Capítulo IV

ALGUNOS HECHOS HISTÓRICOS SOBRE OMÁN

En dos ocasiones distintas visitamos Mascate. La primera vez fue en 1889, de camino a Persia, y la segunda en 1895, cuando partíamos hacia Dhofar, en el viaje que describiré más adelante.

En cada ocasión tuvimos que llegar a ella a través de la India, pues, como el resto del Golfo Pérsico, Mascate es en realidad una porción periférica de nuestro Imperio Indio. Basta con cruzar una cadena montañosa en Persia para atravesar la divisoria metafórica entre nuestra India y la Oficina de Asuntos Exteriores. En Shiraz uno vacila entre la India y Inglaterra. Se pregunta: '¿Enviaré mis cartas vía Bombay o vía Rusia?' Uno se apresura a deshacerse de sus rupias, pues este es el último lugar donde se reconoce su valor. Al norte de Shiraz se está claramente en un país extranjero. Nuestros funcionarios provienen de la Oficina de Asuntos Exteriores y pertenecen a la legación de Teherán. Ya no se está bajo protección británica, sino en los dominios del Sha.

Pero mientras uno permanezca en las costas del Golfo, está, por así decirlo, en la India. Los funcionarios reciben su salario en rupias devaluadas en vez de libras esterlinas, viven en 'bungalows', hablan de 'tiffin' y comen curry en cada comida.

Mantenemos un buque de guerra británico en el Golfo. Consideramos de suma importancia que esos países permanezcan bajo nuestra protección, que los turcos no construyan fuertes en Fao ni interfieran de otro modo con nuestro comercio en el Karún, y que ninguna otra potencia tenga allí un punto de apoyo. La generación pasada hablaba mucho del ferrocarril del valle del Éufrates, con su terminal en Kuwait; ahora se oye mucho sobre la apertura del Karún, pero es el dominio del Golfo lo que actualmente reviste mayor importancia tanto para la India como para nosotros.

En esta región, Mascate es el punto más importante; el reino de Omán, del cual es nominalmente la capital, controla la entrada al Golfo. En el siglo IX de la era cristiana, los barcos que comerciaban desde Sherif hasta China tomaban agua en Mascate de los pozos que aún abastecen a la ciudad. Entre Adén y el Golfo Pérsico, es el único puerto donde barcos de cierto tamaño pueden fondear, y de hecho puede decirse que cumple respecto al Golfo Pérsico un papel muy similar al que Adén desempeña en el Mar Rojo. En muchos otros aspectos, ambos lugares son sorprendentemente parecidos. Ambos están construidos sobre rocas áridas y volcánicas, que producen la menor cantidad de verdor y reflejan la mayor cantidad de calor; en ambos, el agua es el bien más escaso. De todos los lugares del mundo, Mascate tiene la reputación de ser el más caluroso, pues da al Océano Índico y está protegido de toda brisa refrescante por escarpadas colinas volcánicas, sin un ápice de cultivo, que reflejan e intensifican los abrasadores rayos del sol. Se dice que Adén tiene apenas un pedazo de papel marrón entre ella y los fuegos infernales. Mascate parecería carecer incluso de esa mínima protección y 'ofrece', como expresó un poeta persa, 'al pecador jadeante un vívido anticipo de su destino futuro'.

La llegada a la ensenada de Mascate es sumamente llamativa. Rocas volcánicas de múltiples colores y formas fantásticas protegen el puerto en forma de herradura, mientras que detrás de la ciudad blanca, hasta donde alcanza la vista, se extienden montañas áridas y profundamente dentadas, que culminan en las alturas de Jebel Akhdar, o las 'Montañas Verdes', a unas cincuenta millas tierra adentro en línea recta, alcanzando una altitud de 2,700 metros. Nos dijeron que a veces cae nieve en invierno en Jebel Akhdar, y que goza de cierta vegetación, de la cual deriva su nombre. Esta cadena forma la columna vertebral de Omán, y a sus pies se encuentran Nezweh y Rostok, las antiguas capitales de la larga línea de imanes de Omán, antes de que Mascate adquiriera la importancia que tiene hoy. Los arroyos que descienden de estas montañas nunca llegan al mar, sino que se pierden en los desiertos y, sin embargo, en algunos lugares fertilizan oasis en el desierto omaní, donde la vegetación es muy exuberante y la fiebre muy común. Uvas crecen en las laderas de Jebel Akhdar, y los habitantes, pese a las restricciones de Mahoma, tanto elaboran como beben vino de ellas, y se dice (no sé cuán cierto sea) que los portugueses exportaron de allí las vides a las que dieron el nombre de moscatel. Los habitantes de esta agreste región son principalmente beduinos y pastores, y es de esta zona de donde suelen provenir los problemas que aquejan al pobre sultán Feysul.

