Capítulo III

NUESTRA VISITA A RUFA'A

Durante el tiempo que pasamos en Ali recibimos numerosas visitas. El primer día llegaron cinco camellos con dos jinetes cada uno, y una caravana de burros, trayendo ricos comerciantes de perlas desde la capital; estos se sentaron en círculo y complacidos bebieron nuestro café y comieron nuestras galletas surtidas, sin molestarnos en lo más mínimo, pues al parecer no habían venido por otro motivo que disfrutar de este ligero refrigerio.

Al día siguiente vino el jeque Mohammed, un joven de diecisiete años, sobrino del jeque Esau, quien estaba a punto de casarse con la hija de su tío y era considerado el heredero aparente al trono; vestía de manera espléndida con una túnica blanca bordada, turbante rojo y anillos en la cabeza sujetos con oro real. Jugó con nuestras pistolas con ojos codiciosos, comió un poco de pastel inglés, tras preguntar primero al encargado del bazar sobre la ortodoxia de sus ingredientes, y luego nos prometió una visita al día siguiente.

Vino al día siguiente, montando un hermoso caballo ricamente enjaezado, con arreos rojos y borlas doradas. Trajo consigo a muchos seguidores y anunció su intención de pasar el día con nosotros, para nuestro pesar; pero nos tranquilizó el obsequio de un cordero gordo con una de esas grandes y tupidas colas que recuerdan vivamente a los polisones de las damas, y sugieren que la ingeniosa modista que inventó tales atrocidades debió haberse inspirado en una oveja oriental. Ese día el 'Príncipe' Mohammed manejó el revólver con más codicia que nunca, y llegó al punto de intercambiar su funda escarlata bordada, con cinturón de seda roja y hebilla de plata, por la mía de cuero.

El jeque Mohammed tenía mucho interés en ver cómo disparaba yo con mi revólver, así que se colocó una olla marrón que contenía aproximadamente medio litro de agua sobre una roca como blanco. Estaba aterrada; sabía que si fallaba, como ciertamente esperaba, traería gran descrédito sobre mí y mi nación, y había tanta gente mirando. Mi esposo dijo que debía intentarlo, y estoy segura de que nadie se sorprendió más que yo cuando hice añicos la olla. Si no lo hubiera logrado, se habría dicho que solo llevaba el revólver por ostentación.

Esa tarde nos visitó una gran cabalgata de cazadores de gacelas. Los cuatro principales llevaban cada uno un halcón encapuchado en el brazo y un lebrel persa color leonado, de larga y sedosa cola, a su lado. Llevaban sus dagas curvas en la cintura; sus cuerpos estaban envueltos en largas capas y sus cabezas cubiertas con paños blancos sujetos con correas de pelo de camello; los acompañaba otro joven descendiente de la familia El Khalifa, que montaba un corcel árabe blanco con los arreos más vistosos posibles. Así iba vestido este joven príncipe: en la cabeza un pañuelo de cachemira con akkal dorado; casi ahogado en una túnica de tela naranja adornada con oro y forrada de verde, cuyas mangas eran muy largas, abiertas en los extremos y decoradas; sobre esta túnica llevaba una capa negra con adornos dorados en los hombros, y una espada ricamente incrustada colgaba a su lado, casi tan grande como él mismo, pues no era más que un muchacho pequeño de quince años. Los cazadores formaron un grupo muy pintoresco para nuestras fotografías, como casi todo lo que nos rodeaba en Bahrein.

