Capítulo XVI

Con Benton, el fotógrafo, quien realizó su baile de jig al ritmo de "Gunga Din" cuando le dijeron que se enfrentaba a otra aventura, Brennan y John estaban en la oficina de Gibson antes de las 10 de la mañana siguiente. Encontraron a Gibson solo en su despacho interior.

—¿Sin 'maquillaje' esta vez, eh? —preguntó Brennan, recordando, por inferencia, el atuendo desaliñado de Gibson la noche en que "se batió a tiros" con "Red Mike" y salvó al "Lark" de la destrucción.

—No es necesario —respondió el comisionado—. Hablando de 'maquillaje', Gallant, la señorita Carrillo me pidió que te dijera que no se ha olvidado de nuestra cena. Era la primera vez que alguno de los dos mencionaba el nombre de Consuello desde aquella tarde en el estudio cuando Gibson le contó a John sobre su compromiso.

—No sería propio de ella si lo hubiera olvidado —dijo John, dispuesto a dejar que Gibson interpretara lo que quisiera de sus palabras. Notó que Brennan lo miraba con curiosidad.

—Supongamos que la fijamos para la noche del día en que me elijan alcalde —dijo Gibson, sonriendo.

Por encima del hombro de Gibson, John vio a Brennan guiñar el ojo derecho lentamente.

—Me parece bien —respondió. Cuando Gibson se volvió hacia su escritorio, John le devolvió el guiño a Brennan.

—Ahora, muchachos, vayamos al grano —dijo Gibson al volverse de nuevo hacia ellos, un papel en la mano—. Aquí está la historia. Voy a arrestar a uno de los lugartenientes de 'Gink' Cummings. El hombre que busco es 'Big Jim' Hatch, un notorio estafador, y lo tengo acorralado, aunque él no lo sabe.

—Hatch es amigo de Cummings. Se conocen desde hace años y han trabajado juntos. 'Big Jim' es uno de los estafadores más astutos del país, tan astuto que solo ha sido acusado una vez, aunque ha estafado a sus víctimas por cientos de miles de dólares. Esa acusación se presentó contra él en Nueva York hace varios meses y huyó a Los Ángeles, arreglando con 'Gink' Cummings operar aquí y recibir protección.

—Este papel que ven es una orden telegráfica de Nueva York para el arresto de Hatch. Me comuniqué con las autoridades de Nueva York tan pronto como mis detectives descubrieron que estaba en la ciudad y me dijeron que lo buscaban en el Este. Lo han seguido día y noche. El lugar donde vive está rodeado ahora por mis hombres y alguaciles adjuntos que me esperan para hacer la redada y arrestarlo. Ahora, si están listos, vamos y pueden hacerme cualquier pregunta en el camino.

Los condujo hasta un automóvil estacionado frente al edificio de oficinas. Un chofer uniformado estaba al volante. John vio que era el auto que Consuello había dicho que un "amigo" había puesto a su disposición. Se preguntó por qué ella nunca le explicó que era el auto de Gibson. Gibson tomó el asiento junto al chofer, mientras John, Brennan y Benton ocuparon los asientos traseros. El auto se alejó rápidamente de la acera.

—¿Alguna pregunta? —preguntó Gibson por encima del hombro.

—Ahora nos ha dicho todo lo que necesitamos saber —respondió Brennan.

Mientras Gibson volvía a mirar hacia el camino, John miró a Brennan interrogativamente. Brennan negó con la cabeza, dudoso, como si estuviera desconcertado por este nuevo movimiento del comisionado.

—No lo entiendo... todavía —susurró.

En veinte minutos, por orden de Gibson, el chofer detuvo el automóvil en una esquina de la calle West Eleventh.

—Nos bajaremos aquí y caminaremos el resto, es solo media cuadra —explicó el comisionado—. Si llegamos en auto a la casa, los alertaríamos.

La casa de "Big Jim" estaba en medio de la cuadra. Era cuadrada, de dos pisos y estaba bastante retirada de la calle. Las persianas estaban bajadas en todas las ventanas y tenía un aspecto desierto. Fuera del campo visual de cualquier ventana, Gibson se reunió con un grupo de alguaciles adjuntos y sus detectives privados, uno de los cuales se adelantó para hablarle.

—Está ahí dentro, seguro —dijo el detective—. Lo seguimos anoche y no ha asomado la nariz desde entonces. ¿Cuáles son sus órdenes, señor comisionado?

—¿Quién tiene la orden de registro? —preguntó Gibson.

—Yo la tengo —respondió uno de los alguaciles adjuntos—. Pensé que tal vez tendríamos que entrar por él.

—¿Está vigilada la parte trasera de la casa? —exigió Gibson.

—Hay cuatro hombres allí y otros cuatro apostados a los lados —le informaron.

—¡Bien! Vamos entonces; yo iré al frente —dijo Gibson.

Avanzó rápidamente hacia la casa y subió por el sendero hasta la puerta principal, seguido por los detectives, los alguaciles, Brennan, John y el camarógrafo. John sintió una extraña sensación de vacío al darse cuenta de lo expuestos que estaban al acercarse a la casa si "Big Jim" les disparaba desde detrás de la persiana de alguna de las ventanas que daban a la calle.

Gibson golpeó con fuerza la puerta y esperaron tensos una respuesta. Las manos derechas de los oficiales estaban en las empuñaduras de sus automáticas y revólveres. No hubo respuesta al golpe de Gibson. Cerró el puño y golpeó fuertemente el sólido panel de la puerta. De nuevo, no hubo respuesta.

—¿Está seguro de que está adentro? —exigió Gibson.

—Absolutamente, señor comisionado —aseguró el detective—. Probablemente está en la puerta ahora.

Gibson se hizo a un lado de la puerta y los demás también retrocedieron.

—Abra la puerta o la derribaremos —ordenó Gibson, gritando.

Una voz masculina respondió desde detrás de la puerta.

—¿Qué quieren? —preguntó.

—Abra la puerta —dijo Gibson, ignorando la pregunta.

Se oyó el clic de una llave en la cerradura y la puerta se abrió. Dos de los alguaciles saltaron al umbral junto a Gibson, sus automáticas en mano.

—¡Arriba las manos! —dijeron con firmeza.

Un hombre grande, de rostro sonrosado, vestido con una bata de casa costosa y con la expresión de un ciudadano respetable sumamente indignado por lo que veía, levantó las manos por encima de la cabeza.

—¿Qué significa esto? —exigió indignado.

—No tiene sentido fingir inocencia, Hatch —dijo Gibson con frialdad—. Tenemos una orden de registro y una orden de arresto de Nueva York.

Los dos alguaciles, con las armas desenfundadas, registraron a Hatch en busca de un arma oculta, palpando sus bolsillos, que encontraron vacíos. Al apartarse, "Big Jim" bajó las manos a los costados y sonrió.

—Muy bien, señor Gibson —dijo complaciente—. Haga lo suyo.

A John le sorprendió oír a Hatch llamar a Gibson por su nombre. No se había dicho nada que siquiera insinuara la identidad del comisionado. La orden de registro fue entregada a Gibson.

—¿Quiere que lea esto? —preguntó.

—No se moleste —respondió Hatch—. Solo pido que no destrocen nada aquí. La señora Hatch está conmigo y no quiero que la molesten.

—Muy bien, muchachos, háganlo rápido —ordenó Gibson, enviando a los oficiales a registrar la casa—, y no molesten a la señora Hatch a menos que sea necesario.

Cuando los detectives privados y los alguaciles se alejaron, Benton se adelantó con la petición de que Gibson y Hatch posaran para una fotografía.

—¿Los trajo con usted, eh, Gibson? —dijo Hatch. Luego, al fotógrafo, añadió—: Lo haré con una condición.

—Dígala —pidió Benton.

—Que dejen fuera de esto a la señora Hatch —dijo "Big Jim".

El fotógrafo miró a Brennan en busca de una respuesta a esta propuesta.

—Adelante, Benton —accedió Brennan—, no molestaremos a la señora Hatch.

Mientras Benton fotografiaba a Gibson y Hatch, John observó más detenidamente al estafador. A simple vista, "Big Jim" podría haber sido cualquiera de los hombres de negocios acomodados que se ven a diario en las calles del centro. Su cabello era gris con un toque de blanco en las sienes, su tez sonrosada. En el meñique de su mano regordeta y suave llevaba un anillo de diamantes con una piedra del tamaño de un guisante. Era obvio que su traje era obra de un sastre caro. Tenía ojos azules y francos, de expresión ingenua, y no había rasgos criminales en la forma de su cabeza, la posición de sus orejas ni el contorno de sus labios.

—Supongo que querrá que me vaya con usted —dijo Hatch a Gibson después de que Benton tomó la última fotografía con flash de ambos.

—En cuanto termine el registro —asintió el comisionado—. Dígame, Hatch, ¿qué hay de ese asunto en Nueva York?

"Big Jim" sacó un cigarro del bolsillo del chaleco, le cortó la punta con un chasquido de dientes y lo encendió con un fósforo. Aspiró el cigarro, lo miró críticamente y sonrió antes de responder.

—De eso puede hablar con mi abogado —dijo.

Por parejas, los alguaciles y detectives regresaron de su registro de la casa con las manos vacías.

—Nada que valga la pena llevarse —informaron.

Se prepararon para irse, Hatch se puso una chaqueta y el sombrero. Cuando se dirigían hacia la puerta, John iba al final. Estaba a punto de cruzar el umbral para unirse a los demás afuera cuando una mano tocó su brazo. Se volvió y se encontró con una joven, una chica muy bonita, pensó, de grandes ojos azules, cabello dorado y figura menuda.

—¿Es usted reportero? —preguntó la joven.

—Sí —respondió, desconcertado.

—Entonces, por favor, regrese esta noche, tengo algo que decirle.

La puerta se cerró y él volvió a estar afuera.

No fue sino hasta después de que Hatch fue recluido en la cárcel del condado, a la espera de la llegada de los agentes de Nueva York, y de que Brennan escribiera la historia del arresto del estafador por parte de Gibson, que John reveló que la joven, a quien suponía era la señora Hatch, le había pedido que regresara a la casa esa noche. El arresto de "Big Jim" fue la noticia local más destacada del día. Gibson emitió otra declaración en la que recalcaba que Hatch era uno de los hombres de "Gink" Cummings, quien había pasado completamente desapercibido para los "ineficientes" detectives del jefe Sweeney.

Cuando Brennan entregó a P. Q. la última hoja de su crónica sobre el arresto de Hatch, John le contó cómo la joven lo había detenido en la puerta y le había pedido que regresara.

"¡Estupendo!" exclamó Brennan. "No logro entender el juego de Gibson al arrestar a 'Big Jim'. Probablemente ella podrá darnos la pista."

"Me pregunto qué querrá decirme," dijo John.

"Querrá decirnos a NOSOTROS," corrigió Brennan. "¿Acaso crees que no voy a ir contigo?"

Unos minutos después de las ocho de la noche, John y Brennan regresaron al escenario de su aventura de la tarde. John llamó a la puerta y la joven les habló sin abrir.

"¿Quién es, por favor?" preguntó.

"Soy el reportero con quien habló esta tarde," dijo John, y la puerta se abrió. La joven permanecía con la mano en el picaporte. Miró inquisitivamente hacia Brennan.

"Mi compañero," explicó John.

"Pasen," los invitó ella, con una sonrisa amistosa.

Esperó a que entraran y luego cerró la puerta tras ellos, asegurándola cuidadosamente. Sin decir palabra, los condujo a una sala de estar, decorada con arte, iluminada solo por una lámpara de mesa con pantalla rosada. Les indicó un diván de cojines profundos y se sentó en una silla bajo la luz de la lámpara.

No cabía duda, era bonita. Su cabello rubio brillaba bajo la luz y las sombras en torno a sus ojos realzaban su belleza. Su rostro era redondo y picante, sus labios de un carmesí intenso y diminutos. Su vestido de una sola pieza, adornado con cuentas relucientes, dejaba al descubierto un cuello delicadamente torneado y unos brazos blancos y esbeltos. Sus manos eran pequeñas y blancas, y sus uñas estaban perfectamente pulidas. Medias de seda transparente y zapatos elegantes y costosos. Había un leve aire de vulgaridad en ella; tal vez era la delgadez antinatural de sus cejas finamente arqueadas, pensó John; o quizá la cortedad de su falda; pero era bonita.

"Supongo que entienden que soy la señora Hatch," dijo.

Asintieron.

"Ahora," continuó, "¿pueden darme alguna garantía de que realmente son reporteros y no detectives?"

Mostraron sus credenciales de prensa, que ella examinó bajo la luz.

Aparentemente satisfecha, los miró un momento y luego habló.

"Quiero que me ayuden," dijo; "que ayuden a mi esposo y a mí."

"Si hay alguna manera legítima en que podamos ayudarla, lo haremos," le aseguró Brennan.

"Empezaré desde el principio y les contaré todo," dijo. "Cuando termine, podrán decirme qué pueden hacer por mí.

"En primer lugar, les hablo porque mi esposo tiene miedo de decir algo. Él no sabe que voy a contarles esto, pero lo hago para salvarlo, porque"—vaciló—"lo amo.

"Jim fue acusado en Nueva York y vino aquí para escapar del arresto. Llegamos hace cinco meses. Si Jim es culpable de lo que se le acusa en Nueva York, eso le corresponde decirlo a él. Todo lo que sé es que fue acusado y que vinimos a Los Ángeles para huir de los agentes.

"Vinimos aquí porque Jim era amigo de 'Gink' Cummings y pensaba que Cummings lo protegería. Jim vio a Cummings poco después de llegar a la ciudad y Cummings lo recibió como a un hermano perdido. Dijo que podíamos escondernos en Los Ángeles y estar razonablemente seguros de que los agentes de Nueva York nunca sabrían que estábamos aquí.

"Un mes después de llegar nos quedamos sin dinero y Jim decidió volver a trabajar. Pueden imaginarse cómo pensaba trabajar Jim. No necesito decirles más que, antes de que pasara otro mes, ya tenía el dinero. No era tanto como esperaba y estábamos decepcionados. Sabíamos que cada vez que trabajaba no solo se arriesgaba a nuevos problemas, sino a ser identificado como el hombre buscado en Nueva York. Por eso sus—sus trabajos debían ser pocos y espaciados. Planeábamos hacer que cada centavo durara lo más posible.

"Por supuesto, 'Gink' Cummings sabía lo que Jim había hecho. Cuando terminó el trabajo, llamó a Jim a su oficina y le dijo que tendría que repartir el dinero que había conseguido con él. Le dijo a Jim que nadie trabajaba en Los Ángeles sin darle al menos un diez por ciento por protección.

"Jim se sorprendió. Pensaba que Cummings era su amigo. Le dijo a Cummings que no podía permitirse repartir con él y le explicó cómo era la situación, que no podía arriesgarse a trabajar seguido y que tenía que hacer que el dinero le durara. Creyó que esa explicación bastaría para el 'Gink', pero no fue así.

"Discutieron. Cummings le dijo a Jim que no podría trabajar en Los Ángeles ni quedarse aquí a menos que 'cumpliera'. Jim le dijo que se fuera al diablo. 'Avisaré a Nueva York que estás aquí', le dijo Cummings. Jim le dijo que lo hiciera, que él estaba en problemas y necesitaba ayuda en vez de verse obligado a ponerse en peligro.

"Temíamos que Cummings cumpliera su amenaza y avisara a la policía de Nueva York, así que dejamos la ciudad. Nos fuimos a San Diego por un mes y luego, pensando que Cummings creería que nos habíamos ido para siempre, volvimos a Los Ángeles. Estábamos bastante seguros hasta hace un mes, cuando Jim hizo otro trabajo. Tuvo que hacerlo; estábamos sin dinero. Cummings se enteró y vino a ver a Jim. Vino aquí, a esta casa. Se sentó donde ustedes están sentados ahora. Mientras hablaba con Jim, yo estaba detrás de la cortina y escuché cada palabra." Señaló unas cortinas detrás de ellos.

"No repetiré todo lo que oí, aunque podría si fuera necesario. Cummings dijo que se había enterado de que Jim había hecho otro trabajo y vino a pedirle su parte. 'Te saliste con la tuya una vez, Jim,' le dijo; 'no hice nada, pero esta vez tienes que cumplir. Yo mando aquí en Los Ángeles, que te quede claro. Eres un viejo amigo y todo eso y me gustaría dejarte en paz, pero no puedo permitírmelo. Los muchachos se quejan porque trabajas sin dar tu parte y, por mi propia protección, tienes que repartir.'

"'¿Y qué harás si no lo hago?' pregunta Jim. 'Bueno,' dice Cummings, 'podría hacer que te mataran.' Cuando dijo eso, pensé que Jim iba a matarlo ahí mismo, pero se controló. 'O,' dice Cummings, 'haré que te arresten por ese asunto de Nueva York.' Jim sonrió al oír eso. '¿Quién hará el arresto?' preguntó. '¿Uno de tus policías pagados?' 'Será alguien más grande que un policía,' dijo Cummings."

John sintió que Brennan se inclinaba hacia adelante en el diván.

"'Alguien más grande que un policía.' ¿Está segura de que dijo eso?" preguntó Brennan.

"Esas fueron sus palabras," respondió la señora Hatch. "'¿Quién será?' pregunta Jim. 'No importa quién será,' dice Cummings, 'lo sabrás cuando pase. Ahora, te doy tu última oportunidad, o cumples o regresas y pagas tu condena; ¿qué vas a hacer?'

"Conozco a Jim. Sé que preferiría morir antes que ceder ante Cummings. 'Nada que hacer, "Gink",' le dice Jim. 'Está bien, Jim,' dice Cummings, 'no digas que no te di una oportunidad.' Y se fue.

"Yo tenía miedo. Le rogué a Jim que repartiera con Cummings y que lo aprovechara. Pero él fue terco. 'Prefiero ir a la cárcel antes que repartir con ese miserable,' me dice. Así que no pasó nada más hasta hoy y ustedes estuvieron aquí y lo vieron.

"Ahora, así es como creo que pueden ayudarnos. Ustedes vieron quién arrestó a Jim. Fue Gibson, el comisionado de policía, que se postula para alcalde. Gibson debe de ser el hombre al que Cummings se refería cuando dijo que sería alguien más grande que un policía quien arrestaría a Jim. Gibson nunca podría haber sabido nada sobre Jim si Cummings no se lo hubiera dicho. Gibson y Cummings deben estar trabajando juntos, de alguna manera. La única razón por la que arrestaron a Jim fue porque no quiso repartir con Cummings y es Gibson quien lo arresta. ¿No ven la conexión?

"Jim puede contarles cada palabra que les he dicho y mucho más, y debería haber alguna manera de usar eso para ayudarlo. No sé cómo, pero debería haber una forma. Si él contara todo al fiscal de distrito aquí, ¿no creen que podría ayudarlo un poco? Verán, Cummings quiere que lo envíen de regreso a Nueva York lo antes posible para que no empiece a hablar. No dirá nada sobre lo que Jim ha hecho aquí porque quiere sacarlo del estado.

"Pensé que si Jim contara su historia al fiscal de distrito o a algún periódico, tal vez se podría arreglar alguna recomendación de indulgencia para él cuando regrese a Nueva York. O, tal vez podría lograr que se retiren los cargos allá y obtener inmunidad aquí."

Se detuvo. Hubo un silencio tenso hasta que volvió a hablar, suavemente.

—Verá —dijo ella—, yo amo a Jim y él me ama a mí. Después de esta experiencia con Cummings, habíamos decidido enderezar nuestro camino. Jim me dijo que trabajaría el resto de su vida para devolver todo lo que hubiera tomado de manera indebida y que seríamos felices juntos. No tendríamos que vivir con miedo y llegaría el día en que podríamos levantar la cabeza, tener un pequeño hogar y... y... hijos.

John creyó ver lágrimas en sus ojos al terminar la frase.

—He confiado en usted al contarle esto —dijo ella—. Siento que puedo confiar en usted. Dígame, por favor dígame, ¿se puede hacer algo con lo que le he contado?

Ella los miró suplicante, ansiosa. Brennan estaba sentado al borde del sofá, con el cuerpo inclinado hacia adelante, los codos apoyados en las rodillas, mirando fijamente a la joven.

—Un delincuente no puede pensar con claridad todo el tiempo —dijo en voz baja—. 'Gink' Cummings ha cometido su error.