Capítulo VIII

LA AKABA

Después de dejar atrás estas aldeas, ascendimos rápidamente cada vez más alto, hasta que, a una altitud de más de 1,200 metros, nos encontramos finalmente en una amplia y llana meseta que se extendía hasta donde alcanzaba la vista en todas direcciones. Sin duda, este es el 'Monte Maratha' de Ptolomeo, el Mons Excelsus de Plinio, que cierra el Hadramaut, donde alguna vez florecieron el incienso y la mirra.

No hay palabras que puedan expresar el aspecto desolado de esta vasta meseta, Akaba o la 'subida', como la llaman los árabes. Es perfectamente llana y está cubierta de trozos negros de basalto, que parecen como si se hubiera volcado una gigantesca carbonera. De vez en cuando se eleva sobre la llanura algún montículo o cresta de cima plana, de unos 25 metros de altura, el último vestigio de un nivel más alto que ahora está desapareciendo. No hay señales de habitación. Solo aquí y allá se ven algunos estanques excavados para recoger el agua de lluvia, si es que cae alguna. Estos están protegidos o señalados por un par de muros construidos uno frente al otro y reforzados por fuera con tierra y piedras, como parapetos de tiro. La Akaba es propiedad exclusiva de los beduinos, y dondequiera que se encuentra algo de pasto, allí los nómadas llevan sus rebaños y crías de camello.

Del incienso que alguna vez floreció en toda esta vasta zona, solo vimos un ejemplar en la propia meseta, aunque todavía se encuentra en los barrancos más protegidos; y más al este, en el país de Mahri, tengo entendido que queda una cantidad considerable. A menudo nos daban trozos de goma arábiga, y la mirra aún se encuentra en abundancia; se extrae por su savia aromática. Es curioso que los somalíes vengan desde África para recolectarla, yendo de tribu en tribu beduina y comprando el derecho a recolectar estas dos especies, llegando a pagar hasta cincuenta dólares. Van, cortan los árboles y, tras ocho días, regresan para recoger la savia exudada.

En la antigüedad, solo los esclavos recolectaban incienso y mirra. Este hecho, probablemente unido al significado del nombre Hadramaut (la forma posterior del antiguo nombre Hazarmaveth), dio origen a la curiosa leyenda griega de que los vapores de los árboles de incienso eran mortales, y el lugar donde crecían se llamaba el valle o recinto de la muerte.

Por observación personal, parece que los antiguos mantenían comunicación con el Hadramaut casi exclusivamente por la ruta de caravanas terrestres, ya que no hay absolutamente ningún rastro de gran antigüedad a lo largo de la costa, mientras que el propio Wadi Hadramaut y sus ramificaciones colaterales son muy ricos en restos de la antigua civilización himyarita.

Aunque siempre estábamos buscando monumentos de la antigüedad, el más antiguo y duradero testimonio de épocas remotas yacía bajo nuestros pies en ese estrecho sendero que serpenteaba sobre la Akaba y el Wadi, pulido por los suaves pies de millones de camellos que lo habían recorrido lentamente durante miles y miles de años.

El aire de la meseta nos resultó fresco y vigorizante después del calor excesivo de los valles inferiores. Durante tres días viajamos hacia el norte a través del altiplano. Nuestra primera etapa fue Haibel Gabrein. Este es, por así decirlo, el punto culminante de toda la región; está a 1,265 metros sobre el nivel del mar. Desde allí, la meseta desciende suavemente hacia el norte, hacia el valle principal del Hadramaut, y hacia el este, hacia el Wadi Adim. Tras dos días más de viaje, nos acercamos a las cabeceras de los muchos valles que desembocan en el Hadramaut; los Wadis Doan, Rakhi, Al Aisa, Al Ain, Bin Ali y Adim parten todos de esta elevada meseta y corren casi en paralelo. Lo curioso de la mayoría de estos valles es el rápido descenso hacia ellos; parecen como si hubieran sido extraídos de la alta meseta como rebanadas de un pastel. No parece que hayan sido formados por la caída de agua desde esta meseta; de hecho, es imposible que haya existido suficiente fuerza de agua en esta superficie plana para formar este elaborado sistema de valles. En los propios valles hay muy poca pendiente, pues descubrimos que, con la excepción del Wadi Adim, todas las cabeceras de los valles que visitamos estaban casi a la misma altura que el valle principal, y tenían una pared de roca de casi 300 metros de altura, como si hubiera sido desgastada desde la meseta. Por lo tanto, supusimos que estos valles se formaron originalmente por la acción del mar, y que el Hadramaut fue alguna vez una gran bahía o brazo del mar, que, al retirarse las aguas del océano, dejando sucesivas marcas de muchas orillas en las rocas calizas y areniscas que los rodean, formó una salida para el escaso suministro de agua de las tierras altas del sur de Arabia. Estos valles, con el paso de los siglos, se han ido rellenando de arena hasta una altura considerable, bajo la cual siempre se encuentra agua, y el único medio de obtener agua en el Hadramaut para beber y cultivar es cavando pozos. El agua del valle principal está fuertemente impregnada de sal, pero es mucho más dulce en los lados del valle que en el centro. Sin duda, esto se debe al peso de los depósitos alcalinos arrastrados desde las colinas salinas de Shabwa, en la cabecera del valle principal.

