CANTO I

El Patrón de la verdadera Santidad vence al sucio Error; la Hipocresía, para atraparlo, lo invita a su morada.

I

Un gentil caballero cabalgaba presuroso por la llanura, vestido con poderosas armas y escudo de plata, en el que quedaban viejas señales de profundas heridas, crueles marcas de muchos sangrientos campos de batalla; sin embargo, hasta entonces nunca había blandido armas. Su fogoso corcel refunfuñaba contra el espumoso freno, desdeñoso de someterse a la rienda. Parecía un gallardo caballero, y se sentaba con nobleza, digno de justas caballerescas y fieros encuentros.

II

Y en su pecho llevaba una sangrienta Cruz, el querido recuerdo de su Señor moribundo, por cuya dulce causa portaba esa gloriosa insignia, y tanto en vida como en muerte lo adoraba siempre. En su escudo también estaba grabada la misma cruz, por la suprema esperanza que en su ayuda tenía. Era verdaderamente fiel y sincero en palabra y obra, aunque su semblante parecía demasiado solemne y triste; pero nada temía, aunque siempre era temido.

III

Iba atado a una gran aventura, que la gran Gloriana le había encomendado, esa gloriosa Reina de la tierra de las Hadas, para ganarse honor y obtener su favor, que era lo que más anhelaba en el mundo; y mientras cabalgaba, su corazón ardía por probar su poder en valiente batalla contra su enemigo, y aprender de su nueva fuerza; contra su enemigo, un Dragón horrible y fiero.

IV

Una hermosa Dama cabalgaba a su lado con gracia, sobre un humilde asno más blanco que la nieve, aunque ella era aún más blanca, pero lo ocultaba bajo un velo que caía muy bajo, y sobre todo llevaba un manto negro, como quien guarda luto en su interior: así de triste estaba, y se sentaba pesadamente sobre su lento palafrén; parecía que en su corazón guardaba una pena secreta, y a su lado, atado con una cuerda, llevaba un cordero blanco como la leche.

V

Tan pura e inocente como ese mismo cordero, era en vida y en toda virtud, y descendía de linaje real, de antiguos Reyes y Reinas que en tiempos pasados extendieron sus cetros desde la orilla oriental hasta la occidental, y todo el mundo sometido a su dominio; hasta que un infernal demonio, con sucio estrépito, devastó toda su tierra y los expulsó: para vengarlos, ella había hecho venir a este Caballero desde lejos.

VI

Muy atrás de ella iba rezagado un Enano, que parecía perezoso por ir siempre al final, o cansado de llevar a cuestas su bolsa de provisiones. Así, mientras avanzaban, el día se cubrió de nubes de repente, y el airado Júpiter vertió una horrible tormenta de lluvia en el regazo de su amada tan rápidamente, que todos buscaron refugio, y esta hermosa pareja también se vio forzada a guarecerse.

VII

Obligados a buscar algún refugio cercano, divisaron no lejos un bosque sombrío, que prometía protegerlos de la tempestad: sus altos árboles, vestidos con el orgullo del verano, se extendían tan anchos que ocultaban la luz del cielo, imposible de penetrar incluso para las estrellas; y en su interior había senderos y caminos anchos, marcados por el paso y que llevaban lejos hacia el interior: parecía un buen refugio; así que entraron.

VIII

Y avanzaron, guiados por el placer, gozando al oír la dulce armonía de los pájaros, que allí, resguardados de la tormenta, parecían en su canto desafiar al cruel cielo. Mucho alabaron los árboles tan rectos y altos, el pino navegante, el cedro orgulloso y elevado, el olmo que sostiene la vid, el álamo que nunca se seca, el roble constructor, rey de todos los bosques, el álamo temblón bueno para bastones, el ciprés fúnebre.

IX

El laurel, premio de poderosos conquistadores y sabios poetas, el abeto que siempre llora, el sauce que llevan los amantes desdichados, el tejo obediente a la mano del arquero, el abedul para flechas, el sauce para el molino, la mirra que sangra dulcemente en la herida amarga, el haya guerrera, el fresno que no sirve para nada malo, el fecundo olivo y el plátano redondeado, el acebo tallador, el arce raramente sano por dentro.

