Parte 7

Con frecuencia será necesario realizar exámenes químicos y microscópicos para detectar la presencia de ciertos venenos, bacterias, etc., y, por supuesto, solo pueden ser llevados a cabo por expertos.

ALIMENTOS Y ALIMENTACIÓN.

En este apartado no se puede intentar una discusión exhaustiva sobre el tema de los alimentos y la alimentación, y debo conformarme con dar solo algunos datos sobre los diferentes tipos de alimento, su preparación, digestibilidad, el momento adecuado para alimentar, calidad y cantidad. Una alimentación y suministro de agua inadecuados sin duda explican más de la mitad de los trastornos digestivos que se presentan en el caballo, por lo que el lector no puede dejar de ver lo importante que es tener ideas correctas sobre estos temas.

TIPOS DE ALIMENTO.

En este país, los caballos se alimentan principalmente de heno, pasto, forraje de maíz, raíces, avena, maíz, trigo y centeno. Muchos piensan que no podrían alimentarse de otra cosa. Stewart, en "El libro del establo", cita el siguiente extracto de la Enciclopedia de Agricultura de Loudon, que resulta interesante en este punto:

En algunos países estériles, ellos [los caballos] se ven obligados a subsistir con pescado seco e incluso con moho vegetal; en Arabia, con leche, bolas de carne, huevos, caldo. En la India, los caballos se alimentan de diversas maneras. Se considera que los pastos nativos son muy nutritivos. Pocas, quizá ninguna, avenas se cultivan; la cebada es rara y no suele darse a los caballos. En Bengala se utiliza una veza, parecida a la arveja. En el oeste de la India, un tipo de guisante conocido como gram (Cicer arietinum) constituye el alimento habitual, junto con pasto en temporada y heno durante todo el año. Rara vez se les da maíz indio o arroz. En las Indias Occidentales se les da maíz, sorgo, hojas de caña de azúcar y, a veces, melaza. En la región de Mahratta, la sal, la pimienta y otras especias se mezclan en bolas con harina y mantequilla, y se supone que esto les da energía y mejora el pelaje. A veces se les da caldo hecho con cabeza de oveja. En Francia, España e Italia, además de los pastos, se les dan hojas de tilo, de vid, brotes de acacia y semillas de algarrobo.

Sin embargo, no podemos dejar de considerar aquí la digestibilidad de los alimentos; y con esto nos referimos a la facilidad con la que sufren los cambios en el canal digestivo que los preparan para su absorción y depósito como partes integrales del organismo animal.

La edad y la salud del animal, por supuesto, modificarán la digestibilidad de los alimentos, así como también la forma y el momento de la cosecha, conservación y preparación.

En el caballo, la digestión tiene lugar principalmente en los intestinos, y aquí, como en todos los demás animales y con todos los alimentos, se observa que solo una parte del forraje es digerida; otra porción queda sin digerir. Esta proporción de alimento digerido y no digerido merece al menos una mención, ya que si el caballo recibe demasiado alimento, o alimento voluminoso con mucho residuo indigerible, una gran parte pasará sin ser utilizada, lo que no solo implica la pérdida de ese alimento, sino que también exige un gasto innecesario de energía vital por parte de los órganos digestivos del caballo. Así es como, de hecho, demasiado alimento puede hacer que un animal adelgace.

Al seleccionar el alimento para el caballo, debemos recordar la disposición anatómica de los órganos digestivos, así como las funciones fisiológicas que cumple cada uno de ellos. Los alimentos deben ser sanos, limpios y frescos, las horas de alimentación regulares, la forma de preparación que la experiencia práctica haya demostrado como la mejor debe respetarse, y debe observarse la limpieza tanto en la preparación como en la administración.

El tiempo que tarda la digestión en el estómago del caballo varía según los diferentes alimentos. El heno y la paja salen del estómago más rápidamente que la avena. De esto se deduce que la avena debe darse después del heno, ya que si se hace al revés, el heno haría que la avena pase a los intestinos antes de ser completamente digerida en el estómago, lo que produciría indigestión. La experiencia confirma esto. Hay otra buena razón para dar primero el heno, especialmente si el caballo tiene mucha hambre o está exhausto por exceso de trabajo, a saber, requiere más tiempo de masticación (lo que asegura una adecuada mezcla con la saliva) y no puede ser tragado de golpe, como ocurre con los granos. En cualquier caso, no se debe dar agua poco después de alimentar, ya que lava o arrastra el alimento del estómago antes de que esté listo para la digestión intestinal.

