Capítulo VI

MAKALLA

Después de nuestros viajes por Sudáfrica y Abisinia, se le sugirió a mi esposo que una exploración del Hadramaut por un viajero independiente sería útil para el Gobierno; así que en el invierno de 1893-94 decidimos hacer todo lo posible por penetrar en este distrito desconocido, que en la antigüedad fue el centro del comercio de incienso y mirra, uno de los centros comerciales más famosos de la 'Arabia Feliz', antes de que el fanatismo mahometano arruinara todas las industrias y cerrara la península al mundo exterior.

En la acepción correcta del término, el Hadramaut actualmente no es un distrito que se extiende a lo largo de la costa sudeste de Arabia entre el mar y el desierto central, como generalmente se supone, sino que es simplemente un amplio valle que corre por más de 160 kilómetros en paralelo a la costa, por el cual los valles de la alta meseta arábiga descargan su no muy abundante suministro de agua hacia el mar en Saihut, hacia donde este valle desciende gradualmente.

Hay muchas razones para creer que en la antigüedad, también, el Hadramaut significaba solo este valle; aprendimos de inscripciones himyaritas que cinco siglos antes de Cristo el nombre era escrito por los himyaritas tal como ahora (es decir, t m r d h [Símbolo: escritura]), y significaba en esa lengua 'el recinto o valle de la muerte', un nombre que en su forma hebrea corresponde exactamente al de Hazarmavet del capítulo décimo del Génesis, y que los griegos, en su habitual manera descuidada—provocada por su incapacidad, como aún ocurre, de pronunciar una h pura—convirtieron en Chatramitae, forma que aún sobrevive en la palabra italiana catrame, o 'brea'.

Debido al intenso fanatismo de los habitantes, este valle principal solo había sido alcanzado por un europeo antes que nosotros—es decir, Herr Leo Hirsch, en 1893. En 1846 Von Wrede hizo un audaz intento de llegar, pero solo llegó hasta el valle colateral de Doan. Mi esposo y yo fuimos los primeros en intentar (a finales de 1893 y principios de 1894) este viaje sin ningún disfraz y con un considerable séquito, y creo que, precisamente por haber ido abiertamente, causamos mayor impresión en los nativos y pudimos permanecer allí más tiempo y ver más de lo que de otro modo hubiera sido posible, y establecer relaciones con los habitantes que, espero, en el futuro darán resultados muy satisfactorios.

Habiendo llegado a Adén con cartas de recomendación para el residente por parte del Gobierno de la India y la Oficina de la India, además de presentaciones privadas, nos sorprendieron todas las dificultades que se nos presentaron. Realmente parecía como si hubiéramos dejado nuestra tierra natal para cometer algún acto perjudicial, y nos hicieron sentir cuán completamente degradante es dedicarse a la vocación de arqueólogo y explorador.

Nos sucedieron muchas cosas extrañas e inesperadas, pero la más notable de todas fue que cuando cierto cirujano-capitán pidió permiso para acompañarnos, se le negó con el argumento de que 'la expedición del señor Theodore Bent no estaba autorizada por el Gobierno', a pesar de que el propio Gobierno de la India había puesto a disposición de mi esposo a un topógrafo, Imam Sharif, Khan Bahadur. No recibimos más ayuda que dos cartas muy poco recomendables para los sultanes de Makalla y Sheher, lo que les hizo pensar que éramos 'personas del rango de comerciantes', como después dijeron.

Imam Sharif ha viajado mucho con ingleses, por lo que habla perfectamente nuestro idioma, y, teniendo un agudo sentido del humor, mucho valor y tacto, y sin prejuicios musulmanes, nos llevamos de maravilla. Fue un miembro muy agradable del grupo. Mi esposo pagó todos sus gastos desde Quetta vía Bombay, con tres sirvientes, incluyendo sus tiendas y equipo de campamento, y el regreso a Quetta.

Nuestro grupo era bastante numeroso, pues además de nosotros y nuestro fiel sirviente griego Matthaios, que nos ha acompañado en tantos de nuestros viajes, llevábamos no solo a los indios, sino también a un joven jardinero de Kew, de nombre William Lunt, como botánico, y a un egipcio llamado Mahmoud Bayoumi, como naturalista, enviado por el doctor Anderson, cuyas colecciones están ahora en el Museo de Historia Natural de South Kensington.

El primero estaba provisto de todo lo necesario para desenterrar árboles del bosque, y Mahmoud llevaba consigo todo lo necesario para encurtir y conservar grandes mamíferos, pues nadie sabía qué podía encontrarse en la tierra desconocida; y muchos fueron los voluntarios que quisieron unirse al grupo como cazadores, prometiendo abastecernos de caza, cuando en realidad, de haber ido, solo habrían encontrado reptiles.