X

Guiados por el deleite, así engañan el camino, hasta que la tormenta amainó; cuando intentaron regresar por donde se habían desviado, no pudieron encontrar el sendero que primero se les mostró, sino que vagaron de un lado a otro por caminos desconocidos, más lejos del final cuando creían estar más cerca, lo que les hizo dudar de su propio juicio: tantos caminos, tantos desvíos veían, que no sabían cuál tomar, dudando entre varios.

XI

Por fin, decidiendo avanzar hasta hallar algún fin, dentro o fuera, tomaron el sendero que parecía más transitado y que parecía conducir por el laberinto; cuando lo recorrieron por completo, finalmente los llevó a una cueva hueca en medio del bosque más espeso. El valiente Campeón desmontó de su noble corcel, y por un momento entregó su lanza innecesaria al Enano.

XII

Tened cuidado, dijo entonces la dulce Dama, no sea que provoquéis demasiado pronto algún daño repentino: el peligro oculto, el lugar desconocido y salvaje, engendran terribles dudas: a menudo hay fuego sin humo, y peligro sin señales; por eso, caballero, retened vuestro golpe hasta hacer más pruebas. —Ah, señora —dijo él—, sería vergonzoso retroceder el paso avanzado por una sombra oculta: la virtud se da luz a sí misma para avanzar en la oscuridad.

XIII

Sí, pero —dijo ella—, conozco mejor que vos el peligro de este lugar, aunque ya es tarde para desear vuestro regreso con deshonra, pero la prudencia advierte, mientras el pie está en la puerta, detener el paso antes de verse forzado a retroceder. Este es el bosque errante, la guarida de Error, un monstruo vil, odiado por Dios y los hombres: por eso os aconsejo precaución. ¡Huid, huid! —exclamó entonces el temeroso Enano—, este no es lugar para seres vivos.

XIV

Pero lleno de fuego y audaz arrojo, el joven caballero no pudo ser detenido por nada, sino que avanzó hacia el oscuro agujero y miró dentro: su reluciente armadura producía una tenue luz, como una sombra, por la cual vio claramente al horrible monstruo, mitad serpiente horriblemente desplegada, pero la otra mitad conservaba forma de mujer, sumamente repugnante, sucia, vil y llena de desprecio.

XV

Y mientras yacía sobre el sucio suelo, su enorme y larga cola cubría toda su guarida, aunque estaba enredada en nudos y vueltas, terminando en una mortal aguijón. De ella nacían mil crías, que alimentaba diariamente, succionando de sus venenosos pezones, cada una de diversas formas, aunque todas de mal aspecto; tan pronto como esa extraña luz las iluminó, se arrastraron a su boca y de repente desaparecieron.

XVI

La madre se levantó de un salto, asustada en su guarida, y salió corriendo, agitando su horrible cola alrededor de su maldita cabeza, cuyos pliegues se extendieron ahora a lo largo, sin entrañas. Miró alrededor, y al ver a uno armado de pies a cabeza, intentó volver atrás; pues odiaba la luz como la peor calamidad, acostumbrada siempre a permanecer en la oscura soledad, donde nadie pudiera verla claramente, ni ella ver a nadie.

XVII

Al percibirlo el valiente Elfo, saltó como un león feroz sobre la presa que huía, y con su afilada espada la obligó valientemente a no retroceder, forzándola a quedarse; entonces, enfurecida, empezó a bramar con fuerza, y volviéndose feroz, levantó su moteada cola, amenazando con su furioso aguijón para intimidarlo; pero él, sin amedrentarse, alzó su poderosa mano: el golpe descendió de su cabeza a su hombro.

XVIII

Muy aturdida por ese golpe, quedó atontada, pero encendiendo su furia, se replegó sobre sí misma y de un salto elevó todo su cuerpo bestial con doble fuerza por encima del suelo; entonces, enrollando su retorcida cola alrededor, saltó ferozmente sobre su escudo y de repente envolvió todo su cuerpo con su enorme cola, de modo que en vano intentó mover mano o pie: Dios ayude al hombre atrapado en el interminable lazo de Error.

XIX

Su Dama, triste al ver su dura lucha, exclamó: ¡Ahora, ahora, caballero, muestra quién eres! Añade fe a tu fuerza y no desfallezcas: estrangúlala, o ella sin duda te estrangulará. Al oír esto, en gran perplejidad, la bilis le ardió de dolor y gran indignación, y reuniendo todas sus fuerzas, logró liberar una mano, con la que apretó su garganta con tal fuerza, que pronto la obligó a soltar sus malvados lazos.

XX

Entonces ella vomitó de su asquerosa boca un torrente de veneno horrible y negro, lleno de grandes trozos de carne y pedazos crudos, que apestaban tan vilmente que lo forzaron a aflojar su presa y apartarse de ella: su vómito estaba lleno de libros y papeles, con repugnantes ranas y sapos, que carecían de ojos y buscaban arrastrándose su camino en la hierba enmarañada: su sucio vómito lo había contaminado todo.

XXI

Como cuando el viejo padre Nilo comienza a crecer con su oportuna soberbia sobre el valle egipcio, sus oleadas grasas vierten fértil limo y desbordan cada llanura y valle bajo; pero cuando su última crecida empieza a bajar, deja enormes montones de lodo, en los que nacen diez mil clases de criaturas, en parte macho y en parte hembra, de su fértil semilla; tales monstruosas y horribles formas no pueden verse en otro lugar.

XXII

Lo mismo tan gravemente ha molestado al caballero, que casi ahogado por el hedor mortal, sus fuerzas fallan, y ya no puede luchar más. Cuando el demonio percibió que su valor empezaba a menguar, vertió de su infernal cloaca su maldita y fecunda prole de pequeñas serpientes, monstruos deformes, viles y negros como la tinta, que, pululando, reptaron por sus piernas y lo incomodaron mucho, aunque no pudieron hacerle daño alguno.

XXIII

Como el apacible pastor al dulce atardecer, cuando el rojizo Febo comienza a ocultarse en el oeste, sube a una colina para contemplar su rebaño disperso y observa cuáles devoran con mayor prisa su apresurada cena, una nube de molestos mosquitos lo hostiga, todos luchando por clavar sus débiles aguijones, de modo que no puede hallar reposo en ningún lado; pero con sus rudas manos ahuyenta a menudo sus delicadas alas y muchas veces interrumpe su zumbido.

XXIV

Así, mal parado y temeroso más de la vergüenza que del peligro cierto en que se hallaba, se lanzó medio furioso contra su enemiga, resuelto en su mente a vencer de inmediato o pronto perder, antes que cejar, y la atacó con más fuerza de la humana, de modo que de su cuerpo lleno de impío pecado le arrancó la odiosa cabeza sin remordimiento; un torrente de sangre negra como el carbón brotó de su cadáver.

XXV

Su dispersa prole, tan pronto vio a su querida madre caer tan rudamente al suelo, gimiendo mortalmente, toda llena de angustioso temor, se reunió alrededor de su cuerpo, creyendo hallar su habitual entrada en su boca abierta; pero al verse impedidos, se agolparon en torno a su herida sangrante y succionaron la sangre de su moribunda madre, haciendo de su muerte su vida, y de su daño, su bien.

XXVI

Aquel detestable espectáculo lo asombró mucho, al ver a los desnaturalizados retoños, malditos del cielo, devorar a su madre; mientras así miraba, satisfechos todos de su sed sangrienta, vio que sus vientres reventaban de plenitud y sus entrañas se desbordaban: justo final para quienes bebieron la vida de quien los alimentó; ya no necesita él gastar más esfuerzo, pues sus enemigos se han matado a sí mismos, con quienes debía contender.

XXVII

Su dama, viendo todo lo sucedido desde lejos, se acercó presurosa para saludar su victoria, y dijo: Noble caballero, nacido bajo estrella afortunada, que veis a vuestros enemigos vencidos ante vosotros: bien merecéis esa armadura en la que hoy habéis ganado gran gloria y probado vuestra fuerza contra un enemigo formidable, vuestra primera aventura; muchas así os deseo, y de aquí en adelante siempre espero que igual éxito tengáis.

XXVIII

Entonces montó de nuevo en su corcel y, junto a la dama, emprendió el regreso; siguió el sendero que estaba más marcado y jamás se desvió por atajo alguno, sino que continuó por uno solo hasta el final, el cual al fin los sacó del bosque. Así, avanzando en su camino (con Dios por amigo), prosiguió adelante y buscó nueva aventura; largo trecho recorrió antes de oír novedad alguna.

XXIX

Por fin, sucedió que encontraron en el camino a un anciano, vestido con largas vestiduras negras, los pies descalzos, la barba toda canosa, y colgado del cinturón su libro; parecía sobrio y de semblante muy grave, con los ojos humildemente bajos, sencillo en apariencia y libre de malicia, y todo el trayecto oraba mientras caminaba, y a menudo se golpeaba el pecho, como quien se arrepiente.

XXX

Saludó cortésmente al caballero, inclinándose bajo, quien le correspondió con igual cortesía; y luego le preguntó si sabía de extrañas aventuras que ocurriesen por allí. —Ay, hijo mío —dijo él—, ¿cómo podría, por desgracia, un pobre anciano que vive en una celda oculta, rezando todo el día por sus faltas, dar noticias de guerras y problemas mundanos? No corresponde a un santo padre inmiscuirse en tales asuntos.

XXXI

Pero si de peligros que aquí cerca habitan y males domésticos deseáis oír, de un hombre extraño puedo daros noticia, que asola toda esta comarca, lejos y cerca. —De tales —dijo él— principalmente indago, y bien os recompensaré si me mostráis el lugar donde ese malvado pasa sus días; pues es gran deshonra para toda caballería que tal criatura maldita viva tanto tiempo.

XXXII

Lejos de aquí —dijo él—, en un yermo despilfarrado, es su morada, por donde ningún ser viviente puede pasar sino con gran angustia. —Ahora —dijo la dama—, se acerca la noche, y bien sé que de vuestra reciente lucha estáis exhausto; pues, ¿quién, por fuerte que sea, no carece de fuerzas si le falta el descanso? El Sol, que recorre el cielo todo el día, por la noche da reposo a sus corceles entre las olas del Océano.

XXXIII

Entonces, con el Sol, tomad, señor, vuestro oportuno descanso, y con el nuevo día, nueva labor comenzad de inmediato; dicen que la noche tranquila da el mejor consejo. —Muy bien, caballero, habéis sido aconsejado —dijo entonces el anciano—; la manera de triunfar es aconsejarse sabiamente: el día ya se ha ido; por tanto, podéis hospedaros conmigo esta noche. El caballero estuvo conforme; así, con aquel piadoso padre, fueron a su morada.

XXXIV

Era una pequeña y humilde ermita, en un valle, junto al bosque, lejos del paso de la gente que viajaba de un lado a otro; un poco más allá había una santa capilla edificada, donde el ermitaño solía decir sus oficios cada mañana y tarde; junto a ella, un arroyo cristalino corría suavemente, que de una fuente sagrada manaba siempre.

XXXV

Llegados allí, llenaron la pequeña casa, sin esperar hospitalidad donde no la había; el descanso es su banquete, y todo está a su voluntad: la mente más noble halla el mejor contento. Con grata conversación pasaron así la velada, pues aquel anciano tenía abundancia de palabras agradables y sabía pulir su lengua tan suave como el vidrio; hablaba de santos y papas, y siempre intercalaba un Ave María antes y después.

XXXVI

La noche decaída se les fue acercando rápidamente, y el humor triste cargando sus párpados, como mensajero de Morfeo, les arrojó dulce rocío somnoliento, que los invitaba al sueño. Entonces los condujo a sus aposentos; y cuando los halló a todos sumidos en profundo sueño, fue a su estudio y allí, entre sus libros de magia y artes de diversas clases, buscó poderosos conjuros para turbar las mentes dormidas.

XXXVII

Luego, eligiendo unas pocas palabras terribles (que nadie las lea), compuso con ellas versos, con los que y otros hechizos igualmente espantosos, ordenó despertar a la horrible dama de Plutón, y maldijo el cielo y profirió vergonzosas blasfemias contra el Dios supremo, Señor de la vida y la luz; un hombre osado y malvado, que se atrevió a invocar por nombre a la gran Gorgona, príncipe de las tinieblas y la noche muerta, ante quien tiembla el Cocito y el Estigia huye despavorida.

XXXVIII

Y de la profunda oscuridad temida llamó legiones de espíritus, que como pequeñas moscas revoloteaban en torno a su eternamente condenada cabeza, esperando a qué servicio los destinara, para ayudar a sus amigos o espantar a sus enemigos; de ellos eligió a dos, los más falsos y aptos para forjar mentiras que parecen verdad; a uno de ellos le dio un mensaje, al otro lo retuvo para otra tarea.

XXXIX

Éste, abriéndose paso velozmente por el aire disperso y por el mundo de aguas vastas y profundas, se apresura a la morada de Morfeo. En lo más hondo de la tierra escarpada y baja, donde nunca asoma el alba, está su morada; allí Tetis lava eternamente su lecho húmedo, y Cintia empapa siempre en rocío de plata su cabeza siempre caída, mientras la triste Noche extiende sobre él su manto negro.

XL

Cuyas dobles puertas encuentra bien cerradas, una bellamente hecha de marfil bruñido, la otra toda revestida de plata; y perros vigilantes yacen delante de ellas, atentos para ahuyentar al Cuidado, su enemigo, que suele turbar el dulce sueño. Por ellos pasa el espíritu tranquilamente y llega hasta Morfeo, a quien halla sumido en profundo sopor: de nada se percata.

XLI

Y más aún, para arrullarlo en su suave sueño, un arroyo goteante cae de la alta roca, y una lluvia constante sobre el techo, mezclada con un viento murmurante, muy semejante al zumbido de abejas, lo sume en un sopor; ningún otro ruido, ni los tumultuosos clamores del pueblo, como suelen turbar la ciudad amurallada, podían oírse allí: sólo la Quietud descuidada yacía, envuelta en eterno silencio, lejos de enemigos.

XLII

El mensajero, acercándose a él, habló, pero sus palabras vanas le fueron devueltas; dormía tan profundamente, que nada podía despertarlo. Entonces lo empujó bruscamente y lo sacudió con fuerza, ante lo cual empezó a estirarse; pero de nuevo lo sacudió tan fuerte, que lo obligó a hablar. Como quien en sueños, con el cerebro reseco, es agitado por visiones turbias y fantasías débiles, murmuró suavemente, pero no quiso romper del todo su silencio.

XLIII

Entonces el duendecillo se atrevió a despertarlo con mayor audacia, y le amenazó con el temido nombre de Hécate; ante lo cual empezó a temblar, y levantando su pesada cabeza, con reproche y medio enojado le preguntó por qué venía. —Aquí —dijo él— me envió Archimago, aquel que sabe domar sabiamente a los espíritus rebeldes. Te ordena que le envíes, para su propósito, un falso sueño adecuado, capaz de engañar a los enviados dormidos.

XLIV

El dios obedeció, y llamando de inmediato a un sueño distinto desde su oscura prisión, se lo entregó y volvió a recostar su pesada cabeza, libre de toda preocupación, cuyos sentidos quedaron al instante entumecidos y rígidos. El duendecillo, regresando por la puerta de marfil, remontó el vuelo tan ligero como una alegre alondra, y en sus pequeñas alas llevó el sueño apresuradamente hasta su señor, donde antes lo había dejado.

XLV

Quien, durante todo ese tiempo, con encantamientos y artes ocultas, había formado de aquel otro espíritu una dama, y modelado de aire líquido sus delicadas partes de manera tan vívida y tan semejante a la vista de todos, que un sentido menos agudo habría quedado completamente embelesado: el propio creador, pese a su asombrosa inteligencia, estuvo a punto de dejarse engañar por tan hermosa visión. La vistió toda de blanco, y sobre ello echó un manto negro, el más parecido que pudo hallar para parecerse a Una.

XLVI

Ahora, cuando aquel sueño vano le fue traído, le ordenó volar hacia el caballero élfico, donde dormía profundamente, libre de malos pensamientos, y con falsas apariencias engañar su fantasía, tal como en secreto le había instruido. Y a esa nueva criatura, nacida sin su debido ser, llena del engaño de su creador, con astucia le enseñó a imitar a la verdadera dama, cuya apariencia portaba bajo un disfraz fingido.

XLVII

Así, bien instruidos, se apresuraron a su tarea, y llegando donde el caballero yacía dormido, uno de ellos lo posó sobre su valerosa cabeza y le hizo soñar con amores y juegos lujuriosos, que casi derretían su corazón varonil, bañado en voluptuoso gozo y alegría perversa. Entonces le pareció que su dama yacía junto a él, y le confesaba cómo aquel falso alado muchacho había subyugado su casto corazón, para aprender los placeres de la dama.

XLVIII

Y ella misma, reina soberana de la belleza, le pareció a sus ojos la bella Venus trayendo a su lecho a aquella a quien, despierto, siempre creyó ser la flor más casta que jamás brotó en rama terrenal, hija de un rey, ahora convertida en amante licenciosa, sometida a vil servidumbre. Y también las Gracias parecían cantar todas a coro, bailando alrededor: “¡Himen, Io Himen!”, mientras la fresca Flora la coronaba con una guirnalda de hiedra.

XLIX

En esta gran pasión de lujuria insólita, o en el temor habitual de cometer algún error, se levantó de un salto, como si sospechara algún mal secreto o enemigo oculto. He aquí que ante su rostro está su dama, bajo el manto negro ocultando su anzuelo preparado; y, medio sonrojada, le ofreció un beso, con dulce halago y mirada amorosa, tan parecida a aquella virgen fiel que por su caballero lo tomó.

L

Totalmente desconcertado al ver tan extraña visión, y medio enfurecido por su desvergonzada actitud, pensó en matarla en su feroz despecho. Pero el ímpetu apresurado, templado con sabia paciencia, detuvo su mano y se dispuso a examinarse a sí mismo, para probar su juicio y poner a prueba su fingida verdad. Retorciendo las manos al modo lastimero de una mujer, entonces pudo llorar, para despertar compasión, tanto por su noble sangre como por su tierna juventud.

LI

Y dijo: ¡Ay, señor, mi soberano y mi amor! ¿Acusaré al cruel destino oculto y a las poderosas causas forjadas en el cielo, o al dios ciego que así me abate, pues por amor esperado sólo consigo odio seguro? Sin embargo, así me ordena él, por la fuerza: hazlo o muere. Morir es mi deber; pero compadece mi mísera condición tú, a quien mi dura y vengativa suerte ha hecho juez de mi vida o muerte sin distinción.

LII

Por ti, por tu propio bien, me vi forzada al principio a dejar el reino de mi padre—Ahí se detuvo entre lágrimas; su corazón hinchado parecía robarle el habla, y luego continuó: Mis años más débiles, cautivos de la fortuna y de temores mundanos y frágiles, buscan en tu fe socorro y ayuda segura. No dejes que muera en languidez y largas lágrimas. —¿Por qué, señora —dijo él—, qué te ha turbado así? ¿Qué te asusta, tú que solías consolarme cuando yo temía?

LIII

El amor por ti mismo —dijo ella— y la dulce coacción no me dejan dormir, sino que consumo la noche en secreto tormento y quejas sin piedad, mientras tú te sumerges por completo en el sueño despreocupado. Sus palabras ambiguas hicieron que aquel temido caballero sospechara de su sinceridad; pero, como no conocía falsedad alguna, no quiso reprender su amor halagador con vil y desdeñosa ira, sino que dijo: Dama querida, lamento que por mi causa desconocida tal dolor te haya sobrevenido.

LIV

Asegúrate de que no todo fue en vano; pues tan querido como la vida es para mi corazón, considero tu amor y me siento ligado a ti. No dejes que temores vanos te causen un sufrimiento innecesario, donde no hay motivo; mejor ve a descansar. No del todo satisfecha, pareció apaciguar sus tristes quejas, engañada por su propio arte, y alimentada con palabras que no podían sino agradar, así que, deslizándose suavemente, se retiró como si hallara alivio.

LV

Mucho tiempo después, él permaneció meditando sobre su actitud, muy afligido al pensar que tan noble dama fuese tan frívola, por cuya defensa estaba dispuesto a derramar su sangre. Al fin, el cansancio de la lucha anterior, habiendo arrullado su espíritu fatigado hasta dormirlo, aquel turbulento sueño volvió a agitarle la mente, con estancias, lechos y el dulce deleite de damas. Pero al ver que todo su esfuerzo era en vano, con aquel espíritu deforme regresó de nuevo.