CANTO VII

El caballero de la Cruz Roja es hecho prisionero por un gigante orgulloso; el Príncipe Arturo se encuentra con Una, profundamente afligida por tales noticias.

I

¿Qué hombre tan sabio, qué ingenio terrenal tan prevenido, que pueda discernir la astuta y hábil trampa con la que el engaño se disfraza bajo un rostro amable y muestra colores teñidos en lo profundo, para parecerse a la Verdad, cuyo aspecto bien sabe fingir, y gestos adecuados a su propósito adoptar; para atraer con engaño al inocente? Gran maestra de su arte era esa falsa Dama, la falsa Duessa, oculta bajo el nombre de Fidessa.

II

Cuando, al regresar de la lúgubre Noche, no encontró en aquella peligrosa casa del Orgullo, donde había dejado al noble caballero de la Cruz Roja, su presa esperada; no quiso permanecer más tiempo, sino que partió en su búsqueda, lejos y por doquier. No tardó en hallarlo, sentado fatigado para descansar junto a una fuente, desarmado de toda su armadura de hierro, y a su lado su corcel pastaba la hierba.

III

Él se alimenta de la fresca sombra y refresca su sudorosa frente en la brisa que suavemente juega entre las hojas temblorosas, donde los alegres pájaros de diversas especies entonan dulce música para deleitar su ánimo. La bruja, acercándose, comenzó a saludarlo cortésmente y, con reproche por su descuido cruel, lo increpó por dejarla en un lugar inadecuado, mezclando palabras ásperas con dulces, amargura con miel.

IV

Olvidada la desatención, comenzaron a conversar en busca de consuelo, y a bañarse en el placer de la alegre sombra, que los protegía del abrasador calor, y con verdes ramas adornaba un sombrío claro, alrededor de la fuente como una guirnalda hecha; cuya burbujeante agua brotaba siempre fresca, y nunca se marchitaba ni en el más ardiente verano. La ninfa sagrada que solía habitar allí, en ese entonces había caído en desgracia ante Diana.

V

La causa fue esta: Un día, cuando la bella Febe con todo su séquito seguía la caza, esta ninfa, agotada por el calor abrasador, se sentó a descansar en medio de la carrera. La diosa, airada, la deshonró gravemente y ordenó que las aguas que de ella fluían fuesen como ella misma en ese momento. Desde entonces, sus aguas se volvieron turbias y lentas, y todos los que de ellas beben se debilitan y desfallecen.

VI

De esto el gentil caballero no tenía noticia, y recostado sobre la arenosa orilla, bebió del arroyo, tan claro como el cristal. Pronto sus fuerzas varoniles comenzaron a fallar, y su vigoroso cuerpo se tornó débil y frágil. Al principio no sintió el cambio en sus energías, hasta que un frío espeso asaltó su ánimo, y la sangre alegre se enfrió en una languidez helada, que como un acceso febril recorrió todo su cuerpo.

VII

Sin embargo, seguía mostrando buenos modales a su Dama, derramado en abandono sobre la hierba, sin cuidar de su salud ni de su honor. Hasta que al fin oyó un sonido espantoso, que resonó por el bosque con un bramido tan fuerte, que toda la tierra pareció temblar de terror y los árboles estremecerse. El Elfo, atónito, se incorporó de su descuidado reposo y apresuró a tomar sus armas aún sin preparar.

VIII

Pero antes de que pudiera vestirse la armadura o tomar su escudo, su monstruoso enemigo apareció ante su vista con pasos firmes: un horrible Gigante, espantoso y alto, que con su estatura parecía amenazar el cielo; la tierra también gemía bajo él de temor. Ningún ojo viviente había visto jamás a otro igual, ni se atrevía a contemplarlo: su estatura superaba la de los tres hijos más altos de linaje mortal.

IX

La gran Tierra era su extraña madre, y el tempestuoso Eolo su jactancioso padre; de ellos nació esta monstruosa masa de limo terrenal, hinchada de viento vacío y llena de pecaminoso crimen.

X

Así, crecido en grandeza por el arrogante orgullo de su alto linaje y por la presunción de su fuerza incomparable, despreciaba todo otro poder y caballería. Así marcha ahora hacia este hombre abandonado y perdido: sus pasos se detienen sobre un roble nudoso, que arrancó de las entrañas de su madre y convirtió en su mortal maza, con la que atemorizaba a su enemigo.

XI

Cuando divisó al caballero, avanzó con enorme fuerza e imparable ímpetu, y hacia él se lanzó con furia terrible; quien, desdichado y sin esperanza, se le enfrentó en vano, dispuesto a una triste batalla, desarmado, deshonrado y abatido por dentro, y tan débil en cada articulación y vena, por culpa de aquella frágil fuente que lo debilitó, que apenas podía blandir su inútil espada.

XII

El Gigante golpeó con tal fuerza despiadada, que habría derribado una torre de piedra, y si no fuera por la gracia celestial que lo bendijo, habría quedado pulverizado como harina. Pero él fue precavido ante tan mortal embate y saltó ágilmente fuera del alcance del golpe; sin embargo, tan descomunal era el poder del villano, que solo con el viento lo derribó, y todos sus sentidos quedaron aturdidos, de modo que yacía postrado.

XIII

Como cuando aquel diabólico artefacto de hierro, forjado en el más profundo Infierno por la habilidad de las Furias, cargado de ventoso nitrato y azufre vivo, y apretado con bala redonda, destinado a matar, concibe fuego, llena los cielos de estrépito y ahoga el aire, que nadie puede respirar, ni ver, ni oír a voluntad, a causa de la nube humeante de oscuro y fétido humo, cuyo solo aliento amedrenta a quien ha escapado del golpe.

XIV

Así, amedrentado al ver al caballero, el Gigante levantó su pesada mano bien alto, y pensó reducirlo a polvo de un solo golpe, hasta que Duessa le gritó con fuerza: ¡Oh gran Orgoglio, el mayor bajo el cielo, oh detén tu mano mortal por el bien de una dama, detén por mí y no lo mates, sino hazlo tu esclavo eterno vencido, y a mí, tu digna recompensa, tómame como tu amada!

XV

Él escuchó y se detuvo de causar más daño, para ganar tan espléndido galardón como ella decía. Así, ella acudió de buen grado a sus brazos, y él la recibió con igual disposición, y fue poseedor de su nueva conquista. Entonces tomó el cuerpo desmayado e insensible, y antes de que pudiera despertar de su desmayo, lo llevó a su castillo con apresurada fuerza, y en una mazmorra profunda lo arrojó sin remordimiento.

XVI

Desde aquel día, Duessa fue su querida y altamente honrada a sus ojos altivos. Le dio oro y un manto púrpura para vestir, y una triple corona colocó en su cabeza bien alta, y la dotó de majestad real. Luego, para hacerla aún más temida por los hombres y atar los corazones del pueblo con pavor, eligió una bestia monstruosa, criada en un lodazal inmundo, que había guardado largo tiempo en una cueva oscura.

XVII

Era semejante a aquella famosa Serpiente que el gran Alcides mató en Estremona, criada largo tiempo en la inmundicia del lago de Lerna, cuyos múltiples brotes de cabezas siempre nuevas le causaban interminable trabajo para someterla. Pero este monstruo era mucho más horrible; pues de su cuerpo brotaban siete grandes cabezas, un pecho de hierro y un lomo de escamas de bronce, y todo empapado en sangre, sus ojos brillaban como cristal.

XVIII

Su cola se extendía en longitud prodigiosa, que alcanzaba hasta la morada de los dioses celestiales, y con poder usurpado y fuerza robada, traía de allí las lámparas eternas y las arrojaba orgullosamente al suelo como cosas sin valor; y bajo sus sucios pies pisoteaba las cosas sagradas y los preceptos santos enseñados. Sobre esta temible Bestia de siete cabezas sentó a la falsa Duessa, para mayor temor y espanto.

XIX

El triste Enano, que vio la caída de su amo mientras cuidaba del corcel que pastaba, y al valeroso caballero convertido en miserable esclavo, cuando todo hubo pasado, recogió su abandonada vestimenta, su poderosa armadura, tan necesaria y ahora perdida; su escudo de plata, ahora sin dueño; su aguda lanza, que a muchos hizo sangrar, los lastimosos testimonios de su desdicha, y con todo ello partió para contar su gran aflicción.

XX

No había viajado mucho cuando en el camino encontró a la desdichada dama, la desdichada Una, huyendo velozmente de la codiciosa presa del pagano, mientras Satyrane la protegía de la persecución. Cuando ella posó sus ojos en el Enano y vio las señales que anunciaban tan funestas noticias, cayó al suelo de doloroso pesar, y el aliento vital abandonó su triste pecho, aunque su compasivo corazón aún podía verse palpitar y temblar.

XXI

El mensajero de tan infaustas nuevas habría deseado morir: su corazón estaba muerto por dentro, aunque exteriormente mostraba algún pequeño consuelo. Al fin, recobrando ánimo, comenzó a frotar sus sienes y a masajearle el mentón, y cada parte delicada la movía y giraba. Así, con gran dificultad, logró que la vida huidiza retornara a su prisión natal: entonces su afligido espíritu comenzó a lamentarse y llorar.

XXII

¡Oh lúgubres instrumentos de dolorosa visión, que contemplan este espectáculo mortal, por qué siguen alimentándose de la detestada luz, o encuentran placer en mirar la materia terrenal, si las crueles Parcas desatan los hilos cuidados que unían mi vida y mi amor? Ahora que el dardo pétreo del frío insensible atraviese mi corazón y lo cruce de lado a lado, y que la noche eterna oculte de mí tan triste visión.

XXIII

Oh, luminoso día, lámpara del excelso Jove, creado por él para guiar los caminos errantes de los hombres, cuando arrojó la oscuridad a la mazmorra más profunda, desde ahora esconde tu detestado rostro para siempre y cierra de par en par las ventanas resplandecientes del cielo. Pues la visión terrenal no engendra sino tristeza y tardío arrepentimiento, que habrá de perdurar. Mis ojos no se alimentarán más de vanidad, sino que, sellados por la muerte, recibirán su merecido fatal.

XXIV

Entonces ella cayó de nuevo al suelo; pero él la levantó rápidamente otra vez. Tres veces se hundió en un mortal desmayo y tres veces él la revivió con afanoso empeño. Al fin, cuando la vida recuperó el dominio y venció a su fuerte enemigo, con lengua vacilante y temblando cada vena, "Continúa", dijo ella, "la triste tragedia que estos lúgubres restos presentan ante mis ojos".

XXV

La tempestuosa fortuna ha agotado todo su furor, y la punzante pena ha lanzado su último dardo; tu triste lengua no puede relatar mayor desventura que la que siento y albergo en mi corazón. Quien ha soportado el todo, puede sobrellevar cada parte. Si es la muerte, no es la primera herida que ha abierto mi pecho con sangrante dolor. Comienza y termina el amargo y funesto trance; si es menos de lo que temo, mayor favor he hallado.

XXVI

Entonces el Enano comenzó a relatar toda la historia: las sutiles trampas del viejo Archimago; los amoríos lascivos de la falsa Fidessa, comprados con la sangre del valiente pagano vencido; la desdichada pareja transformada en forma de árbol; la Casa del Orgullo y los peligros que la rodeaban; el combate que sostuvo con Sansjoy; el infortunado enfrentamiento con el fiero gigante, donde, cautivo, dudaba entre la vida y la muerte.

XXVII

Ella escuchó pacientemente hasta el final y luchó por dominar la dolorosa prueba, que crecía cuanto más se esforzaba, y casi desgarraba su tierno corazón en dos; y el amor avivaba con brasas frescas su fuego. Pues cuanto mayor es el amor, mayor es la pérdida. Jamás dama alguna amó más entrañablemente que ella al caballero de la Cruz Roja, por cuya causa tantos pesares la azotaron.

XXVIII

Al fin, cuando la intensa pena se apaciguó, se levantó resuelta a encontrarlo vivo o muerto, y avanzó hacia adelante, siguiendo el camino que el Enano le indicó. Y siempre, en constante y cuidadosa mente, alimentaba su herida con renovado dolor; largo tiempo sacudida por tormentas y golpeada por amargos vientos, sobre altas colinas y por profundos valles, vagó por muchos bosques y recorrió muchos valles.

XXIX

Por fin, por buena fortuna, encontró a un gallardo caballero que marchaba hermosamente por el camino, junto con su escudero, ataviado como correspondía. Su reluciente armadura brillaba a lo lejos, como el destello de la más brillante luz de Febo; de pies a cabeza no había parte expuesta que pudiera ser herida mortalmente por el acero. Cruzando su pecho llevaba un valiente tahalí que resplandecía, como estrellas titilantes, con piedras preciosas de raro valor.

XXX

Y en el centro de éste, una piedra preciosa de maravilloso valor y también de asombrosos poderes, tallada en forma de cabeza de dama, brillaba intensamente, como Héspero entre las luces menores, y luchaba por asombrar las miradas más débiles. De allí colgaba su mortal espada, elegantemente, en una vaina de marfil, tallada con delicadas filigranas; cuya empuñadura era de oro bruñido y el mango fuerte de nácar, asegurado con una lengüeta dorada.

XXXI

Su altivo yelmo, horrendo todo él de oro, inspiraba tanto glorioso fulgor como gran terror; pues toda la cimera la envolvía un dragón con ávidas garras, y sobre todo extendía sus alas doradas. Su temible y horrible cabeza, agazapada sobre la visera, parecía arrojar desde su boca llameante brillantes chispas rojas, que mostraban súbito horror a los corazones débiles, y su escamosa cola se extendía muy abajo por su espalda.

XXXII

En la cima de toda su elevada cimera, un manojo de cabellos de variados colores, adornado ricamente con perlas y oro, temblaba y parecía danzar de alegría, como un almendro elevado en lo alto del verde Selinis, completamente solo, engalanado delicadamente con hermosas flores; cuyos tiernos ramos tiemblan todos ante cada leve soplo que bajo el cielo se mueve.

XXXIII

Su escudo guerrero estaba completamente cubierto, y ningún ojo mortal podía verlo jamás; no hecho de acero ni de bronce duradero, pues tales metales terrenales pronto se consumen; sino que estaba formado enteramente de diamante puro y perfecto, de un solo bloque macizo, tallado de la roca de adamante con hábiles ingenios, que nunca podía ser traspasado por la punta de lanza ni dividido por el golpe de la espada más temible.

XXXIV

Jamás solía mostrarlo a persona alguna, salvo cuando deseaba amedrentar monstruos enormes, o someter ejércitos desiguales de sus enemigos, o cuando quería atemorizar los cielos fugitivos; pues tan intensamente brillaba su resplandor que opacaba el rostro dorado de Febo, como cuando una nube cubre sus rayos; y la plateada Cintia palidecía y se debilitaba, como cuando su rostro es manchado por el poder de las artes mágicas.

XXXV

Ningún arte mágico tenía poder sobre él, ni sangrientas palabras de audaces hechiceros; sino que todo lo que no era como parecía a la vista, ante ese escudo se desvanecía y caía súbitamente; y, cuando él quería atemorizar a las turbas viles, podía convertir a los hombres en piedra, y las piedras en polvo, y el polvo en nada; y cuando deseaba someter las miradas más altivas, podía cegarlos de tanto mirar o cambiarles el color.

XXXVI

No parezca increíble esto, pues quien lo forjó era bien conocido por haber realizado hazañas aún más admirables. Fue Merlín, quien en otros tiempos superó a todos los seres vivientes en poder de hechicería: escudo, espada y armadura toda él forjó para este joven príncipe, cuando primero tomó las armas; pero cuando murió, la Reina de las Hadas lo llevó a la tierra de las hadas, donde aún puede verse, si se busca.

XXXVII

Un joven gentil, su querido escudero, llevaba tras él su lanza de madera de ébano, cuya dañina punta, tres veces templada al fuego, había atravesado muchos pechos con su aguda cabeza cuadrada. Era de gallarda presencia y sabía manejar bien su indócil corcel con bocado de cañón curvado, que bajo él pisoteaba como el aire y resoplaba, molesto de que alguien cabalgara sobre su lomo; mordía las espuelas de hierro hasta hacer espuma.

XXXVIII

Cuando este caballero se acercó a la dama, la saludó con amable cortesía; pero al oír sus respuestas reticentes, comprendió que algún secreto dolor oprimía su corazón. Para aliviar y calmar su tormentoso pesar, desplegó con sabiduría palabras sentidas y, adaptando su discurso a su ánimo, fingió un propósito acorde para intentar que la causa misma se revelara; conmovida por ello, estas palabras sangrantes comenzó a decir.

XXXIX

¿Qué deleite del mundo, o gozo de la palabra viva, puede alcanzar un corazón tan sumido en el mar de las penas y colmado de tan grandes infortunios? El frío del desvelo comienza a invadir y a clavar su flecha de hierro en mi corazón, apenas pienso en mi amarga desgracia. Tales males sin remedio es mejor mantener ocultos que abrir la herida donde no sirve de nada; mi último consuelo es llorar y lamentar mis penas.

XL

Ah, querida dama, dijo entonces el gentil caballero, bien puedo suponer que vuestro dolor es asombrosamente grande; pues gran dolor gime en mi espíritu mientras os oigo hablar de vuestras penas. Pero, desdichada dama, permitidme suplicaros que reveléis la angustia de vuestro corazón: los infortunios se dominan con prudente consejo y el consejo mitiga el mayor dolor; jamás halló ayuda quien nunca quiso compartir sus males.

XLI

Oh, pero —dijo ella— el gran dolor no puede ser contado, y puede pensarse más fácilmente que decirse. Así es —dijo él—, pero quien nunca quiso, nunca pudo: la voluntad da el mayor impulso al poder. Pero el dolor —dijo ella— crece más al ser expuesto, si no halla entonces alivio, y engendra desesperación. La desesperación no nace —dijo él— donde la fe permanece firme. Ninguna fe tan fuerte —dijo ella— que la carne no debilite. La carne puede fallar —dijo él— pero la razón puede restaurar.

XLII

Su noble razón y bien guiada palabra calaron tan hondo en su noble pensamiento, que la persuadieron a revelar la herida que el amor y la fortuna habían causado en su corazón, y dijo: Noble señor, espero que la buena fortuna os haya traído a indagar los secretos de mi pena, o que vuestra sabiduría dirija mi pensamiento, o que vuestro valor pueda brindarme alivio: entonces escuchad la triste historia que os contaré brevemente.

XLIII

La doncella desdichada, a quien vuestros ojos han visto ser el blanco de las burlas de la fortuna, soy la única hija de un rey y una reina, cuyos queridos padres, mientras los destinos iguales se sucedían y los cielos favorables no envidiaban su dicha, extendieron su gobierno por todos los territorios que bañan el Fisón y el Éufrates, y que las doradas aguas del Gihón lavan continuamente.

XLIV

Hasta que su cruel y maldito enemigo, un enorme y espantoso Dragón, horrible a la vista, criado en los repugnantes lagos de Tartaria, con voraz ansia asesina y poder devorador, arrasó su reino y devastó por completo su país. A ellos mismos, por temor a caer en sus fauces, los obligó a refugiarse en un fuerte castillo, donde, encerrados tras un poderoso muro de bronce, los ha sitiado ya durante cuatro años para hacerlos sus esclavos.