Cualquier excavador habría perdido la paciencia con los hombres de Bahrein con los que tuvimos que tratar; era necesario emitir boletos para evitar que trabajaran más hombres de los necesarios y reclamaran pago al final del día; la ubicuidad era esencial, pues les encantaba desaparecer de la vista y no hacer nada; la pipa pasaba sin cesar y se detenían para un 'trago' en la burbujeante narguile, como dicen los árabes; las oraciones de la mañana, el mediodía y la tarde eran, estoy segura, innecesariamente largas. Ocurrían accidentes que al principio nos alarmaban, hasta que aprendimos lo rápido que gritaban 'al lobo': un hombre fue derribado por una piedra; por sus contorsiones pensamos que alguna extremidad debía estar rota, y aplicamos vaselina, nuestro único remedio disponible, en el golpe; entonces sus compañeros lo tomaron por los hombros, él manteniendo los brazos cruzados, lo sacudieron bien 'para acomodar los huesos', según decían, y continuó trabajando como antes.

El encargado del bazar y el policía venían y, frenéticos, tomaban una herramienta y trabajaban unos segundos con vigor hercúleo a modo de ejemplo, ejemplo que nunca era seguido. '¡Yallah!' 'apúrense' (es decir, Oh Dios); '¡Marhabbah!' 'muy bien', gritaban los hombres, y cantaban y gritaban con tal energía que casi nos volvían locos. Si no fuera por la ocasional aplicación del palo por parte del encargado del bazar y una gran firmeza, no habríamos obtenido de ellos más que ruido.

Un día tuvimos un motín porque mi esposo despidió a dos hombres que llegaron muy tarde; los demás se negaron a trabajar y comenzaron a bailar a nuestro alrededor, gritando y blandiendo palas. Uno incluso llegó a tomar una espada desenvainada, arma que no me agradó en absoluto, y agradecí que el 'Príncipe' Mohammed aún no tuviera el revólver. Durante un tiempo continuaron esa extraña y salvaje danza, enviándonos sin reparo al infierno mientras bailaban, y luego todos se marcharon, por lo que hubo que enviar al encargado del bazar en busca de otros hombres más dóciles. Evidentemente, el jeque Esau, al confiarnos al encargado del bazar y enviarnos policías, temía que ocurriera algún contratiempo. Al día siguiente supimos que Su Majestad venía en persona con sus tiendas para acampar cerca de nosotros, y creo que estuvimos en más peligro por parte de esos hombres de lo que nos dimos cuenta en el momento, avivados como están en su odio al infiel por el fanático wahabismo; me dijeron que, treinta años atrás, ningún infiel habría podido aventurarse con seguridad en el centro de Bahrein.

Otro visitante importante llegó el sábado en la persona del jeque Khallet, primo del jefe gobernante, con una comitiva de diez hombres, desde Rufa'a, un pueblo del interior. Nos sentamos un rato sobre los talones, en filas, conversando y sonriendo, y finalmente aceptamos una invitación del jeque Khallet para visitarlo en su aldea y hacer un pequeño recorrido por la isla. Así pues, el domingo por la mañana partimos, acompañados por el encargado del bazar, hacia Rufa'a, y no poco aliviados de poder irnos antes de que el jeque Esau llegara y evitar las formalidades que su presencia real entre nosotros habría hecho necesarias.

Tuvimos un viaje extremadamente caluroso, y el viento era tan fuerte que nuestra posición sobre los burros resultaba aún más precaria de lo habitual. La arena del desierto giraba a nuestro alrededor: cerramos los ojos, atamos nuestros sombreros y tratamos de ser pacientes; durante millas nuestro camino atravesó los túmulos de esos misteriosos muertos que alguna vez, en sus miles, debieron poblar Bahrein; sus antiguos pozos aún pueden verse en el desierto, y hay evidencias de un cultivo que hace mucho desapareció. Al acercarnos al borde de esta vasta necrópolis, los montículos se hicieron cada vez menos, hasta que simples montones de piedras marcaban el lugar donde yacía un muerto, y entonces vimos ante nosotros las dos aldeas de Rufa'a. De estas, una es conocida como Rufa'a Shergeh, o Rufa'a Suroeste; la otra, que pertenece al joven príncipe Mohammed, se llama Rufa'a Jebeli. Las Rufa'a son mucho más antiguas que Moharek o Manamah; están fortificadas con muros almenados de ladrillo de barro. Muchos miembros de la familia El Khalifa residen aquí en casas confortables. Rufa'a Suroeste es un lugar bastante grande, y al conocerse nuestra llegada, todo el pueblo salió a vernos. La llegada de una dama inglesa entre ellos era algo excesivamente novedoso: incluso las mujeres con velo cerrado olvidaron su recato y se asomaron desde sus cobertores azules, gritando de risa y señalando, mientras reían, al objeto algo desconcertado de su burla. '¡Hade bibi!' ('ahí va la señora'), gritaban una y otra vez. Ningún potentado victorioso tuvo una entrada más triunfal en su capital que la 'bibi' inglesa al entrar en Rufa'a Suroeste.

