Parte 72

Causas.—La naturaleza contagiosa del muermo, sin importar la forma en que se presente, está hoy definitivamente demostrada, por lo que solo podemos reconocer una causa para todos los casos: el contagio mediante el virus específico de la enfermedad. El organismo causante es conocido como Bacillus mallei.

Al estudiar los escritos de los autores antiguos sobre el muermo, así como las obras de quienes cuestionaron la naturaleza contagiosa de la enfermedad, encontramos que se asigna un gran número de causas predisponentes como factores en el desarrollo de la dolencia.

Si bien un virus proveniente de un caso de muermo, si se inocula en un animal del género Equus, inevitablemente producirá la enfermedad, observamos una gran diferencia en la actividad contagiosa de los distintos casos de muermo. Encontramos una gran variación en la forma y rapidez del desarrollo de la enfermedad en diferentes individuos, y que el contagio es mucho más probable de transmitirse a animales sanos bajo ciertas circunstancias que bajo otras. Solo ciertas especies animales son susceptibles de contraer la enfermedad, y mientras algunas la contraen como un mal constitucional general, en otras se desarrolla únicamente como una llaga local.

En el muermo agudo, el contagio se encuentra en su forma más virulenta, como lo demuestra la inevitable infección de animales susceptibles inoculados con la enfermedad, mientras que la secreción del muermo crónico semilatente y del farcino puede, en ocasiones, ser inoculada sin resultado positivo; además, en el muermo agudo, al haber una secreción abundante, una cantidad mucho mayor de materia portadora del virus se dispersa en las cercanías de un caballo infectado y sirve de contagio para otros, en comparación con la pequeña cantidad de secreción de los casos crónicos.

Las posibilidades de contagio son mucho mayores cuando caballos, asnos o mulas sanos se colocan en las inmediaciones de caballos con muermo, beben del mismo balde, están en el establo contiguo, trabajan en el mismo carro, o se alimentan de comederos o pesebres impregnados por la saliva y ensuciados por la secreción de animales enfermos. La transmisión ocurre por contacto directo de las secreciones de un animal con muermo con los tejidos de uno sano, ya sea en el exterior, al ser ingeridas mezcladas con el alimento en el tracto digestivo, o cuando se secan y se inhalan como polvo.

Los encargados de los establos son uno de los portadores más comunes del virus. Las secreciones secas o frescas se recogen de los animales infectados al limpiar, ensillar, alimentar y mediante las manos, la ropa, los dientes del cepillo, la esponja, la brida y el cabestro, y así se transmiten a otros animales.

Un animal afectado por muermo crónico en forma latente puede ser trasladado de una parte del establo a otra, o trabajar enganchado con un caballo y luego con otro, y puede ser un agente activo en la propagación de la enfermedad sin que se reconozca la causa.

El muermo suele encontrarse en formas sumamente insidiosas, y reconocemos que puede existir sin ser aparente; es decir, puede afectar a un caballo durante un largo período sin mostrar síntomas que permitan siquiera al veterinario más experimentado hacer un diagnóstico. Una vieja yegua torda, propiedad de un posadero, fue reservada para uso familiar con buenos cuidados y trabajo ligero durante ocho años, tiempo en el que otros caballos del establo de la posada contrajeron muermo de vez en cuando sin causa aparente. La yegua, cuyo único problema era un aparente ataque de asma, fue vendida a un vendedor ambulante que la sometió a trabajo duro. La falta de alimento, el exceso de trabajo y la exposición desarrollaron rápidamente un caso de muermo agudo, del que el animal murió, y en la autopsia se encontraron lesiones de una neumonía aguda por muermo sobre lesiones crónicas, consistentes en nódulos antiguos que sin duda habían existido durante años.