El puerto de Mascate está lleno de vida. El mar azul profundo está salpicado de pequeñas embarcaciones: canoas pintadas de rojo, verde y blanco, dirigidas con remos, pululan alrededor del vapor; pescadores que se desplazan sobre una o dos tablas atadas, o nadan a horcajadas sobre una sola, venden su mercancía de barco en barco. Los remos de las embarcaciones más grandes suelen estar hechos con un disco de madera plano y circular fijado a un largo palo, y se parecen más a palas que a remos. En la esquina norte se agrupan grandes dhows que, durante los monzones del noreste, viajan a Zanzíbar y regresan al cambiar la estación. La mayoría de estos pertenecen a comerciantes banyanos de Mascate y están tripulados por marineros indios. Cerca de ellos está el pequeño vapor Sultanieh, que fue obsequiado por el sultán de Zanzíbar a su primo el sultán Tourki de Mascate, ahora una nave completamente inútil, que ni siquiera puede salir del puerto debido a los agujeros en su casco. En su mástil ondea la bandera roja de Omán, la misma que enarbolan los barcos árabes en Adén. Originalmente era la bandera de Yemen, de donde los árabes que gobiernan en Omán dicen proceder; pues, según la tradición árabe, a principios de nuestra era Omán fue colonizado y ocupado por descendientes de los antiguos himyaritas de Yemen.

La costa de la ciudad es muy desagradable, llena de malos olores, y en marea baja está bordeada por todos los desechos y desperdicios del lugar. En marea alta, bancos de peces llegan a alimentarse de estos residuos, seguidos por inmensas bandadas de gaviotas, que blanquean la orilla al volar y lanzarse tras su presa. Aquí y allá, entre la arena, asoman los cañones oxidados de antiguos cañones, espectrales reliquias de la ocupación portuguesa.

En medio de la playa se encuentra el palacio del sultán, pero es infinitamente inferior a la nueva residencia del agente político británico, que se halla en el extremo sur de la ciudad, justo donde puede recibir toda la brisa que llega por una abertura en las rocas hacia el sur; aquí fuimos recibidos con gran hospitalidad por el coronel Hayes Sadler en nuestra segunda estancia. Incluso en esta ubicación privilegiada, el calor en verano es casi insoportable, haciendo de Mascate uno de los puestos menos codiciados que el gobierno indio tiene a su disposición. Los acantilados que rodean la ciudad son de un esquisto brillante, casi imposible de caminar, y reflejan los rayos del sol con gran intensidad.

A ambos lados de la ciudad se alzan dos antiguos fuertes portugueses, mantenidos y guarnecidos por los soldados del sultán; en ellos aún pueden verse viejas piezas de artillería oxidadas, una de las cuales lleva una inscripción portuguesa con la fecha de 1606 y el nombre y escudo de Felipe III de España; también se conserva la pequeña capilla portuguesa en el fuerte, con la fecha de 1588. Estos son los principales legados que dejaron a la posteridad aquellos intrépidos pioneros de la civilización en un lugar que ocuparon durante casi siglo y medio. Estos fuertes atestiguan haber sido de gran tamaño y fortaleza en tiempos pasados, muestran notables características arquitectónicas y las huellas de una población opulenta y floreciente.

En cuanto a la historia antigua de Omán, se sabe poco. El imperio de los himyaritas, que llenó Yemen y el valle de Hadramaut de interesantes vestigios, no parece haber extendido su dominio tan al este; no se han hallado restos sabeos en Omán, ni tengo noticia de que existan más al este que la región del incienso de Dhofar, a más de seiscientas millas al oeste de Mascate. Ni Ptolomeo ni el autor del 'Périplo' nos proporcionan información precisa sobre la existencia de una ciudad en el puerto de Mascate, y por consiguiente, la primera información confiable de la que disponemos proviene de los primeros geógrafos árabes.

Por Torisi sabemos que Sobar era la ciudad más antigua de Omán; pero que en su época Mascate florecía, y que 'en tiempos antiguos los barcos de China solían zarpar de allí'.

Omán fue incluido en Yemen por estos primeros geógrafos, sin duda debido a que los árabes de Yemen fueron sus primeros colonizadores; pero todo lo que se sabe con certeza es que, desde el siglo IX d.C., una larga línea de imanes gobernó Omán, con sus capitales en Nezweh o Rostok, al pie del Jebel Akhdar. Este título, por el que se conocía a los gobernantes árabes, les había sido conferido a los gobernantes árabes de Omán durante siglos, y significa una especie de rey-sacerdote, como Melquisedec, a quien, curiosamente, se le da el mismo título en el Corán. La elección era siempre por aclamación popular, y dado que los omaníes no reconocen a los dos 'imanes' que sucedieron inmediatamente a Mahoma, sino que eligieron a los suyos propios, forman una secta separada. En la antigüedad, los hombres de Omán eran llamados 'forasteros' por sus hermanos musulmanes, porque reconocían únicamente a su propio jefe como cabeza de su religión, y son conocidos además como los Ibadíes o Ibadhuyah, seguidores de Abdullah-bin-Ibadh, en contraste con los Shiahi (chiitas) y sunitas, entre quienes se divide el resto del Islam de manera bastante equitativa. Las guerras intestinas eran siempre frecuentes entre ellos; pero, al mismo tiempo, estos primeros omaníes tenían poco o ningún contacto con el mundo exterior. De las disputas internas del país, el historiador omaní Salid-bin-Ragik ha dado un relato detallado, pero para el resto del mundo tienen poco interés. En aquellos días, Omán parece haber tenido dos puertos, Sur y Kalhat, en el Océano Índico, que eran más frecuentados que Maskat. Marco Polo, en 1280 d.C., llama al segundo Calaiati en su 'Diario', y lo describe como 'una gran ciudad en un golfo llamado también Calatu', y los omaníes pagaron tributo al melek o rey de Ormuz durante muchas generaciones, pero con el auge de Maskat, Sur y Kalhat declinaron.

Omán tuvo su primer contacto directo con los europeos en el año 1506, cuando Albuquerque apareció en el puerto de Maskat con la intención de conquistar el Golfo Pérsico y con el objetivo, aún no logrado, de abrir una ruta hacia la India a través del valle del Éufrates. De los 'Comentarios' de Albuquerque obtenemos una vívida descripción de la situación del país cuando él llegó.

Al principio, los árabes estaban dispuestos a recibir a los portugueses sin luchar; pero, animados por la presencia de un gran ejército beduino en las cercanías, pronto mostraron intenciones traicioneras hacia los invasores, por lo que el almirante portugués decidió atacar la ciudad y destruirla, y el comentarista afirma que 'dentro se quemaron muchas provisiones, treinta y cuatro barcos en total, grandes y pequeños, muchas barcas de pesca y un arsenal lleno de todo lo necesario para la construcción naval.'

Tras lograr desembarcar, los portugueses ordenaron a 'tres artilleros con hachas cortar los soportes de la mezquita, que era un edificio grande y muy hermoso, en su mayor parte construido de madera finamente tallada y la parte superior de estuco', y los portugueses consideraron un milagro propicio que los hombres que realizaron esta acción no murieran por la caída de la madera. Maskat fue entonces incendiada y completamente destruida; y 'tras cortar las orejas y narices de los prisioneros, los liberó.' El comentarista concluye sus observaciones sobre Maskat de la siguiente manera: 'Maskat es desde antiguo un mercado para el transporte de caballos y dátiles; es una ciudad muy elegante, con casas muy bellas. Es el principal centro de comercio del reino de Ormuz, en el que todos los barcos que navegan por estas partes deben necesariamente entrar.'

