Capítulo XV

Almorzaron juntos en un acogedor reservado de una dulcería en Broadway. Consuello aceptó su invitación a almorzar cuando le llamó por teléfono para decirle que estaba en el centro y deseaba verlo. Su primera pregunta por teléfono fue si John había averiguado algo sobre la desaparición de Gibson.

—Estoy en el centro por una hora más o menos y pensé que tal vez habrías oído algo sobre el señor Gibson —dijo ella.

A P. Q. le explicó que tal vez estaría fuera de la oficina más tiempo de lo habitual durante el almuerzo.

—Un ángulo sobre la desaparición de Gibson que puede arrojar algo —dijo, esperando que fuera suficiente.

—¿Cuál es? —preguntó el jefe de redacción.

—Bueno, la señorita Carrillo—¿recuerda?—la amiga de Gibson—me llamó y la invité a almorzar conmigo —respondió John.

—Adelante —dijo P. Q.

Consuello vestía un atuendo deportivo: chaqueta de punto de seda, un coqueto sombrero blanco, falda, zapatos y medias blancas; una figura esbelta, delicada, fresca y reconfortante. John tenía la curiosa sensación de que su encuentro era algo clandestino.

—Pensé que sabías a dónde fue Gibson, pero me abstuve de llamarte para preguntar —dijo John después de que se sentaron en el reservado.

—¿Por qué no lo hiciste?

—No quería que te involucraras en este... asunto. —Por poco dice: “este lío”.

—¿Y por qué no?

—Si te hubiera llamado y me hubieras dicho dónde estaba Gibson, los otros reporteros no descansarían hasta averiguar mi fuente de información y tú te verías envuelta en todo el asunto —explicó él.

—Entiendo —dijo ella—. Sin embargo, de verdad, estoy empezando a preocuparme. No me dio ninguna pista de que siquiera pensara en dejar la ciudad y eso es lo que me desconcierta. Dime, ¿crees que hay alguna razón para temer que le haya pasado algo?

—Es muy improbable —le aseguró. Su convicción de que Gibson y “Gink” Cummings estaban aliados le hacía no temer por la seguridad del comisionado—. Volverá en unos días.

—Eso espero —dijo ella—. Está teniendo tanto éxito, ¿verdad?

—Sí. —Le costaba afirmarlo. Venció el impulso de decirle, de advertirle, que era más que probable que Gibson no fuera el hombre que ella creía. Se preguntó qué diría ella si le contara lo que le había hecho volverse en contra de Gibson.

—Estoy muy, muy orgullosa y feliz —dijo ella—. Si algo llegara a pasarle, no sé qué haría.

La potencialidad de las palabras “Si algo llegara a pasarle” caló hondo en John.

—Sería... terrible —dijo, evitando su mirada.

—Ha sido tan considerado, tan bueno —dijo ella—. Siento que le debo tanto que nunca podré pagárselo.

Una decisión cruzó fugazmente por su mente mientras ella hablaba. Si alguna vez llegaba el momento en que se obtuvieran pruebas suficientes para desenmascarar a Gibson, iría con el comisionado y le rogaría que renunciara a Cummings, por el bien de ella. Tal vez aún habría una oportunidad de salvar a Consuello de la desilusión que se avecinaba. La gravedad de la perfidia de Gibson era casi incomprensible.

—Estoy seguro de que él no lo piensa así —dijo.

—¿Sabes lo que está planeando para mí ahora? —preguntó ella, y antes de que él pudiera responder, añadió—: Planea restaurar la riqueza de los Carrillo.

Sus ojos brillaron al hablar y buscó en él su aprobación.

—Han encontrado petróleo a menos de una milla de nuestro rancho —explicó—. Han pedido a papá que venda o arriende y Reggie se está encargando de todo por nosotros. Papá ha puesto todo el asunto en sus manos; confía mucho en él. Le dio una opción sobre la propiedad del rancho y Reggie espera venderla por lo suficiente para devolvernos la fortuna perdida. ¿No es maravilloso?

—Sin duda lo es —asintió él—. El hallazgo de petróleo es la única forma de hacerse rico rápidamente que está por encima de toda sospecha. Una persona puede estar en la pobreza un día y ser millonaria al siguiente y nadie sufre por su rápida adquisición de riqueza. El petróleo es un tesoro de la naturaleza concedido por el destino y no hace falta que te diga que espero que ese destino sea bueno contigo.