En un caso que estuvo bajo el cuidado del autor, un caballo de tiro fue examinado para verificar su salud y aprobado como sano por un veterinario destacado, quien unos meses después trató al caballo por una erupción cutánea de la que se recuperó. Doce meses después, llegó a manos del autor, con la piel endurecida, una ligera tos y una leve erupción cutánea que se atribuyó al esquilado y al roce del arnés, pero que no tenía nada sospechoso en su naturaleza. El caballo fue tratado con tónicos y puesto a trabajo ligero regular. En seis semanas desarrolló una bronquitis sin haber estado especialmente expuesto, y dos días después este problema fue seguido por una neumonía lobular y la ruptura de un absceso en el pulmón derecho. Aparecieron nódulos de farcino en la superficie del cuerpo y el animal murió. La autopsia mostró la existencia de varios nódulos viejos de muermo en los pulmones que debieron haber existido antes de la compra, más de un año antes.

Los abrevaderos públicos y los comederos de los establos de pensión y de las posadas de las ciudades de mercado se cuentan entre los receptores más comunes del virus del muermo, que es más peligroso en su estado fresco, aunque se han conocido casos causados por alimentar animales en el cajón o pesebre donde habían estado animales con muermo varios meses antes. Si bien la secreción de un caso de muermo crónico es mucho menos propensa a contener numerosos bacilos activos que la de un caso de muermo agudo, la primera, si infecta a un animal, producirá la misma enfermedad que la segunda. Puede asumir desde el principio una forma aguda o crónica, según la susceptibilidad del animal infectado, y esto no depende del carácter de la enfermedad de la que se derivó el virus.

Los animales del género Equus—el caballo, el asno y la mula—son los más susceptibles de contraer el muermo, pero entre ellos encontramos una receptividad mucho mayor en el asno y la mula que en el caballo. En el asno y la mula, en casi todos los casos, el período de incubación es corto y la enfermedad se desarrolla en forma aguda. Observamos que el tipo de caballo infectado influye en el carácter de la enfermedad; en caballos de sangre pura, gordos y de temperamento sanguíneo, la enfermedad suele desarrollarse en forma aguda, mientras que en la raza de caballos linfáticos, de sangre fría y más comunes, la enfermedad suele asumir una forma crónica. Si la enfermedad se desarrolla primero en forma crónica en un caballo en buen estado, la inanición y el exceso de trabajo pueden provocar un ataque agudo, pero cuando la enfermedad se inocula en un animal debilitado y empobrecido, tiende a manifestarse en forma latente. La inoculación en los labios o el exterior del animal suele ir seguida de un ataque agudo, mientras que la infección por ingestión del virus y la inoculación a través del tracto digestivo suele dar lugar a la enfermedad en forma crónica latente.

En el perro, la inoculación del muermo puede desarrollar una enfermedad constitucional con todos los síntomas que se encuentran en el caballo, pero con mayor frecuencia el virus prolifera solo en el punto de inoculación, permaneciendo durante algún tiempo como una llaga local, que puede luego curarse, dejando al animal completamente sano; pero mientras la llaga local continúa ulcerándose y existe el virus específico en ella, puede ser portadora de contagio para otros animales. En el hombre encontramos una mayor receptividad al muermo que en el perro, y en muchos casos desafortunados el virus se disemina desde el punto de inoculación a todo el organismo y destruye al desdichado mortal por medio de extensas úlceras en la cara y hemorragias o por destrucción del tejido pulmonar; en otros casos, sin embargo, el muermo puede desarrollarse, como en el perro, solo en forma local, sin infectar el organismo y terminando en recuperación, mientras que la úlcera específica, con el tratamiento adecuado, se convierte en una simple. En la especie felina, el muermo es más destructivo que en el perro. El punto de inoculación se ulcera rápidamente y todo el organismo se infecta.

Mientras era estudiante, el autor vio un león al servicio del profesor Trasbot, en Alfort, que contrajo la enfermedad al comer carne con muermo y murió con los pulmones llenos de nódulos. Una camada de gatitos lamió la sangre de los pulmones de un caballo con muermo al que se le practicaba una autopsia, y en cuatro días casi toda su cara, incluidos los huesos nasales, fue destruida por una rápida ulceración. Se encontraron nódulos en los pulmones. Una jauría de lobos en el Zoológico de Filadelfia murió en 10 días después de ser alimentada con carne de un caballo con muermo. El conejo, el conejillo de Indias y los ratones son especialmente susceptibles a la inoculación del muermo, y estos animales son testigos y pruebas convenientes de la existencia de casos sospechosos de muermo en otros animales por los resultados de inoculaciones exitosas.

