Capítulo V

MASKAT Y LOS ALREDEDORES

Nunca vi un lugar tan carente de rasgos arquitectónicos como la propia ciudad de Maskat. Las mezquitas no tienen ni cúpulas ni minaretes—una señal de la rígida influencia wahabí que se extendió por Arabia. Esta secta se niega a incorporar cualquier elemento en sus edificios o rituales que no haya sido expresamente ordenado por Mahoma en su Corán. Hay algunos dinteles y portales tallados, y los bazares son curiosamente pintorescos, pero más allá de esto, los únicos elementos arquitectónicos son portugueses.

Todos los vestigios del dominio portugués están desapareciendo rápidamente, y cada nueva revolución contribuye un poco más a su destrucción. Todavía se mantienen en pie tres muros de la antigua y enorme catedral, y queda alguna que otra ventana con celosía tallada al estilo del país, pero el interior es ahora un establo para los caballos del sultán, y las paredes se desmoronan rápidamente.

El interior de Maskat es particularmente sombrío: los bazares son estrechos y sucios, y están techados con esteras de palma; ofrecen poco interés, y si eres aficionado al dulce árabe llamado halwa, es mejor no ver cómo lo preparan allí, pues suelen usar los pies de los negros para revolverlo, y saber esto puede arruinarte el sabor. La mayor parte de la ciudad está ahora en ruinas. Hace cincuenta años, la población debía de ser casi tres veces mayor que la actual. También falta en la ciudad el elemento que hace pintorescas a la mayoría de las ciudades musulmanas, es decir, el minarete; las mezquitas de la secta ibadí son miserables y poco interesantes. Al principio es difícil distinguirlas del patio de una casa común, pero poco a poco el ojo se entrena para identificar una mezquita por el pequeño sustituto de minarete que tiene cada una, una especie de cono en forma de campana de unos cuatro pies de altura, colocado sobre la esquina del muro que la rodea. Ya he mencionado las opiniones de los ibadíes respecto a los imanes. Creo que también sostienen ciertas opiniones heterodoxas sobre la predestinación y el libre albedrío, que los separan de otras comunidades musulmanas; en todo caso, son mucho más tolerantes que otros seguidores árabes del Profeta y permiten que los forasteros entren en sus mezquitas a voluntad. Usan tabaco libremente, y entre las clases altas abunda el escepticismo. Los devotos seguidores de Mahoma los ven como los católicos ven a los protestantes, y su situación es similar en muchos aspectos.

Como en otras partes de Arabia, el café se consume ampliamente en Omán, y nunca se realiza ningún negocio sin él; siempre se sirve en grandes cafeteras de cobre, de la curiosa forma que también usan en Bahrein. Algunas de estas cafeteras son muy grandes. Un jeque importante, o el mollah de una mezquita, que recibe muchos invitados, tendrá cafeteras de dos o tres pies de altura, mientras que las de uso privado son bastante pequeñas, pero la forma de ave de la cafetera siempre se conserva escrupulosamente.

Los bazares de Omán no ofrecen mucho al cazador de curiosidades. Puede que encuentre algunos de los curvos puñales omaníes con elegantes fundas adornadas con filigrana de plata, a los que suele ir atado, mediante una correa de cuero, un extractor de espinas, un limpiador de oídos y una púa. El cinturón con el que estos puñales se sujetan al cuerpo también es muy bonito y una especialidad del lugar; antes se fabricaban muchos puñales de oro en Maskat y se enviaban a Zanzíbar, pero en los últimos años la demanda de estos ha disminuido considerablemente.

Las cerraduras de hierro en los bazares son muy curiosas y anticuadas, con enormes llaves de hierro que empujan los pestillos y están hechas como los dientes de un peine. Estas cerraduras son sumamente pesadas y me parecen una evolución de las cerraduras de madera con pestillos de madera que se encuentran en el interior de Arabia. Algunas miden más de un pie de largo. He visto a un propietario, tras intentar golpear la llave con una piedra, finalmente, desesperado, trepar por el muro de su propio jardín.

Quizá se pueda adquirir un escudo de piel de tiburón o de madera de algún beduino de las montañas, y hay oportunidades de obtener productos de muchas nacionalidades, pues Maskat, como Adén, es una de las ciudades más cosmopolitas de Oriente. Aquí, como en El Matra, se encuentran banyanes de la India, beluchis de la costa de Mekrán, negros de Zanzíbar, beduinos, persas del Golfo, y la ciudad en sí es incluso menos árabe que Adén.

La casa del ex primer ministro, que ocupa una posición destacada en la calle principal, es algo más oriental en carácter que la mayoría, y posee una ventana saliente bellamente tallada, que alegra la vista; y aquí y allá, en los laberintos de la ciudad, uno se topa con una puerta o una ventana tallada, pero ahora son pocas y distantes entre sí.