El estómago comienza a vaciarse muy pronto después de iniciar la alimentación y continúa rápidamente mientras el animal come. Después, el paso es más lento y se requieren varias horas para que el estómago quede completamente vacío. La naturaleza del trabajo que se le exige al caballo debe guiarnos en la selección de su alimento. No se puede realizar un trabajo rápido o intenso con el estómago lleno. Para ese tipo de trabajo, el alimento debe darse en poca cantidad y aproximadamente dos horas antes de comenzar. Incluso los caballos destinados a trabajos lentos nunca deben ser sobrealimentados con forraje voluminoso e innutritivo justo antes de trabajar. El pequeño tamaño del estómago del caballo nos lleva a la conclusión de que debe ser alimentado en pequeñas cantidades y con frecuencia, lo cual, en realidad, debe hacerse. La desproporción entre el tamaño del estómago y la cantidad de agua que bebe nos indica claramente que el caballo siempre debe ser hidratado antes de alimentar. Uno de los errores más comunes en la alimentación, y el que produce más trastornos digestivos que cualquier otro, es alimentar demasiado pronto después de una jornada dura. Esto nunca debe hacerse. Si un caballo está completamente agotado, será beneficioso darle un estimulante alcohólico al entrar al establo. Se le puede dar una pequeña cantidad de heno, pero el grano debe retenerse durante una o dos horas. Estas mismas observaciones se aplican igualmente al caballo que, por cualquier motivo, ha estado en ayunas durante mucho tiempo. Después de un ayuno, aliméntelo con menos de lo que comería, pues si se le permite comer demasiado, el estómago se sobrecarga, sus paredes se paralizan y casi seguro seguirá un "cólico". El caballo debe ser alimentado tres o cuatro veces al día. No es conveniente alimentarlo solo con alimento concentrado. Debe dársele forraje voluminoso para retardar el paso de los granos por el tracto intestinal; el volumen también favorece la distensión y así ayuda mecánicamente a la absorción. Para caballos que realizan trabajos lentos la mayor parte del tiempo, la mejor forma de alimentar es con heno picado o cortado junto con avena triturada, maíz molido, etc., ya que proporciona el volumen necesario, ahorra tiempo y reduce a la mitad el trabajo de alimentar.

Los cambios bruscos de dieta siempre son peligrosos. Cuando se desee cambiar, hágalo muy gradualmente. Si un caballo está acostumbrado a la avena, un cambio repentino a una ración completa de maíz casi siempre lo enfermará. Si solo se pretende aumentar la cantidad del alimento habitual, esto también debe hacerse gradualmente. La cantidad de alimento suministrado debe estar siempre en proporción al trabajo que se va a realizar. Si un caballo va a hacer poco trabajo, o va a descansar completamente durante algunos días, debe recibir una cantidad proporcional de alimento. Si esto se observara incluso los sábados por la noche y domingos, habría menos casos de "enfermedad de lunes por la mañana", como cólicos y linfangitis.

Los alimentos también deben ser de naturaleza más laxante cuando el caballo va a permanecer parado durante varios días.

ALIMENTOS MOHOSOS O ENMOHECIDOS.—Por encima de todo, evite alimentar con alimentos mohosos o enmohecidos. Son causas muy frecuentes de enfermedades de diferentes tipos. Problemas pulmonares, como bronquitis y "asma equina", suelen seguir a su uso. Los órganos digestivos siempre sufren por los alimentos mohosos o enmohecidos. Se considera generalmente que el heno enmohecido produce trastornos renales, y todos conocen el peligro de alimentar animales preñados con pastos o granos afectados por cornezuelo. A menudo se ha dicho que produce esa peculiar enfermedad conocida como meningitis cerebroespinal, angina putrefacta o distemper sofocante.

HENO.—El mejor heno para caballos es el de fleo (timothy). Debe tener aproximadamente un año de antigüedad, color verdoso, ser crujiente, limpio, fresco y poseer un aroma dulce y agradable. Incluso este buen heno, si se guarda demasiado tiempo, pierde parte de su valor nutritivo y, aunque no sea positivamente perjudicial, se vuelve duro, seco e indigesto. El heno nuevo es difícil de digerir, produce mucha salivación (babeo) y, ocasionalmente, diarrea e irritación de la piel. Si se va a alimentar con heno nuevo, debe mezclarse con heno viejo.

