CANTO IX

Sus amores y linaje cuenta Arturo: los caballeros sellan su amistad: Sir Trevisán huye de la Desesperación, a quien enfrenta el Caballero de la Cruz Roja.

I

¡Oh noble cadena de oro, con la que en unión se enlazan las virtudes de modo tan amable! Y las nobles mentes de antaño se aliaban, en la valiente búsqueda de empresas caballerescas, que ninguno despreciaba la seguridad del otro, ni envidiaba la ayuda a quien la necesitaba, sino que amistosamente cada uno procuraba alabar al otro, cómo avanzar con manos favorables, como este buen Príncipe rescató al caballero de la Cruz Roja de sus ataduras.

II

Cuando ya recuperaron sus fuerzas, tras largo esfuerzo, con merecido alimento, y aquel débil cautivo se halló ahora fortalecido, no quisieron permanecer más tiempo allí ociosos, sino que decidieron proseguir, según les deparara la aventura. Pero antes de partir, la bella Una rogó al caballero extranjero que dijera su nombre y nación, no fuera que tan gran bien como él había hecho por ella muriera ignorado y quedara sepultado en pensamiento ingrato.

III

Bella doncella (dijo el Príncipe), me pedís algo fuera del alcance de mi entendimiento; pues tanto el linaje como el verdadero padre de quien provengo, me son aún desconocidos. Pues tan pronto como la vida me admitió en este mundo y me mostró la luz del cielo, fui arrebatado del pecho materno de modo inadecuado, y de inmediato entregado a un caballero feérico, para ser criado en nobles costumbres y destreza marcial.

IV

A viejo Timón me llevó sin demora, viejo Timón, quien en su juventud fue el más experto en hazañas de guerra, y ahora es el más sabio sobre la tierra, según creo; su morada está en lo bajo de un verde valle, al pie del musgoso y canoso Rauran, de donde el río Dee, tan limpio como la plata, hace rodar sus olas con suave rumor: allí me instruyó todos mis días en virtuosa enseñanza.

V

Allí acudía el gran mago Merlín, como solía, a visitarme a menudo; pues tenía a su cargo formar mi disciplina y supervisar la crianza de mis tutores. Muchas veces le pregunté en privado de qué linaje y ascendencia provenía; cuya respuesta era siempre que estuviera seguro de que yo era hijo y heredero de un rey, y que a su debido tiempo la verdad saldría a la luz.

VI

Digno vástago, dijo entonces la gentil dama, y alumno apto para tan ilustre tutor. Pero ¿qué aventura o elevado propósito os ha traído hasta la tierra de las hadas? Decid, Príncipe Arturo, corona de la hueste marcial. Muy difícil es (respondió él) descifrar correctamente el curso de las causas celestiales, o comprender el sentido secreto del poder eterno que rige los caminos de los hombres y los pensamientos de los vivientes.

VII

Pues ya sea que él, por profunda previsión fatal, me enviara aquí por una causa que ignoro, o que la reciente herida sangrante, que día y noche supura en mi desgarrado pecho, me trajera aquí con furia forzada, obedeciendo su mandato, por caminos nunca antes hallados; el haberos ayudado me considero aún dichoso. Ah, cortés caballero (dijo ella), ¿qué herida secreta podría hallarse para afligir al corazón más gentil de la tierra?

VIII

Dama querida (dijo él), despertáis chispas dormidas, que, una vez agitadas, crecerán en enormes llamas, ni su ardiente furia se apagará jamás, hasta que la humedad vital se disipe en humo y la vida consumida yaga en cenizas. Pero ya que el silencio no disminuye mi fuego, sino que al contarlo arde y oculto resplandece, revelaré lo que tanto deseáis saber: ¡Ah, Amor, baja tu arco, mientras pueda respirar!

IX

Fue en la más fresca flor de la juventud, cuando el valor empieza a surgir en el pecho del hombre; entonces aparece la chispa del calor natural para encender el amor en todo ser viviente; pero a mí me había advertido el sabio consejo de Timón, que sometiera esas llamas incipientes con la razón, antes de que su furia creciera hasta el desasosiego, como suelen lamentar los miserables amantes, que envejecen en la pena mientras la pena se renueva.