Los empinados acantilados de arenisca rojiza que forman las paredes de estos valles están casi siempre divididos en tres estratos o capas distintos, que pueden verse claramente en las fotografías. El superior es muy abrupto, el segundo sobresale ligeramente y es más quebrado, y el tercero está formado por depósitos de arriba. El descenso al valle es sumamente difícil en todos los puntos. Los beduinos han construido senderos por los que apenas pueden pasar los camellos, aprovechando la formación estratificada y las pendientes más suaves; pero solo en el caso del Wadi Adim, de todos los valles que visitamos, hay algo que se asemeje a un descenso gradual.

Me parece muy probable que la destrucción sistemática de los árboles de incienso y mirra a lo largo de incontables generaciones haya contribuido mucho a alterar el carácter de esta Akaba, y haya favorecido el gradual relleno de sedimentos del Hadramaut y sus valles colaterales, hecho al que volveré más adelante. El aspecto de esta meseta nos recordó vivamente aquella parte de Abisinia que visitamos en 1892-93; existe la misma línea costera árida entre el mar y las montañas, y el mismo ascenso rápido hacia una meseta absolutamente llana similar, y el mismo drenaje hacia el norte hacia un gran lecho de río, en el caso de Abisinia, hacia los valles del Mareb y otros afluentes del Nilo, y en el caso de esta meseta arábiga, hacia el Hadramaut. Solo que Abisinia tiene una lluvia más abundante, lo que hace su meseta más productiva.

No habíamos planeado visitar el Wadi Al Aisa, sino acercarnos al Hadramaut por otro valle llamado Doan, paralelo y más al oeste, pero nuestros camelleros no quisieron llevarnos por ese camino y deliberadamente inventaron un susto diciendo que los hombres de Khoreba, en la cabecera del Wadi Doan, iban a atacarnos y no nos dejarían pasar. Encontraron a una anciana conveniente que fingió traer esta noticia, un truco al que luego recurrió otra tribu beduina que quería controlar nuestro avance.

El informe que nos trajeron, supuestamente de la anciana, era el siguiente: Un gran grupo de jeques y seyyids había salido de Khoreba para encontrarnos y rechazarnos, el padre de Mokaik había salido de casa para ayudarnos. Como ahora habíamos abandonado Khoreba, Mokaik dijo que estaba ansioso por ir a encontrarse con su padre y evitar un enfrentamiento hostil. Se le dijo a Mokaik que no podía ir, ya que era responsable de nuestra seguridad, pero que otros podían ir. 'No', dijo Mokaik, 'no pueden dejar los camellos; conseguiremos dos hombres del pueblo.' Mi esposo estuvo de acuerdo, pero cuando Mokaik propuso que mi esposo pagara de inmediato a estos hombres, le dijo a Mokaik que debía pagarlos él mismo, ya que le pagaban para protegernos. Al fracasar este intento de extorsión, pasamos una noche tranquila y posteriormente encontramos al padre de Mokaik, Suleiman Bakran, sano y salvo en casa, de donde nunca había pensado salir.

Nuestra primera mirada hacia el Wadi Al Aisa, hacia donde nos habían conducido nuestros beduinos, fue sumamente impresionante, y al contemplar el estrecho valle, con su línea de vegetación y sus numerosas aldeas, sentimos como si estuviéramos al borde de otro mundo.

El descenso desde la meseta hasta el Wadi es exactamente de 450 metros por un sendero difícil, pero muy hábilmente construido. Los rayos del sol, reflejados en los acantilados de piedra caliza, eran abrasadoramente calientes. Los camellos tomaron un camino más largo, más cerca de la cabecera del valle, pero nuestro atajo fue tan difícil que ellos llegaron antes que nosotros, y que el caballo, y el burro.

Habiendo descendido humildemente al Wadi Al Aisa, porque no se nos permitió ir por el Wadi Doan, nos encontramos acampados junto al pueblo de Khaila, cuartel general de la tribu Khailiki, a tiro de piedra de la casa del padre de Mokaik y bajo la sombra del castillo de su tío, el jeque de la tribu. Ambos personajes nos extorsionaron sumas considerables de dinero y nos vendieron alimentos a precios exorbitantes, por lo que pronto comprendimos por qué no se nos permitió ir a Khoreba y por qué se había presentado a la anciana y su historia.