Segundo corte, o rebrote.—Esto no se considera buen heno para caballos, pero algunos agricultores lo valoran como bueno para vacas lecheras, alegando que aumenta la producción de leche. El valor del heno depende tanto del momento de corte como del cuidado en el secado. El heno debe cortarse cuando está en plena floración, pero antes de que caigan las semillas; si se deja más tiempo, se vuelve seco, leñoso y carece de valor nutritivo. Un punto esencial en la elaboración del heno es que, una vez cortado el cultivo, debe permanecer en el campo el menor tiempo posible. Si se deja demasiado tiempo al sol, pierde color, sabor y se seca o desperdicia. Smith afirma que una hora más de lo necesario al sol provoca una pérdida del 15 al 20 por ciento en el valor alimenticio del heno. Es imposible establecer un tiempo fijo para el secado del heno, ya que esto depende, por supuesto, del clima, la densidad del cultivo y muchas otras circunstancias; pero es bien sabido que, para conservar el color y el aroma, el heno debe voltearse o esparcirse frecuentemente y secarse lo más rápido posible. Por otro lado, el heno se estropea en el pajar si se cosecha demasiado verde o cuando no está suficientemente seco. El heno quemado en el pajar produce trastornos en los riñones y los intestinos y hace que el caballo pierda condición.

El caballo promedio alimentado con grano debe recibir de 10 a 12 libras de buen heno al día. Es un error común pensar que los caballos con trabajo ligero pueden mantenerse únicamente con heno. Tales caballos pronto desarrollan abdomen abultado, pierden masa corporal y no prosperan. Lo mismo ocurre con los potros; a menos que se les alimente con algo de grano, crecen largos, delgados, desgarbados y nunca llegan a ser tan buenos caballos como aquellos acostumbrados a recibir grano junto con su heno o además de él.

PAJA.—Las pajas no se utilizan extensamente como alimento en este país, y cuando se emplean, deben cortarse y mezclarse con heno y grano molido o triturado. Las pajas de trigo, centeno y avena son las más utilizadas; de estas, la de avena es la más fácil de digerir y contiene más nutrientes. Ocasionalmente se da paja de guisante y de haba a los caballos, siendo la de guisante la preferida según la mayoría de los autores.

PAJA PICADA.—La paja picada de trigo y centeno nunca debe usarse como alimento para caballos. Las aristas suelen quedarse alojadas en la boca o la garganta y causan problemas más o menos graves. En el estómago e intestinos suelen servir de núcleo para las "concreciones blandas", que se describirán al tratar las obstrucciones del aparato digestivo.

La paja picada de avena, si se administra en pequeñas cantidades y mezclada con heno picado o forraje de maíz, es muy apreciada por los caballos. No debe darse en grandes cantidades, ya que he presenciado repetidamente diarreas problemáticas y a veces mortales tras permitir que caballos o ganado accedan libremente a un montón de paja picada de avena.

GRANOS.—La avena ocupa el primer lugar entre los granos como alimento para caballos, ya que los ingredientes necesarios para la nutrición completa del cuerpo existen en ella en las mejores proporciones. Además, la avena es más fácil de digerir y una mayor proporción se absorbe y se convierte en los diversos tejidos del cuerpo. Se debe tener cuidado al seleccionar la avena. Según Stewart, la mejor avena tiene un año, es gruesa, corta, dura, limpia, brillante y dulce. La avena nueva es indigesta. La avena secada al horno debe rechazarse, ya que aunque originalmente sea buena, este proceso la perjudica. La avena que ha germinado o fermentado es perjudicial y nunca debe darse. La avena puede administrarse entera o triturada—entera en la mayoría de los casos; triturada para caballos viejos y aquellos con dientes defectuosos. Los caballos que engullen la comida también se alimentan mejor con avena triturada y en un pesebre lo suficientemente grande como para esparcir el grano en una capa delgada.