El jeque Khallet estaba listo para recibirnos en su kahwa o sala de recepción, amueblada únicamente con tiras de estera y una alfombra de pelo de camello con un bordado tosco; nos ofrecieron dos almohadas, y los árabes se sentaron en la estera alrededor de la pared, pues era la recepción matutina, o majilis, del jeque Khallet, y nosotros éramos el centro de atención de la ocasión. Pronto supimos, para nuestro desconcierto, que nuestro anfitrión era un asceta sumamente estricto—un wahabita hasta la médula. No permite ninguna decoración interior en su casa; no se permite fumar, ni vino, solo café perpetuo y oraciones perpetuas; nuestras perspectivas no eran las más brillantes. Algunos wahabitas consideran incluso el café como algo incorrecto. Al cabo de un rato todos los presentes se retiraron, y el jeque Khallet nos indicó que la sala era ahora nuestra. Trajeron dos grandes almohadas más y extendieron alfombras; por lo demás, dependíamos de nuestros propios y muy limitados recursos. Habíamos traído nuestras propias sábanas.

El jeque Saba, quien se había casado con la hermana del jeque Khallet, contrastaba enormemente con nuestro anfitrión; había estado en Bombay y, en sus viajes, había adquirido un grado de mundanidad que poco le convenía a un wahabita. Había llenado su casa, a la que nos llevó, con toda clase de chucherías: espejos dorados colgando de las paredes; bolas de vidrio de colores en hileras hasta el techo, cada una sobre un pequeño espejo; hermosos cojines y alfombras, canastas de dátiles de Zanzíbar, cofres incrustados de Bombay, cafeteras de El Hasa y un samovar ruso; una verdadera y asombrosa mezcolanza de objetos que nos produjo una maravillosa sensación de placer y reposo tras la austeridad de la morada de nuestro anfitrión. El jeque Saba vestía únicamente su larga camisa blanca y turbante, y era tan poco convencional que permitía a su esposa permanecer en un extremo de la habitación mientras mi esposo estaba allí.

Los patios de estas casas son arquitectónicamente interesantes: el arco sarraceno, las rosetas de estuco calado, los paneles cuadrados del mismo material con intrincados diseños, grandes ventajas en una tierra calurosa para dejar entrar el aire sin el sol. Existe también otro ingenio para obtener aire; al construir la casa se deja un nicho de un metro de ancho en la pared exterior, cerrado por dentro salvo por un espacio de unos treinta centímetros. Es curioso ver las cabezas de las mujeres envueltas asomándose por estos conductos de aire, a los que han trepado para obtener una vista sin ser molestadas. Aquí, algunas mujeres llevan la buttra o máscara árabe, que, aunque oculta sus rasgos, deja sus ojos completamente libres. Son muy curiosas. Algunas de las mujeres que uno encuentra en Bahrein resultan sumamente pintorescas cuando se las ve sin el manto azul oscuro.

Me llevaban de un harén a otro, siempre seguida por una densa multitud, para evidente molestia de mis anfitrionas, quienes, sin embargo, parecían incapaces de evitar la intrusión. Vi a una mujer sujetándose de la parte superior de la puerta y de pie sobre los hombros de otra que estaba en cuclillas en el suelo. Una buena señora se enfureció ante la invasión y arrojó una taza de café caliente al rostro de una intrusa.

Por la tarde cabalgamos hasta Rufa'a Montañosa (y, podría añadirse, ruinosa).

Está construida sobre un acantilado, a quince metros sobre el nivel más bajo del desierto; desde allí se contempla una vasta y desolada extensión de arena, ocasionalmente interrumpida por un oasis, fruto de un pozo y la irrigación, y más allá la vista descansa en Jebel Dukhan, 'la montaña de la niebla', nombre grandilocuente dado a una masa de rocas en el centro de Bahrein, que se eleva a unos ciento veinte metros sobre la llanura y que a menudo está rodeada por una niebla marina; pues Bahrein, con su terreno bajo, suele estar envuelta en bruma. Algunas mañanas, al levantarnos temprano, mirábamos fuera de nuestra tienda para encontrarnos envueltos en una auténtica niebla londinense: nuestra ropa estaba empapada, la arena en el suelo de la tienda era blanda y pegajosa; luego, en una hora, el brillante orbe del cielo disipaba todo aquello, pues estábamos muy al sur, en la costa de Arabia. ¡Ay! Al llegar, descubrimos que nuestro joven amigo el jeque Mohammed no estaba, pues debía atender a su tío, el jeque Esau, quien acababa de llegar a su tienda cerca de nuestro campamento, y debía proveer todas las comidas de su tío; vimos un burro con un caldero en el lomo lo bastante grande como para cocer una oveja, grandes bandejas de cobre y muchos otros artículos enviados para el deleite del soberano y su séquito. La madre del jeque Mohammed, una mujer de porte verdaderamente regio, se ocupaba en la preparación de estas cosas, y cuando terminó nos invitó a pasar al harén. Mi esposo se sintió sumamente honrado y confiado, pero, ¡ay!, todas las mujeres estaban veladas; todo lo que pudo contemplar fueron sus hermosas manos y pies teñidos de henna amarilla, sus ricas camisas rojas, sus delantales adornados con monedas, sus brazaletes de oro y anillos de turquesa. Sin embargo, le aseguré que, salvo una sola excepción, no había perdido nada por no ver sus rostros. En una esquina de la habitación de las mujeres estaba la cama más grande que jamás vi: tenía ocho postes, un techo, una cerca, una puerta y escalones para subir; es una especie de estrado, en realidad, donde extienden sus alfombras y duermen, y lo bastante alto como para poner camas debajo también. De vez en cuando lográbamos ver bien a las mujeres cuando trabajaban en los campos o cortaban, con sierras semicirculares, la maleza que crece en el desierto para su ganado.

A mitad de camino entre las dos Rufa'a nos detuvimos en un pozo, el gran punto de reunión para los habitantes de ambas aldeas. Era al atardecer, y alrededor se congregaban multitudes de las personas más encantadoras, ataviadas con toda clase de vestimentas. Mujeres y burros gemían bajo el peso de los odres llenos de agua; los hombres se ocupaban en llenarlos, pero parece que va contra la dignidad de un árabe varón cargar con algo. Con la regularidad de una grúa de vapor, la estructura de madera del pozo crujía y gemía con un sonido parecido al de una gaita, mientras los burros subían y bajaban por la pendiente, sacando a la superficie los odres de agua. Era una escena verdaderamente árabe, con el desierto a nuestro alrededor y el pequeño huerto cercano que el jeque Saba cultiva con infinito esfuerzo, librando una fatigosa lucha contra la arena circundante que invade su recinto.

El sol ya estaba bajo cuando regresamos a nuestra austera habitación en casa del jeque Khallet, y para nuestro gran contento nos dejaron solos, pues el día había sido ajetreado y un reto para nuestras capacidades de conversación. Nuestro anfitrión nos dejó al cuidado de un esclavo negro llamado Zamzam, sumamente hábil para cocinar con un puñado de carbón sobre estufas circulares de color rojo, que guardaban un notable parecido con los altares de los adoradores del fuego persas. Nos trajo la cena: primero extendió una gran estera redonda de fina hierba en el suelo; en el centro colocó una palangana llena de arroz hervido y un cuenco de ghi o grasa rancia para hacerlo más apetecible; delante de nosotros puso dos pollos duros, un cuenco de dátiles y, como bebida, un cuenco de leche con deliciosa mantequilla fresca flotando en ella. También nos proporcionó varias hojas de pan del tamaño y consistencia de toallas de baño, pero ningún utensilio de ningún tipo para ayudarnos a llevar estas delicias a la boca. Con trozos de pan recogíamos el arroz, con los dedos nos las arreglábamos con el resto, y nos alegramos de que nadie nos observara en nuestras luchas salvo Zamzam, con una jarra de agua, con la que nos lavó después de la comida, y luego nos dispusimos a descansar por la noche.

Muy temprano a la mañana siguiente ya estábamos en marcha para nuestro recorrido por la isla. Dijeron que el viaje sería demasiado largo para burros, así que el jeque Khallet nos montó en tres de sus mejores camellos, con hermosas sillas de montar de trabajo incrustado de El Hasa, con dos pomos, uno delante y otro detrás, como pequeñas columnas, rematadas e incrustadas en plata. Nosotros—es decir, mi esposo, el encargado del bazar y yo—avanzamos a buen paso por el desierto en dirección a una aldea de pescadores llamada Asker, en la costa oriental de la isla, cerca de la cual se decía que existían restos antiguos; estos, por supuesto, resultaron ser mitos, pero la aldea era todo lo que se podía desear en cuanto a pintoresquismo; las casas eran todas de bambú y los suelos estaban cubiertos de pequeñas conchas blancas de hélice; en una de ellas nos agasajaron con café, y lo encontramos delicioso después de nuestro caluroso viaje; luego paseamos por la orilla y nos maravillamos de los esquifes de bambú, los remos y toneles de agua de curiosa factura, las anclas de piedra y otros implementos primitivos usados por esta raza marinera. El encargado del bazar no nos permitió quedarnos tanto como hubiéramos querido, pues deseaba que llegáramos antes del calor del mediodía a una cueva rocosa en la 'montaña de la niebla', en el centro de la isla. Descendimos de los camellos y procedimos a examinar Jebel Dukhan, una masa escarpada de rocas calizas de contorno accidentado y profundas cuevas. Desde la suave elevación de la montaña brumosa se obtiene una idea bastante clara de la extensión y el carácter de Bahrein. Se ha comparado la isla con una sábana de plata en un mar de perlas, pero a nosotros no nos pareció nada plateada, y más bien como una de las hojas de pan nativas—ovalada y dorada. Se dice que tiene cuarenta y tres kilómetros de largo y diecinueve de ancho en su punto más amplio. Por la claridad de la atmósfera y la nitidez con que veíamos el mar a nuestro alrededor, no podía ser mucho más. Hay muchas pequeñas aldeas esparcidas aquí y allá, reconocibles solo por su nido de palmeras y sus franjas de verdor. En la lejana distancia, a nuestra izquierda, se alzaban las montañas de Arabia; más allá, la línea costera plana de El Hasa, que rodea esa tierra salvaje y misteriosa de Nejd, donde habitan los wahabitas—una tierra vedada al trotamundos infiel.

Aún otro jeque de la familia El Khalifa nos fue presentado, de nombre Abdullah; es dueño de las tierras de esta zona y, habiendo sido avisado de nuestra llegada, había preparado un banquete para nosotros, muy similar al que habíamos tenido la noche anterior.