Los ciento cuarenta años durante los cuales los portugueses ocuparon Maskat y la ciudad costera adyacente fueron un período de continuos problemas e insurrecciones. La factoría y los fuertes de Jellali y Merani se comenzaron en 1527, pero los fuertes en su estado actual no fueron erigidos hasta después de la unión de Portugal y España, en 1580; la orden para su construcción vino de Madrid, y la inscripción lleva la fecha de 1588. No solo los árabes estaban constantemente atentos para desalojar a sus indeseados visitantes, sino que los turcos también los atacaron, con una flota desde el lado del Golfo Pérsico, y la victoria naval obtenida por los portugueses frente a Maskat en 1554 es considerada por los historiadores turcos como un golpe mayor a su poder que la más conocida batalla de Prevesa en 1538, cuando D'Oria derrotó a Barbarroja y obligó a Solimán a abandonar su intento sobre Viena.

Cuando, tras la unión de Portugal con España, la actividad colonial del primer país decayó, las colonias en el Golfo Pérsico cayeron una a una en manos de persas y árabes.

Fueron expulsados del reino de Omán en 1620, y confinados a la ciudad de Maskat por el victorioso imán, Nasir-bin-Murshid, durante cuyo reinado de veintiséis años se cuenta la leyenda de que ningún hombre en Omán murió de muerte natural. Dos años después también fueron expulsados de Maskat, y aquellos dos fuertes, Jellali y Merani, que habían construido, el último bastión portugués en territorio omaní, les fueron arrebatados.

El historiador Salil cuenta la divertida historia de la caída final de Maskat en manos de los árabes. El gobernador portugués, Pereira, estaba profundamente enamorado de la hija de un comerciante banyán de Maskat; el hombre al principio se negó a darle su hija, pero finalmente consintió, con la condición de que la boda no se celebrara hasta dentro de algunos meses. Pereira estaba ahora completamente en manos del banyán y hacía todo lo que él le indicaba; así que el astuto indio se comunicó con los árabes fuera del territorio portugués, diciéndoles que estuvieran listos para atacar la ciudad cuando recibieran el aviso. Luego procedió a persuadir a Pereira de limpiar los tanques de agua del fuerte y de eliminar las viejas provisiones de comida para reabastecerlos; entonces, cuando los fuertes quedaron sin comida ni agua, y finalmente después de haber humedecido toda la pólvora, avisó a los árabes, quienes atacaron y tomaron la ciudad un domingo por la tarde, cuando los portugueses estaban festejando.

El capitán Hamilton da otra versión en sus viajes, y nos cuenta que los árabes se enfurecieron por un trozo de cerdo, envuelto en papel, que fue enviado como regalo al imán por el gobernador, Pereira, y también añade que todos los portugueses fueron pasados por la espada, salvo dieciocho, que abrazaron el islam; y que la catedral portuguesa fue convertida en el palacio del imán, donde residía uno o dos meses cada año.

Desde entonces, estos dos fuertes han sido utilizados regularmente por los rivales al trono de Omán como puntos estratégicos convenientes desde los cuales atacarse mutuamente, para infinito desasosiego de los habitantes de abajo.

La partida de los portugueses no benefició mucho a los omaníes. Escribiendo en 1624 a la Compañía de las Indias Orientales, Thomas Kerridge habla de Maskat como 'una ciudad miserable y pobre', y dice que 'Ormusz se ha convertido en un montón de ruinas.' Finalmente, en 1737, debido a los celos de los imanes rivales, Seid e Ibn Murshad, Maskat fue tomada por los persas. Sin embargo, pronto fueron expulsados nuevamente por Ahmed-bin-Sayid, o Saoud, un hombre de origen humilde pero un general exitoso; como recompensa por sus servicios fue elegido imán en 1741, y fue el fundador de la dinastía que aún gobierna allí.

Los sucesores de Ahmed-bin-Sayid encontraron que las obligaciones de ser imán, y el juramento que implicaba luchar contra el infiel, eran tanto incómodos como molestos, por lo que su nieto, Saoud, quien le sucedió en 1779, nunca asumió el título de imán, sino que se conformó con el de sultán, y en consecuencia el imamato de Omán ha estado, con una breve excepción, en suspenso desde entonces.

