CANTO VIII

La doncella pura, para rescatar a su amado, lleva a Arturo al combate: quien mata a ese gigante, hiere a la bestia y despoja por completo a Duessa.

I

¡Ay de mí, cuántos peligros rodean al hombre justo, para hacerlo caer cada día, si no fuera porque la gracia celestial lo sostiene y la verdad constante lo libra de todos ellos! Su amor es firme, su cuidado continuo, tantas veces como él, por su propia necia soberbia o debilidad, queda esclavizado a lazos pecaminosos. De no ser así, este caballero de la Cruz Roja habría muerto encadenado, por cuya liberación ella guía a este Príncipe hasta allí.

II

Viajaron así, tristes, hasta que llegaron cerca de un castillo construido fuerte y alto. Entonces exclamó el Enano: “He ahí el lugar, donde mi señor, mi soberano, yace desdichado, esclavo de la odiosa tiranía de ese Gigante. Por tanto, noble señor, ponga a prueba su poderoso valor”. El noble caballero desmontó de inmediato de su altivo corcel y pidió a la dama que esperara, para ver qué desenlace tendría el combate aquel día.

III

Así, junto al escudero, admirador de su valor, avanzó hacia la muralla del castillo; halló sus puertas bien cerradas, sin que ser viviente alguno las custodiara ni respondiera al llamado de los que llegaban. Entonces el escudero tomó un cuerno de caza pequeño, que colgaba a su costado, adornado con oro trenzado y alegres borlas. Por doquier se contaban maravillas sobre las grandes virtudes de ese cuerno, que habían sido probadas en múltiples ocasiones.

IV

Jamás hubo quien oyera ese agudo sonido sin sentir tembloroso temor en cada vena; podía oírse fácilmente a tres millas a la redonda, y tres ecos respondían a su llamada. Ningún falso encantamiento ni engañosa trampa podía resistir el terror de ese estruendo, sino que de inmediato se desvanecía y quedaba por completo inútil. No había puerta tan fuerte ni cerradura tan firme y segura, que no se abriera de par en par, o se rompiera, con ese ruido penetrante.

V

El mismo hizo sonar ante la puerta del Gigante, de modo que todo el castillo tembló desde sus cimientos, y cada puerta se abrió de buena gana. El propio Gigante, sobresaltado por ese sonido, donde se hallaba con Duessa en amoroso juego, salió apresuradamente de su cámara interior, con semblante feroz y ojos desorbitados, como atónito, y pasos vacilantes, para averiguar qué súbito tumulto había causado tal horror y desafiado su temido poder.

VI

Y tras él salió la orgullosa Duessa, montada en su bestia de muchas cabezas; y cada cabeza lanzaba llamas con su lengua de fuego, y cada una llevaba una corona en la cresta, y la boca ensangrentada por su reciente y cruel festín. Al ver esto el caballero, pronto preparó su poderoso escudo en su viril brazo y se lanzó ferozmente contra él, lleno de valor, y una ansiosa avidez recorría cada parte de su ser.

VII

Entonces el Gigante se dispuso a luchar, inflamado de desdeñosa ira y altivo desprecio, y alzando en alto su temible maza, toda armada de nudos rugosos y madera retorcida, pensó matarlo en el primer encuentro. Pero aquel noble caballero era sabio y precavido, y saltando ágilmente ante tan monstruoso ataque, logró evitar el golpe que casi lo alcanzaba; de nada servía pensar en soportar tales rayos.

VIII

No le avergonzaba eludir tan terrible fuerza: el golpe inútil, que avanzaba furioso, erró el blanco de su mal dirigido ojo y cayó al suelo, y con su peso abrió tan honda hendidura en la tierra apisonada, que levantó un surco de tres yardas de profundidad. La triste tierra, herida por tan duro embate, gimió dolorida bajo el golpe y, temblando de extraño miedo, parecía un terremoto.

IX

Así como el todopoderoso Júpiter, en airado ánimo, para vengar la culpa de los pecados mortales, lanza su rayo tronador cargado de mortal veneno, envuelto en llamas y humo sombrío, a través de nubes desgarradas y firmamento fundido; el fiero artefacto de tres puntas, abriéndose paso, ha desgarrado torres elevadas y los más altos árboles, y todo lo que pudiera detener su furioso avance, y al clavarse en la tierra, levanta un montículo de barro.