La lesión primaria en cualquier forma es un punto local en el que ocurre una rápida proliferación de los elementos celulares que componen el tejido animal, con formación de nuevo tejido conectivo, y una aglomeración de los elementos hasta que la presión que ejercen entre sí corta la circulación y la nutrición, produciéndose la muerte de estos en forma de ulceración o gangrena. Tras esta lesión primaria, se produce una extensión de la infección mediante la propagación de los bacilos hacia los tejidos inmediatamente circundantes al primer punto infectado, que resultan más adecuados para el desarrollo de fenómenos inflamatorios simples o del virus específico. Los síntomas primarios son el resultado de la reacción específica en el punto de inoculación, pero posteriormente el virus es transportado por los vasos sanguíneos y linfáticos hacia otras partes del cuerpo, donde se aloja y se desarrolla; asimismo, cuando la enfermedad ha existido en forma latente en los pulmones del animal y el virus se activa por cualquier causa, este se distribuye a diversas partes del cuerpo y se desarrolla en las regiones u órganos más susceptibles. Los puntos de desarrollo suelen estar determinados por la actividad de la circulación y los efectos de irritantes externos. Por ejemplo, si un caballo que ha sido tan levemente afectado por el virus del muermo que no presenta síntomas visibles se expone al frío, la lluvia o el aguanieve, o por el roce de la silla sobre el cuerpo y la irritación del lodo en las patas, la enfermedad puede manifestarse externamente en forma de farcino, mientras que un caballo de sangre pura que se emplea en velocidad y tiene los pulmones y el tracto respiratorio congestionados de sangre por el uso extremo de estos órganos desarrollará muermo como manifestación local de la enfermedad en el aparato respiratorio.

La referencia anterior a la existencia del muermo bajo las dos formas más comúnmente diferenciadas como muermo y como farcino, y nuestra mención a las diversas condiciones en que puede presentarse como agudo, crónico y latente, muestran que la enfermedad puede asumir varias fases distintas. Sin perder de vista en ningún momento que todas estas condiciones variadas son idénticas en su origen y en su esencia, para facilitar el estudio podemos dividir el muermo en tres clases: farcino crónico, muermo crónico y muermo agudo con o sin farcino.

FARCINO CRÓNICO.

Síntomas.—En el farcino, los síntomas comienzan con la formación de pequeños nódulos en la superficie inferior de la piel, que rápidamente invaden los tejidos de la propia piel. Estos nódulos, conocidos como "botones" o "yemas" de farcino, tienen un tamaño que varía desde el de una bala hasta el de una nuez. Son calientes, sensibles al tacto, al principio elásticos y luego se vuelven blandos; el tejido se destruye y, al invadir la sustancia de la piel, la enfermedad produce una úlcera conocida como chancro. Esta úlcera es irregular en su forma, con bordes irregulares que sobresalen sobre la llaga; presenta un fondo gris y sucio, y la secreción es a veces líquida y a veces purulenta; en ambos casos está mezclada con un material viscoso, pegajoso y amarillento, de consistencia similar a la clara de huevo y de aspecto parecido al aceite de oliva. La secreción es casi diagnóstica; se asemeja en cierta medida a la que se observa en talones grasos y en ciertos ataques de linfangitis, pero para el experto, la secreción específica es característica. La secreción se acumula en el pelo que rodea la úlcera y sobre su superficie, secándose y formando costras que se hacen más gruesas por depósitos sucesivos en la parte inferior hasta que caen, siendo reemplazadas por otras del mismo tipo; el exceso de secreción puede gotear sobre los pelos inferiores y formar costras similares de color amarillo parduzco. Las úlceras de farcino pueden conservar su forma específica durante bastante tiempo—días o incluso semanas—pero finalmente la secreción se vuelve purulenta y adquiere el aspecto de materia sana. La superficie del fondo gangrenoso de la úlcera es reemplazada por granulaciones rosadas, los bordes irregulares se suavizan y el chancro se convierte en una simple úlcera que cicatriza rápidamente.

Los botones de farcino se presentan con mayor frecuencia en los lados de los labios, los costados del cuello, la parte inferior de los hombros, la cara interna de los muslos o la parte externa de las patas, pero pueden aparecer en cualquier parte del cuerpo.

A continuación se produce una irritación de los vasos linfáticos en las proximidades de los chancros. Estos se hinchan y luego se endurecen, apareciendo como grandes cordones bajo la piel; son calientes al tacto y sensibles. Los cordones pueden permanecer durante un tiempo considerable y luego desaparecer gradualmente, o pueden ulcerarse como un botón de farcino, formando úlceras alargadas, irregulares y serpenteantes, con un fondo gris sucio y bordes irregulares característicos, y exudan una secreción viscosa y aceitosa como los propios chancros.

Los síntomas esenciales del farcino son, como se ha descrito, el botón, el chancro, el cordón y la secreción. Además de estos síntomas, existen algunos síntomas accesorios que, aunque no son diagnósticos por sí mismos, resultan de gran utilidad para ayudar al diagnóstico en casos donde la erupción es escasa y las úlceras no son características.

La epistaxis, o sangrado por la nariz sin trabajo previo u otra causa aparente, es uno de los síntomas concomitantes frecuentes en el muermo, y tal hemorragia nasal debe ser siempre considerada con sospecha. El animal con farcino desarrolla frecuentemente tos, muy parecida a la que se observa en los caballos con heaves—una tos corta, seca, abortiva y entrecortada, con poca o ninguna secreción nasal. Junto a esto se observa un movimiento irregular de los flancos, y a la auscultación de los pulmones se detectan roncus sibilantes o, en ocasiones, algunos rales mucosos. Otro síntoma común es la hinchazón repentina de una de las patas traseras; se encuentra súbitamente inflamada en la región del cañón, extendiéndose la hinchazón por debajo hasta la cuartilla y por encima hasta la babilla. Esta inflamación es caliente y dolorosa al tacto, y vuelve rígido y cojo al animal. Al presionar con el dedo, la hinchazón se puede hundir, pero las depresiones así formadas se rellenan pronto al retirar la presión. En casos graves puede producirse ulceración de la piel, y el suero brota de la superficie, asemejándose al exudado que se observa tras una ampolla o en un caso de grasa. Esta hinchazón no debe confundirse con el edema en caballos linfáticos o el edema que se presenta en problemas crónicos de corazón o riñón, ya que en estos últimos la hinchazón es fría, no dolorosa, y la depresión por presión permanece un tiempo después de retirar el dedo. Tampoco debe confundirse con los talones grasos. En estos, la enfermedad comienza en la zona de la cuartilla y se extiende gradualmente hacia arriba por la pierna, rara vez pasando más allá de la zona del corvejón. La pierna hinchada por muermo casi siempre se inflama en toda su longitud en una sola noche o en un periodo muy corto. Cuando los talones grasos se complican con linfangitis, se presenta una condición muy similar a la del farcino. La pierna hinchada por farcino suele ir seguida de la aparición de botones y úlceras de farcino en su superficie. En el caballo entero, los testículos suelen estar hinchados, calientes y sensibles al tacto, pero no tienden a la supuración. La inflamación aguda es rápidamente seguida por la induración específica, que corresponde a las lesiones locales en otras partes del cuerpo.

El farcino crónico en el asno y la mula es una condición sumamente rara, pero a veces ocurre.

MUERMO CRÓNICO.

Síntomas.—En el muermo crónico encontramos la misma serie de fenómenos inflamatorios, que varían en apariencia respecto a los del farcino crónico solo por la diferencia de los tejidos en los que se localizan. En el muermo crónico aparece primero el nódulo, de tamaño que va desde el de un perdigón hasta el de un pequeño guisante, que se forma en las membranas mucosas del aparato respiratorio. Este puede encontrarse justo dentro de las alas de las narinas o en el tabique que divide una cavidad nasal de la otra, y puede detectarse fácilmente, o puede estar más arriba en las cavidades nasales sobre los cornetes, o formarse en la propia laringe, en la superficie de la tráquea o en lo profundo de los pulmones.

Los nódulos, que al principio son rojos y duros y están formados por nuevo tejido conectivo, pronto se ablandan y adquieren un color amarillento; las manchas amarillas se rompen y aparece una pequeña úlcera del tamaño del nódulo previo, que presenta un fondo gris, sucio y bordes irregulares, conocida como chancro. Esta úlcera exuda en su superficie una secreción viscosa y oleosa similar a la que hemos observado en la úlcera de farcino. La irritación causada por esta secreción puede ulcerar la membrana mucosa que recubre la nariz, formando surcos serpenteantes con fondos semejantes a los de los propios chancros. Si los nódulos se han formado en gran número, pueden provocar una inflamación aguda de la membrana de Schneider, con una secreción catarral que puede indicar la descarga específica, o aquella que proviene de las úlceras y se asemeja a la secreción de la papera o de enfermedades inflamatorias simples.

La aparición de las úlceras y la secreción pronto causan una irritación de los linfáticos vecinos; y en el espacio intermaxilar, profundamente dentro de las mandíbulas, se observa un agrandamiento de las glándulas, que durante los primeros días pueden parecer blandas y edematosas, pero que rápidamente se limita a las glándulas, las cuales alcanzan desde el tamaño de una almendra hasta el de un pequeño racimo de bayas, siendo extremadamente duras y nodulares. Este agrandamiento de las glándulas se encuentra en lo alto del interior de las mandíbulas, firmemente adherido a la base de la lengua. No debe confundirse con la hinchazón esponjosa y edematosa, que no está separada de la piel y los tejidos conectivos subcutáneos, observada en la papera, en la laringitis y en otros problemas inflamatorios simples.

Estas glándulas guardan gran semejanza con las glándulas endurecidas que encontramos asociadas a la acumulación de pus en los senos; pero en esta última enfermedad, las glándulas no presentan la sensación extremadamente nodular que tienen en el muermo. Junto con las glándulas, se encuentran cordones endurecidos, que al tacto parecen bolas de alambre o hilo enredado, uniendo las glándulas entre sí.

Los síntomas esenciales del muermo son el nódulo, el chancro, las glándulas y la secreción. Con el desarrollo de los nódulos en el tracto respiratorio, según su número y la cantidad de erupciones que provocan, puede presentarse una tos que se asemeja a la de un catarro, una laringitis, una bronquitis o una bronconeumonía, dependiendo de la localización de las lesiones. En el muermo crónico se observan los mismos síntomas accesorios que aparecen en el farcino crónico: hemorragia nasal, hinchazón de las patas, tos crónica y, en el caballo entero, hinchazón de los testículos.

Al cicatrizar, los chancros en las membranas mucosas dejan pequeñas cicatrices blanquecinas en forma de estrella, duras y endurecidas al tacto, que permanecen durante un tiempo casi indefinido. Los chancros sanan y los demás síntomas locales desaparecen, con excepción del agrandamiento de las glándulas, que se reduce tanto que apenas son perceptibles al examen. Durante los ataques subagudos, con una mínima cantidad de problemas locales, en el muermo crónico y en el farcino crónico el animal rara vez presenta fiebre, pero sí muestra un aspecto general deteriorado; pierde peso y la piel se vuelve tirante; el pelaje se reseca y los pelos se erizan. Sin embargo, existe una caquexia que se asemeja mucho a la de cualquier afección orgánica crónica, pero no es diagnóstica, aunque presenta ciertos aspectos y condiciones que a menudo hacen que el animal resulte sospechoso a los ojos del veterinario experto, quien, en ausencia de lesiones locales, no podría precisar en qué basa su opinión.