X

Ese vano nombre de amor y la vida de los amantes, como pérdida de tiempo y enemiga de la virtud, siempre la desprecié y me complacía en avivar la discordia en medio de su triste tragedia; solía reír cuando los oía llorar, y avivar el fuego que los reducía a cenizas: el mismo dios de ellos, molesto por mi libertad, me lanzó muchas flechas con fiero intento, pero todas las rechacé con prudente gobierno.

XI

Pero todo fue en vano: ninguna fortaleza puede ser tan fuerte, ni pecho humano tan bien armado, que no acabe siendo conquistado por largo asedio, o sorprendido en desventaja; nada es seguro que crezca en la tierra: y quien más confía en la fuerza de la carne y se jacta de no estar atado por la cadena de la belleza, es quien más pronto cae en desventurada lucha y rinde su cuello cautivo al más despiadado vencedor.

XII

Tomad ejemplo de vuestra desdichada alegría, y de mí mismo ahora doblegado, como veis; cuyo orgulloso alarde aquel orgulloso niño vengador pronto abatió y limitó mi libertad. Pues un día, impulsado por la alegría de una vida desenfadada y el ardor de la valentía, recorriendo el bosque a lomos de mi corcel, los campos, los ríos, los cielos, todos parecían reírme y favorecer mi intención.

XIII

Cansado de mis juegos, desmonté de mi alto corcel y me tendí a dormir; la verde hierba adornó mi lecho y mi yelmo, bien dispuesto, fue mi almohada: mientras todos los sentidos se embriagaban del dulce humor, y el sueño suave robaba mi corazón, me pareció que a mi lado una doncella real tendía suavemente sus delicados miembros: jamás vio el sol criatura tan hermosa.

XIV

Con gran alegría y dulces halagos me cortejó, y me pidió que la amara; pues ciertamente su amor estaba destinado para mí, como habría de mostrarse a su debido tiempo. Pero si fue un sueño o realidad, nunca corazón alguno se sintió tan arrebatado de gozo, ni hombre viviente oyó palabras semejantes a las que ella me dijo aquella noche; y al partir, dijo que era la Reina de las Hadas.

XV

Cuando desperté y hallé vacío su lugar, y sólo la hierba pisada donde había yacido, lloré tanto como antes había gozado, y regué todo su sitio con lágrimas. Desde aquel día amé ese rostro divino; desde aquel día decidí en mi mente buscarla con esfuerzo y largo tiempo, y juré no descansar hasta hallarla. Nueve meses la busco en vano, pero no romperé ese voto.

XVI

Mientras hablaba, su rostro palideció, y el cambio de color delató su gran pasión; sin embargo, luchaba por ocultar su dolor interno y esconder el humo que mostraba su fuego, hasta que la dulce Una le dijo: ¡Oh, feliz Reina de las Hadas, que entre tantos has hallado a uno que con su valor puede defender tu honor y derrotar a tus enemigos! Los amores verdaderos se siembran a menudo, pero rara vez crecen en la tierra.

XVII

El tuyo, oh entonces, dijo el gentil caballero de la Cruz Roja, después del amor de esa Dama, será el lugar, oh bellísima virgen, llena de luz celestial, cuya fe maravillosa, superior a la humana, fue la más firme en mi mayor apuro. Y vos, mi Señor, el protector de mi vida, de esa gran Reina podréis ganar merecida gracia: pues sólo vos sois digno, por prueba de valor, si hombre viviente puede serlo, de ser su amado.

XVIII

Así, conversando de sus amores, el dorado Sol empezó a mostrar su resplandeciente cabeza, y el triste recuerdo movió ahora al Príncipe con renovado deseo de proseguir su viaje; también Una ansiaba reanudar su travesía. Entonces, aquellos dos caballeros, para sellar su amistad y establecer un amor verdadero, se dieron hermosos dones, signos de gratitud, y también firmes promesas, uniendo sus diestras.

XIX

El Príncipe Arturo le dio una caja de diamante seguro, adornada con oro y ricos ornamentos, en la que se guardaban unas gotas de licor puro, de maravilloso valor y excelente virtud, que podía sanar cualquier herida al instante. En retribución, el caballero de la Cruz Roja le dio un libro, en el que el testamento de su Salvador estaba escrito con letras de oro, obra de admirable gracia y capaz de salvar almas.

