CANTO II

El astuto y gran encantador separa al Caballero de la Cruz Roja de la verdad, en cuyo lugar entra la hermosa Falsedad, y le causa doloroso pesar.

I

Ya para entonces el carretero del Norte había puesto su séptuplo tiro tras la estrella fija, la cual jamás se moja en las olas del Océano, sino que permanece firme y envía su luz desde lejos a todos los que vagan por el vasto abismo; y el alegre gallo, con su agudo canto, había advertido ya una vez que el ardiente carro de Febo subía presuroso la colina oriental, envidioso de que la noche ocupara su lugar por tanto tiempo.

II

Cuando aquellos mensajeros malditos del infierno, aquel sueño fingido y aquel bello espíritu forjado, llegaron ante su malvado amo y comenzaron a contarle sus vanos esfuerzos y la noche mal lograda; él, lleno de rabia al ver su hábil poder tan burlado, empezó a amenazarles con tormentos infernales y la ira de la triste Proserpina, para asustarlos. Pero al ver que sus amenazas eran inútiles, se puso a revisar de nuevo sus funestos libros.

III

Enseguida tomó a aquella falsa doncella creada por él y al otro espíritu mentiroso, sobre quien extendió un cuerpo aparente hecho de sutil aire, semejante a un joven escudero, que en amores y placeres había pasado siempre sus días de manera disoluta, sin preocuparse por las armas ni por el temido combate. A esos dos los tomó y, en un lecho secreto cubierto por la oscuridad y la engañosa noche, los acostó juntos para que gozaran en vano deleite.

IV

Acto seguido, corre con fingida y fiel prisa hacia su huésped, quien, tras visiones y sueños inquietantes, comenzaba ahora a disfrutar de un sueño más profundo. De repente lo despierta con terribles sobresaltos, como quien se asusta con demonios o espíritus condenados, y le llama: «¡Levántate, levántate, desdichado mozo, que aquí envejeces en el sueño mientras los malvados han enlazado sus cuerpos en la vergonzosa cadena de Venus! Ven y mira dónde tu falsa dama mancilla su honor.»

V

Todo asombrado, se levantó de repente, espada en mano, y fue con el anciano, quien pronto lo llevó a un lugar secreto donde aquella falsa pareja se hallaba muy juntos en lujurioso y deshonesto abrazo. Al ver esto, ardió en celoso furor; el ojo de la razón se nubló por la ira, y habría matado a ambos en su furioso enojo, pero apenas fue contenido por aquel anciano.

VI

Regresando a su lecho en gran tormento y amarga angustia por lo que había visto, no pudo descansar, sino que su valiente corazón se consumía y su hiel interna se deshacía en profundo despecho, fastidiado de la vida y de la larga noche que se alargaba demasiado. Por fin, el bello Héspero, en lo alto del cielo, había apagado su lámpara y traído la luz del alba; entonces se levantó y se vistió apresuradamente; el Enano le trajo su corcel, y así ambos partieron velozmente.

VII

Ya cuando la hermosa Aurora de dedos rosados, cansada del lecho azafranado del viejo Titón, había extendido su púrpura túnica por el aire húmedo y Titán descubría las altas colinas, la real doncella sacudió la somnolencia; y saliendo de su humilde estancia, buscó a su caballero, que ya había huido lejos, y a su Enano, que solía servirle cada hora. Entonces comenzó a lamentarse y a llorar al ver tan triste situación.

VIII

Y tras él cabalgó con toda la prisa que su lento corcel le permitía; pero todo fue en vano, pues su veloz caballo, picado por la ira y el ardiente desprecio, lo había llevado tan lejos que seguirlo era un esfuerzo inútil; sin embargo, ella no quiso dar descanso a sus cansados miembros, sino que recorrió cada colina y valle, cada bosque y llanura, profundamente afligida en su noble pecho porque él la había dejado tan cruelmente, siendo a quien más amaba.

IX

Pero el sutil Archimago, al ver a sus huéspedes divididos en dos partes y a Una vagando por bosques y selvas, consideró logrado su propósito y alabó sus artes diabólicas, que tenían tal poder sobre corazones sinceros. Sin embargo, no se conformó y buscó otros medios para causarle más daño, pues la odiaba como a una serpiente silbante y encontraba placer en sus múltiples desgracias.