Los suburbios de Maskat son especialmente interesantes. En cuanto se sale por una de las dos puertas construidas en el muro que aísla la ciudad del mundo exterior, uno se sumerge de inmediato en una vida nueva y variada.

Aquí está el mercado de pescado y provisiones, construido con bambúes, pintoresco, pero impregnado de olores horribles y lleno de moscas; cerca de allí hay un estanque estancado donde se arrojan todos los desperdicios y la suciedad de este asqueroso mercado. El agua del estanque parece completamente putrefacta, y cuando el viento sopla desde ese lado, no es de extrañar que esté cargado de gérmenes de fiebre y vapores mefíticos. Por consiguiente, Maskat es un lugar sumamente insalubre, especialmente cuando la atmósfera está húmeda y ha llovido, lo que remueve los residuos.

Las mujeres con sus velos-máscara llamados buttra, no muy diferentes de las máscaras que se usan con un disfraz de dominó, nos agradaron mucho, tanto que quisimos hacernos con un ejemplar. Nos trajeron varios, que sin embargo no nos terminaron de convencer, y después supimos que una empresa alemana emprendedora había fabricado muchos de estos buttra para vender entre las mujeres de Maskat; pero como la forma no era exactamente ortodoxa, las mujeres no los compran, así que los dueños de estos artículos invendibles están ansiosos de venderlos baratos a cualquier viajero desprevenido que pase por allí.

Fuera de las murallas, el sultán acostumbra a repartir dos comidas al día a los pobres indigentes; y dado que los omaníes son por naturaleza propensos a la pereza, no cabe duda de que la generosidad de su alteza es aprovechada en exceso.

En el mercado fuera de las murallas nos quedamos hasta casi volvernos locos por las moscas y el hedor, así que nos alegramos mucho de escapar y continuar nuestro paseo hacia el valle Paraíso y ver el lado favorable de Maskat. Allí, el rumor somnoliento de los pozos, la sombra de las acacias y palmas, y el verde brillante de los campos de alfalfa nos refrescaron, y nos costaba creer que estábamos en la árida Arabia.

Al salir, uno se encuentra con una serie de aldeas construidas con cañas y ramas de palma, habitadas por miembros de las numerosas nacionalidades que llegan a Maskat en busca de sustento. La mayoría de estos son beluchis de la costa de Mekrán y africanos de los alrededores de Zanzíbar. El aspecto general de estas aldeas es muy pintoresco, pero miserable. Aquí y allá se ven palmeras, almendros y la omnipresente espina de camello entre las casas; mujeres con vestidos rojos y amarillos, con anillos de turquesa en las orejas y la nariz, te miran furtivamente desde detrás de sus endebles puertas, y al avanzar por el valle se encuentran varias torres construidas para proteger los jardines de las incursiones beduinas, y algunas pequeñas y cómodas villas edificadas por comerciantes banyanes, donde pueden retirarse del calor y el polvo de Maskat.

Todos los jardines están cultivados con riego y lucen sorprendentemente verdes y deliciosos en contraste con las rocas áridas y estériles que los rodean; los pozos se excavan profundamente en el centro del valle, en el lecho de lo que en otro lugar sería un río, y funcionan mediante una pendiente y bueyes que suben y bajan cubos de piel, que, como los de Bahrein, se vacían automáticamente en tanques conectados con los canales que llevan el agua a los jardines.

Después de caminar una o dos millas por este valle, cesan todos los indicios de vida y cultivo, y entre las rocas y peñascos volcánicos apenas se ve rastro de vegetación. Es un verdadero valle de desolación, y hay muchos así en la árida Arabia.

Por senderos ascendentes a la derecha o a la izquierda del valle, el caminante puede alcanzar algunos puntos de vista exquisitos; todos los pequeños collados o pasos por los que conducen estos caminos están protegidos en la cima por muros y fuertes—no lo suficientemente sólidos, sin embargo, como han demostrado hechos recientes, para impedir las incursiones de los beduinos. Las vistas sobre Mascate y el mar son encantadoras, pero una vista hacia el sur quedará para siempre grabada en mi memoria como uno de los panoramas más impresionantes que he visto. Cuando se alcanza la cima de un pequeño paso en el lado sur del valle, tras una caminata de unos tres kilómetros, se contempla a través de una puerta el pequeño valle y el pueblo pesquero de Sedad, entre cuyas casas de caña se alzan numerosas palmeras y un denso jardín de palmas perteneciente a Sayid Yussuf, que aporta lo único que falta en los paisajes de Mascate, es decir, una masa de verdor que alivie la vista. Aquí penetra una profunda ensenada del mar con sus aguas azules, y más allá se extienden hacia el infinito los picos fantásticos de las montañas de Omán, adoptando todas las formas y siluetas imaginables; todos ellos son ricos en púrpuras y azules, y la coloración de esta vista es soberbia.