Como intérprete nos fue recomendado por el agente político nativo en Adén, Saleh Mohammed Jaffer, Khan Bahadur—un tal Saleh Hassan. Resultó ser un musulmán fanático, cuyo único objetivo parecía ser aterrorizarnos y levantar enemigos en nuestra contra, para evitar que pisáramos la tierra santa donde nació Mahoma. Durante todo nuestro viaje fue una fuente constante de dificultades y peligros.

Nuestro punto de partida hacia el interior fue Makalla, que está a 370 kilómetros de Adén, y es el único lugar entre Adén y Mascate que tiene alguna pretensión de llamarse puerto. El nombre en sí significa 'puerto'. Se menciona por primera vez en Ibn Modjawir; Hamdani la llama El Asa-Lasa, y Masudi le da el nombre de Lahsa. El puerto no es utilizable durante el monzón del suroeste, y entonces todos los barcos se van a Ras Borum o la Cabeza de Basalto.

Aquí fuimos desembarcados en diciembre de 1893 por un vapor de paso, uno que había sido fletado y en el que, por una suma, se nos permitió viajar. Me turnaba con el capitán para dormir en su camarote, pero para los demás no había más que la cubierta.

Justo detrás de la ciudad se alzan montañas áridas y sombrías de tono rojizo, y la ciudad parece estar pegada a este fondo de ricos matices. Junto a la orilla, como un faro, se levanta el blanco minarete de la mezquita, cuyos muros y pináculos están cubiertos por densas masas de aves marinas y palomas; la puerta de esta mezquita, que en realidad está casi en el mar, está bloqueada por tanques, de modo que nadie puede entrar con los pies sin lavar. No lejos de allí se alza el enorme palacio donde reside el sultán, que recuerda a un molino encalado; el blanco, el rojo y el marrón son los colores dominantes de la ciudad, y en el puerto los dhows árabes, con popas fantásticas, se mecen en el mar inestable, formando en conjunto una escena pintoresca y poco común.

Más allá del Bab Assab hay chozas donde viven los beduinos que bajan de las montañas. No se les permite dormir dentro de la ciudad. Hay un lugar de oración justo fuera de la puerta. En medio de la ciudad hay un gran cementerio lleno de tamariscos, y en el centro se encuentra la tumba sagrada del venerado Wali Yakoub.

Nos divertimos con una danza en una esquina de la calle al son de tambores. Consistía en una masa ardiente y agitada de cuerpos morenos retorciéndose y, al parecer, disfrutando mucho.

Aquí se fabrican pipas de tabaco de piedra de una especie de piedra caliza, frascos de pólvora de plata muy rizados, parecidos a conchas de nautilus, y curiosos fusiles sin culata. Las mujeres beduinas llevan cinturones tremendamente pesados y brazaletes de latón muy anchos. Sus rostros están cubiertos con algo parecido al yashmak de Egipto, pero es de simple algodón azul, con un poco de bordado.

Makalla está gobernada por un sultán de la familia Al Kaiti, cuya relación con la India los ha hecho muy anglófilos, y la apariencia general de su majestad, con su abrigo de terciopelo y dagas enjoyadas, es mucho más india que árabe. En realidad, las personas más influyentes de la ciudad son los parsis ávidos de dinero venidos de Bombay, y es esencialmente uno de esos centros comerciales donde se habla hindi casi tanto como árabe. El gobierno del país está ahora casi enteramente en manos de la familia Al Kaiti, que en la actualidad es la más poderosa del distrito y se considera la más rica de Arabia.

Hace unas cinco generaciones, los Seyyids de la familia Aboubekr, en ese entonces la principal familia árabe del Hadramaut, quienes afirmaban descender del primero de los califas, estaban en desacuerdo con las tribus beduinas, y en su extrema necesidad solicitaron ayuda a los jefes de la tribu Yafei, que habita el distrito de Yafei, al noreste de Adén. Ante esta petición, la familia Al Kaiti respondió enviando auxilio a los Seyyids del Hadramaut, sometiendo a las problemáticas tribus beduinas y estableciendo una considerable paz y prosperidad en el país, aunque incluso hoy en día los beduinos de las montañas están siempre listos para descender y hostigar a los habitantes más pacíficos de las ciudades. Al mismo tiempo, la familia Al Kaiti se estableció en el Hadramaut, y durante las últimas cuatro generaciones ha ido incrementando de manera constante el poder así adquirido. Makalla, Sheher, Shibahm, Haura, Hagarein, todas les pertenecen, y continuamente aumentan, mediante compras, el área de su influencia en los valles colaterales, construyendo sólidos castillos y estableciendo una de las dinastías más poderosas en este país tan dividido. Obtienen todo su dinero de los Establecimientos de los Estrechos, pues ha sido costumbre de los hadramíes abandonar su propio país estéril para buscar fortuna en el extranjero. El Nizam de Hyderabad tiene un regimiento árabe compuesto enteramente por hadramíes, y el sultán Nawasjung, actual jefe de la familia Al Kaiti, es su general: vive en la India y gobierna sus posesiones árabes por medio de un delegado. Su hijo Ghalib gobernaba en Sheher, su sobrino Manassar, quien recibe un dólar diario de Inglaterra, gobernaba en Makalla, y su sobrino Salah gobernaba en Shibahm, y los gobernadores de las otras ciudades son en su mayoría parientes de esta familia. El poder y la riqueza de esta familia son casi la única garantía de paz y prosperidad en un país por lo demás sin ley.

