Capítulo XIX

Medianoche.

Durante más de una hora habían permanecido en su estrecho escondite, esperando. Brennan fumó innumerables cigarrillos mientras conversaban en susurros. Un policía había recorrido el callejón, escudriñando las sombras, y ellos se agazaparon sin aliento hasta que pasó de largo.

El bullicio de la ciudad se había apaciguado. Salvo por algún tranvía ocasional o un automóvil que pasaba, un silencio reinaba sobre el distrito céntrico. Gatos callejeros aparecían para hurgar en latas abolladas y una enorme rata se deslizó entre sus piernas.

El frescor de la noche, el bálsamo del sur de California para ayudar a dormir y "remendar la manga deshilachada de las preocupaciones", los enfrió. Murphy tomaba frecuentes tragos de un frasco, que ofrecía generosamente a sus compañeros cada vez antes de llevárselo a la boca. Brennan les contaba historias de experiencias en el noroeste canadiense y aventuras en una revolución de "opereta" en Centroamérica. Murphy aportaba anécdotas del ring, cosas que había visto y hecho como segundo en peleas de boxeo. John los escuchaba, embelesado.

En algún lugar un reloj dio la media hora, y cuando el sonido se desvaneció, oyeron pasos rápidos que se acercaban. Murphy miró cautelosamente por la esquina del muro de ladrillo y se retiró bruscamente.

"Son ellos", dijo en un susurro ronco. Retrocedió para hacer espacio a John y Brennan en la estrecha abertura que daba al callejón.

Dos figuras pasaron frente a su escondite, caminando apresuradamente. La más alta de las dos avanzaba con un paso rápido y fácil que John reconoció.

"Ese es Gibson", dijo en un susurro agudo.

"Sin duda", corroboró Brennan. "Y el que va con él es el 'Gink'."

Observaron a las figuras hasta que se detuvieron en la parte trasera de la cantina. Vieron a Cummings buscar la llave en su bolsillo y abrir la puerta mientras Gibson miraba hacia ambos extremos del callejón. Cuando desaparecieron en el edificio, Brennan salió al callejón, haciendo señas a Murphy y John para que lo siguieran.

Nuevamente en fila india, con Murphy tomando la delantera de Brennan, caminaron cautelosamente hacia la cantina, pegándose a las paredes traseras de los edificios para no ser vistos desde ninguno de los extremos del callejón. Murphy quitó el candado de la puerta del sótano y la abrió con suma lentitud para minimizar el chirrido de las bisagras oxidadas. La cerró de nuevo cuando ya habían entrado en la impenetrable oscuridad del sótano.

Guiados por Murphy, que llevaba la linterna, avanzaron de puntillas hasta llegar a un lugar que juzgaron estaba justo debajo del pequeño cuarto donde creían que Cummings y Gibson estaban en conferencia secreta. Allí aguzaron el oído para captar el sonido de las voces sobre ellos. El corazón de John latía con fuerza contra sus costillas y le parecía que su respiración sonaba como una ráfaga de viento. El piso del cuarto de arriba estaba a menos de un metro de sus cabezas.

Una silla se arrastró sobre el piso. Luego oyeron voces. Tensos, conteniendo la respiración, permanecieron en absoluto silencio, esforzándose por distinguir lo que decían los dos en el cuarto sobre sus cabezas. John sintió una sensación de desánimo al darse cuenta de que sería imposible oír la conversación entre el "Gink" y Gibson desde donde estaban. Las voces que les llegaban eran confusas, débiles, indistinguibles. Una vez Gibson rió. Nuevamente las dos voces se detuvieron de repente, como si los conspiradores hubieran escuchado algún sonido de advertencia.

Brennan les hizo señas un momento después, cuando las voces volvieron a ser audibles, para que se marcharan. Murphy cerró el candado en la puerta y regresaron sigilosamente a su escondite entre los dos edificios.