Desde Sedad se puede tomar una barca y remar alrededor de los cabos de regreso a Mascate. Los promontorios que dan al mar abierto son magníficos: acantilados abruptos de rocas volcánicas negras, rojas y verdes, y aquí y allá se alzan islotes rocosos, hogar del cormorán y el avetoro. En una pequeña cala llamada Sheikh Jabar, a medio camino entre Sedad y Mascate, y accesible solo por mar (pues solo los más ágiles de los nativos pueden escalar las rocas salientes), hay una diminuta playa que ha sido elegida como lugar de enterramiento cristiano. No hay muchas tumbas en este extraño paraje, y la mayoría pertenecen a hombres de los cañoneros que han estado apostados en Mascate. Entre ellas está la tumba del obispo French, quien llegó a Mascate hace algunos años con el objetivo de realizar labores misioneras entre los omaníes, pero cayó víctima del pernicioso clima antes de haber estado mucho tiempo en su puesto y antes de lograr convertir a algún habitante.

A unos cinco kilómetros de Mascate se encuentra la ciudad de El Matra, el centro comercial del reino de Omán. Sería también la sede del gobierno si no estuviera expuesta a los vientos del sur. El trayecto casi siempre se realiza por mar; por tierra toma mucho más tiempo, pues hay que cruzar una cadena de colinas. En una canoa solo toma media hora de remo, y cuando el clima es favorable los dueños de canoas hacen un negocio próspero. Las canoas, que llaman houris, están ahuecadas en un tronco de árbol, tienen doble proa y esteras en el fondo. No son muy estables y hacen pensar desagradablemente en los tiburones.

Se pasa junto al Fahl, o Roca del Semental, en el puerto, un nombre que los árabes suelen dar a cualquier cosa grande y de aspecto inquietante, y al girar bruscamente alrededor de una esquina rocosa se divisa El Matra.

La ciudad es gobernada por un walí elegido por el imán, y en los bazares pueden verse, en confusión irremediable, banyanes de la India, omaníes, beduinos, persas y judíos. Estas nacionalidades tienen cada una su propio barrio para vivir, separados por muros para evitar peleas perpetuas, y solo se encuentran en los bazares, donde el ojo del maestro del bazar los vigila, listo para imponer castigos ejemplares a los perturbadores de la paz, en cuyo caso los inocentes sufren más frecuentemente que los culpables.

El mercado de los lunes se llena de pintorescos campesinos, que traen canastas de frutas y visten la prenda superior de algodón rojo y el gran cinturón y turbante blancos.

En El Matra viven la mayoría de los comerciantes más ricos, y es el punto desde el cual parten todos los caminos de caravanas hacia el interior; también cuenta con un castillo portugués y presenta un frente mucho más atractivo que Mascate. En una bonita casa junto a la orilla vivía el Dr. Jayakar, un médico indio que había residido veinticinco años en Mascate, combinando el puesto de vicecónsul británico con el de asesor médico de los pocos europeos que allí habitan. Decía que prefería Mascate a cualquier otro lugar del mundo y esperaba terminar sus días allí; era un gran naturalista, y su casa estaba llena de animales curiosos del interior y maravillas del mar. Nos mostró ejemplares de un animal parecido a un conejo que los árabes llaman 'whabba', y que él afirmaba es el damán bíblico, y del oryx, que vive en el Jebel Akhdar; tiene dos cuernos rectos que por un instante y desde cierto ángulo, cuando corre de lado, parecen uno solo, y algunos dicen que este hecho dio origen al mítico unicornio.

Es, por decir lo menos, una gran desventaja tener a su médico en El Matra cuando uno está enfermo en Mascate; si el clima está tormentoso, las embarcaciones no pueden ir entre ambos lugares. Hay un camino difícil a través del promontorio por el que el médico puede venir, en parte por agua y en parte a pie, en caso de extrema necesidad, pero el camino de caravanas, completamente por tierra, va muy al interior y le tomaría todo el día al médico recorrerlo. Detrás de El Matra hay agradables jardines, regados por irrigación, que producen la mayor parte de las frutas y verduras consumidas en esta región.

Durante nuestra estancia de dos semanas en Mascate en 1895, frecuentemente, en la frescura de la tarde, remábamos por el puerto y explorábamos sus bahías y promontorios. Las activas tripulaciones de numerosos cañoneros de diversas nacionalidades apostados aquí en diferentes épocas han pasado el tiempo iluminando los acantilados desnudos con los nombres de sus barcos en grandes letras pintadas de blanco. Nombres franceses, rusos, italianos y alemanes pueden leerse aquí, pero con mucho, la mayor cantidad está en inglés. Las rocas en la entrada del puerto están literalmente cubiertas de deliciosas ostras, y uno de nuestros entretenimientos era, en marea baja, desembarcar en estas rocas y pedir a nuestros barqueros que desprendieran tantas conchas como podíamos consumir cómodamente.

Así es Mascate como existe hoy, un lugar que ha tenido una historia variada en el pasado, y cuyo futuro será igualmente interesante para quienes tengan alguna relación con el Golfo Pérsico.

EL HADHRAMOUT