El palacio blanco del sultán Manassar tiene seis pisos de altura, con pequeñas ventanas talladas y una bonita especie de cornisa de ladrillos calados, sin cocer, por supuesto, salvo por el sol. Se alza sobre una pequeña península y, al igual que las ciudades de la Riviera, ofrece hermosas vistas costeras a ambos lados. El sultán nos recibió junto a sus dos hijos pequeños, vestidos con tantas ropas finas como fue posible ponerles, y acompañados por su visir, Abdul Kalek; no se trató ningún asunto relacionado con nuestra partida, sino que solo se intercambiaron cumplidos de ambas partes. Después de separarnos, enviamos obsequios, siendo los panes de azúcar un acompañamiento indispensable.

El llamado palacio en el que nos alojaron estaba junto a la mezquita y cerca del bazar; los olores y el ruido eran casi insoportables, así que nos esforzamos en preparar todo y hacer nuestra estancia aquí lo más breve posible. Este 'palacio' era un edificio grande; una escalera muy sucia conducía a una cantidad de habitaciones, grandes y pequeñas, habitadas de manera bastante confusa, no solo por nuestro grupo, sino también por otro, y para llegar a nuestros sirvientes teníamos que abrirnos paso entre las formas postradas de un caballero árabe y sus asistentes. Fuimos los primeros en llegar, así que recogimos de las distintas habitaciones cuantos trozos de esteras viejas y rotas pudimos encontrar, para mantener el polvo a raya en nuestra propia habitación, que medía unos 12 metros de largo por 9 de ancho, tan cubierta de polvo que no se veía el pavimento sin excavar. Habría sido necesario tener 'siete doncellas con siete escobas barriendo durante medio año' antes de poder limpiar esa habitación. Había ventanas por todos lados, sin vidrios, por supuesto, y completamente sin contraventanas. Colocamos nuestros muebles y teníamos espacio de sobra para distribuir el equipaje a nuestro alrededor. Una enorme caja de embalaje de los Jardines de Kew no tenía casi nada más que un gran tenedor, así que esa caja no fue más lejos. Otra caja, a la que el botánico tenía que recurrir constantemente, siempre debía atarse con cuerda, ya que no tenía ni cerradura ni bisagras.

Estuvimos seis días en Makalla arreglando lo de los camellos y el salvoconducto, y preguntándonos cuándo podríamos partir; así que, por supuesto, tuvimos tiempo de sobra para inspeccionar la ciudad, que, debido a la presencia de muchos parsis, tenía en algunas partes un aire bastante indio. A veces uno se encuentra con una zona deliciosamente perfumada en los bazares donde se venden mirra y especias, agua de rosas y pétalos de rosa en pequeños y sucios huecos casi demasiado pequeños para entrar; pero en la parte cercana al mercado de pescado solo puedo decir que predominan los olores horribles, y la zona donde se venden dátiles y otras frutas es casi intransitable por las moscas.

Para nuestro viaje al interior, el sultán nos confió a una tribu de beduinos y sus camellos. Mokaik era el nombre de nuestro Mokadam o jefe, y su tribu se enorgullecía del nombre de Khailiki. Eran hombres pequeños y delgados, completamente lampiños, con rostros muy refinados y gentiles; fácilmente podrían haber sido tomados por mujeres, tan delicados y bonitos eran. Eran naturalmente oscuros, y aún más por la suciedad y el índigo. Su largo cabello desgreñado estaba recogido en un nudo y atado con una larga correa de cuero trenzado, como un cordón de zapato, que se enrollaba alrededor del cabello y luego dos o tres veces alrededor de la cabeza, como la cinta que usaban las mujeres griegas en la antigüedad. Iban desnudos salvo por un taparrabos y el cinturón al que llevaban sujetos sus frascos de pólvora de latón, con forma de cuerno de carnero, sus estuches de plata para pedernal y acero, sus dagas y sus extractores de espinas, consistentes en un punzón y unas pinzas, sujetos juntos. Son muy diferentes de los altivos beduinos de Siria y Egipto, y tanto por religión como por físico, son claramente una raza aborigen del sur de Arabia, tan diferente del árabe como el hindú lo es del anglosajón.