"No tenía sentido quedarnos más tiempo allí", dijo Brennan. "No pudimos oír una palabra. Solo hay una manera de conseguir lo que queremos y es usando un dictáfono. Tendremos que pasar un cable con un 'oído' a ese cuarto, de alguna manera. ¿Crees que podamos hacerlo, Murphy?"

"Por supuesto", respondió Murphy.

"Cuanto antes, mejor", dijo Brennan. "Intentaremos instalarlo mañana por la noche. Con un dictáfono podremos captar cada palabra que se diga. Podemos llevar a un taquígrafo con nosotros y dejarlo todo por escrito. Mientras tanto, esperaremos aquí y los veremos cuando salgan."

Poco antes de la una oyeron pasos que les indicaron que Gibson y Cummings regresaban de su reunión. Justo frente a la abertura entre los dos edificios donde estaban escondidos, la figura más alta se detuvo y, encendiendo un fósforo, sostuvo la llama, protegida entre sus manos, en la punta de un cigarro. La luz del fósforo titiló solo un segundo, pero en ese instante John y Brennan vieron claramente el rostro de Gibson. Arrojando el fósforo apagado al suelo, aceleró el paso hasta alcanzar a Cummings y desaparecieron de la vista al doblar la esquina.

"No podría haberlo hecho mejor aunque se lo hubiéramos pedido", comentó Brennan, refiriéndose a la luz que Gibson había proyectado sobre su rostro al encender el fósforo. "Me pregunto qué haría si supiera que lo estábamos observando en ese momento."

"Se habría tragado el puro", sugirió Murphy.

"Mañana por la noche, mismo lugar y hora: a las 10 en la Segunda con Spring", instruyó Brennan a Murphy antes de separarse.

"Allí estaré", aceptó Murphy, alejándose de ellos.

"Un momento, Murphy", llamó Brennan, "olvidaste algo."

Murphy se detuvo.

"¿Qué?", preguntó.

"Olvidaste poner un '¿ves?' al final de 'allí estaré'."

Murphy sonrió, saludó con la mano y siguió su camino.

A la mañana siguiente, tras dormir solo unas horas, John y Brennan contaron a P. Q. y al "jefe" lo que habían descubierto. El plan de Brennan para usar el dictáfono fue aprobado y ambos fueron elogiados por su iniciativa.

"Si logras esto", le dijo el jefe de redacción a John, "te duplicaré el sueldo."

Fue P. Q. quien sugirió que Benton, el fotógrafo, los acompañara e intentara obtener una foto de Cummings y Gibson juntos.

"Eso lo confirmaría todo", dijo. "Si pudiéramos publicar una foto de Gibson y el 'Gink' sería una prueba irrefutable de la conspiración."

"Sería arriesgado; podría arruinarlo todo", objetó Brennan.

"¿Podría hacerse así?", dijo P. Q. "Mientras tú y Gallant están en el sótano con Murphy y un taquígrafo, Benton puede colocarse afuera de la puerta para que, cuando salgan Gibson y Cummings, dispare una foto con magnesio. Puede tener un automóvil cerca y escapar rápidamente saltando dentro. Cuando tengan suficiente de la conversación entre Gibson y el 'Gink', pueden salir, avisar a Benton que esté listo y esperarlo en el auto. No podrán perseguirlos. Para cuando consigan un auto, ustedes ya deberían estar a un kilómetro de distancia."

"De acuerdo, P. Q., lo intentaremos así", aceptó Brennan. "Será mejor que Benton esté con nosotros esta noche. ¿De quién será el auto y quién lo conducirá? Debe ser alguien en quien podamos confiar."

"Eso pueden arreglarlo ustedes como prefieran", dijo P. Q.

"No teman gastar dinero", dijo el editor. "Es algo grande lo que van a hacer, muchachos, y no me olvidaré de ustedes, tengan éxito o no."

Esa tarde consiguieron el dictáfono. Se los prestó Hubert Kittle, aviador, ex policía, antiguo aspirante al campeonato de peso pesado de la marina, temerario y aventurero. Más tarde, ese mismo día, Ben Smith, taquígrafo oficial del tribunal y uno de los más rápidos y precisos del país, aceptó participar en la aventura.

"Confiaría mi vida a Ben", comentó Brennan a John más tarde. "Si alguna vez hubo un hombre que supiera guardar silencio, es Ben. Siempre que la fiscalía, la policía o el sheriff tienen algo realmente importante, algo que debe mantenerse absolutamente en secreto, lo llaman a él y nunca les ha fallado."

"¿Y el auto y el conductor?", preguntó John.

"Eso es lo que me tiene perplejo", admitió Brennan. "Casi todos los taxistas están de alguna manera aliados con el 'Gink'. Debemos tener a alguien en quien no solo podamos confiar, sino que sepa conducir. Créeme, Gallant, no podemos darnos el lujo de correr riesgos."

Desde la oficina de Ben Smith en el edificio del Palacio de Justicia, fueron al ayuntamiento para informar al alcalde sobre el descubrimiento del lugar de reunión de Gibson y Cummings. Mientras Brennan relataba la historia y describía cómo planeaban obtener un informe escrito de la conversación entre Gibson y el "Gink" usando el dictáfono, el alcalde se sentó al borde de su silla, con los ojos brillando de emoción contenida. Cuando Brennan terminó, se levantó de un salto y rodeó el escritorio con pasos rápidos para estrecharles la mano a ambos.

"Lo lograron, muchachos, lo lograron", dijo.

Luego apartó el rostro de ellos y sacó un pañuelo del bolsillo.

"No me hagan caso", dijo, secándose los ojos con el pañuelo. "Soy un viejo tonto. Pero he estado bajo una terrible tensión, muchachos, estas últimas semanas y lo que me contaron fue casi demasiado bueno para ser verdad."

Se volvió a mirarlos tan rápido como se había apartado, y sonreía.

"¿Y esta noche?", preguntó. "¿Hay alguna forma en que pueda ayudarlos? ¿Tienen todo listo?"

"Todo lo que necesitamos es una máquina rápida y un buen conductor," dijo Brennan. "Alguien en quien podamos confiar y depender. ¿Puedes sugerir a alguien?"

"Por supuesto que sí," dijo el alcalde.

"¿A quién?"

El rostro del alcalde se iluminó.

"Al alcalde de Los Ángeles," dijo.

"¿Quiere decir—"

"Lo digo en serio," aseguró el alcalde. "Tengo el auto más rápido que se puede comprar y no me da miedo pisar el acelerador. ¿Qué más quieren?"

"¡Está hecho!" exclamó Brennan, y todos se estrecharon la mano.

John recordó durante mucho tiempo el encuentro entre el alcalde y Murphy cuando se reunieron en la esquina de Second y Spring esa noche a las diez. Curiosamente, fue el alcalde quien se mostró nervioso cuando Brennan los presentó, probablemente porque sentía que le debía mucho al joven enclenque que tenía delante.

"Murphy, muchacho, yo... yo... no sé cómo agradecerte," empezó el alcalde y luego, temiendo sonar demasiado rígido y formal, añadió: "Si me reeligen será en gran parte por lo que has hecho y podrás tener el mejor puesto que pueda ofrecerte."

"Tengo mis propios motivos para hacer lo que hice, ¿entiende?" dijo Murphy, "pero aceptaré esa oferta de trabajo suya si todo sale bien, ¿de acuerdo?"

"Tú... tú... eres un buen tipo, Murphy," respondió el alcalde.

Se sentaron en el automóvil del alcalde mientras Brennan exponía los planes detallados para la expedición.

"Cuando cierren por la noche, Murphy, Gallant y yo entraremos y prepararemos el dictógrafo," dijo. "Ben, será mejor que vengas con nosotros. Sería demasiado arriesgado que uno de nosotros saliera a buscarte.

"Señor alcalde, usted estacionará su auto cerca del callejón y esperará con Benton hasta que alguno de nosotros salga. Luego conducirá hasta quedar a unos metros de la puerta trasera del bar y mantendrá el motor encendido, mientras Benton prepara su cámara. Cuando tengamos suficiente de su conversación, saldremos y subiremos al auto con usted.

"Uno de nosotros se quedará junto a Benton—yo lo haré—hasta que él dispare su flash cuando Cummings y Gibson salgan. Benton y yo correremos hacia el auto y en cuanto subamos al estribo, señor alcalde, usted arranca—y no se detenga por nada y recuerde apagar las luces mientras espera. Ahora, ¿todos entienden?"

Cada uno indicó que sabía cuál era su papel.

"Un solo error lo arruinará todo," les advirtió Brennan. "Es nuestra única oportunidad y un error será costoso. Si pasa algo y el auto del alcalde se apaga, Gallant y yo nos quedaremos para encargarnos del 'Gink' y Gibson y el resto de ustedes escapen. Tú también, Murphy, ¿entiendes? Gallant y yo podemos cuidarnos solos."

Esperaron hasta después de las once antes de salir de la esquina de Second y Spring en el auto del alcalde. Era sábado por la noche y había el doble de gente en las calles a esa hora que entre semana. Como su periódico no publicaba edición dominical, John y Brennan sabían que si tenían éxito, la revelación del complot de Gibson y Cummings no podría hacerse hasta el lunes o martes a más tardar, lo que sería tres o cuatro días antes de las elecciones primarias, programadas para el jueves.

Por orden de Brennan, el alcalde condujo el automóvil arriba y abajo por Spring Street, desde Second hasta Eighth y de regreso. En cada recorrido, al pasar por el bar, vigilaban si ya estaba cerrado por la noche. A las once y media vieron que las luces estaban apagadas, las puertas cerradas y la reja de acero bajada sobre el frente abierto para proteger el puesto de cigarros durante la noche.

El alcalde giró el automóvil en la primera calle que cruzaba Spring, hacia Main, deteniéndose según las instrucciones de Brennan para poder entrar al callejón sin dificultad. Brennan, Smith, Murphy y John bajaron del auto y se apresuraron a entrar al callejón. Murphy llevaba un berbiquí escondido bajo el abrigo. El brazo izquierdo de John estaba rígido a su lado por una barra de acero metida en la manga y Brennan llevaba el dictógrafo en un paquete de papel bajo el brazo.

Pegados a la sombra de la pared de ladrillo, caminaron rápidamente hasta la puerta del sótano, la abrieron y entraron de prisa. Murphy y Smith se apostaron en la puerta para hacer guardia y vigilar la llegada de Gibson y Cummings. Brennan y John fueron directamente a la trampilla en lo alto de las escaleras al frente del sótano. Brennan empujó hacia arriba la puerta, pero resistió su fuerza. John le pasó la barra de acero. Un empujón, un giro, un crujido de madera podrida y la puerta cedió. Subieron apresurados al piso del bar, encontrándose a pocos metros del cuarto donde debían "plantar" el dictógrafo.

"La suerte está de nuestro lado esta vez," dijo Brennan al ver que la puerta del cuarto estaba abierta. Se arrodilló en el espacio entre las filas de cajones a cada lado del escritorio que ocupaba un lado del cuarto. En medio minuto el berbiquí ya perforaba la madera del piso. Por el agujero hecho en el piso, Brennan empujó los cables del dictógrafo hasta que toda su longitud desapareció en el sótano y el "oído" del aparato quedó plano sobre la perforación. Recogió las virutas de madera con las manos mientras bajaban de nuevo al sótano, donde encontraron el extremo del cable colgando del techo. Brennan armó rápidamente el dictógrafo, conectándole tres auriculares con receptores que se ajustaban sobre las orejas.

"Vamos a probarlo," le dijo a John. "Sube y di algo en tono natural en todas partes del cuarto. Trata de hablar en el tono que crees que usarán y baja la voz a un susurro de vez en cuando. Ben y yo escucharemos."

Mientras Brennan y Smith esperaban con los auriculares puestos, John siguió las instrucciones y regresó al sótano cuando creyó haber hablado lo suficiente para que la prueba fuera precisa.

"Funciona perfectamente," le dijo Brennan.

"Oímos cada palabra que dijiste. Todo listo y preparado."

John miró su reloj. Eran las doce y cinco. Se acomodaron lo mejor posible sobre unas cajas vacías. Smith sacó sus libretas y un puñado de lápices cuidadosamente afilados.

Una imagen de Consuello, tal como apareció cuando se paró junto a la ventana con sus geranios rojos, recitando el verso en el que encontraba consuelo para el corazón, cruzó fugazmente la mente de John. Cerró los ojos para retener la visión en su imaginación. Se desvaneció, y otra imagen la reemplazó, una miniatura mental de Consuello como la había visto por última vez, de pie en el umbral, recortada contra la suave luz rosada detrás de ella. Vio su mano agitarse y la puerta cerrarse. ¿Sería posible que, con la intuición de una hija de Eva, ella supiera que él la amaba? ¿Sería posible que ella—

"Brennan," dijo, "¿cómo es ese verso de Kipling que empieza 'Mientras bajo las colinas' o algo así?"

En el tenue resplandor del cigarrillo de Brennan, John notó una leve sonrisa en los labios del otro mientras recitaba:

"Mientras bajo las colinas de Kalka Suene el cuerno del Tonga, Mientras en la bajada de Solon Los ponis forzados galopen, Mientras Tara Divi contemple Las luces de la ciudad de Simla, Mientras el Placer nos llame arriba Y el deber nos lleve abajo, Si me amas como yo te amo, ¿Qué pareja tan feliz como nosotros dos?"

Hizo una pausa.

"Eso es," dijo John. "Hay otra parte que dice algo sobre 'toda la tierra siendo sirviente'; ¿cómo sigue?"

Brennan continuó:

"Por todo lo que ilumina nuestra vida diaria O causa nuestra pena de por vida, Desde Boileaugunge hasta Simla Downs Y esos sombríos claros abajo, Donde, ajenos al galope y al bullicio sobre sus cabezas, Duermen, con el langur gris de guardián, Nuestros muy desdeñados Muertos. Si me amas como yo te amo, Toda la Tierra es sirviente de nosotros dos."

Volvió a hacer una pausa.

"Eso es," dijo John.

"Es una locura estar pensando en eso ahora," dijo Brennan.

"Lo sé," respondió John.

Durante varios minutos guardaron silencio. John creyó ver a Brennan lanzarle una mirada significativa a Smith.

"Por cierto, Gallant," preguntó Brennan, "¿cómo está tu amiga, Consuello?"

"Voy a cenar con ella y con Gibson la noche en que él sea elegido alcalde," respondió John, recordando la invitación de Gibson.

"¿Quién organizó eso?" preguntó Brennan.

"Gibson."

"Me temo que vamos a arruinar tu pequeña cena," dijo Brennan, sonriendo.

"Ese verso que acabas de recitar no rima si lo haces 'tres' en vez de 'dos'," replicó John.

"Tienes razón," concedió Brennan. "¿Qué hora es?"

John miró su reloj.

"Faltan quince para la una," respondió. "¿Y si no aparecen—"

Un haz de luz atravesó la oscuridad desde la puerta. Era la señal preestablecida de Murphy para informarles que Gibson y Cummings se acercaban. Como si los movieran hilos de una sola mano, se enderezaron de sus posiciones relajadas.

Oyeron abrirse la puerta trasera arriba de ellos y pasos sobre el piso, acercándose hasta que el ruido estuvo justo sobre sus cabezas. El polvo cayó sobre ellos desde el techo sucio.

Simultáneamente se pusieron los auriculares y escucharon.