XLV

Muchos caballeros valientes y audaces han intentado someter a ese Monstruo; de todas las costas que el cielo recorre, hasta allí ha llegado la noble hueste marcial, que siempre persigue hazañas famosas y arduas; pero nunca ninguno pudo ganar esa guirnalda, sino que todos retrocedieron, y él se hizo aún más fuerte: todos ellos, por falta de fe o culpa de pecado, han sido la lastimosa presa de su feroz crueldad.

XLVI

Por fin, atraída por la fama lejana de sus hazañas, que la fama voladora había esparcido por el mundo, de valientes caballeros que la tierra de las hadas había formado, esa noble orden llamada de la Doncellez, me apresuré a la corte de Gloriana, la gran Reina de la gloriosa luz, cuyo reino se asienta en Cleópolis, para obtener allí algún caballero tan temido que pudiera liberar a los queridos padres del poder del tirano.

XLVII

Tuve la fortuna (mi suerte fue buena y favorable) de hallar allí a un caballero joven y sin probar, cuyas manos varoniles jamás se habían manchado de sangre culpable, ni por su fuerza había derribado nunca el derecho desatendido: sin embargo, desde entonces ha dado prueba de su valentía (yo soy testigo) en muchas luchas crueles; los fantasmas que gimen de más de uno aterrorizado han sentido el amargo golpe de su espada vengadora.

XLVIII

Y ustedes, los abandonados restos de su poder, su mordaz espada y su devoradora lanza, que han soportado muchas terribles batallas, pueden hablar de su destreza, pues en otro tiempo los portó y supo dominarlos bien: ahora los ha dejado aquí para ser testigos de su lamentable pérdida y de mi doloroso y desventurado amado. ¡Oh triste testimonio del buen Redcrosse, ¿dónde han dejado a su señor, que tan bien los sabía blandir?!

XLIX

Bien esperaba yo, y tenía buenos comienzos, que él redimiría mi cautivo sufrimiento, hasta que, sin saberlo, un malvado hechicero engañó su sentido y le hizo desconfiar de mi lealtad, no tal como parecía; que antes desearía la muerte que tal desprecio. Sean ustedes jueces, cielos, que todo lo justo estiman, de cuánto lo amé y amo con todo mi ser, así también pensaba de él, y creo que pensaba acertadamente.

L

Desde entonces, desolada, me abandonó por completo, para vagar donde la salvaje fortuna quisiera llevarme, y él mismo tomó otros caminos apartados, donde nunca pisó pie de ser viviente que no trajera de vuelta el cuerpo funesto y sin vida; en uno de esos caminos le ocurrió encontrarse con la falsa Duessa, mi única enemiga, mi único y mortal temor, quien con su brujería y su engañosa dulzura lo sedujo para que siguiera sus deseos indebidos.

LI

Al fin, con sutiles artimañas, ella lo traicionó ante su enemigo, un gigante enorme y alto, que lo sorprendió desprevenido, desarmado, deshecho y desanimado, y con su poderoso mazo el monstruo despiadado lo hizo caer, caída que nunca antes vio enemigo alguno; y ahora, en una oscura mazmorra, miserable esclavo, sin remedio, lo retiene para siempre; ésta es mi causa de dolor, mayor de lo que puede decirse.

LII

Antes de que terminara de hablar, comenzó a desfallecer; pero él la reconfortó y le habló amablemente: Ciertamente, señora, tenéis gran motivo de queja, el corazón más valiente, creo, podría temblar. Pero tened ánimo y cobrad consuelo: pues hasta que haya liberado a vuestro caballero cautivo, aseguraos de que no os abandonaré. Sus alentadoras palabras reanimaron su abatido espíritu, así que prosiguieron su camino, guiados siempre con acierto por el Enano.