Nuestras ideas sobre los beduinos y los bedawi —esta última palabra nunca la oímos mientras estuvimos en el sur de Arabia— eran que se trataba de hombres altos, barbudos, no muy oscuros de piel, y nuestra imaginación los asociaba con hospitalidad y mucha ropa. Ninguna de estas características se encuentra entre los beduinos de este distrito. Beduino no es una palabra en uso, sino Bedou para singular y plural. Ellos se refieren a sí mismos como el Bedou, y cuando nos han visto sorprendidos por alguna costumbre extraña, han dicho disculpándose: '¡Ah! Bedou, Bedou!' Les he oído dirigirse a un hombre cuyo nombre no conocían como 'Ya Bedou.' Yo usaré Bedou para el singular y Bedouin para el plural.

Además de los beduinos, nos acompañaban cinco soldados: Muofok-el-Briti, Taisir-i-Fahari, Bariki y un anciano. Por los veintidós camellos pagamos 175 dólares hasta Hagarein, un viaje que, según nos dijeron, duraría veinte días.

Habría sido inútil tener camellos de montar, ya que no se podía avanzar más rápido que el equipaje y los soldados, y viajando tanto cada día y por tales rocas, había que ir al paso. Habríamos tenido que esperar más tiempo en Makalla mientras se reunían más camellos, y cuantos más camellos se tienen, más lejos se dispersan cuando escasea la comida, y hay más posibilidades de la molestia de tener que esperar a que encuentren los camellos perdidos, y a veces los encuentran demasiado tarde para partir ese día. No necesitábamos veintidós camellos, y una vez, más adelante, todo el equipaje fue enviado en diez, pero esto fue para acomodar los intereses de los beduinos.

Antes de continuar con nuestro viaje, diré aquí unas palabras sobre el cuerpo político, algo complejo, de esta parte de Arabia, cuyos habitantes pueden dividirse en cuatro clases distintas.

En primer lugar, hay numerosas tribus salvajes de beduinos dispersas por todo el país, que se encargan de todo el comercio de transporte, crían y poseen la mayoría de los camellos, y poseen grandes extensiones de tierra, principalmente en las tierras altas y en los valles menores. Son muy numerosos y poderosos, y los árabes de las ciudades ciertamente les temen, pues pueden dificultar mucho los viajes por el país e incluso bloquear las ciudades. Nunca viven en tiendas, como los beduinos del norte de Arabia; los más ricos tienen casas bastante grandes, mientras que los más pobres —los de Shabwa y el Wadi Adim, por ejemplo— viven en cuevas.

En segundo lugar, tenemos a los árabes propiamente dichos, una importación decididamente más tardía en el país que los beduinos. Viven y cultivan las tierras alrededor de las ciudades; muchos de ellos comercian y viajan a la India y los Establecimientos de los Estrechos, y algunos son muy ricos. También están divididos en tribus. Las principales de las que habitan en el Hadramaut son los Yafei, Kattiri, Minhali, Amri y Tamimi. Los beduinos residen entre ellos, y están constantemente en guerra unos con otros, y el complejo sistema de unión tribal es sumamente difícil de comprender.

En tercer lugar, tenemos a los Seyyids y Sherifes, una especie de jerarquía aristocrática que remonta su linaje a la hija y al hijo del Profeta. Su influencia en el Hadramaut es enorme, y avivan la superstición religiosa del pueblo, pues a esto deben su existencia. Presumen de que su genealogía es más pura que la de cualquier otra familia Seyyid, incluso que las de La Meca y Medina. Los Seyyids y Sherifes se encuentran en todas las grandes ciudades y aldeas importantes, e incluso los sultanes árabes les muestran un respeto marcado y les besan las manos cuando entran en una habitación. Tienen una jurisdicción propia y la mayoría de los puntos disputados sobre propiedad, derechos de agua, y similares, se remiten a su decisión. Ven con especial desconfianza la introducción de influencias externas en su país sagrado, y son los obstruccionistas del Hadramaut, pero al mismo tiempo su influencia se orienta decididamente hacia la ley y el orden en una tierra sin ley. Nunca llevan armas.

Por último, tenemos a la población esclava del Hadramaut, toda de origen africano, y a los esclavos liberados que se han casado y asentado en el país. La mayoría de los labradores, sirvientes personales y soldados de los sultanes pertenecen a esta clase.