X

Su ruda maza, así enterrada en el suelo, no pudo levantarla de nuevo con facilidad, de modo que el caballero lo encontró en desventaja, y mientras él luchaba por liberar su atascada maza de la tierra, con la espada refulgente le cortó el brazo izquierdo, que cayó al suelo como un tronco, privado de su fuerza natural; grandes torrentes de sangre brotaron del tronco mutilado, como un manantial de agua fresca de una roca hendida.

XI

Atemorizado por tan desesperada y mortal herida, e impaciente ante un dolor tan inusual, bramó con un rugido bestial, que hizo retumbar de nuevo todos los campos; tanto estruendo como cuando en la llanura cimbriana una manada de toros, picados por la furia natural, claman por la ausencia de su madre lechera y llenan los campos con su tumultuoso bramido, haciendo resonar los bosques vecinos con su hueco murmullo.

XII

Cuando su amada Duessa oyó y vio el mal trance que ponía en peligro su destino, acudió rápidamente en su ayuda con su temible bestia, que, hinchada aún con la sangre reciente, salió rampante con paso orgulloso y desafiante, y amenazó con todas sus cabezas como antorchas encendidas. Pero el escudero pronto la hizo retroceder, enfrentándola valiente con su espada en mano, y se interpuso entre ella y su señor como un baluarte.

XIII

La orgullosa Duessa, llena de iracundo despecho y feroz desdén por ser así enfrentada, forzó a su bestia púrpura con todo su poder para apartar del camino aquel obstáculo, despreciando la oposición de tan desigual enemigo. Pero nada de eso hizo que aquel valeroso joven cediera el paso para que ella fuera contra su señor, sino que con furiosos golpes la detuvo y con su cuerpo cerró el paso entre ambos.

XIV

Entonces la airada bruja tomó su copa dorada, que siempre llevaba consigo, repleta de artes mágicas; muchos bebieron de ella muerte y desesperación, y veneno secreto que penetraba en sus entrañas, la eterna ruina de corazones gravemente heridos; tras pronunciar algunos conjuros y encantamientos, roció ligeramente sus partes más débiles; con ello, su valeroso ánimo pronto se apagó, y todos sus sentidos quedaron súbitamente sobrecogidos de terror.

XV

Así cayó ante la cruel bestia, que le clavó sus garras sangrientas en el cuello, de modo que la vida casi se le escapaba del pecho jadeante; no tenía fuerza para moverse ni voluntad para levantarse. Cuando el caballero, angustiado, se percató bien, dejó de inmediato al enemigo con quien luchaba y volvió su empeño contra la bestia; pues un dolor profundo le oprimía el corazón al ver a su amado escudero en tal esclavitud.

XVI

Y alzando en alto su sedienta espada, asestó un golpe tan fuerte a una de aquellas deformes cabezas, que dio ejemplo de su orgulloso poder; el monstruoso cuero cabelludo fue rasgado hasta los dientes, y esa figura ya de por sí deforme quedó aún más desfigurada. Un mar de sangre brotó de la herida abierta, manchando con su asquerosa sangre los vistosos ropajes de la bestia y anegando todo el campo alrededor, de modo que el caballero caminaba sobre el suelo hasta los tobillos en sangre.

XVII

Ante esto rugió de dolor extremo, que oírlo habría causado gran espanto, y azotando el aire vacío con su larga cola, por la gran impaciencia de su cabeza herida, estuvo a punto de arrojar a su suntuosa jinete de su alto corcel y pisotearla en el fango, de no haber acudido pronto el Gigante en su auxilio; quien, enloquecido de dolor y furia frenética, arremetió con fiereza y obligó al caballero a retirarse.

XVIII

La fuerza que antes se repartía en dos manos, ahora la concentra en la única que le queda, y que, en su furia, es más poderosa que ambas juntas; con ella alza su monstruosa maza y la descarga con furor sobre su enemigo, capaz de derribar el más fuerte roble. El golpe cae tan pesado sobre el escudo del caballero, que lo derriba por completo al suelo: ¿qué mortal podría soportar semejante golpe?

XIX

Y al caer, su escudo, que lo cubría, perdió por azar su velo y quedó al descubierto: su luz, que superaba la del mismo cielo, lanzó tal resplandor por el aire, que ningún ojo podía soportar mirarla. Al ver esto el Gigante, con ojos desorbitados, dejó caer su brazo y retiró suavemente su enorme arma, que había alzado para matar al hombre caído en tierra.