Además de la ración de heno mencionada anteriormente, el caballo promedio requiere unas 12 cuartas de buena avena al día. La mejor avena es la cortada aproximadamente una semana antes de estar completamente madura. No solo el grano es más rico en nutrientes en ese momento, sino que también hay menos desperdicio por "dispersión" que si se deja madurar completamente. La avena mohosa, al igual que el heno y la paja, no solo produce graves trastornos digestivos, sino que ha sido la causa indudable de brotes de esa temida enfermedad en caballos, ya mencionada, caracterizada por la incapacidad de comer o beber, parálisis repentina y muerte.

TRIGO Y CENTENO.—Estos granos no deben usarse para caballos salvo en pequeñas cantidades, machacados o triturados, y mezclados con otros granos o heno. Si se administran solos, en cantidades considerables, casi con seguridad producirán trastornos digestivos, laminitis (infosura) y problemas similares. Nunca deben constituir más de una cuarta parte de la ración de grano y siempre deben estar molidos o triturados.

SALVADO.—El salvado de trigo es el más utilizado y su valor como alimento es estimado de diversas maneras. No debe usarse como único alimento, pero puede darse junto con otros granos. Ayuda a mantener los intestinos en funcionamiento. El salvado agrio no debe administrarse, ya que altera el estómago y los intestinos y puede incluso producir consecuencias graves.

MAÍZ.—Este grano no es adecuado como alimento exclusivo para caballos jóvenes, ya que carece de sales minerales. Se administra entero o molido. El maíz en mazorca se utiliza comúnmente para caballos afectados de "lampas". Si el maíz es viejo y se va a dar de esta manera, debe remojarse en agua pura y limpia durante 10 o 12 horas. El maíz es mejor si se da molido, en cantidades de 1 a 2 cuartas por comida, mezclado con avena triturada o salvado de trigo. Se debe tener mucho cuidado al dar maíz a un caballo que no está acostumbrado a su uso. Debe comenzarse con pequeñas cantidades y aumentarse muy gradualmente. No conozco ningún grano más propenso a producir lo que se llama indigestión aguda que el maíz si no se observan estas indicaciones.

LINAZA.—La linaza molida se administra ocasionalmente junto con otros alimentos para mantener los intestinos en funcionamiento y mejorar el estado de la piel. Es especialmente útil durante la convalecencia, cuando los intestinos están lentos en su acción. La infusión de linaza se da muy a menudo en casos de irritación o inflamación de los órganos digestivos.

PAPAS.—Se utilizan como alimento para el caballo en muchas regiones. Si se dan crudas y en grandes cantidades, a menudo producen indigestión. Su digestibilidad aumenta si se cuecen al vapor o se hierven. Poseen, al igual que otras raíces, propiedades ligeramente laxantes.

REMOLACHAS.—No se utilizan mucho como alimento para caballos.

ZANAHORIAS.—Son un alimento excelente, especialmente durante la enfermedad. Mejoran el apetito y aumentan ligeramente la acción de los intestinos y los riñones. También poseen ciertas propiedades alterantes, haciendo que el pelaje sea suave y brillante. Algunos autores veterinarios afirman que la tos crónica se cura dando zanahorias durante algún tiempo. Por lo tanto, las raíces pueden considerarse como un complemento a la dieta regular, y si se administran en pequeñas cantidades son muy beneficiosas.

PASTOS.—El pasto es el alimento natural de los caballos. Está compuesto por una gran variedad de plantas, que difieren mucho en cuanto a la cantidad de nutrientes que contienen, algunas carecen casi totalmente de valor y solo se comen cuando no hay otra cosa disponible, mientras que otras son francamente perjudiciales o incluso venenosas. Ningún pasto es suficiente para mantener al caballo en condiciones de trabajo. Los caballos alimentados así están "blandos", sudan fácilmente, presentan diarrea y se cansan pronto en la carretera o en trabajos duros. El pasto es indispensable para los animales jóvenes, y hay pocas dudas de que actúa como alterante cuando se da a caballos acostumbrados al grano y al heno. Debe administrarse a estos caballos en pequeñas cantidades al principio. El estómago y los intestinos descansan y se recuperan si el caballo se deja pastar un tiempo cada año. También es seguro que durante las enfermedades febriles el pasto actúa casi como un medicamento, disminuyendo la fiebre y favoreciendo la recuperación. Las heridas cicatrizan más rápido que cuando el caballo está alimentado con grano, y algunos trastornos crónicos (como la tos crónica, por ejemplo) desaparecen completamente cuando está en pastoreo. En mi experiencia, el pasto hace más bien cuando el caballo lo consume por sí mismo. Esto puede deberse a la sensación de libertad que disfruta en el campo, al descanso de sus patas y extremidades, y a muchas otras razones similares. Cuando se corta para él, debe administrarse fresco o apenas marchito.