X

Entonces ideó cómo disfrazarse; pues gracias a su poderosa ciencia podía adoptar tantas formas y apariencias como el mismo Proteo podía asumir: a veces ave, a veces pez en el lago, ahora como zorro, ahora como fiero dragón, tanto que a veces él mismo se asustaba de sí y huía. ¡Oh, quién podría contar el poder oculto de las hierbas y la fuerza del hechizo mágico!

XI

Pero ahora le pareció mejor tomar la apariencia de aquel buen caballero, su reciente huésped engañado. Pronto se vistió con poderosas armas, y en su escudo de plata, sobre su cobarde pecho, una cruz sangrienta, y en su casco temeroso, un penacho de cabellos de diversos colores: parecía un gallardo caballero, bien dispuesto, y cuando montaba su corcel libre, cualquiera habría creído que era el mismo San Jorge.

XII

Pero el caballero, cuya imagen llevaba, el verdadero San Jorge, había vagado muy lejos, huyendo siempre de sus pensamientos y de los celos; la voluntad era su guía y el dolor lo extraviaba. Al fin le sucedió encontrarse en el camino con un sarraceno infiel, armado hasta los dientes, en cuyo gran escudo estaba escrito con letras vistosas Sans foy: era de miembros y articulaciones muy grandes, y no temía ni a Dios ni a hombre alguno.

XIII

Tenía una bella compañera de viaje, una hermosa dama vestida de escarlata, adornada con oro y perlas de gran valor, y en la cabeza llevaba algo semejante a una mitra persa, adornada con coronas y broches que sus pródigos amantes le habían regalado; su palafrén, juguetón, estaba cubierto de arneses de hojalata tejidos como olas, y su brida sonaba con campanillas y adornos dorados.

XIV

Con graciosos juegos y coqueteos entretenía a su amante durante todo el camino; pero al ver que el caballero alzaba su lanza, pronto dejó su alegría y jugueteo, y ordenó a su caballero que se preparara para el combate, pues el enemigo estaba cerca. Él, picado por el orgullo y con la esperanza de ganar el corazón de su dama ese día, espoleó con fuerza: la sangre roja manchaba el camino por el costado de su corcel mientras cabalgaba.

XV

El caballero de la Cruz Roja, al verlo avanzar tan furioso y colérico, bajó su lanza con destreza y cabalgó hacia él. Pronto se encontraron ambos, fieros y furiosos, que, atemorizados por la fuerza de su choque, sus caballos titubearon y se detuvieron asombrados, y ellos mismos, demasiado rudos y violentos, quedaron atónitos por el golpe de su propia mano, retrocedieron y cada uno cedió terreno al otro.

XVI

Como cuando dos carneros, movidos por ambicioso orgullo, luchan por el dominio del rebaño de rica lana, y sus frentes cornudas se encuentran con tal furia que, atemorizados por el choque, ambos quedan inmóviles como bloques, olvidando la victoria pendiente; así permanecieron estos dos, inmóviles como una roca, ambos mirándose fieramente y sosteniendo en vano los restos de su anterior crueldad.

XVII

El sarraceno, muy aturdido por el golpe, desenvaina su espada y arremete ferozmente; el otro la desvía bien y responde golpe por golpe. Cada uno envidia la fuerza del otro y busca con mirada cruel penetrar sus corazas de hierro; el valor rencoroso no cede ni un paso al enemigo. Chispas de fuego saltan de sus ardientes escudos como de una fragua, y arroyos de sangre púrpura tiñen de nuevo los verdes campos.

XVIII

—Maldigo esa cruz —dijo entonces el sarraceno—, que te libra del amargo trance; sé bien que hace tiempo habrías muerto, de no ser por ese hechizo que te protege. Pero ahora te advierto que estés seguro y escondas la cabeza. Dicho esto, con furia tan desmedida asestó un golpe en su yelmo que le arrancó un gran trozo, y al deslizarse por su escudo, lo protegió de todo daño.

XIX

Ante esto, el caballero, lleno de cólera, avivó la chispa dormida de su virtud nativa y, apuntando al altivo yelmo, asestó tal golpe que partió el acero y le abrió la cabeza. Cayó el sarraceno al suelo, aún vivo, y con la boca ensangrentada besó la madre tierra, saludando su tumba; su alma renuente luchó con la frágil carne, hasta que por fin voló adonde van las almas de los que viven mal.