—Todo es tan complicado y técnico que no lo entiendo y papá nunca fue hombre de negocios. Por eso Reggie lo está manejando por nosotros —dijo ella—. Están perforando un nuevo pozo a unos pocos cientos de metros del rancho y todo depende de si encuentran petróleo allí. Si encuentran, es casi seguro que también hay en nuestra propiedad. Si no, por supuesto, el valor del rancho disminuye.

—El petróleo, como el oro, dicen, está donde lo encuentras —dijo John.

—Y la felicidad también, está donde la encuentras —dijo Consuello—. Eso es lo que me consuela. El dinero no necesariamente trae la felicidad. Incluso si resulta que no encuentran petróleo, aún puedo ser feliz. Soy feliz ahora y ¿por qué debería dejar que algo como la pérdida de una riqueza que nunca llegó a mí me decepcione?

Terminado el almuerzo, caminaron hacia la calle, donde John vio que el automóvil puesto a disposición de Consuello por Gibson—ahora estaba seguro de eso—la esperaba.

—De regreso al estudio y a trabajar otra vez —dijo ella—. Me alegra tanto que hayamos podido encontrarnos hoy. Lo he disfrutado más de lo que imaginas. Cuando Reggie regrese debemos organizar una cena—los tres. Y pronto tú y tu madre deben venir al rancho. No lo he olvidado.

Sus palabras de despedida le devolvieron a John el amargo pensamiento del prejuicio intolerante de su madre contra Consuello al regresar a la oficina.

Se detuvo en el escritorio del jefe de redacción para decirle a P. Q. que su encuentro con Consuello no había arrojado ninguna pista sobre el paradero de Gibson.

—Nada —informó.

—¿Cómo que nada? —preguntó P. Q. Y luego añadió:

—Gibson apareció hace como una hora.

—¿Ya volvió? —preguntó John.

—De vuelta otra vez —confirmó el jefe de redacción—. Dice que solo se fue a descansar. Afirma que fue a un lugar donde no recibió noticias de Los Ángeles y no supo que el crimen había vuelto a surgir.

—¿Qué va a hacer al respecto?

—Oh, dijo exactamente lo que se esperaba —dijo P. Q.—. Dijo que se pondría a trabajar de inmediato y pondría fin a todo esto. Echó la culpa de todo al alcalde y a Sweeney. Dice que es una prueba más de que el departamento de policía está podrido.

La última edición de esa noche llevó el titular: “Gibson regresa para detener la ola de crímenes”.

Brennan y John buscaron a Murphy, pero al no poder localizarlo, cenaron en el centro y continuaron su búsqueda durante la noche. Una hora antes de la medianoche lo encontraron cuando regresaba a su habitación.

—Bueno, ¿qué hay de nuevo? —preguntó Brennan.

—Tengo lo que buscan —dijo Murphy—. El ‘Gink’ ha dado la orden de que los muchachos se retiren otra vez. Ha pasado la voz de que no debe haber nada esta noche, ni mañana ni hasta que él diga ‘adelante’.

—¿Cuándo dio esas órdenes, antes o después de que Gibson regresara? —preguntó Brennan.

—Después —respondió Murphy—. Y no habrá nada, ¿entienden?

—Muy bien, Murphy. Mantente atento y pasa mañana, te arreglaremos por esto.

—Entendido —dijo Murphy.

—Tres y tres son seis —dijo Brennan a John al dejar a Murphy en la puerta de su pensión—. Gibson se va y el ‘Gink’ abre el juego, Gibson regresa y él lo cierra de nuevo. Así hacen parecer que son enemigos y que Gibson es el único que puede mantener la ciudad cerrada.

Esa noche la ola de crímenes se detuvo tan repentinamente como había comenzado. No se reportó ningún robo, asalto ni hurto común a la policía. La misma orden que prevaleció cuando el ‘Gink’ decretó el primer “descanso” siguió vigente y Gibson emitió una declaración triunfante a los reporteros para las primeras ediciones de la mañana.

—Demuestra el poco temor que los bandidos y delincuentes tienen a la policía bajo el mando del jefe Sweeney —decía parte de la declaración—. Muestra que la administración es tan ineficiente y corrupta que la ley y el orden deben ser impuestos por los ciudadanos en vez de por los funcionarios cuyo deber es mantener el control en Los Ángeles.

Otra avalancha de resoluciones elogiando a Gibson siguió a la publicación de esta declaración. El alcalde fue duramente criticado por no destituir al jefe Sweeney a petición de Gibson y el comisionado fue aclamado como un hombre cuyo solo nombre bastaba para intimidar a los criminales y cuya presencia en la ciudad era suficiente para mantener la delincuencia y el bandolerismo al mínimo. Un ciudadano prominente exigió que el alcalde renunciara y que Gibson fuera nombrado en su lugar por aclamación.

Brennan, John y P. Q. sostuvieron otra reunión con el editor. Se decidió que, aunque las pruebas que tenían—la experiencia de John en la redada de Spring Street y la información de Murphy sobre los movimientos de “Gink” Cummings al abrir y cerrar la ciudad mientras Gibson estaba dentro o fuera—eran suficientes para convencerlos a todos de que existía una alianza entre Cummings y el comisionado, carecían de pruebas suficientes para “sacar” la historia y exponer la pérfida trama.

—Solo un poco más de información, muchachos, algo que muestre reuniones entre Gibson y Cummings o comunicaciones entre ellos y estaremos listos para abrir fuego —dijo el editor.

Una semana después, Gibson convocó a Brennan y a John a su oficina.

—¿Cómo están, muchachos? —preguntó sonriendo—. Los llamé aquí porque tengo algo que darles.

Les entregó un trozo de papel. Era un cheque—su cheque personal—por $1,000. El espacio donde debía aparecer el nombre del beneficiario estaba en blanco.

—Esto significa... —empezó a decir Brennan.

—Significa que soy candidato a alcalde —dijo Gibson—. Recuerden, les prometí que donaría $1,000 a caridad en el momento en que me postulara para cualquier cargo público. ¿A qué institución será?

—Al hospital de niños —dijo Brennan.

Gibson se sentó en su escritorio y escribió el nombre, lo secó cuidadosamente y lo arrojó hacia ellos sobre la mesa.

El anuncio formal de la candidatura de Gibson, que entregó a Brennan y John inmediatamente después de darles el cheque de $1,000 a nombre del hospital de niños, siguió las líneas que Brennan había predicho cuando anticipó la entrada del comisionado en la contienda por la alcaldía.

Declaró que se postulaba a petición insistente de organizaciones e individuos que le habían convencido de que, si rehusaba, estaría evadiendo deliberadamente un deber y un servicio que le debía a la ciudad. Reiteró sus acusaciones contra el alcalde y la administración, afirmando que las condiciones que encontró en el gobierno de la ciudad eran una vergüenza intolerable.

Su comité de campaña, elegido pocos días después de anunciar su candidatura, incluía los nombres del setenta y cinco por ciento de los hombres y mujeres más destacados y respetados de la ciudad, así como clubes y organizaciones que representaban a las iglesias, asociaciones de mejora cívica, fabricantes, empresarios y miles de ciudadanos. La Federación de Iglesias y la Unión Ministerial, esos dos grandes organismos que siempre trabajaban por el bienestar de la ciudad, le dieron su respaldo incondicional. La mejor gente de la ciudad abogaba por su elección.

La petición de nominación de Gibson se completó en menos de una semana. La rapidez con que se completó la petición se consideró un criterio de la fuerza respectiva del comisionado y del alcalde, cuyos partidarios encontraron considerables dificultades para obtener firmas. Pasaron tres semanas antes de que la petición del alcalde estuviera lista para ser presentada.

Con las elecciones primarias a dos meses de distancia, los candidatos comenzaron sus campañas de inmediato. Gibson estaba en todas partes, dirigiéndose a reuniones día y noche. El entusiasmo con que era recibido superaba al que jamás se le había dado a ningún candidato en Los Ángeles. Diariamente era paseado por la zona céntrica de la ciudad por admiradores que lo aclamaban. Pancartas y carteles de "Gibson para Alcalde" decoraban toda la ciudad. Desde sus púlpitos, los ministros instaban a su elección y retomaban su ataque contra la administración. Se le reconocía unánimemente haber impuesto el orden en Los Ángeles más estrictamente que nunca y era aclamado como un "hombre de lucha" por su duelo con "Red Mike" y su liderazgo personal en las redadas contra los fabricantes de manuales de apuestas en Spring Street.