XX

Y también la bestia de múltiples cabezas, atónita por los destellos de aquel escudo resplandeciente, quedó completamente ciega y todos sus sentidos se turbaron, de modo que cayó al sucio suelo y pareció rendirse como vencida. Al percatarse de la caída de su criatura, mientras aún sus débiles patas flaqueaban de fatiga, su orgullosa dueña gritó al Gigante: “¡Socorro, Orgoglio, socorro, o pereceremos todos!”

XXI

Ante tan lastimero clamor se conmovió mucho su valiente campeón, y para ayudar a su amiga, volvió a probar su acostumbrada y furiosa arma; pero todo fue en vano: pues había leído su destino en aquel escudo brillante, y todos sus esfuerzos se agotaban inútilmente; pues desde aquel fulgor, no tenía poder ni para herir ni para defenderse; así como cuando el rayo del Todopoderoso cae, ciega los ojos y aturde por completo los sentidos.

XXII

Cuando el Príncipe, recién dispuesto para la batalla, vio que amenazaba con levantar alto su temible golpe, bendijo su reluciente espada sobre su cabeza y le cortó de un tajo la pierna derecha por la rodilla, de modo que cayó al suelo; como un árbol viejo, que crece alto en la cima de un acantilado rocoso, cuyos nervios han sido casi cortados por el agudo acero, el poderoso tronco medio desgarrado, con hendidura desigual, rueda por las rocas y cae con temible ímpetu.

XXIII

O como un castillo elevado alto y redondo, que por ingenios sutiles y maliciosa astucia es socavado desde el suelo más bajo, y su fundamento forzado y debilitado por completo, al fin cae, y con su altura acumulada su rápida ruina se vuelve aún más pesada, y se rinde al poder del vencedor; tal fue la caída de este gigante, que pareció sacudir el firme globo de la tierra, como si temblara de miedo.

XXIV

Entonces el caballero, saltando ágilmente hacia el botín, lo golpeó de nuevo con acero mortal tan fuerte, que su torpe cuerpo quedó sin cabeza, revolcándose en su propia y sucia sangre, que brotaba de sus heridas en asombrosa cantidad. Pero tan pronto como el aliento salió de su pecho, aquel enorme cuerpo que el gigante portaba desapareció por completo, y de esa masa monstruosa no quedó nada, sino que parecía una vejiga vacía.

XXV

Al ver la caída de su aliado, la falsa Duessa arrojó su copa dorada al suelo y lanzó su mitra coronada con rudeza a un lado; tal dolor punzante hirió su obstinado corazón, que no pudo soportar aquel momento de aflicción, sino que, dejando todo atrás, huyó; el escudero, ligero de pies, la hizo girar rápidamente y, forzándola a quedarse por medios duros, la llevó ante su señor como merecido botín.

XXVI

La real doncella, que desde lejos contemplaba en actitud pensativa y triste perplejidad toda la hazaña de esta incierta guerra, corrió presurosa a saludar su victoria, con sobria alegría y dulce modestia, y con alegre y suave semblante así le habló: Noble rama de la nobleza, flor de caballería, que con tu valor asombras al mundo, ¿cómo podré yo recompensar los sufrimientos que padeces por mí?

XXVII

Y tú, fresco brote de virtud que crece raudo, a quien estos tristes ojos vieron cerca de la muerte, ¿qué puede ofrecerte una pobre virgen por tal peligro pasado para recompensarte? Acepta, pues, mi humilde persona y mi servicio para siempre; y que aquel que en lo alto todo lo ve con ojos justos y recompensa los méritos, contemple lo que hoy habéis hecho por mí, y lo que yo no puedo pagar, lo pague con creces.

XXVIII

Pero ya que los cielos y vuestro buen obrar os han hecho dueños del campo en este día, gobernad también vuestra fortuna y llevad a buen fin lo que tan bien habéis comenzado, os lo ruego. No dejéis que esa malvada mujer escape, pues es ella quien a mi señor encadenó, a mi amado señor, y lo arrojó a lo profundo de una mazmorra, donde ha malgastado todos sus mejores días. Oh, escuchad cómo lastimosamente os pide ayuda.

XXIX

De inmediato encargó a su escudero que custodiara cuidadosamente a esa ramera escarlata; mientras él mismo, con gran deseo, entró por la fuerza en el castillo, donde no vio criatura viviente alguna. Entonces comenzó a llamar en voz alta por toda la casa, pero nadie se dignó a responder a su grito. Reinaba un solemne silencio en todo el lugar, no se oía voz ni se veía ser alguno en cámara ni salón.