Bajo los primeros gobernantes de esta dinastía, Omán se convirtió en un estado de considerable importancia. Durante los reinados del sultán Saoud y su hijo el sultán Saoud Sayid, gran parte del territorio continental árabe estuvo bajo el dominio de Omán, así como Bahréin, Ormuz, Larij, Kishm, Bandar Abbas, muchas islas y sus pesquerías de perlas, y Linga, además de una buena parte de la costa africana; y fueron ellos quienes establecieron las alianzas con Inglaterra y los Estados Unidos.

Las primeras relaciones políticas entre la Compañía de las Indias Orientales y el gobernante de Omán tuvieron lugar en 1798, con el objetivo de asegurar la alianza de Omán contra los holandeses y franceses. Dos años después se firmó un segundo tratado, en el que se estipulaba que 'un caballero inglés de respetabilidad de parte de la Honorable Compañía de las Indias Orientales debía residir siempre en el puerto de Maskat.'

En consecuencia, un caballero inglés de respetabilidad ha residido allí desde entonces, y desde los días del sultán Sayid se ha convertido en el principal factor en el gobierno del lugar.

El sultán Sayid-bin-Sayid destaca notablemente como el gran gobernante de Omán, y bajo su gobierno Omán y su capital, Maskat, alcanzaron el mayor grado de esplendor de toda su historia. Ascendió al trono en 1804 y reinó durante cincuenta y dos años.

Encontró a su país en una situación de extrema angustia en el momento de su ascenso al trono, debido a los ataques de los fanáticos wahabíes provenientes del centro de Arabia, quienes habían llevado sus armas victoriosas hasta Mascate e impuesto sus estrictas normas y regulaciones religiosas a los musulmanes de mentalidad liberal del este de Arabia. Con la ayuda de los turcos por un lado y el apoyo británico por el otro, el sultán Sayid logró liberar a su país de estos terribles azotes y los expulsó de regreso a la provincia central de Nejd, desde donde habían extendido sus guerras sangrientas y fanáticas por casi toda la península. Cuando el temor a los wahabíes desapareció, el sultán Sayid amplió sus conquistas en todas direcciones. Ocupó varios puntos en el golfo Pérsico y la costa opuesta de Beluchistán, y ayudó de manera significativa al gobierno de la India a erradicar la piratería que durante mucho tiempo había cerrado el golfo a todo comercio; finalmente, en 1856, añadió a su dominio el importante asentamiento árabe de Mombasa y Zanzíbar, en la costa africana.

Durante este largo reinado, Mascate prosperó enormemente. Era el gran centro comercial del golfo Pérsico, ya que era un depósito seguro donde los comerciantes podían dejar sus mercancías sin temor a la piratería; los barcos que iban y venían de la India, antes de la introducción del vapor, solían detenerse en Mascate para abastecerse de agua. Como centro comercial en aquellos días, era casi tan importante como Adén, y el sultán Sayid mantenía siempre relaciones muy amistosas con el gobierno de la India.

Cuando murió el sultán Sayid, se produjo la habitual disputa entre sus sucesores. Inglaterra intervino de inmediato para resolver esta disputa y, con la previsión que tan admirablemente demuestra en tales ocasiones, propuso la división del imperio de Sayid. Zanzíbar fue entregada a uno de los pretendientes, Omán al otro, y en adelante Omán y el sultán Tourki quedaron bajo protección británica.

Desde la muerte del sultán Sayid, el poder de Omán ha decaído lamentablemente, en parte debido al éxito de sus intentos por erradicar la piratería; esto, sumado a la introducción del vapor, ha disminuido la importancia de Mascate como puerto seguro para que los comerciantes depositen sus mercancías. También se debe en parte a los celos que existen entre los descendientes de Sayid que gobiernan en Zanzíbar y en Mascate. Palgrave, en 1863, describe Mascate como una ciudad de 40,000 habitantes; probablemente ahora tenga la mitad de esa cifra.