Disfrutamos mucho de nuestro fresco descanso y refrigerio en la cueva de Abdullah, y durante dos horas o más todo nuestro grupo permaneció tendido en el suelo buscando el sueño, mientras nuestros camellos pastaban alrededor. Otro jeque estaba ansioso por llevarnos a su casa para pasar la noche, pero no podíamos quedarnos, ya que nuestro trabajo requería que regresáramos al campamento esa misma noche, así que llegamos a un compromiso tomando café con él en un oasis verde cerca de su casa, bajo un sol abrasador, sin una pizca de sombra y sin nada contra lo cual apoyar nuestras espaldas cansadas. Luego nos apresuramos a regresar a Rufa'a, para despedirnos de nuestro amigo, el jeque Khallet, y partimos tarde en la noche hacia nuestro hogar.

Pronto divisamos la tienda del jeque Esaú; su majestad evidentemente nos esperaba, pues a su lado, en la tienda real, se habían dispuesto dos altos tronos, formados por monturas de camello cubiertas con pieles de oveja, para que nos sentáramos, mientras que su majestad árabe y sus cortesanos se sentaban en el suelo. Todos los que podían acomodarse se sentaban dentro de las paredes de la tienda. Aquellos para quienes no había lugar dentro continuaban la fila, formando un largo lazo que se extendía varios metros fuera de la tienda. Allí estaban reunidos todos sus sobrinos y primos. Aquel alegre joven, el jeque Mohammed, en ocasiones normales tan divertido como un colegial inglés, se sentaba allí con gran solemnidad, incapaz de esbozar una sonrisa aunque yo, maliciosamente, intenté provocarla. Cuando vino a visitarnos a la mañana siguiente, estaba igualmente serio, hasta que su tío salió de nuestra tienda; entonces su alegría regresó como por arte de magia, y con ella su codicia por mi pistola. Finalmente se realizó un intercambio: él produjo una cafetera y un cuenco incrustado, que nos habían gustado, como pago.

En el desierto circundante abunda una pequeña gacela. Un día nos encontramos con una cabalgata de deportistas bahreiníes, que lucían sumamente pintorescos con sus túnicas flotantes y sus kefias rojas ondeando, montando caballos ricamente enjaezados, con arreos carmesí y borlas doradas. Cada uno llevaba en el brazo un halcón encapuchado y a su lado un galgo persa. Cuando se avista la gacela, se suelta al halcón; este planea rápidamente sobre el suelo, ataca la cabeza del animal y lo confunde tanto que se convierte en una presa fácil para los perros que lo persiguen. Albuquerque, en sus 'Comentarios', dice: 'Hay muchos que cazan con halcones del tamaño de nuestros azores, y con su ayuda capturan ciertas criaturas más pequeñas que las gacelas, entrenando perros muy veloces para ayudar al halcón a atrapar la presa.'

En su vida cotidiana, la gente de Bahrein aún conserva la primitivismo de los beduinos.

Hay alrededor de cincuenta aldeas dispersas por las islas, reconocibles desde lejos por sus parches de cultivo y grupos de palmeras datileras. Excepto en Manamah y Moharek, tienen poco o nada que ver con las pesquerías de perlas, pero son una raza de campesinos sumamente industriosos que cultivan la tierra mediante irrigación de los numerosos pozos con los que la isla está bendecida. Generalmente hay de tres a seis pequeñas ruedas unidas a la viga que cruza el pozo, sobre la cual pasan las cuerdas de igual número de grandes cubos de cuero. Cuando estos cubos suben llenos, se inclinan solos, y el contenido es llevado por pequeños canales a un depósito que alimenta los diques, de donde se transfiere a las palmeras en cubos elevados por la palanca de un tronco de palma datilera suspendido ligeramente con cuerdas a un marco, y equilibrado en un extremo por una cesta de tierra en la que se inserta; es tan liviano de levantar que generalmente son mujeres quienes riegan los árboles.

Para abonar sus palmerales utilizan las aletas de una especie de raya llamada awwal, remojadas en agua hasta que se pudren; awwal, por cierto, era un antiguo nombre de la isla de Bahrein, quizás porque era la primera isla del grupo en tamaño, ya que awwal en árabe significa primero.

El área de fertilidad es muy rica y hermosa; se extiende a lo largo de toda la costa norte de la isla, y el pueblo pesquero de Nayim, con sus chozas de bambú cobijadas bajo las palmeras, es sumamente pintoresco; y toda esta fertilidad se debe a la cantidad de manantiales de agua dulce que brotan aquí desde el subsuelo, similares, sin duda, a aquellos mencionados antes que surgen en el mar. Los árabes te dirán que estos manantiales vienen directamente del Éufrates, por un canal subterráneo a través del cual el gran río fluye bajo el golfo Pérsico, siendo sin duda la misma leyenda a la que alude Plinio cuando dice: 'Flumen per quod Euphratem emergere putant.' Hay muchos de ellos: el pozo Garsari, Um-i-Shaun, Abu Zeidan y el Adari, este último abastece muchos kilómetros de palmerales a través de un canal de antigua construcción. El pozo Adari es una de las grandes atracciones de Bahrein, siendo una profunda pileta de agua de 22 yardas de ancho por 40 de largo, bellamente clara y llena de colores prismáticos. Se dice que brota con tal fuerza desde el subsuelo que un buzo es rechazado, y todo a su alrededor hay ruinas de antigua data, lo que prueba que fue apreciado por antiguos habitantes como baño. El agua es ligeramente salobre, como la de todas estas fuentes, por lo que quienes pueden permitírselo mandan traer agua de un pozo entre Rufa'a Jebeli y Rufa'a Shergeh, llamado Haneini, que es sumamente buena, y se pueden ver camellos cargados de odres entrando a Manamah cada mañana con este tesoro. De allí obteníamos nuestro suministro de agua. El otro pozo, Abu Zeidan, está situado en medio de las ruinas conocidas como Beled-al-Kadim, o 'pueblo viejo'.

Dos días después levantamos el campamento, y nuestra larga caravana, con Seid-bin-Omar, el maestro del bazar, a la cabeza, regresó a Manamah. Él nos había preparado un banquete bastante suntuoso en su mansión junto al mar, y habiendo conocido nuestro gusto por las curiosidades, nos trajo como obsequio un escudo de piel de camello, su lanza de ocho pies de largo y un hermoso cuenco de trabajo de El Hasa, es decir, pequeñas partículas de plata incrustadas en maravillosos diseños en madera. Este arte de la incrustación es característico de la región de Arabia a lo largo de la costa noreste conocida como El Hasa; curiosos fusiles antiguos, monturas, cuencos y cafeteras, en realidad todo lo que tenga una tendencia artística, proviene de ese país.

Al día siguiente fue el gran mercado del jueves en Beled-al-Kadim, cerca de los viejos minaretes y los pozos. Montados nuevamente en burros, nos unimos al tren de campesinos que se dirigía allí; yo, como de costumbre, era objeto de muchas críticas, interfiriendo bastante con los asuntos del día. Un curioso masculino pagó por su curiosidad, cayendo sobre un puesto de baratijas y precipitándose él y todo el contenido al suelo.

Los minaretes y pilares de las antiguas mezquitas contemplaban una escena extraña ese día. En las casas abovedadas y medio en ruinas de la raza desaparecida, los vendedores habían instalado sus puestos: calles y callejones de vendedores apiñados de curiosa loza, alfalfa recién cortada, cebollas, pescado y objetos de fabricación europea como solo los orientales admiran, y entre todos, una masa compacta de humanidad luchando; pero era fácil ver que la palma datilera y sus productos constituían el comercio principal del lugar. Había cestas de todas las formas y tamaños hechas de hojas de palma, dátiles en abundancia, combustible de las espatas secas, las espatas masculinas para fecundar la palma, y esteras de hojas de palma, el único mobiliario y, a veces, el único techo de sus incómodas chozas.

Los trajes eran deslumbrantes por su brillantez y rareza. Era una escena inolvidable, y una fotografía que tomé desde una suave elevación apenas da una idea pálida de ella. Fue nuestra última escena en Bahrein, un digno final para nuestra estancia allí.

MASKAT