XX

La dama, al ver caer a su campeón como las viejas ruinas de una torre derruida, no se detuvo a llorar su triste funeral, sino que huyó de él con todas sus fuerzas; el caballero la siguió apresuradamente, ordenando al Enano que llevara consigo el escudo del sarraceno, señal del vencedor. Pronto la alcanzó y le pidió que se detuviera, pues no había motivo presente para que temiera.

XXI

Ella, volviéndose con rostro afligido, exclamó: «¡Misericordia, misericordia, señor, dignaos mostrar piedad a esta pobre dama, sujeta a dura desgracia y a vuestra poderosa voluntad!» Su humildad, vestida de tan ricas galas y aparente esplendor, conmovió profundamente el heroico corazón del caballero, quien dijo: «Querida dama, mucho lamento vuestra repentina desgracia; pero ahora apartad el temor y decidme quién sois y quién os acompañaba.»

XXII

Derritiéndose en lágrimas, comenzó así su lamento; 190 La desdichada mujer, a quien la hora infeliz Ha hecho ahora esclava de vuestro mandato, Antes de que los cielos airados decidieran oscurecerse, Y la falsa fortuna me traicionara a vuestro poder, Fui, (¡oh, de qué sirve ahora que lo fui!) 195 Nacida como la única hija de un Emperador,° Aquel que gobierna el vasto Occidente, Y que ha elevado su trono, donde pasa el Tíber.

XXIII

Él, en la primera flor de mi más fresca edad, Me prometió en matrimonio al único heredero° 200 De un rey poderosísimo, riquísimo y sabio; Jamás hubo príncipe tan fiel y tan hermoso, Jamás príncipe tan manso y bondadoso; Pero antes de que brillara mi tan esperado día nupcial, Mi amado señor cayó desde lo alto de los honores 205 En manos de sus malditos enemigos, Y fue cruelmente asesinado, lo cual siempre lamentaré.

XXIV

Su bendito cuerpo, despojado de aliento vital, Fue luego, no sé cómo, llevado Y ocultado de mí: de cuya muerte tan inocente 210 Cuando llegaron noticias a mí, desdichada doncella, ¡Oh, cuán grande fue el dolor que asaltó mi triste alma! Entonces salí a buscar su infortunado cadáver, Y durante muchos años vagué por el mundo, Viuda virgen, cuya mente profundamente herida 215 Por el amor languideció largo tiempo como cierva herida.

XXV

Al final ocurrió que este orgulloso sarraceno Me encontró errando, quien por la fuerza me llevó Con él, pero nunca pudo conquistar La fortaleza que las damas tienen en soberano temor; 220 Allí yace ahora, muerto con vil deshonra, Quien en vida fue llamado el orgulloso Sansfoy, El mayor de tres hermanos, todos ellos hijos De un mismo mal padre, cuyo menor es Sansjoy; Y entre ambos nació el sanguinario y audaz Sansloy. 225

XXVI

En este triste estado, sin amigos, desdichada, Ahora miserable yo, Fidessa, habito, Rogando a ustedes, por piedad de mi condición, Que no me hagan mal, si no desean hacerme bien. Él, en gran emoción, durante todo este tiempo 230 Más ocupaba sus vivaces ojos en contemplar su rostro, Que sus oídos, en escuchar lo que ella contaba; Y dijo: Hermosa dama, hasta un corazón de pedernal se conmovería Ante las inmerecidas penas y dolores que mostráis.

XXVII

Desde ahora podéis descansar con segura confianza, 235 Habiendo encontrado un nuevo amigo que os ayude, Y perdido un viejo enemigo que os hostigaba: Mejor es un nuevo amigo que un viejo enemigo, se dice. Con cambio de semblante, la doncella de aparente sencillez Bajó la mirada, como avergonzada hacia la tierra, 240 Y cediendo suavemente, pues nada objetó, Así continuaron su camino, él fingiendo alegre cortesía, Y ella miradas recatadas: así dicen que la escasez hace la exquisitez.°

XXVIII

Mucho tiempo así viajaron juntos, Hasta que, cansados del camino, llegaron por fin 245 Donde crecían dos hermosos árboles, que extendían Sus ramas en derredor, cubiertas de musgo gris, Y sus hojas verdes temblaban con cada soplo, Creando una sombra apacible en un amplio círculo: El temeroso pastor, a menudo allí asustado, 250 Jamás se sentó bajo ellos, ni acostumbraba sonar° Su alegre flauta de caña, sino que evitaba aquel terreno funesto.

XXIX

Pero este buen caballero, tan pronto como los divisó, Por la fresca sombra° se apresuró hacia allí: Pues el dorado Febo, ya encaramado en lo alto, 255 Desde las llameantes ruedas de su hermoso carro Lanzaba sus rayos tan abrasadores y crueles, Que ninguna criatura viviente podía soportarlo; Y su nueva dama tampoco lo resistía. Allí descendieron, con la esperanza de ocultarse 260 Del feroz calor y descansar un momento sus miembros fatigados.

XXX

Cortesías agradables° se prodigaban mutuamente, Con nobles palabras° mientras allí se sentaban: Y en su engañosa fantasía él la consideraba La más bella criatura que jamás hubiera existido; 265 Para expresarlo, aplicaba su gentil ingenio, Y pensando en formar con aquellas ramas verdes Una guirnalda digna de su delicada frente, Arrancó una rama;° de cuya hendidura brotaron Pequeñas gotas de sangre, que descendieron por ella. 270

XXXI

Entonces se oyó una lastimera voz que clamaba, Gritando: ¡Oh, no desgarren con manos culpables° Mis tiernos costados, encerrados en esta áspera corteza, Sino huyan, ah, huyan lejos de aquí, por temor A que les ocurra lo que a mí me sucedió aquí, 275 Y a esta desdichada dama, mi amada, Oh, demasiado amada, amor comprado con la muerte más cara. Atónito quedó él, y se le erizó el cabello, Y con aquel súbito horror no pudo mover miembro alguno.

XXXII

Al fin, cuando la terrible emoción 280 Hubo pasado y la hombría bien despertado, Aun meditando sobre tan extraña ocasión, Y dudando mucho de su sentido, así habló: ¿Qué voz de alma condenada desde el lago del Limbo,° O espíritu engañoso vagando en el aire vacío, 285 Que los hombres frágiles suelen confundir a menudo, Envía a mis oídos dudosos estas raras palabras, Y tristes lamentos, pidiéndome que no derrame sangre inocente?

XXXIII

Entonces, gimiendo profundamente, Ni alma condenada, (dijo él,) Ni espíritu engañoso te habla estas palabras, 290 Sino que una vez fui hombre, Fradubio,° ahora árbol, Hombre desdichado, árbol desdichado; cuya naturaleza débil Una cruel bruja, para saciar su maldita voluntad, Así me transformó y plantó en campo abierto, Donde Bóreas sopla con todo su rigor, 295 Y el abrasador Sol seca mis venas secretas: Pues aunque parezca árbol, el frío y el calor me atormentan.

XXXIV

Habla entonces, Fradubio, ya seas hombre o árbol, Dijo entonces el caballero, ¿por qué artes malvadas Has sido así deformado, como ahora te veo? 300 Suele hallar remedio quien comparte su dolor; Pero doble aflicción padece el corazón que lo oculta, Como llamas que uno se esfuerza en reprimir. El autor entonces (dijo él) de todos mis males, Es una tal Duessa, falsa hechicera, 305 Que a muchos caballeros errantes ha llevado a la desdicha.

XXXV

En la flor de la juventud, cuando el ardor del valor Y el gozo de la caballería Encendieron por vez primera mi pecho, fue mi destino Amar a esta gentil dama, a quien veis, 310 Ahora no dama, sino un árbol aparente; Con quien una vez cabalgaba acompañado, Me ocurrió encontrarme con un caballero, Que tenía a su lado una dama igualmente hermosa, Parecida a una dama, pero ocultaba a la vil Duessa. 315

XXXVI

Cuyo fingido encanto él sostenía, Superaba con mucho al de todas las demás damas; Yo, en defensa de la mía, hice lo propio, La mía, que entonces brillaba como la estrella de la mañana. Así ambos nos preparamos para fiero combate, 320 En el cual su fortuna fue más dura y cayó Bajo mi lanza: tal es el azar de la guerra: Su dama, dejada como trofeo marcial, Cedió su hermosa persona a mi voluntad.

XXXVII

Así, amado doblemente por damas de belleza desigual, 325 Una aparente, la otra verdadera, Un día dudé y quise comparar, Cuál de ambas en gloria de belleza sobresalía; Una guirnalda de rosas era el premio del vencedor: Ambas parecían ganar, y ambas parecían vencidas, 330 Tan difícil era acordar la discordia. Fraelissa era tan bella como podía serlo, Y siempre la falsa Duessa parecía tan bella como ella.

XXXVIII

La malvada bruja, viendo todo este tiempo Que la balanza dudosa se inclinaba por igual, 335 Lo que no podía ganar por derecho, intentó lograrlo por engaño, Y con su infernal ciencia levantó de inmediato Una niebla espesa que oscureció el día, Y un soplo opaco que, al respirar sobre su rostro, Apagó el resplandor de su anterior hermosura, 340 Y con fea y horrible forma la desfiguró: Entonces sólo ella era bella, cuando ninguna lo era en aquel lugar.°

XXXIX

Entonces exclamó: ¡Ay, ay, criatura deforme, Cuyo encanto prestado ahora aparece claro Que antes había hechizado la vista de todos los hombres; 345 Oh, déjala pronto, o haz que pronto sea muerta! Viendo su repulsivo rostro con desdén, Al instante la creí tal como ella me dijo, Y habría acabado con ella; pero con fingido dolor La falsa bruja detuvo mi airada mano; 350 Así la dejé, donde ahora está convertida en leño.°

XL

Entonces tomé a Duessa por mi dama, Y durante largo tiempo gocé inconsciente de la bruja, Sin saber nunca que era la misma,° Hasta que un día (ese día es cada Primer Día, 355 Cuando las brujas suelen hacer penitencia por su crimen) Ocurrió que la vi en su verdadero aspecto,° Bañándose en orégano y tomillo: Una vieja sucia y horrible contemplé, Que haberla tocado alguna vez me causó mortal arrepentimiento. 360

XLI

Sus partes inferiores, deformes y monstruosas, Estaban ocultas en el agua, que no pude ver. Pero parecían más viles y horrendas, De lo que un hombre creería posible en forma de mujer. Desde entonces, de su bestial compañía 365 Comencé a apartarme, pensando en huir, Tan pronto como se presentara una oportunidad segura: Pues gran peligro, si no segura ruina, Veía ante mis ojos, si se enteraba de mi fuga.

XLII

La diabólica bruja, por el cambio en mi semblante° 370 Percibió mi pensamiento, y sumido en sueño profundo,° Con hierbas y ungüentos malignos untó Todo mi cuerpo, mediante encantamientos y magia, Que todos mis sentidos quedaron totalmente privados: Luego me llevó a este desierto yermo, 375 Y junto al lado de mi desdichada amada me puso, Donde ahora, encerrados en muros de madera, muy firmes, Desterrados de los vivos, gastamos nuestros días en fatiga.

XLIII

¿Pero cuánto tiempo, dijo entonces el caballero elfo, Debéis habitar en esta casa deformada? 380 No podemos cambiar (dijo él) esta triste suerte, Hasta que seamos bañados en un pozo viviente;° Ese es el plazo prescrito por el hechizo. Oh, ¿cómo, dijo él, podría hallar ese pozo, Que os devuelva a vuestro estado original? 385 El tiempo y los hados suficientes nos devolverán a nuestra forma anterior, Nadie más puede liberarnos de aquí.

XLIV

La falsa Duessa, ahora llamada Fidessa, oyó cómo en vano Fradubio se lamentaba, y bien sabía que todo era cierto. Pero el buen caballero, lleno de triste temor y lúgubre desaliento, cuando el árbol viviente hubo terminado de hablar, hundió la rama sangrante en la tierra, para así quedar inocente de la sangre, y cubrió la herida de madera con fresca arcilla. Luego, al volverse hacia su Dama, la halló muerta de miedo.

XLV

La halló aparentando estar muerta, fingiendo temor, como si nada supiera de aquello que bien conocía, y se esforzó con diligente cuidado en hacerla volver de su descuidado desmayo. Sus párpados amoratados y la vista nublada por un pálido y mortal color, al fin logró alzar: con semblante tembloroso la levantó, demasiado sencillo y sincero, y la besó repetidas veces. Finalmente, cuando todo temor hubo pasado, la subió a su corcel y prosiguió adelante.