El sultán de Zanzíbar debe pagar un tributo anual de 40,000 coronas a su pariente de Mascate para igualar la herencia, y este tributo, que es una fuente constante de problemas, en los últimos años lo ha llevado a instar a las tribus beduinas salvajes de Omán a rebelarse contra el actual sultán, de carácter algo débil, que allí reina. Les proporciona los recursos para la guerra, es decir, dinero y municiones, y la insurrección que ocurrió en febrero de 1895 se debió principalmente a este impulso.

Una de sus hermanas se casó con un alemán, y los ingleses consintieron su huida de Zanzíbar en un cañonero. Tras la muerte de su esposo, y habiendo fallecido también su hermano mayor en ese tiempo, regresó a Zanzíbar pensando que su siguiente hermano, el actual sultán, tendría un carácter más benigno, pero él se negó a prestarle atención a ella y a sus hijos.

El actual gobernante de Mascate, el sultán Feysul, es nieto del sultán Sayid e hijo del sultán Tourki con una madre abisinia. Desde su ascenso al trono, en 1889, ha vacilado en su política; en la práctica, ha tenido muy poca autoridad fuera de los muros de Mascate, y de no ser por el apoyo del gobierno británico y la proximidad de un cañonero, hace tiempo que habría dejado de gobernar. Cuando lo vimos por primera vez, en 1889, era apenas un joven imberbe, tímido y reservado, y ahora que ha alcanzado la edad adulta, aún conserva los modales nerviosos de su juventud. Vive en perpetuo temor de su hermano mayor Mahmoud, quien, al ser hijo de una negra, no fue considerado una persona adecuada para heredar el trono. Los dos hermanos, aunque viven en casas contiguas, nunca se encuentran sin sus propias escoltas para protegerse mutuamente.

La manera en que Feysul se apoderó del palacio del sultán a la muerte de su padre, excluyendo a su hermano, es curiosa.

Feysul dijo que su dolor por la muerte de su padre era tan grande que sus sentimientos no le permitían asistir al funeral, así que se quedó en casa mientras Mahmoud fue, quien al regresar encontró la puerta cerrada en sus narices.

El palacio se accede por una puerta imponente, decorada con grandes clavos de bronce. Esta se abre a un pequeño patio que, en el momento de nuestra primera visita, contenía el espectáculo más impresionante del lugar: el león en su jaula a la izquierda, en la que Feysul solía introducir a los criminales más peligrosos para que fueran devorados por este majestuoso verdugo. Frente a esta jaula de la muerte hay otra, una jaula baja de detención provisional, que cuando estuvimos allí contenía a un prisionero tendido completamente, pues la jaula es demasiado baja para permitirle sentarse. Desde ese punto podía contemplar los horrores de la jaula del león, de modo que durante su encierro reflexionara sobre lo que podría ocurrirle si, al ser liberado, persistía en sus malas acciones. Otra puerta conduce a un pasaje abovedado lleno de guardias, por el que pasamos hasta llegar a un patio interior con una alberca en el centro y un amplio claustro alrededor que sostiene una galería.

El sultán Feysul era entonces un hombre muy joven, de poco más de veinte años. Se mostró sumamente interesado en vernos, pues éramos los primeros viajeros ingleses que lo visitaban desde su ascenso al trono. Lo vimos asomándose a nosotros desde el balcón mientras cruzábamos el patio, y tuvimos que trepar por una escalera hasta la galería, donde nos recibió con entusiasmo. Nos tomó de las manos y las estrechó calurosamente, y luego nos condujo con gran efusividad a su khawah, una larga sala que sobresale sobre el mar, que es su sala de recepciones y trono. Allí había sillas altas de asiento de mimbre a lo largo de las paredes, y en un extremo una silla roja, que es el trono; justo encima colgaban dos grotescos retratos de nuestra Reina y el Príncipe Consorte, como los que se pueden comprar por una moneda en una feria. Aquí se consideran objetos de gran valor y actúan como símbolos apropiados de nuestro protectorado.