XXX

Por fin, con paso encorvado y lento, salió un anciano, con barba tan blanca como la nieve, que apoyaba sus débiles pasos en un bastón y guiaba su cansado andar de un lado a otro; pues su vista le había fallado hacía ya mucho tiempo, y en su brazo llevaba un manojo de llaves, que el óxido, por falta de uso, había cubierto; esas eran las llaves de todas las puertas interiores, pero él no podía usarlas, sino que solo las guardaba.

XXXI

Pero era una visión muy extraña ver cómo formaba su torpe andar, pues mientras avanzaba con sus viejos pies, su arrugado rostro siempre miraba hacia atrás, a diferencia de los hombres, que al caminar llevan pies y rostro en la misma dirección. Este era el antiguo guardián de aquel lugar y padre adoptivo del gigante muerto; su nombre, Ignaro, describía bien su naturaleza.

XXXII

El caballero honró mucho sus venerables cabellos y su santa gravedad, como correspondía, y le preguntó amablemente dónde estaban todas las personas que solían habitar en aquel majestuoso edificio. Él le respondió en voz baja que no lo sabía. De nuevo le preguntó dónde estaba el caballero que el gran Orgoglio, con su poderosa fuerza, había hecho su cautivo; de nuevo respondió que no lo sabía, y nunca dio otra respuesta.

XXXIII

Entonces le preguntó por dónde podía pasar; él respondió de nuevo que no lo sabía. Ante esto, el cortés caballero se disgustó y dijo: Viejo señor, parece que no has leído cuán mal le sienta a esa cabeza plateada burlarse en vano o ser burlado en vano; pero si eres, como te muestra la naturaleza, de grave edad, responde con mayor seriedad lo que te pregunto.

XXXIV

Su respuesta fue igualmente que no lo sabía. Al notar el noble príncipe aquel habla insensata y esa ignorancia senil, dedujo su naturaleza por su semblante y calmó su ira con noble templanza. Entonces, acercándose, le quitó de su brazo aquellas llaves y se abrió paso por sí mismo. Abrió cada puerta sin forzar ninguna; no había cerrojo que lo detuviera ni enemigo que lo obstaculizara.

XXXV

Dentro encontró todo ricamente dispuesto, con reales tapices y resplandeciente oro, y abundaba en toda clase de bienes que la presencia de los más grandes príncipes podría contemplar. Pero todo el suelo (demasiado horrible para contarlo) estaba manchado con la sangre de inocentes niños y verdaderos inocentes, que allí fueron sacrificados como ovejas fuera del redil; era tal la suciedad que daba miedo ver, y sobre ella se esparcía ceniza sagrada recién puesta.

XXXVI

Y allí al lado se alzaba un altar de piedra de mármol, esculpido con hábil imaginería, sobre el cual a menudo se derramaba sangre de verdaderos cristianos y santos mártires eran hechos morir con cruel malicia y fuerte tiranía; cuyas benditas almas, desde debajo de la piedra, clamaban continuamente a Dios por venganza, y con gran dolor se las oía gemir a menudo, que hasta el corazón más duro sangraría al oír su lastimero lamento.

XXXVII

Buscó por cada estancia y cada cámara, pero en ninguna parte pudo hallar a aquel desdichado cautivo; al fin llegó a una puerta de hierro, que estaba bien cerrada, pero no halló llave alguna entre aquel manojo para abrirla; pero en la misma había una pequeña reja, por la cual envió su voz y llamó en alta voz con todas sus fuerzas, para saber si alguna persona vivía allí dentro a quien pudiera liberar.

XXXVIII

Entonces una voz hueca, lúgubre y murmurante resonó con estos lastimosos lamentos y dolores: Oh, ¿quién es aquel que me trae la feliz elección de la muerte, pues aquí yago muriendo a cada instante, y sin embargo vivo a la fuerza, atado en funesta oscuridad? Pues ya tres lunas han cambiado tres veces su color y han estado tres veces ocultas bajo tierra, desde que vi el alegre rostro del cielo. Oh, bienvenido seas tú, que traes verdaderas nuevas de muerte.

XXXIX

Cuando el campeón oyó esto, una aguda compasión le atravesó el corazón y un tembloroso horror recorrió cada una de sus articulaciones por la pena de ver a tan noble caballero tan vilmente perdido; pero sacudiendo ese sentimiento, arrancó aquella puerta de hierro con furiosa fuerza e indignación; al entrar, su pie no halló suelo, sino un profundo descenso, tan oscuro como el infierno, que exhalaba constantemente un fétido y venenoso hedor.