ENSILAJE.—En cuanto al ensilaje como alimento para caballos, Rommel en el Farmers' Bulletin 578 escribe lo siguiente:

El ensilaje no se ha utilizado generalmente como alimento para caballos, en parte debido a cierto grado de peligro asociado a su uso con este propósito, pero aún más, quizá, por prejuicio. En muchos casos, los caballos han muerto por consumir ensilaje enmohecido, y la persona descuidada que lo suministró culpó de inmediato al propio ensilaje, en vez de a su propia negligencia y al moho, que en realidad fue la causa del problema. Los caballos son especialmente susceptibles a los efectos de los mohos, y bajo ciertas condiciones, ciertos mohos que crecen en el ensilaje son venenos mortales tanto para caballos como para mulas. Los mohos necesitan aire para crecer, por lo que el ensilaje que se almacena herméticamente y se suministra rápidamente no llegará a enmohecerse. Si quien alimenta observa cuidadosamente el ensilaje a medida que el clima se vuelve más cálido, podrá detectar pronto la presencia de moho. Cuando aparece moho, debe suspenderse de inmediato la alimentación a caballos o mulas.

Tampoco es seguro alimentar a los caballos con ensilaje congelado debido al riesgo de cólico.

En resumen, el ensilaje es seguro para alimentar a caballos y mulas únicamente cuando se elabora a partir de maíz bastante maduro y se almacena adecuadamente en el silo. Cuando se almacena correctamente y no se permite que se enmohezca, ningún alimento lo supera como ración económica para el invierno. Es especialmente valioso para caballos y mulas que no realizan trabajos pesados, como yeguas de cría y caballos de trabajo durante la temporada baja. Con suficiente grano en los tallos de maíz, los caballos se mantendrán en buen estado con una ración de 20 libras de ensilaje y 10 libras de heno por cada 1,000 libras de peso vivo.

PREPARACIÓN DE LOS ALIMENTOS.

El alimento se prepara por cualquiera de las siguientes razones: para hacerlo más fácil de comer; para hacerlo más digestible; para economizar en la cantidad; para conferirle alguna propiedad nueva; y para conservarlo. Ya hemos hablado de la preparación mediante el secado, y no es necesario volver a ello, ya que solo sirve para conservar los diferentes alimentos. Sin embargo, el secado cambia algunas propiedades del alimento, es decir, elimina la tendencia laxante de la mayoría de ellos.

Los diferentes granos son más fáciles de comer cuando se muelen, trituran o incluso hierven. El centeno o el trigo nunca deben suministrarse enteros, e incluso con el maíz se ha comprobado que hay menos desperdicio cuando se muele y, al igual que con todos los demás granos, es más fácil de digerir que cuando se da entero.

El heno y el forraje se aprovechan mejor cuando se cortan en trozos pequeños. No solo el caballo comerá la cantidad necesaria en menos tiempo, sino que se observará que hay menos desperdicio y se asegura la masticación de los granos (enteros o triturados) que se suministran junto con ellos.

Ya se ha hecho referencia a aquellos caballos que engullen su alimento, y solo cabe señalar aquí que las consecuencias de una alimentación tan voraz pueden prevenirse si los granos se suministran junto con heno, paja o forraje picados. También debe suministrarse heno largo o sin cortar, aunque cierta cantidad de heno o paja se corte y se mezcle con el grano.

No debe pasarse por alto una objeción a alimentar con heno picado mezclado con granos molidos o triturados y humedecidos durante los meses calurosos. Dicho alimento puede fermentar si no se suministra inmediatamente después de mezclarse; incluso la artesa de mezcla, a menos que se escalde y limpie con frecuencia, se agria y la cantidad de residuos que se da junto con el alimento puede producir cólico flatulento (de gases). Siempre debe mezclarse una pequeña cantidad de sal con este tipo de alimento. El heno en mal estado nunca debe picarse simplemente para asegurar un mayor consumo; los alimentos en mal estado son caros a cualquier precio y nunca deben suministrarse.