El imán nos agasajó con dulces y café, nos hizo innumerables preguntas y parecía lleno de alegría juvenil. Ciertamente, con su turbante de algodón azul y rojo a cuadros (que en casa habría sido un trapo de limpieza), su desvaída capa verde amarillenta, ceñida a su delgada figura por un cinturón rojo, tenía un aspecto nada regio. Cuando nos preparábamos para marcharnos, el joven monarca pareció ponerse muy inquieto y gritó impacientemente algo a sus sirvientes; cuando el criado entró, Feysul corrió hacia él, tomó cuatro pequeños frascos dorados de esencia de rosas, metió dos en cada uno de nuestros bolsillos y, con algunos cumplidos sobre que nuestra Reina tenía ojos en todas partes y la certeza de Feysul de que ella lo cuidaría, la audiencia llegó a su fin.

El sultán Feysul era un autócrata absoluto en cuanto se extendía su jurisdicción. A su orden, un criminal podía ser ejecutado ya fuera en la jaula del león o en una pequeña plaza junto al mar, y su cuerpo descuartizado y arrojado a las olas. El único freno sobre él era el residente británico. Su padre, Tourki, no mucho antes, cosió a una mujer en un saco y la ahogó, tras lo cual llegó un cortés mensaje de la Residencia solicitando que no volviera a hacer tales cosas. Por ello, el joven Feysul no se atrevía a ser muy cruel: ofender a los ingleses habría significado perder su posición.

Su medio hermano, Mahmoud, cuya madre era suajili, vive al lado de su hermano, el sultán Feysul, disfrutando de una pensión de 600 dólares mensuales. Los tíos, sin embargo, no son tan dóciles. El mayor de ellos, según la costumbre árabe, reclamó el trono y había reunido un ejército entre los beduinos para hacer valer sus derechos, y en ese momento poseía todo el país, salvo Mascate y El Matra, pues Feysul no tenía dinero y por eso no podía conseguir que sus soldados lucharan. Pero entonces se le insinuó a Feysul que, con toda probabilidad, los ingleses apoyarían sus derechos si se comportaba con prudencia y sensatez. Así que había muchas probabilidades de que, con el tiempo, se estableciera firmemente en los dominios de su padre.

Cuando visitamos la ciudad por segunda vez, se avecinaba una rebelión aún más grave: los beduinos del interior, bajo el mando del jeque Saleh, habían atacado la propia Mascate. El sultán y su hermano, que rápidamente se reconciliaron, se retiraron juntos al castillo y la ciudad fue entregada al saqueo. Había cadáveres en la playa y, de no ser por la amabilidad del coronel Hayes Sadler, el residente británico, habría habido problemas de agua en el fuerte. Confiaban principalmente en el H.M.S. Sphinx, que estaba en el puerto para proteger los intereses británicos y mantener al sultán Feysul en su puesto.

Este estado de terror duró tres semanas, hasta que los rebeldes, tras saquear los bazares y destruir la ciudad, finalmente fueron persuadidos de retirarse, libres y sin castigo, con un considerable pago en efectivo; probablemente con la intención de regresar por más cuando llegara el clima más fresco y terminara la cosecha de dátiles. Con el consentimiento y a solicitud del Gobierno de la India, el sultán Feysul ha impuesto un arancel adicional y elevado a todos los productos provenientes de las tribus rebeldes, para contar con un fondo del cual pagar indemnizaciones a los extranjeros que sufrieron pérdidas durante la invasión. Muchos comerciantes banyanos, súbditos británicos, sufrieron pérdidas, y solo su reclamación ascendía a 120,000 rupias. Como resultado natural de este desastre y su ignominioso desenlace, la autoridad del sultán Feysul en este momento es absolutamente nula fuera de los muros de Mascate y El Matra, y aún se encuentra en estado de guerra declarada con todos los jefes beduinos en las montañas detrás de Mascate.

Algunos súbditos británicos se asustaron, pero no murieron, y como todo terminó en pocas semanas, nadie pensó mucho más en ello excepto quienes estaban directamente involucrados, y pocos se detuvieron a considerar el importante papel que Mascate ha desempeñado en la apertura del Golfo Pérsico y la supresión de la piratería, y el papel relevante que podría desempeñar si el dominio del Golfo Pérsico llegara alguna vez a ser un casus belli.

