Capítulo XXII

En la fracción de segundo que estuvo frente a "Slim" Gray y los dos matones, tenso y fulminante, la fría serenidad que había adquirido en su entrenamiento como boxeador superó su confusión mental. De un rápido vistazo vio el odio frío brillando en los ojos de "Slim" mientras este se mantenía con la espalda pegada a la puerta, y notó que uno de los "golpeadores" llevaba unos nudillos de bronce en la mano derecha, mientras que el otro había sacado una porra de su bolsillo.

La cama de hierro estaba entre él y los dos matones. Cuando uno de ellos avanzó, John se agachó y tomó la botella vacía de whisky que estaba en el suelo a sus pies. Desde su posición agachada saltó hacia la ventana, su única vía de escape. Louie—el que estaba armado con la porra—se abalanzó sobre él con una maldición, su arma aplastacráneos lista para golpear. Sereno, con la rapidez mental que había desarrollado como boxeador, John se lanzó hacia el matón y luego retrocedió. Engañado por la finta, Louie se precipitó hacia adelante con un golpe barrido de la porra. El impulso del movimiento de su brazo bajó su cabeza y, con un rápido movimiento cortante, como un pugilista golpeando con el puño, John estrelló la botella contra la sien de Louie.

La botella se hizo añicos y Louie, con la sangre brotando de la herida, se desplomó a sus pies. John arrojó el cuello de la botella y apenas tuvo tiempo de esquivar el embate del otro matón, quien lo atacó con fiereza usando el puño armado con los nudillos. Cuando se separaron, John adoptó la posición de un boxeador, parado ligeramente sobre las puntas de los pies, la mano izquierda extendida con el hombro elevado para proteger su barbilla, que descansaba contra la clavícula, y el brazo derecho encorvado hacia atrás. La cama estaba entre él y la puerta, donde se encontraba "Slim".

El "golpeador" lanzó un golpe ascendente desde la cadera con su brazo derecho, apuntando al rostro de John. Un hombre que "inicia", o golpea primero, con la mano derecha, es un blanco fácil para un peleador entrenado. Bloqueando el golpe al levantar su brazo izquierdo de modo que el puño descendente chocara contra los músculos tensos bajo su codo, John avanzó con un rápido cruzado de derecha al mentón de su oponente. Un dolor agudo recorrió su puño cerrado y supo que había fracturado un nudillo al chocar contra el hueso de la mandíbula.

La cabeza del matón se sacudió al recibir el golpe de John y retrocedió tambaleándose, llevándose la mano al rostro. John se lanzó sobre él y hundió su magullado puño derecho en el abdomen del otro. Al sentir el golpe en el vientre, el matón gruñó y, doblándose, abrazó a John. John levantó el brazo izquierdo mientras se aferraban y presionó su codo contra la garganta del otro. Al debilitarse el agarre del "golpeador" por la presión en su cuello, John se soltó del forcejeo, giró y se detuvo con la espalda contra la pared. Se movió ágilmente de un lado a otro para confundir al matón, que jadeaba frente a él.

Louie, solo aturdido por el botellazo, se apoyó en manos y rodillas. John vio que su rostro estaba cubierto de sangre por el corte en la cabeza. Al darse cuenta de que el "golpeador" frente a él estaba "ganando tiempo", esperando a que Louie se pusiera de pie, John se lanzó a un lado y tomó una silla, levantándola sobre su hombro. Su mano, con el nudillo roto, estaba hinchada y dolorida, y le costaba doblar los dedos para sujetar la silla.

Louie ya estaba de pie, listo para saltar. John arrojó la silla al "golpeador" que tenía delante y corrió hacia el otro lado de la habitación.

"Déjamelo a mí, Joe", jadeó Louie, limpiándose la sangre de los ojos y aferrando con más fuerza la porra. Mientras Louie se lanzaba sobre él, John tomó la pesada jarra de agua de una mesa cercana y la arrojó. Con un gruñido en los labios, Louie se agachó y la jarra se rompió contra la pared detrás de él. Louie era más astuto que Joe. "Inició" con la mano izquierda y, al ser bloqueado el golpe, balanceó la porra con la derecha. John echó la cabeza hacia atrás, pero el garrote le rozó la mejilla, abriéndole la piel. Antes de que pudiera recuperarse, los nudillos de bronce de Joe chocaron contra su frente, abriéndole otro corte.

John se puso de pie tambaleándose. Su cerebro estaba entumecido y la sangre de la herida sobre sus ojos lo cegaba. Débilmente levantó los brazos para protegerse la cabeza. Joe le apartó los brazos del rostro y Louie echó hacia atrás la porra para asestar el golpe de gracia. Cuando estaba a punto de golpear, John, en un último y fugaz acto de instintiva autoprotección, se dejó caer al suelo. Con una maldición, Louie levantó el pie para patear la figura tendida bajo él.

John se preparó para el golpe que lo dejaría inconsciente. Sabía que era el final. Oyó un forcejeo de pies y, a través de la sangre de sus heridas, vio vagamente a Louie y Joe retroceder. Cerró los ojos. Iban a patearlo hasta matarlo. Si tan solo pudiera... pero, ¿por qué no se movían? ¿Por qué no lo pateaban? ¿Qué estaban esperando?

Sin poder creer lo que veía, observó que las piernas de Louie y Joe retrocedían hasta quedar pegados a la pared. ¿Pensaban que estaba "fuera de combate"? ¿Lo daban por muerto? Fascinado, miró las piernas de los matones y entonces oyó una voz, una voz que reconoció.

"Arriba las manos", ordenó la voz, fría y pareja, "Arriba las manos. El primero que intente moverse, la paga, ¿entienden?"

Lentamente John levantó la cabeza. Le dolía de manera insoportable y le pesaba sobre los hombros. Débilmente presionó su mano contra la frente cortada, deteniendo la sangre que le caía sobre los ojos. Parpadeando para despejar la visión, miró alrededor de la habitación.

En la puerta estaba Brennan, con una pistola automática modelo militar calibre .45 en la mano; un Brennan muy distinto al reportero que John conocía. Un Brennan con la mirada tan fría como el acero del arma que empuñaba; un Brennan de mano firme y voz constante; un Brennan como el héroe de las historias que contaba sobre hombres valientes liderando cargas desesperadas. ¡Buen viejo Brennan! Los tenía, sin duda. ¡Buen viejo Brennan!

Con la espalda contra la pared, las manos en alto, estaban "Slim" Gray, Louie y Joe, pálidos como fantasmas, mirando como hipnotizados la pistola que los apuntaba.

"¡Suelta esa porra!" ordenó Brennan con brusquedad.

La porra cayó de la mano levantada de Louie, rebotando en su hombro antes de caer al suelo.

"¿Qué tan mal estás, Gallant?" preguntó Brennan, sin apartar la vista de sus tres prisioneros.

"Estoy... estoy bien", respondió John, esforzándose por ponerse de pie. "Buen viejo Brennan", añadió, intentando sonreír.

"De viejo nada", dijo Brennan. "Envuélvete la cabeza con una toalla y, si crees que puedes, baja a llamar por teléfono. Llama a Sweeney; ya está de vuelta en la estación central."

John detuvo la hemorragia con una toalla y, débil por el efecto reflejo de los golpes recibidos, salió tambaleándose de la habitación. En la puerta, Brennan se hizo a un lado para dejarlo pasar, pero no apartó la vista de los tres hombres con las manos en alto.

El dependiente de la tienda de cigarros de la esquina se quedó boquiabierto cuando John, con la toalla ensangrentada enrollada en la cabeza, entró a usar el teléfono. En menos de un minuto tenía al jefe Sweeney en la línea.

"Jefe, habla Gallant—John Gallant", dijo.

"Sí, ¿qué sucede?"