El alcalde no tenía municiones para responder al fuego cruzado de acusaciones de Gibson contra la administración. Se encontraba solo, salvo por unos pocos leales partidarios que luchaban en vano por contener la marea de favor popular que se inclinaba hacia Gibson.

Gibson obtuvo una gran ventaja tres semanas después de iniciar su campaña, al lanzar acusaciones de que "Gink" Cummings estaba contribuyendo al fondo de campaña del alcalde y poniendo su siniestra influencia a su disposición para ayudarlo a ser reelegido. Sorprendido por la audacia de su oponente, el alcalde mandó llamar a Brennan y John. Sus suaves ojos azules brillaban y mascaba vigorosamente su cigarro.

—Estoy perdido, muchachos, a menos que haga algo pronto —dijo—. Tengo que jugar a la espera, pero no puedo darme el lujo de esperar demasiado. No puedo salir diciendo que Cummings y Gibson están conspirando para robarse la ciudad. No tengo pruebas suficientes. La gente pensaría que estoy loco. Como están las cosas, él se está saliendo con la suya en todo. Si las primarias fueran mañana, me aplastaría.

—Está usando todos los trucos del libro —admitió Brennan.

—Y yo no tengo nada con qué responderle —se quejó el alcalde.

—¿Por qué no lo despide de su puesto de comisionado de policía? —sugirió Brennan.

El alcalde se detuvo en seco en el camino invisible que había estado recorriendo de un lado a otro de su oficina.

—Brennan —dijo—, pensé que tenías más sentido común que para sugerir algo así. ¿Qué razón podría dar para despedirlo?

—Diga que es por el bien del servicio, nada más.

—Y darle la oportunidad de clamar que lo despedí porque le tengo miedo, que lo hice desesperado para salvarme. Eso le daría diez mil votos de simpatía. No, Brennan, debo conseguir algo real que demuestre que Gibson y 'Gink' Cummings son socios.

Se volvió y caminó hacia la ventana, colocando las manos a ambos lados de ella, y se inclinó hacia adelante, apoyando los brazos mientras miraba el bullicioso tráfico en Broadway. Era una postura similar a la que había adoptado cuando John lo conoció por primera vez, cuando juró exponer la alianza de Gibson con Cummings, pero los hombros caídos y el contorno de su figura, recortada contra la luz que entraba por la ventana, sugerían un gran cansancio físico y mental.

—¿Es posible que vaya a caer derrotado, deshonrado, en la ignominia, a manos de un bribón tan despreciable? —dijo, sin volverse, como si hablara consigo mismo—. ¿Este será mi premio, mi final? ¿Van a ser guiados los ciudadanos de mi ciudad como ovejas ciegas hacia una carnicería de crimen y corrupción?

Por encima del rugido del tráfico en la calle, la estridente voz de un vendedor de periódicos, gritando su inmadura interpretación de la noticia más importante de las últimas ediciones de la tarde, llegó hasta ellos.

—¿Gibson dice que el alcalde es un farsante? —chilló—. ¡Recién salido—pe—rió—di—co!

La voz de la calle rompió el tenso silencio que había seguido al soliloquio del alcalde. Se apartó rápidamente de la ventana y volvió a grandes pasos a su escritorio; la sugerencia de cansancio se desvaneció de él como un manto y emergió alerta, tenso, enérgico, listo para la lucha.

—Esto no sirve —dijo bruscamente—, esto de quedarse parado sintiendo lástima por uno mismo. Si voy a ser derrotado, será luchando, y cuando llegue el día en que la gente descubra qué hipócrita y ladrón es este hombre Gibson, al menos recordarán que lo enfrenté hasta el final.

—Y aún no estoy vencido, ni por asomo. Voy a seguir adelante y antes de que pase otro mes voy a desenmascarar a este ladrón, aunque sea lo último que haga en la vida.

—Así se habla —aprobó Brennan—. He estado en unas cuantas luchas desesperadas antes y he visto suceder lo imposible, de hecho, ayudé a que sucediera.

—Dependo de ti más que de nadie —dijo el alcalde. Volviéndose hacia John, añadió—: Y de ti también, Gallant.

—El defecto de los delincuentes—y estamos tratando con delincuentes—es que no pueden pensar con claridad todo el tiempo —dijo Brennan—. Siempre cometen un error, en algún momento. Nunca he visto que falle. No importa cuán astuto sea un delincuente, siempre comete un error. No puede evitarlo. Es porque es un delincuente y no puede pensar con claridad. Nos corresponde a nosotros asegurarnos de no pasar por alto el error que cometerán Gibson y el 'Gink'.

—Esperemos que lo cometan pronto —dijo el alcalde—. Las primarias son en solo cinco semanas y si Gibson va a ser desenmascarado debe ser en las próximas cuatro semanas, como máximo.

—No estoy del todo de acuerdo contigo en eso —dijo Brennan—. Podría ser buena idea, si conseguimos lo que buscamos, esperar hasta unos días antes de la elección para que Gibson no tenga tiempo suficiente de llegar a toda la ciudad con la historia que inventará para defenderse.

—No nos preocuparemos por eso hasta que encontremos pruebas suficientes para acabar con Gibson y Cummings de una vez por todas —dijo el alcalde—. Tengo hombres trabajando día y noche tratando de vincular a ambos. He intentado de manera justa y honesta descubrir de dónde sacó Gibson el dinero que tiene. Estaba en bancarrota, completamente arruinado, más o menos cuando fui elegido, y de repente tenía todo el dinero que necesitaba. No puedo averiguar de dónde vino. Solo veo una conclusión: que Cummings se lo dio; tal como he sostenido desde el principio.

Brennan y John veían a Murphy con regularidad, reuniéndose con él al menos una vez al día, esperando cada vez que les trajera la información que buscaban. Pero tenía poco que contarles, salvo que Cummings estaba haciendo cumplir su orden de que no hubiera crimen en la ciudad. Una noche les contó cómo un gánster rebelde, inquieto, había planeado cometer un robo a pesar de la orden prohibitoria del "Gink" y fue inmediatamente "golpeado" por los matones de Cummings.

Una semana después de su última reunión con el alcalde, Brennan y John recibieron un mensaje telefónico de la secretaria de Gibson, quien les dijo que el comisionado quería verlos en su oficina de inmediato.

—Otra jugada para la galería, apuesto —especuló Brennan mientras se apresuraban a la oficina de Gibson—. Ya era hora de una.

Gibson los recibió tan afablemente como siempre. Al entrar en su oficina, cerró y aseguró la puerta tras ellos.

—Bueno, muchachos —dijo—, ¿cómo creen que va mi campaña?

—Vas muy bien —respondió Brennan, sinceramente.

—¿Y cómo está mi amigo, el alcalde?

—Todavía no está listo para admitir la derrota —dijo Brennan—. Sin embargo, se da cuenta de que cada día le estás ganando terreno, o mejor dicho, aumentando la ventaja que tenías desde el principio.

Gibson rió.

—Tuvo su oportunidad —dijo—. Le advertí, aunque creo que no tengo que decírtelo de nuevo, que no tenía intención de postularme contra él cuando me nombró comisionado. Por cierto, ¿por qué no me despide?

—¿Para qué? —preguntó Brennan.

—Ah, ya veo, piensa que le haría más daño que bien —concluyó Gibson—. Bueno, quizá tenga razón. Pero no los mandé llamar para hablar de política. Tengo algo que creo que se convertirá en una historia para ustedes, una historia de verdad, no el material que reparte mi agente de prensa.

—¿De qué se trata?

Gibson sonrió y negó con la cabeza.

—No puedo decírselos ahora —dijo—. Estén aquí mañana a las diez de la mañana y podrán enterarse de todo el asunto. No espero que haya disparos, pero si tienen armas, no está de más que las traigan.

—¿Otro 'Mike el Rojo'? —preguntó Brennan.

Gibson volvió a sonreír.

—Vengan y vean —dijo, sin dar más explicaciones.