Aunque Mascate ha estado bajo influencia india durante la mayor parte de este siglo, últimamente ha decaído mucho en el mundo; el comercio del lugar prácticamente ha desaparecido, y con un sultán débil al frente de los asuntos, la confianza tardará mucho en regresar. Sin duda, puede decirse que nuestro propio agente político es quien gobierna en Mascate, y su autoridad generalmente está respaldada por la presencia de una cañonera. También hay allí un cónsul estadounidense, que principalmente se ocupa del comercio y de agencias navieras, y en 1895 los franceses también enviaron un cónsul para investigar la cuestión del comercio de esclavos, que sin duda es el tema candente en Arabia.

Mientras Inglaterra ha hecho todo lo posible por erradicar la esclavitud, se denuncia que mucho de este comercio se realiza bajo la protección de la bandera francesa, obtenida por los dhows árabes bajo falsos pretextos del cónsul francés residente en Zanzíbar. El sultán Feysul protestó ante Francia por este motivo, y el nombramiento de un cónsul es el resultado.

La gran razón de nuestra impopularidad en Arabia se debe, sin duda, a nuestra supresión de este comercio. La esclavitud es inherente al árabe; él mismo realiza el menor trabajo posible, y si no puede tener esclavos, nada se hará y debe morir. En otras partes del sur de Arabia—Yemen, Hadramaut, el país de Mahra y Dhofar—la esclavitud es universal; y no cabe duda de que los esclavos son tratados muy bien y llevan vidas felices; pero aquí en Omán, bajo la atenta mirada de la India, la esclavitud debe ser controlada. Nuestra cañonera, la Sphinx, patrulla la costa para impedir este tráfico de seres humanos, y con frecuencia los esclavos nadan hasta el vapor británico y obtienen su libertad. Esto naturalmente nos hace muy impopulares en Sur, donde la tribu Jenefa tiene su cuartel general, siendo los traficantes de esclavos más empedernidos del sur de Arabia. El resultado natural es que, siempre que tienen oportunidad, la tribu Jenefa saquea cualquier embarcación extranjera naufragada en sus costas y asesina a la tripulación. Sin embargo, en el verano de 1894, una embarcación naufragó cerca de Ghubet-el-Hashish, con algunos criollos de las Islas Seychelles, después de haber sido desviada de su curso durante cuarenta y cinco días por los monzones del sureste, tiempo durante el cual murieron tres o cuatro de ellos. Los sobrevivientes estaban muy exhaustos, pero los beduinos los trataron amablemente, para sorpresa de todos, y los llevaron sanos y salvos a Mascate. Por esto, fueron generosamente recompensados por el Gobierno de la India, aunque se quedaron con la embarcación y su contenido; sin embargo, habían salvado la vida de la tripulación, y este acto, siendo un paso en la dirección correcta, se consideró digno de recompensa.

Sin embargo, los celos de otras tribus eran tan grandes que los rescatadores no pudieron regresar a su propio país por la ruta terrestre, sino que tuvieron que ser enviados a Sur por mar.

Feysul ha hecho acuñar monedas de cobre propias, con un valor de un cuarto de anna. En el anverso aparece una imagen de Mascate y sus fuertes, alrededor de la cual, en inglés, se lee la leyenda: 'Sultán Feysul-bin-Tourki Sultán e Imán de Mascate y Omán', y en el reverso está el equivalente árabe. También ha introducido una fábrica de hielo, que sin embargo ahora está cerrada, y deseaba tener sus propios sellos postales, principalmente con el fin de obtener ganancias de ellos; pero nuestro agente le hizo ver que era indigno de un sultán tan grande buscar dinero de una manera tan mezquina, y los sellos nunca aparecieron. El sultán Feysul ha hecho mucho en los últimos años, desde nuestra primera visita, para modernizar su palacio. La influencia británica ha abolido muchas atrocidades y crueldades, y el león, al morir, no ha sido reemplazado.

Para el Gobierno de la India, la cuestión de Mascate no es en absoluto agradable, pues si alguna otra potencia decidiera intervenir y establecer influencia allí, afectaría materialmente la influencia que hemos establecido en el Golfo Pérsico.

NOTAS AL PIE: