Capítulo XII

La habitación era pequeña y oscura, la única luz provenía de una lámpara eléctrica sobre un viejo y maltrecho escritorio de persiana que ocupaba por completo la pared en un extremo. Entre John y Murphy y el escritorio había una mesa de roble llena de marcas, detrás de la cual se sentaba un hombre de rostro delgado, con un cigarro apagado sobresaliendo de una comisura de su boca.

"Cierra la puerta," dijo el hombre, sin quitarse el cigarro.

John cerró la puerta.

"¿Quién es este que viene contigo, Murphy?" el hombre soltó las palabras bruscamente y miró a John con atención.

"Está bien, Slim," respondió Murphy.

"¿Seguro?" preguntó "Slim", con tono inquisitivo.

"¿Crees que voy a dejar que alguien te engañe a ti o a mí, eh, Slim?"

"No, si quieres seguir con vida," replicó "Slim". "¿Él también fue detenido en la redada?"

"Estuvo conmigo todo el tiempo," dijo Murphy.

"Está bien, entonces, te tomo la palabra, Murphy," dijo el hombre detrás del escritorio. "Pero recuerda, si es un soplón, tú eres el que va a pagarlo."

"¿No lo sé yo?" le aseguró Murphy.

"¿Dónde está tu recibo?" preguntó "Slim".

Murphy sacó el recibo de su fianza y lo arrojó sobre la mesa. "Slim" lo examinó y luego, sin levantar la vista, preguntó:

"¿Y el tuyo?"

John notó el casi imperceptible movimiento de cabeza de Murphy. Sacó su recibo de fianza del bolsillo y lo arrojó sobre la mesa como había hecho Murphy. Sosteniendo el papel con ambas manos, "Slim" lo examinó detenidamente, miró inquisitivamente a John y luego metió la mano en el bolsillo, sacando un grueso fajo de billetes. Quitó la banda elástica del fajo y extrajo de él cuatro billetes. Volvió a guardar el fajo en el bolsillo, dividió los cuatro billetes en partes iguales y los empujó por la mesa.

Murphy tomó dos de los billetes y John extendió la mano para tomar los otros dos. Cuando sus dedos tocaron los billetes, la mano de "Slim" se cerró sobre ellos.

"Un momento," oyó decir a "Slim". Sus nervios se tensaron mientras miraba el rostro delgado y duro del hombre en la silla. Durante dos o tres segundos se miraron a los ojos. Entonces "Slim" habló.

"¿Estás en la jugada con Murphy y conmigo?" preguntó.

John asintió con la cabeza. "Slim" aún mantenía la mano sobre los billetes.

"Dilo," exigió.

"Estoy en la jugada con ustedes," dijo John.

"Slim" retiró la mano.

"Bien, ahora lárgate y olvida que alguna vez me viste," dijo. John y Murphy salieron de la habitación, cada uno con dos billetes de $10. El hombre de rostro rojo y bombín grasiento le guiñó un ojo a John al pasar. Se apresuraron entre la multitud de la tarde en Spring Street hasta estar a una cuadra del salón.

John fue el primero en hablar.

"Murphy," dijo, "¿quién es ese hombre, 'Slim'?"

"'Slim' es la mano derecha del 'Gink'. Es uno de los pocos tipos en los que el 'Gink' confía. Y es un tipo duro de verdad, créeme."

"¿De quién era el dinero que nos pagó?"

"Bueno," respondió Murphy, "'Slim' recibe su lana del 'Gink'."

"¿Estás seguro de eso?"

"Oye, ¿qué crees que es 'Slim', un árbol de Navidad?"

"Ahora, déjame ver si entiendo bien," dijo John. "El 'Gink' sabía que iba a haber esta redada. Arregló contigo y con la mayoría de los otros arrestados para que estuvieran en los lugares que iban a ser allanados, para que los hombres de Gibson tuvieran gente que llevar a la comisaría central. Luego, a cada uno de los arrestados que estaban 'en el secreto', como dices, les devolvieron los $10 que pusieron de fianza y $10 extra por estar presentes para ser arrestados. ¿Es así?"

"Así es."

"¿Y crees que el 'Gink' quería que la redada de Gibson fuera un éxito porque el 'Gink' se ha peleado con los corredores de apuestas y quiere causarles problemas?"

"Así es como lo veo," asintió Murphy.

"¿Y perdemos nuestra fianza y nos olvidamos del asunto?"

"Claro."

"Si se organiza otra de estas redadas arregladas, ¿te enterarás?" preguntó John.

"Seguro, siempre nos avisan a los de siempre."

"Bueno, Murphy," dijo John, deteniéndose en una esquina, "voy a pedirte un favor. Si te enteras de que algo así va a pasar de nuevo, ¿me lo harás saber?"

"Por supuesto; ¿dónde te encuentro?"

John le dio el número del teléfono de los reporteros en su oficina. A cambio, Murphy le dio la dirección de su habitación, en la calle East Third.

"¿No lo olvidarás?" advirtió John mientras se daban la mano. Murphy se lo prometió de nuevo y se separaron después de que John le agradeciera por dejarlo "en el secreto".

Se apresuró de regreso a la oficina, deteniéndose solo para comprar la edición vespertina de su periódico. En la parte superior de la primera página, en grandes y pesadas letras negras, estaba el titular: "Gibson encabeza gran redada en Spring Street." Debajo de esto y sobre la noticia de la redada había otro titular que decía: "El comisionado dice que va tras el 'Gink' Cummings; 200 arrestados." La fotografía de Gibson de pie junto a los hombres arrestados en la redada, que John lo había visto posar, ocupaba un espacio de cuatro columnas.

En la oficina, P. Q. lo recibió con el ceño fruncido.

"Bueno, ¿dónde has estado toda la tarde?" exigió el jefe de redacción.

"Me detuvieron en la redada de Gibson," respondió John.

"¿Cuál es la gran idea?"

"No tenía intención de ser arrestado. Y creo que he descubierto algo importante."

"¿Qué quieres decir con importante?" Entonces John le contó toda la historia de su experiencia de principio a fin, mostrando los dos billetes de $10 como prueba. Relató todo lo que Murphy le había dicho y cómo Murphy le había prometido avisarle antes de que se repitiera el hecho.

P. Q. lo escuchó atentamente, silbando suavemente cuando terminó.

"¿Crees que Murphy tiene razón al pensar que el único motivo del 'Gink' era causar problemas a los corredores de apuestas?" preguntó. "Personalmente, dudo que el 'Gink' le facilite las cosas a Gibson así, aunque esté peleado con los corredores, siempre y cuando, claro, tenga motivos para temerle a Gibson."

Antes de que John pudiera responder, apareció Brennan y le contaron toda la historia.

"Tu amigo, Murphy, está equivocado," dijo Brennan. "¿No sabes lo que está pasando? El 'Gink' está jugando el juego de Gibson y Gibson el suyo, justo como sospecha el alcalde. Alguien le ha dicho a Gibson que la gente se pregunta por qué no va tras el 'Gink'. ¿Y qué hace? Arregla con el 'Gink' para montar una redada espectacular en Spring Street y Cummings lo arregla con tu amigo Murphy y los demás para que se dejen arrestar, les paga la fianza y les da $10 extra por las molestias, y Gibson puede lucirse.

"¿No crees que el 'Gink' se daría cuenta de que en cuanto intentara hacer lo que tu amigo Murphy piensa, alguno de los corredores de apuestas se daría cuenta y armaría un escándalo?"

"Eso es lo que yo pienso," intervino P. Q.

John quedó asombrado por la revelación de Brennan. Claramente, la visión de Brennan sobre el caso era más razonable, más lógica, que la que le había dado Murphy. Recordó haberle dicho a Gibson, cuando se encontraron en el camerino de Consuello, que los periodistas se preguntaban por qué no atacaba a "Gink" Cummings y recordó la respuesta de Gibson de que estaba a punto de hacerlo.

"Por Dios, Gallant," exclamó Brennan, "tu pequeña experiencia de esta tarde puede dar vuelta a la ciudad, si no me equivoco. Por eso Gibson salió con una declaración tras la redada denunciando al 'Gink' y diciendo que había entrado en el territorio del 'Gink' para demostrarle a la gente que iba tras Cummings. Es un montaje de principio a fin. El 'Gink' es lo suficientemente listo como para saber que Gibson no podría llevar a cabo su plan de derrocar a la administración a menos que fingiera oponerse a él, así que organiza esta redada."

"La pregunta es, ¿qué vamos a hacer con lo que tenemos?" comentó el jefe de redacción. "¿Crees que Murphy aceptaría hacer una declaración jurada?"

"No a menos que le ofreciéramos protección," dijo John.

"Tal como está," dijo Brennan, "tenemos la historia de Gallant y solo nuestras conclusiones sobre lo que había detrás de todo esto. Todavía no tenemos lo suficiente. Por ejemplo, este tal 'Slim', que les pagó el dinero, puede ser la mano derecha del 'Gink', está bien, pero ¿cómo vamos a probarlo? Y, además, todo lo que sabemos es que Gallant y Murphy recibieron el pago. En realidad no sabemos si alguien más recibió su fianza de vuelta y $10 extra.

"Esta información que ha traído Gallant me convence sin ninguna duda de que el alcalde tiene razón al sospechar que el 'Gink' está detrás de Gibson. Pero, antes de actuar, me parece que deberíamos tener un poco más de material. Tenemos que demostrar que Gibson y el 'Gink' realmente están trabajando juntos."

"Brennan tiene razón," coincidió P. Q. "Tu historia es dinamita, Gallant, pero necesitamos una mecha para hacerla explotar. Será mejor que esperemos y, si vuelve a ocurrir, estar presentes para conseguir pruebas que demuestren sin lugar a dudas que Gibson es un farsante y un instrumento del 'Gink'. Mientras tanto, Gallant, mantente en contacto con tu amigo Murphy."

"¿Qué tal si se lo planteamos a Gibson y vemos qué tiene que decir?" sugirió John.

"¿Qué opinas, Brennan?" preguntó P. Q.

—Eso no nos llevaría a ninguna parte —dijo Brennan—. Y si Gibson está jugando el juego del 'Gink', solo lo alertaría de que tenemos motivos para sospechar de él y serían tan cuidadosos que nunca tendríamos oportunidad de desenmascararlos. Tu idea es la mejor, P. Q. Mantente firme por un tiempo y veamos qué sucede después.

John contó la historia de su experiencia en la redada de Gibson contra los corredores de apuestas de Spring Street a dos personas más: el alcalde y el editor del periódico para el que trabajaba, Cyrus W. Phillips, conocido fraternalmente por sus empleados como el 'jefe'. Lo acompañó a la oficina privada del editor P. Q., quien le informó que su descubrimiento, que podía considerarse como evidencia de una posible alianza entre Gibson y el 'Gink' Cummings, había llevado la situación a un punto en el que las órdenes debían ser dadas por el 'jefe', quien supervisaba la política del periódico.

El señor Phillips, un hombre de mirada aguda y enérgico, que desinteresadamente atribuía el éxito de su periódico a los hombres que trabajaban bajo su mando, escuchó la historia de John con interés. Era la primera vez que John se encontraba con el 'jefe', a quien incluso Brennan, con todo su escepticismo, respetaba profundamente, y la rapidez con la que el editor tomó su decisión le ganó su admiración.

—La política de este periódico ha sido mantenerse al margen de la política —dijo—, pero la historia de este joven, con lo que indudablemente sugiere, nos enfrenta con el deber que siempre hemos procurado cumplir: atacar la corrupción y el cohecho dondequiera que los encontremos. No tenemos compromiso de apoyar ni al alcalde ni al comisionado Gibson y solo estamos a favor de quien haga lo correcto de la manera correcta.

—Consideramos que el 'Gink' Cummings y hombres de su clase son una amenaza para Los Ángeles contra la que se debe luchar con todos los esfuerzos posibles. Si Gibson es un farsante aliado con Cummings, debe ser desenmascarado. Si esto es solo un intento de represalia política por parte del alcalde, debemos condenarlo.

—Tenemos pruebas irrefutables de que la redada fue organizada por Cummings, pero no sabemos si actuó para perjudicar a los corredores de apuestas o para permitir que Gibson se luciera. La interpretación más lógica es que puede haber una alianza entre Gibson y Cummings, por improbable que parezca. Pero no debemos prejuzgar ni actuar precipitadamente.

—El comisionado Gibson cuenta con el apoyo de las iglesias y los empresarios de Los Ángeles. Si los ha engañado y solo es una marioneta de Cummings, es el impostor más infame que la ciudad haya conocido y sería algo grande para nosotros, así como un gran acto en favor de la ciudad, si logramos desenmascararlo. Por otro lado, si Gibson es realmente lo que dice ser y lo que sus partidarios creen que es, está trabajando por el bienestar de Los Ángeles y merece nuestro apoyo incondicional.

—Por consiguiente, debemos mantener los ojos abiertos. Debemos trabajar para establecer, sin lugar a dudas, la sinceridad o duplicidad de Gibson. Lo que hagamos debe ser justo y valiente, y con un solo objetivo: el bienestar de la ciudad de Los Ángeles.

—¿Sería conveniente que el alcalde escuchara la historia de Gallant? —preguntó P. Q.

—Solo con el entendimiento claro de que no debe usarla para ningún propósito y que adoptamos una posición estrictamente neutral al respecto, incluso inclinándonos a la opinión de que no necesariamente indica que Gibson y Cummings estén en una conspiración —respondió el editor—. Puedo decirles esto: admiro al alcalde por haberse hecho enemigo del 'Gink' Cummings.

Al salir de su oficina, el 'jefe' estrechó la mano de John.

—P. Q. me dice que no llevas mucho tiempo con nosotros —dijo—. La información que nos has conseguido es muy importante y lo hiciste bien. Quiero que sientas que ya me conoces y que me alegra mucho que estés con nosotros.

Visitó la oficina del alcalde acompañado de Brennan, a quien P. Q. había transmitido las instrucciones del editor. El secretario del alcalde los hizo pasar de inmediato. Los recibió calurosamente y abrió la conversación con una pregunta dirigida a Brennan.

—¿Qué opinan de la redada de Gibson de ayer? —preguntó.

—Te responderemos contándote algo muy interesante —dijo Brennan—. Gallant aquí tiene información que te va a dejar boquiabierto.

Una vez más, John contó su historia, de principio a fin. Mientras la relataba, el alcalde se sentó erguido en su silla, escuchando tan atentamente cada palabra que el fuego de su cigarro se apagó y la ceniza cayó inadvertida sobre el frente de su saco. Cuando John terminó, el alcalde saltó de su silla, rodeó su escritorio y, tomándolo de la mano, exclamó:

—¡Muchacho, lo lograste!

La historia de John pareció rejuvenecerlo. Estrechó la mano de Brennan, volvió a su escritorio, se sentó, volvió a levantarse, gastó cinco cerillos en vano intentando encender su cigarro y luego eligió uno nuevo de una caja que sacó de un cajón.

—Conozco a ese tal 'Slim' que te pagó el dinero —continuó el alcalde—. Se llama Gray y ES la mano derecha del 'Gink'; lo ha sido durante años. Casi llegué a creer que Gibson podía ser honesto cuando hizo esa redada ayer. Empecé a preguntarme si no estaría equivocado, pero ahora estoy convencido de una vez por todas de que él es el hombre del 'Gink'. Estoy dispuesto a apostar mi vida a que él y Cummings organizaron esa redada porque sabían que la gente empezaba a preguntarse por qué no iba tras el 'Gink'.

—¡Qué pareja tan astuta! Ahora tengo la pelea de mi vida en mis manos y tú, muchacho —dirigiéndose a Gallant—, has hecho algo por mí que nunca olvidaré. Brennan, ¿qué piensan hacer con esta evidencia?

Brennan explicó cómo el asunto había sido presentado al editor de su periódico y relató lo que el 'jefe' había dicho a John y a P. Q. Advirtió al alcalde que la historia de John no debía ser utilizada por él ni revelada a nadie.

—Confía en mí —aseguró el alcalde—. Pero, ¿puedo contar con ustedes para que me mantengan al tanto de lo que ocurra?

—Te contaremos todo lo que se nos permita revelar —prometió Brennan—. A cambio de la información que te demos, esperamos que tú nos proporciones la que llegue a tus manos.

—De acuerdo —dijo el alcalde.