Pensábamos que Mokaik y sus hombres no eran mucho mejores que salvajes desnudos cuando estábamos en la meseta, pero cuando fuimos presentados a sus parientes, y cuando vimos sus castillos, sus palmerales y su larga hilera de jardines en el estrecho valle, nuestras ideas preconcebidas sobre el beduino salvaje y sin hogar y su pobreza cambiaron considerablemente.

Subimos por el lado del valle opuesto a Khaila para fotografiar un castillo adornado con cuernos, pero nos hicieron marcharnos; demasiado tarde, pues la foto ya había sido tomada.

Durante los dos días que acampamos en Khaila fuimos observados sin interrupción por una multitud implacable de hombres, mujeres y niños. Al principio nos divertía ver a las mujeres, aquí en su mayoría sin velo, con sus pesadísimos cinturones de bronce, sus tobilleras de bronce de casi medio pie de ancho, sus brazaletes de bronce, sus aros nasales de hierro y sus numerosos y macizos pendientes que, por su peso, desgarraban el lóbulo de la oreja. Todo beduino, hombre o mujer, lleva un anillo o amuleto de cornalina engarzado en plata común, así como ágatas y pequeños colmillos también montados en plata.

La raíz con la que las mujeres se pintan de amarillo se llama shubab. Se seca y se pulveriza. Solo crece cuando llueve. Todas las aves de corral de Khaila eran llevadas en brazos por las mujeres y los niños que las poseían durante toda nuestra estancia, con la esperanza de vendérnoslas. Ellos, al menos, se alegraron de nuestra partida.

No lejos de Khaila, vimos un bonito pueblo que, según nos dijeron, estaba habitado por árabes de sangre pura, así que enviamos un mensaje cortés al seyyid, o jefe del lugar, para preguntar si podíamos presentarle nuestros respetos. Su respuesta fue que, si pagábamos treinta dólares, podríamos pasar cuatro horas en la ciudad. Inútil decir que declinamos la invitación agradecidos, y al día siguiente, cuando marchamos por el Wadi Al Aisa, evitamos ampliamente la morada de este hospitalario seyyid, especialmente porque los soldados nos dijeron que no era seguro, pues los árabes planeaban matarnos.

Al dejar Khaila, donde permanecimos dos noches y recibimos el Año Nuevo, pasamos por varios pueblos amurallados: Larsmeh fue uno, Hadouf otro, también Subak y otros más. Pasamos la boca del Wadi Doan, que corre paralelo al Wadi Al Aisa y tiene dos ramales, solo el mayor lleva el nombre de Doan. La desembocadura está a unas tres millas de Khaila; cinco millas más nos llevaron a Sief, donde nos detuvimos una noche. También está habitado por árabes puros, quienes nos trataron con suma rudeza. Es un lugar muy pintoresco, encaramado en una roca, con torres y almenas construidas de ladrillo secado al sol; solo que aquí, como en otros valles, las casas son exactamente del mismo color que las rocas que las rodean, por lo que pierden su efecto. Evidentemente, los ricos han reconocido este inconveniente y encalan sus casas, pero en los pueblos más pobres no hay cal, y por lo tanto nada que las haga destacar de su entorno.

Uno puede juzgar bastante bien la riqueza de los dueños de las distintas torres y castillos por la cantidad de cal. Algunos solo tienen encalados los pináculos, y otros pueden permitirse adornar las ventanas y poner franjas alrededor del edificio.

En Sief, varios hombres vinieron una o dos veces a pedirle a mi esposo que me dejara salir para que las mujeres pudieran verme, pero cuando salí no me permitieron acercarme ni tener trato alguno con las mujeres árabes, usando epítetos ofensivos cuando intenté hacerles amistosas propuestas, con el curioso resultado de que, cada vez que me acercaba a un grupo de mujeres que me miraban, huían precipitadamente como un rebaño de ovejas ante un perro pastor, así que descubrimos que en realidad eran los hombres quienes deseaban verme. Estas mujeres llevan sus vestidos altos por delante (mostrando sus piernas pintadas de amarillo por encima de la rodilla) y largos por detrás; son de algodón azul oscuro, decorados con fina bordadura y parches de amarillo y rojo cosidos en patrones. Es el vestido femenino universal en Hadramaut, y parece que la moda no ha cambiado desde los días en que Hazarmaveth el Patriarca se estableció en este valle y le dio su nombre. El alto y cónico sombrero de paja que usan estas mujeres en el campo contribuye, junto con la máscara, a hacer que las mujeres hadramíes sean tan externamente repulsivas como el más celoso de los maridos podría desear.