XL

Pero ni la sucia oscuridad, ni las asquerosas ataduras, ni el nocivo olor pudieron apartarlo de su propósito (el afecto verdadero no teme a manos delicadas), sino que con constante celo y valiente coraje, tras largas penas y múltiples fatigas, halló la manera de levantar al prisionero; cuyos débiles muslos, incapaces de sostener su cuerpo demacrado, apenas podían llevarlo a la luz. Un espectáculo lastimoso de muerte y espantosa miseria.

XLI

Sus tristes y apagados ojos, hundidos en profundas cuencas, no podían soportar la inusual luz del sol; sus mejillas desnudas y delgadas, por falta de mejor alimento, y sus costados vacíos, privados de su sustento, harían que hasta un corazón de piedra lamentara su destino; sus brazos descarnados, cuyos poderosos músculos solían romper placas de acero y cortar cascos, estaban completamente consumidos, y todas sus fuerzas vitales decaídas, y toda su carne encogida como flores marchitas.

XLII

Cuando su dama lo vio, corrió hacia él con gozosa premura: verlo la alegró, pero la entristeció contemplar su rostro pálido y demacrado, quien antes lucía en la flor de la juventud más fresca. Cuando agotó su manantial de lágrimas, dijo: Ah, querido señor, ¿qué estrella funesta ha fruncido el ceño sobre ti y derramado su mala influencia, que así te ha despojado de ti mismo y este aspecto tan inadecuado afea tu viril semblante?

XLIII

Pero bienvenido seas ahora, mi señor, en dicha o en desgracia, cuya presencia he echado en falta por demasiado tiempo; y maldigo a la Fortuna, mi declarada enemiga, cuya airada venganza ahora se apacigua. Y por estos agravios pagará triple penitencia de triple bien: del mal surge el bien. El hombre desanimado, a quien la tristeza abatía, no hallaba placer en hablar de su dolor; su prolongado ayuno necesitaba mayor alivio.

XLIV

Hermosa dama, dijo entonces aquel caballero victorioso, las cosas que fueron penosas de hacer o soportar, volver a recordarlas, lo sé, no produce placer; la mejor música produce deleite en oídos hastiados. Pero el único bien que surge del temor pasado es volverse sabio y precavido ante lo semejante. El ejemplo de este día ha dejado esta lección grabada profundamente en mi corazón con pluma de hierro: la dicha no puede permanecer en el estado de los hombres mortales.

XLV

De ahora en adelante, señor caballero, recupere su fuerza acostumbrada y domine estos infortunios con paciente poder; he aquí a su enemigo tendido en monstruosa longitud, y he aquí a esa malvada mujer ante sus ojos, la raíz de toda su aflicción y desdicha, ahora en su poder, para dejarla vivir o morir. Hacerla morir (dijo Una) sería crueldad, y vergüenza vengarse de un enemigo tan débil; pero quítenle su manto escarlata y déjenla huir.

XLVI

Así como ella ordenó, despojaron a la bruja y la privaron de sus vestiduras reales y su manto púrpura, y de los ornamentos que lucía ricamente; no dudaron en desnudarla por completo. Entonces, cuando le quitaron su tocado y velo, tal como era, pudieron contemplarla con sus propios ojos, y sus partes deformes los horrorizaban: una bruja repugnante, arrugada, de mal aspecto y anciana, cuya suciedad secreta la decencia manda no mencionar.

XLIX

Cuando los caballeros contemplaron aquello, quedaron asombrados y maravillados ante criatura tan fea y deforme. Así (dijo Una), tal como aquí parece, tal es el rostro de la falsedad, tal es la visión de la vil Duessa cuando se le quita su luz prestada y se revela su engaño. Así, cuando despojaron por completo a la bruja y mostraron abiertamente toda su repugnante figura, la dejaron ir a su voluntad y vagar por caminos desconocidos.

L

Ella, huyendo rápidamente del rostro del cielo que la detestaba y del mundo que la había descubierto ampliamente, escapó veloz hacia el desolado yermo, para ocultar su vergüenza de ojos vivientes, y se escondió en rocas y cuevas largo tiempo sin ser vista. Pero aquel noble grupo de caballeros y la bella Una permanecieron después en ese castillo, para descansar y reponer sus fuerzas agotadas, donde hallaron abundancia de todo lo delicado y raro.