Brennan y John se levantaron para irse. El alcalde salió de detrás de su escritorio y, con los brazos sobre sus hombros, los acompañó hasta la puerta. Allí se rió entre dientes y, inclinándose hacia ellos, dijo:

—Chicos, supongo que su viejo tío Dudley no es tan tonto como parece, ¿verdad?

Desde el ayuntamiento, John y Brennan, según lo acordado previamente, buscaron a Murphy, a quien encontraron en la pensión de East Third Street, la dirección que le había dado a John. Su habitación estaba amueblada de forma modesta y las paredes decoradas con imágenes de boxeadores, figuras notables del mundo deportivo, fotografías de combates y retratos de bellas bañistas en trajes de una sola pieza. Pareció sorprendido cuando los dos reporteros entraron al abrir la puerta.

—Murphy —dijo John—, este es Brennan, un amigo mío. Queremos hablar un poco contigo.

—Encantado de conocer a un amigo del chico Gallant —dijo Murphy, estrechando la mano de Brennan. Sacó de un cajón una botella de whisky de un cuarto de galón, que colocó sobre la mesa junto a un solo vaso, en el que sirvió una generosa porción.

—Beban, caballeros, y hagan lo suyo —los invitó.

John fue quien habló. Le explicó a Murphy que él y Brennan eran periodistas y que le había contado a Brennan lo que vivieron en la redada y su encuentro con 'Slim' Gray.

—Oye, espera —interrumpió Murphy—. Déjame entender bien. ¿Ustedes planean desenmascarar a 'Slim' y al 'Gink'?

—Murphy —dijo John—, ¿podemos confiar en ti?

—Fui hasta el final por ti, ¿no? —preguntó Murphy, mirando a John.

—Así es —asintió John, recordando cómo Murphy había respondido por él ante 'Slim' Gray—. Por eso estamos aquí ahora. Creemos que puedes ayudarnos y, si lo haces, nos aseguraremos de que recibas tu recompensa.

—¿Hablas en serio con eso?

—Absolutamente.

—Bueno, entonces, adelante, hagan lo suyo, hagan lo suyo.

A una señal de Brennan, John expuso toda la situación ante Murphy, explicando cada parte cuidadosamente.

—Ahora, lo que queremos que hagas es esto —dijo—. Queremos que averigües todo lo que puedas sobre lo que está haciendo el 'Gink' y nos lo informes en cuanto lo sepas.

Murphy escuchó sin interrumpir hasta que John terminó.

—¿Saben lo que me pasaría si el 'Gink' descubre que lo estoy delatando? —preguntó.

—Tenemos una idea... —empezó John.

—¿Una idea? —exclamó Murphy, con desdén—. Bueno, yo tengo más que una idea, ¿entienden? Yo sé lo que me pasaría, ¿entienden? Me romperían la cabeza, ¿entienden?

—Te prometemos que por cada información que nos des recibirás suficiente dinero para que valga la pena —intervino Brennan.

—¿Eso es en serio? —preguntó Murphy, volviéndose hacia John.

—Es en serio —le aseguró John.

Se marcharon unos minutos después con la promesa de Murphy, hecha con un juramento mucho más fuerte que el legal habitual, de actuar como su informante y de guardar en secreto cada palabra que le habían dicho.

"Ese 'Gink' no es amigo mío, ¿entiendes?", dijo Murphy mientras salían de su habitación. "Soy lo bastante listo para saber que me traicionaría en un segundo, ¿entiendes?"

El interrogativo "¿entiendes?" que Murphy usaba para puntuar sus frases iba invariablemente acompañado de un gesto de la mano que se parecía más al gesto de un árbitro de béisbol al declarar a un corredor a salvo en una base que a cualquier otra cosa que John pudiera imaginar.

Antes de la cena de esa noche, la señora Gallant le entregó un sobre que, según dijo, había recibido en el correo de la tarde. Estaba dirigido a él y, al abrirlo, descubrió que era una nota de Consuello.

"Mi querido señor Gallant", leyó, "¿podría usted y su querida madre acompañarme a casa el domingo para cenar? Puedo arreglar para pasar por ustedes y llevarlos de regreso en el auto. Me encantaría tenerlos conmigo y estoy ansiosa de que mi padre y mi madre conozcan a la señora Gallant. Cordialmente, Consuello Carrillo."