XX

Así se separaron: Arturo siguió su camino en busca de su amada, y el otro para luchar contra el enemigo de Una, que asolaba todo su reino. Pero ella, considerando el decaído estado y los debilitados nervios de su caballero elegido, no quiso por un tiempo reanudar su marcha, ni exponerlo al peligroso combate, hasta que recuperara su antiguo vigor: pues bien sabía que aún estaba débil y cansado.

XXI

Mientras viajaban, vieron acercarse a toda prisa a un caballero armado, que parecía huir de algún temido enemigo o de otra cosa espantosa que lo aterraba. A cada momento, al huir, volvía la vista atrás, como si el miedo lo persiguiera; y su corcel volaba como si hubiera roto sus ataduras, y con sus talones alados surcaba el viento, como si fuera descendiente del mismo Pegaso.

XXII

Al acercarse, pudieron percibir que su cabeza 190 estaba desarmada, y sus cabellos rizados y despeinados se erizaban rígidos, aterrados por un temor extraño; no había gota de sangre en todo su rostro, ni vida en sus miembros: y para aumentar sus temores, en vil reproche al noble grado de la caballería, 195 llevaba al cuello una cuerda de cáñamo, que desentonaba con sus relucientes armas; pero él ya no recordaba ni la cuerda ni las armas.

XXIII

El caballero de la Cruz Roja se acercó rápidamente hacia él, para saber qué clase de ser estaba tan aterrado: 200 allí lo encontró completamente insensible y pasmado, que parecía tener miedo de sí mismo; apenas logró detenerlo para que no huyera hacia adelante, hasta que pudo dirigirle estas palabras: Señor caballero, decidme quién os ha puesto en tal estado, 205 y también de quién huís con tanta prisa: pues nunca vi caballero en situación tan lamentable.

XXIV

Él no respondió nada, sino que sumó un nuevo temor a su primer asombro, mirando fijamente con ojos de piedra y semblante pálido y sin vida, 210 permaneció atónito, como quien ha visto a las furias infernales, con sus cadenas desatadas. Aun así, el gentil caballero le habló una y otra vez; pero él no le respondió nada, sino que temblaba interiormente en cada articulación, 215 y al fin, con lengua vacilante, pareció balbucear estas palabras.

XXV

Por el amor de Dios, señor caballero, no me detengáis; pues ved que viene, viene rápido tras de mí. Mirando de nuevo hacia atrás, hubiera querido huir; pero él lo obligó a quedarse y a contarle libremente 220 la causa secreta de su perplejidad: sin embargo, ni siquiera el valiente y animoso discurso del caballero pudo infundir valor en su corazón helado por el miedo, sino que, por el contrario, su audacia acrecentó su temor; pero al fin, forzado, rompió de pronto el silencio. 225

XXVI

¿Y estoy ahora seguro (dijo él) de aquel que quiso forzarme a morir? ¿Y se ha apartado de mí el filo de la muerte, para que pueda contar esta desdichada historia? No temáis: (dijo el caballero) ningún peligro os acecha ya. 230 Entonces os relataré un caso lamentable, (dijo él) que con este ojo desafortunado vi hace poco, y si no fuera por mayor gracia° que me apartó de allí, habría sido partícipe del suceso.

XXVII

Recientemente sucedió (ojalá nunca hubiera sucedido) 235 que acompañé a un noble caballero, llamado Sir Terwin, que se distinguía en todos los asuntos, y era valiente y generoso, pero no tan afortunado como podría desearse: él amaba, como era su destino, a una dama gentil, 240 que lo amaba a él en el grado más mínimo: pues ella era orgullosa y de ánimo demasiado elevado, y se complacía en ver a su amante languidecer y lamentarse.

XXVIII

De regreso de ella, tristes y desconsolados, mientras juntos seguíamos nuestro camino, 245 nos encontramos con ese villano (Dios me libre de él), ese ser maldito, del que escapé hace poco, un hombre infernal que se hace llamar Desesperación: quien primero nos saluda y luego nos cuenta 250 noticias extrañas y aventuras singulares: así, acercándose sigilosamente como serpiente entre la maleza, nos preguntó por nuestro estado y nuestras hazañas caballerescas.