Estoy bastante segura de que este debe ser el mismo vestido que causó tan mala impresión a Sir John Maundeville cuando vio a 'las feas mujeres que viven cerca de la gran Babilonia'. Él dice: 'Están ataviadas de manera vil. Van descalzas y vestidas con ropas feas, grandes y anchas, pero cortas hasta las rodillas, con mangas largas hasta los pies como el hábito de un monje, y las mangas colgando sobre los hombros.'

El vestido es ciertamente ancho, pues las dos piezas de las que se compone, exactamente como el peplo griego, cuando se extienden los brazos, se estiran de punta a punta de los dedos, así que cuando este vestido se recoge en el cinturón suelto muy por debajo de la cintura, cuelga bajo los brazos y da un aspecto de espalda redondeada, como ocurre con el peplo.

Hay muchísimos árabes en Sief, un grupo de aspecto enfermizo y poco saludable. Son del tipo árabe amarillo, con rostros de apariencia judía.

Saleh se retiró a Sief a nuestra llegada y no lo volvimos a ver hasta que partimos al día siguiente. Era un intérprete muy inútil. Le gustaba vivir en los pueblos, diciendo que no soportaba vivir en el campamento de unos incrédulos como nosotros, y solía llevar a sus amigos a nuestra cocina y mostrarles unas pequeñas latas de carne en conserva de Lazenby, adornadas con la imagen de una oveja, una vaca y un cerdo, como prueba de que comíamos cerdo, aunque no llevábamos ninguno. Siempre intentaba convencer a la gente de que era muy superior a cualquiera de nosotros, y cuando había que hacer sitio entre el equipaje en los camellos para que mi esposo y los sirvientes pudieran montar, él hacía preparar su camello y se marchaba montado, dejando a algunos sirvientes sin asiento reservado en los camellos. Mi esposo le corrigió esto, pues una mañana, al ver la cama de Saleh bien acomodada, él mismo saltó al camello y se fue, dejando a Saleh como objeto de gran burla.

Una vez que bajamos al valle tuvimos que cabalgar muy juntos por seguridad, y me resultó muy fastidioso hacer que mi caballo, Basha, mantuviera el paso con los camellos.

La gente de Sief era tan desagradable que le dije a Saleh que les recordara que, si nuestra Reina quisiera su país, lo habría tenido mucho antes de que naciéramos, y que eran muy tontos al temer a un grupo tan pequeño y desarmado, que solo había venido a pasar el invierno en un país más cálido que el suyo; al mismo tiempo, a menos que estuviéramos completamente seguros de que nuestra seguridad estaba bien resguardada desde atrás, un grupo así, con una mujer entre ellos, nunca habría venido.

Partimos temprano a la mañana siguiente hacia Hagarein. Pasamos, después de una hora, por Kaidoun, con su propio pequeño valle privado al oeste, afluente del principal, que en esta parte se llama Wadi Kasr. Allí está la tumba de un célebre santo, y un seyyid muy piadoso, llamado Al Habid Taha Ali al Hadad, vive cerca de ella. Nunca sale de su casa, pero es tan venerado que le envían muchos miles de dólares desde la India y otros lugares, y cuando su hijo visitó Adén fue recibido con gran honor por los comerciantes de allí. Luego pasamos por varios otros pueblos, incluyendo Allahaddi y Namerr. Fue en la ziaret o peregrinación a la tumba en Kaidoun donde Herr von Wrede, que iba disfrazado, fue descubierto como cristiano y obligado a regresar.

La ciudad de Hagarein o Hajarein es la principal de los valles colaterales, y está construida sobre una elevada roca aislada en medio del Wadi Kasr, a unas veinte millas antes de que este se una al valle principal de Hadramaut. Con sus torres y almenas, al verla a lo lejos nos recordó ciertos pueblos medievales situados en colinas de Alemania e Italia. Aquí gobierna un vice-sultán en nombre de la familia Al Kaiti, un individuo de mal carácter y extorsionador, cuya mala acogida hacia nosotros contribuyó a su posterior destitución. Internamente, Hagarein es sumamente miserable y sucia; cada calle no es más que una cloaca para las casas a ambos lados, y la casa que nos asignaron ofrecía muestras de casi todos los olores y la mayoría de los insectos. Los días de descanso que planeábamos para nosotros aquí se gastaron en disputas con nuestros antiguos camelleros, que nos dejaron en este lugar, en peleas con los nuevos que debían llevarnos al valle principal, y en negarnos indignados a pagar al sultán la suma de dinero que nuestra presencia en su ciudad le hizo creer que tenía derecho a exigir.

NOTAS AL PIE: