, minarete y una antigua casa que se desmoronaba en ruinas. El Wadi Yeramis aquí está mucho más abierto, y la parte baja está delimitada por muros de basalto de unos 60 metros de altura, a veces con montículos dentro de ellos y lomas de la misma formación que las altas montañas. Este paraíso cultivado es propiedad del sultán Ahmet bin Salem, hermano del sultán Saleh de la costa, y puede decirse que es lo mejor de todos sus dominios.

Arrawa, o Nuevo Naab, tiene veinticuatro tiendas, y el sultán recibe medio real (o dólar de María Teresa) por cada camello de mercancías que sube a la Beled Yafei. Había muchos fardos de mercancías en una especie de aduana cuando llegamos a este gran centro de tráfico interior. Acampamos en el lado opuesto del wadi, frente a la ciudad de Arrawa, que está situada en una meseta elevada de bancos de tierra. Cuando nos detuvimos y subimos, había una fila de personas esperando para saludarnos. Nosotros y el sultán Salem caminamos al frente, nuestros once hombres armados iban detrás, cantando un merghazi, o canción de saludo, de la cual tengo una copia. Nos detuvimos de nuevo y dispararon diez salvas; luego avanzamos otra vez, liderados por el sultán Salem, cuando veinte soldados del sultán local se acercaron, besaron su mano y nos estrecharon la nuestra. Luego nos ofrecieron un refrigerio de cinco o seis tazas de café y jengibre, muy suave, en el piso de una torre. Había leche en las primeras tazas, pero se acabó. Nunca vimos al sultán durante nuestra estancia, pues decían que tenía una herida en la pierna.

Los acantilados de tierra tienen unos 10 metros de altura y tuvimos que dar un gran rodeo para subir por desfiladeros muy estrechos. Mi esposo subió una colina, Yerad, justo detrás de Naab, con un viejo fuerte árabe sobre el Yeramis, que termina aquí; luego comienza el Wadi Reban, con un curso claro hacia el noreste por cinco kilómetros, luego al norte y después un largo tramo hacia el este otra vez. Había una hermosa vista sobre las montañas Yafei al norte y la cordillera Goddam al sur. Un beduino, Abdallah, que lo acompañó, le dijo todos los nombres. Aunque podía entender cuando el beduino le hablaba, no comprendía cuando dos hablaban entre sí. Abdallah dijo que había sido soldado al servicio del sultán, pero cuando mi esposo le preguntó cuánto tiempo, respondió: 'Cuatro, cinco, seis años. Nunca lo he tenido anotado.' El beduino le dio a mi esposo algo de comida llamada kharou, semillas de mijo tostadas puestas en una taza con leche hervida, que no estaba nada mal.

El viejo castillo abandonado del sultán Salem bin Saleh tenía algunas decoraciones bonitas. Lo dejaron porque había muchos jinni (es decir, fantasmas) en él. Nuestro informante no los había visto, solo había oído hablar de ellos.

El 12 de marzo, mi esposo subió lo que creía era la montaña más alta de la cordillera Goddam, Minzoko, justo detrás de Naab, y calculó su altura en 600 metros, pero al llegar a la cima consideró que su vecina Haidenaab era 90 o 120 metros más alta. El Tarik Minzoko pasa entre ambas.

El sultán envió a nuestro campamento algunos tazones de comida, sopa y un pollo troceado y cocido en salsa, muy rico en aceite y cebollas. Habría estado bueno de no ser por el sabor sofocante y amargo de la mirra, que tanto les gusta añadir a sus comidas. También nos envió tortas rojas de pan de mijo.

Un poeta de Naab compuso un merghazi sobre nosotros durante nuestra estancia, acerca de nuestro trato por parte del sultán Yafei: cómo nos había exigido dinero y cómo nos había ordenado regresar a Adén. Esto fue considerado tan excelente por todos que mi esposo se vio obligado a tomar una copia por dictado y el sultán Salem se llevó otra copia de regreso a Shukra.

Nuestro grupo aumentó ahora con otro 'príncipe', el sultán Haidar, hijo del sultán de Naab, una persona encantadora de contemplar. Iba vestido al estilo beduino; su cabello, esponjado y largo, estaba recogido hacia atrás con una cinta y sobresalía en una mata detrás. Tenía un rostro curioso y ojos muy débiles. Estaba envuelto en un par de grandes telas de algodón azul con flecos larguísimos, de al menos medio metro. El algodón está cubierto de índigo, incluso más allá del tinte, y cuando está planchado, como ocurre cuando la ropa es nueva, brilla en tonos púrpura y rojo. Cuanto más rico eres, más azul eres, y el sultán Haidar era realmente muy azul. Lo curioso de estas personas azules es que, como las partes prominentes del rostro y el cuerpo son las más oscuras, hay un efecto extraño, como invertido.

Mientras estuvimos en Naab tuvimos nuestro número habitual de pacientes, pero la que más nos interesó fue una mujer con un pie terriblemente ulcerado. El pie estaba muy hinchado y tenía una llaga en el empeine y el tobillo en la que casi cabía un puño. Nunca la habían lavado, aunque llevaba años así, y tenía un vendaje compuesto por medio kilo de dátiles metidos en la herida. La pobre mujer yacía en una especie de catre o charpai en una casita ordenada de una sola habitación, iluminada solo por la puerta.

Mi esposo partió de inmediato medio kilómetro de regreso al campamento para buscar el alivio necesario y yo esperé, sentada sobre una capa que alguien enrolló en el suelo, pues ni siquiera había una alfombra donde sentarse. Temía a varios insectos, pero no podía ponerme de pie de manera descortés, y habría tenido que estar de pie bastante tiempo, ya que mi esposo tenía que caminar un kilómetro.

Cuando regresó, lavó la herida con líquido de Condy y yo la limpié con trozos de algodón, y la mujer con sus uñas de una manera que me hizo estremecer, pero no parecía lastimarse. Luego aplicamos ungüento de zinc. Ella retiró su cama de debajo del pie para que el agua escurriera a través del lecho hasta el suelo, que era de tierra y estaba por debajo del nivel de la puerta. Por supuesto, se formó un gran charco y temí que tendrían que lidiar con lodo, pero pronto llegó una mujer con una canasta llena de arena seca y, barriendo constantemente la arena mojada en una pala de hoja de palma, limpió rápidamente todo el desorden.

Acudíamos diariamente a atender ese pie y al final, si bien no mucho mejor, sí mejoró al quedar completamente limpio, pie, pierna y todo, y su pobre dueña se animó y se veía mucho más alegre.

Le dejamos toda la pomada de zinc que nos quedaba para que la usara primero; una lata de leche llena de ungüento, compuesto por mí de lanolina pura, vaselina y polvo de zinc, para que continuara el tratamiento, y algo de papel encerado para aplicarlo, muchas tabletas de permanganato de potasio y las instrucciones de verterlo desde un recipiente de agua, muy limpio.

Antes de que la familia aceptara recibir estas instrucciones finales, tuvimos que esperar a que trajeran a algunas personas mayores, evidentemente consideradas sabias, y fue como dar una clase. Las pobres personas, con rostros tan serios, estaban decididas a asegurarse de que todos comprendieran perfectamente qué hacer. Un anciano tomaba cada cosa y se la entregaba al esposo, explicándole cómo usarla, y todos consultábamos sobre los mejores rincones en el techo donde guardar las cosas de manera segura. Ellos, al menos, deseaban que nos quedáramos, y sentimos pena al irnos. Uno se siente tan impotente ante tanta miseria. Espero de verdad que ella se haya recuperado.

El primer día que visitamos esta casa, una gran multitud nos siguió, pero los echaron con palos y los mantuvieron fuera de una manera muy ingeniosa.

La mayoría de las casas están rodeadas por una cerca de matorrales espinosos, en la que hay una entrada de unos 90 o 120 centímetros de ancho. Afuera de esta, se coloca, de cabeza, con la raíz al aire, un arbusto. A la raíz se le ata una cuerda de hoja de palma trenzada. Uno entra y tira de la cuerda. Entonces el arbusto queda de lado y bloquea la entrada; la cuerda se asegura por dentro a una barra fijada a través del umbral y nadie puede pasar por esta extraña y espinosa puerta. El arbusto, por supuesto, es más ancho que la entrada.

Ciertamente, los árabes no son siempre lo que uno espera. Nunca puedo creer que los musulmanes en general consideren a los perros tan impuros, cuando tienen tantos a su alrededor, y una tribu en Sudán se llama Kilab (perros). También solíamos oír que todos se rapaban la cabeza, dejando solo un mechón para que Mahoma los llevara al Cielo. En vez de eso, hacen todo tipo de cosas con su cabello, y las únicas personas que vi con un solo mechón fueron los Yourouks en Asia Menor, y creo que era solo una moda.

Algunas personas piensan que todos los esfuerzos rústicos de los aborígenes y tribus incultas están inspirados por una sabiduría más verdadera que los resultados de la ciencia y la civilización, y entre otras cosas, se nos señala el turbante como ejemplo del buen sentido de la gente en climas cálidos, que sabe lo necesario que es proteger la cabeza del sol. Si es así, ¿por qué algunos se cubren la cabeza con turbante y otros no? ¿Y por qué quienes usan turbante se lo quitan para refrescarse la cabeza al sol, y algunos dejan accidentalmente una parte de la cabeza expuesta al ponerse el turbante sin darse cuenta? Algunos nunca cubren el centro de la cabeza, solo enrollan el turbante alrededor. Mi teoría, que puede estar equivocada, es que en realidad se usa como adorno, como una diadema en el sentido original de la palabra, simplemente atada alrededor de la cabeza como señal de dignidad.

Una o dos veces, estando nuestro campamento al otro lado del valle respecto al pueblo, logramos escabullirnos del lancero que de otro modo nos habría acompañado, y nos metimos sigilosamente en un wadí muy angosto, donde encontramos muchas flores y lo disfrutamos mucho.

Animales salvajes viven en madrigueras en estas colinas, y en la cima de la montaña que mi esposo ascendió, se encontró una gran cabra que había sido cazada en el wadí la noche anterior. Un pequeño animal peludo llamado ouabri fue llevado a nuestro campamento.

Cuando salimos de Naab, nos internamos en el Wadi Reban hacia Shariah—tres horas y diez minutos, siete millas geográficas, cuatro al noreste y tres al norte—y ascendimos 350 pies. El Wadi Reban tiene un cuarto de milla de ancho cerca de Naab, pero tras dos millas se ensancha; hay jardines y de vez en cuando aparece agua corriente, y muchos árboles. En la cuarta milla, cerca de un fuerte, giramos bruscamente al norte, pasando por Jebel Riah, donde desemboca el Wadi Riah, y luego llegamos a un espacio abierto donde se une el Wadi Silib. Jebel Shaas quedaba más allá, muy alto, y el Wadi Ghiuda a la derecha. Este gran espacio abierto está rodeado de montañas de 150 a 1,500 metros de altura, y es un gran punto de confluencia para las aguas de los wadis Reban, Silib y Ghiuda. Alguna vez fue muy poblado; aquí hay nada menos que cuatro antiguos pueblos llamados Shariah; dos importantes ciudades estaban encaramadas en las rocas, formando puertas al Wadi Silib, y otras dos a gran altura en el lado opuesto. La causa de la disminución de la población en Arabia debe ser la constante guerra entre tribus y el gradual llenado de los valles con arena. Grandes bancos de arena de seis metros de altura bordean los lechos de los ríos, y se arrastran con las lluvias intensas, lo que contribuye al aterramiento. Esta región debió ser muy fértil para haber sostenido a tanta población, pues las cuatro ciudades debieron ser grandes. Los edificios de piedra por sí solos harían que cualquiera de las cuatro fuera más grande que la mayoría de las ciudades de Arabia hoy, y debió haber la habitual población de chozas. Tuvimos un campamento muy agradable entre árboles, y una empinada subida a las ruinas.

Un geólogo entusiasta habría disfrutado enormemente nuestro viaje del día siguiente; atravesamos un extraño y singular valle volcánico—no un wadí, sino un sheb, más angosto y menos profundo. El camino se llama Tarik Sauda. Los estratos de las rocas están levantados en un ángulo muy pronunciado, y tuvimos que cabalgar sobre rocas lisas, a veces sin rastro alguno de camino entre las piedras; a veces tuvimos que hacer grandes rodeos entre montículos y colinas de tierras de todos los colores. Apenas se veía algo verde, y en conjunto el lugar parecía sombrío y desolado; pero nos interesó mucho este viaje entre las grandes montañas volcánicas, marcadas y surcadas. Ascendimos 200 metros—muy difícil en verdad, recorriendo unos once kilómetros en cuatro horas; la parte más empinada se llama Akaba Sauda. Llegamos al nacimiento del Wadi Ghiuda en la cima de la akaba, a 600 metros sobre el nivel del mar. Naab está a 300 metros sobre el nivel del mar; de allí a Shariah son 100; y de allí a Ghiuda, 200. Pasamos por Dogoter y M'Haider, solo nombres. Acampamos en un pedregal; no se podían usar estacas para la tienda, y hacía viento y frío.

Hay gacelas en esta zona y comimos algunas en la cena.

Ahora era el momento de enviar, por medio de Musaben, al campamento de los sultanes, tres mantas muy vistosas para ellos y para Abdullah-bin-Abdurrahman. El largo nombre del padre del visir tenía que estar constantemente en nuestros labios por su dignidad, pues son como los rusos en ese aspecto: no se menciona a los padres de la gente común. El nombre se abreviaba maravillosamente a B'd'rahman. Se pensaba que esa noche corríamos peligro, y no partimos muy temprano, ya que tuvimos que cargar agua; y nosotros dos descendimos 100 metros al Wadi Ghiuda, para que yo pudiera tomar fotografías. Era tan bonito, con charcos de agua y lianas colgando de los árboles.

Mientras tanto, los sultanes permanecían sentados en sus camas de hojas envueltos en sus mantas. Qué absurdo parece que dos príncipes y un primer ministro tengan que dormir al aire libre porque dos ingleses deciden viajar por su país. Nunca recibimos una palabra de agradecimiento por esas mantas, pero evidentemente fueron muy apreciadas, pues sus destinatarios iban sentados en sus camellos envueltos de pies a cabeza en ellas bajo el sol abrasador.