XXIX

Cuando supo esto, y percibió nuestros corazones débiles, abatidos por el dolor y la amarga pena, que el amor había lanzado con sus mortales dardos, 255 con palabras hirientes y términos de vil reproche, nos arrancó toda esperanza de alivio, que antes nos mantenía en el amor a la vida prolongada; entonces, sin esperanza ni valor, el astuto ladrón 260 nos persuadió a morir, para poner fin a toda lucha: a mí me dio esta cuerda, a él un cuchillo oxidado.

XXX

Con ese triste instrumento de muerte apresurada, ese amante desdichado, aborreciendo más la vida, abrió un ancho camino para dejar escapar el aliento vital. Pero yo, más temeroso o más afortunado, 265 horrorizado por tan deforme y lúgubre visión, huí rápidamente, medio muerto de miedo a morir:° ni aun así me siento seguro de la vida por vos, señor caballero, cuya misma debilidad° puede correr la misma suerte: pero Dios° no permita que oigáis jamás sus palabras encantadas. 270

XXXI

¿Cómo puede un hombre (dijo él) ser convencido con palabras vanas de destruir el castillo de su salud?° Yo sé° (dijo él) por experiencia reciente, que nadie lo haría ni por todas las riquezas del mundo: su lengua sutil, como miel que gotea, se derrite° 275 en el corazón y explora cada vena; que antes de que uno lo advierta, por sigilo secreto, su poder es arrebatado y sólo queda debilidad. Oh, nunca, señor, deseéis probar su engañoso arte.

XXXII

Ciertamente (dijo él) no descansaré jamás, 280 hasta que haya oído y probado ese arte traicionero; y vos, señor caballero, cuyo nombre quisiera saber, os ruego por gracia que me guiéis hasta su cabaña. Yo, que me llamo Trevisán (dijo él), cabalgaré, en contra de mi voluntad, para complaceros: 285 pero ni por oro ni por placer° me quedaré con vos cuando lleguéis a ese lugar, pues preferiría morir antes que ver su rostro mortal.

XXXIII

No tardaron en llegar, donde ese malvado tenía su morada, en lo profundo de una cueva, 290 muy por debajo de un acantilado escarpado, oscura, lúgubre y triste, como una tumba hambrienta, que siempre ansía cadáveres: en la cima de la cual habitaba siempre la lúgubre lechuza,° 295 lanzando su lastimero grito, que alejaba de ese lugar a toda ave alegre; y por los alrededores vagaban fantasmas que gemían y aullaban.

XXXIV

Y por todas partes, viejos troncos y tocones de árboles, en los que nunca se vio fruto ni hoja, colgaban de las rocosas y desgarradas rodillas; 300 en los que muchos desdichados habían sido ahorcados, cuyos cadáveres yacían esparcidos por el verde, y arrojados por los acantilados. Llegados allí, aquel caballero descubierto, por el miedo y la pena, habría querido huir, ni se atrevía a acercarse, 305 pero el otro lo obligó a quedarse y lo consoló en su temor.

XXXV

Entraron en la oscura cueva, donde encontraron a ese hombre maldito, sentado en el suelo, sumido en tristes pensamientos; sus cabellos grasientos, largos y sueltos, 310 caían desordenados sobre sus hombros, cubriéndole el rostro; a través de ellos, sus ojos hundidos miraban apagados y atónitos; sus mejillas descarnadas, por la penuria y el sufrimiento, estaban hundidas en sus mandíbulas, como° si jamás hubiera comido. 315

XXXVI

Su vestimenta no era más que muchos harapos, unidos y remendados con espinas, con los que envolvía sus costados desnudos; y junto a él yacía sobre la hierba un cuerpo sin vida,° 320 cuya existencia acababa de extinguirse, todo bañado en su propia sangre aún tibia, que de su herida manaba fresca, ¡ay!; en la cual un cuchillo oxidado estaba clavado, abriendo paso al torrente sangriento.

XXXVII

Ese espectáculo lastimoso, que confirmaba la triste historia que Trevisán había contado, cuando el gentil caballero de la Cruz Roja lo vio, se encendió en él un ardiente celo y valentía, 325 para vengarlo antes de que su sangre se enfriara, y dijo al villano: Tú, maldito ser, 330 autor de este hecho que aquí presenciamos, ¿qué justicia puede sino juzgarte con razón,° y pagar° con tu sangre la sangre que aquí has derramado?

XXXVIII

¿Qué arrebato frenético (dijo él) te ha trastornado así, hombre insensato, para dictar tan apresurado juicio? 335 ¿Qué justicia° enseñó jamás otro dictamen, sino que debe morir quien no merece vivir? Nadie más que su propia mente culpable lo llevó a la desesperación y a la muerte. ¿Es entonces injusto° dar a cada quien lo que le corresponde? 340 ¿O dejar morir a quien aborrece el aliento vital? ¿O dejar morir en paz a quien vive aquí con dificultad?

XXXIX

Quien viaja por el fatigoso y errante camino,° para llegar con prisa a su ansiado hogar, y encuentra un río que le impide el paso, 345 ¿no es gran favor ayudarlo a cruzar, o liberar sus pies que están atascados en el fango? Hombre envidioso, que te duele el bien ajeno, y necio, que te alegras en el mal que tienes, ¿por qué no dejas pasar a quien mucho tiempo ha esperado 350 en la orilla, si tú mismo no cruzarás el río?

XL

Él ahora goza de eterno descanso y feliz sosiego, que tú deseas y anhelas, y de lo que cada día te alejas más: ¿qué importa si hay un poco de dolor en el paso, 355 que hace temer a la carne frágil la amarga ola? ¿No es bien soportado el breve dolor que trae largo alivio, y pone el alma a dormir en la tumba tranquila? Sueño tras fatiga, puerto tras tormenta, descanso tras guerra, muerte tras vida, es gran placer. 360

XLI

El caballero se maravilló mucho de su repentina agudeza,° y dijo: El término de la vida está fijado, ni puede el hombre alargarlo ni acortarlo; el soldado no puede moverse de su puesto de guardia, ni abandonar su lugar hasta que su Capitán lo mande. 365 Quien fijó la vida por decreto supremo (dijo él)° conoce mejor los términos establecidos; y quien asigna al centinela su puesto, le permite partir al sonar el clarín matutino.

XLII

¿No es suya toda acción, todo lo que se hace 370 en el cielo y en la tierra? ¿No creó él todo para morir de nuevo? Todo lo que comenzó tiene su fin. Sus tiempos están escritos con certeza en su libro eterno del destino y tienen fecha fija. ¿Quién puede entonces luchar contra la fuerte necesidad, 375 que mantiene al mundo en su constante cambio, o evitar la muerte ordenada por el destino? Cuando llega la hora de la muerte, que nadie pregunte de dónde, ni por qué.

XLIII

Cuanto más larga es la vida, lo sé, mayor es el pecado, y cuanto mayor el pecado, mayor el castigo: todas esas grandes batallas que presumes haber ganado, a través de luchas, derramamiento de sangre y venganza, ahora alabadas, más adelante las lamentarás caro. Pues vida debe pagar con vida, y sangre con sangre. ¿No es suficiente tu vida malgastada en el mal? Porque quien una vez ha perdido el camino correcto, cuanto más avanza, más se extravía.

XLIV

No sigas adelante, no te desvíes más, sino recuéstate aquí y toma tu descanso, para prevenir el mal que la vida futura pueda traer. ¿Qué tiene la vida que pueda hacerla digna de amor, y no da más bien motivo para abandonarla? Miedo, enfermedad, vejez, pérdida, trabajo, pena, lucha, dolor, hambre, frío que hace temblar el corazón; y la fortuna siempre inconstante se desata con furia, todo lo cual, y miles de cosas más, hacen de la vida algo detestable.

XLV

Tú, desdichado hombre, eres quien más necesita la muerte, si en verdad quieres sopesar tu estado en la balanza justa: pues nunca caballero que se atrevió a hechos de guerra sufrió desventuras más funestas. Prueba de ello es la profunda mazmorra en la que hace poco tu vida estuvo encerrada, llamando tantas veces a la muerte; y aunque la buena suerte ha prolongado tu existencia, la muerte entonces habría evitado desdichas semejantes, en las que en el futuro podrías volver a caer.

XLVI

¿Por qué entonces, oh hombre pecador, deseas prolongar tus días hasta su último extremo? ¿No está ya colmada la medida de tu salario de pecado con enormes iniquidades, para que en el día de la ira te sirvan de carga? ¿No basta con que a esta dama bondadosa hayas traicionado tu fe con perjurio, y te hayas vendido para servir a la vil Duessa, con quien en toda clase de abusos te has envilecido?

XLVII

¿No es justo aquel que todo esto contempla desde el más alto cielo y observa con ojo imparcial? ¿Acaso guardará tus pecados en su conocimiento y será culpable de tu impiedad? ¿No es su ley: Que todo pecador muera? ¿Morirá toda carne? ¿Entonces, lo que debe hacerse, no es mejor hacerlo de buena gana que esperar hasta que la arena del reloj se agote? La muerte es el fin de los males: muere pronto, oh hijo de las hadas.

XLVIII

El caballero quedó muy conmovido por su discurso, que atravesó su corazón como la punta de una espada, y en su conciencia abrió una herida secreta, sabiendo bien que todo lo que decía era verdad, y trayendo a su memoria fresca la horrible visión de sus deformes crímenes, de modo que dispersó todas sus fuerzas varoniles, como si estuviera hechizado por versos encantados, y muchas veces tembló y muchas veces desfalleció.

XLIX

En ese asombro, cuando el Impío percibió que vacilaba débil y frágil, mientras el horror tembloroso dominaba su conciencia y la angustia infernal asaltaba su alma, para llevarlo a la desesperación y abatirlo por completo, le mostró pintados en una tabla los fantasmas condenados que gimen en tormentos, y miles de demonios que les causan dolor eterno con fuego y azufre, que para siempre permanecerán.

L

La visión de aquello lo dejó tan completamente desmoralizado, que no vio ante sus ojos más que la muerte, y la ira ardiente siempre presente ante él, por la justa sentencia de la ley del Todopoderoso. Entonces el villano empezó a dominarlo y le trajo espadas, cuerdas, veneno, fuego y todo lo que pudiera llevarlo a la perdición; y le ordenó elegir la muerte que deseara: porque la muerte le era debida a quien había provocado la ira de Dios.

LI

Pero al ver que no tomaba ninguna de esas cosas, le alcanzó un puñal afilado y cortante, y se lo puso en la mano: su mano tembló y vaciló como una hoja de álamo verde, y en su pálido rostro se veía la sangre agitada ir y venir con noticias del corazón, como si fuera un mensajero corriendo. Al fin, resuelto a consumar su daño final, levantó la mano, que de inmediato retrocedió.

LII

Cuando Una vio esto, por cada vena le corrió el frío coagulado hasta la fuente de su vida, como en un desmayo; pero pronto revivió, y de su mano arrebató el maldito cuchillo y lo arrojó al suelo, llena de furia, y le dijo: ¡Ay, ay, caballero de corazón débil! ¿Qué pretendes con esta lucha vergonzosa? ¿Es esta la batalla que presumes librar contra ese Dragón de boca de fuego, horrible y resplandeciente?

LIII

Ven, ven, frágil, pobre criatura de carne, no dejes que palabras vanas embrujen tu corazón varonil, ni que pensamientos diabólicos turben tu espíritu constante. ¿Acaso no tienes parte en las misericordias celestiales? ¿Por qué habrías de desesperar, tú que has sido elegido? Donde crece la justicia, allí crece también mayor gracia, la cual apaga la brasa del tormento infernal y borra esa escritura maldita. Levántate, caballero, levántate y deja este lugar maldito.

LIV

Así se levantó y de inmediato partió de allí. Cuando el rufián lo vio y vio que su huésped iba a marcharse a salvo pese a todas sus sutiles artimañas, eligió una soga entre las demás y se ahorcó con ella, sin bendición ni invitación. Pero no pudo procurarse la muerte de ese modo; pues mil veces así se había preparado, y sin embargo no podía morir, hasta que muriera su última muerte, es decir, eternamente.