"Tenemos a los hombres que golpearon a Murphy."

"¿Dónde?"

"En la habitación de Murphy. Brennan los tiene a tres encañonados ahora mismo. Vengan lo más rápido que puedan."

Recuperando poco a poco las fuerzas, John caminó un poco más firme mientras regresaba apresuradamente a la habitación. Brennan y sus prisioneros seguían en la misma posición en que los dejó.

"Tuvieron suerte de que no los matara en cuanto entré", oyó decir a Brennan a los tres contra la pared. "Si Gallant hubiera estado fuera, los habría matado. Les espera una buena temporada en San Quentin o la horca si Murphy muere."

"Slim" y sus dos matones fulminaban a su captor con la mirada.

"Sé lo que están pensando", continuó Brennan. "Están pensando en lanzarse sobre mí. Creen que solo podría dispararle a uno antes de que los otros dos me atraparan. Cada uno de ustedes lo intentaría ahora mismo si estuviera seguro de que no sería al que yo disparara. Eso es lo que piensan y, si no fueran unos cobardes, vendrían por mí. Bueno, ¿por qué no lo intentan? Pero antes, déjenme mostrarles algo. ¿Ven ese retrato de Jack Johnson en la pared? ¿Ven lo pequeña que es la cabeza? Bien, observen esto."

Con un movimiento de muñeca lanzó la pistola al aire, la atrapó por la empuñadura y el estruendo de un disparo sacudió la habitación. Había disparado un segundo después de tener el arma en la mano. Donde antes estaba la cabeza de Jack Johnson en la imagen, quedó un agujero del tamaño de una moneda de cinco centavos.

"Vamos, ahora, intenten lanzarse sobre mí", dijo Brennan, tranquilamente.

"Slim", Louie y Joe, con la mirada pasando del agujero en la pared a Brennan, siguieron mirándolo como hombres hipnotizados.

Un rostro pálido y asustado apareció en la puerta. Era el propietario, despertado por el disparo. Casi fue derribado unos segundos después cuando Sweeney, con un grupo de detectives, todos armados, irrumpieron en la habitación.

John los vio ponerle las esposas a "Slim" y a los dos "golpeadores", y entonces la habitación comenzó a dar vueltas y las figuras frente a él empezaron a flotar arriba y abajo. Un rugido llenó sus oídos y todo se volvió negro. Sus rodillas cedieron y se dejó caer lentamente al suelo.

Soñó un sueño que era mitad pesadilla y mitad éxtasis antes de recuperar la conciencia por completo.

Primero estaba en una habitación sin puertas, luchando solo contra una interminable fila de Louies y Joes alternados que desaparecían cuando los golpeaba. Luego estaba en el suelo esperando ser pateado por un par de piernas sin cuerpo que lo atormentaban bailando una giga al ritmo de una versión cantada de "Gunga Din".

Cuando las piernas sin cuerpo desaparecieron, se encontró mezclado en una multitud cotidiana de Spring Street, con una toalla a modo de turbante manchada de sangre en la cabeza, preguntándose por qué nadie le prestaba la menor atención ni a él ni a su extraño tocado. Alma Sprockett lo detuvo en una esquina y le suplicó que no contara algo que él no sabía qué era, y él le prometió que no lo haría y siguió su camino, estrujándose el cerebro para recordar qué le había dicho.

Una fotografía de tamaño real de Consuello cobró vida, salió de su marco en el vestíbulo de un teatro y voló por una ventana enmarcada de geranios rojos hasta llegar a la cima de una colina, señalada con un cartel donde se leía: "Verde y Amistosa". Se sentó a sus pies en la cima de la colina y le dijo que toda la tierra era sirviente solo de ellos dos. Eran supremamente felices sentados allí, durante días, semanas y años, hasta que cayó una lluvia carmesí y un terrible trueno rugió. Rayos caían a su alrededor y una astilla de uno de los rayos se le incrustó en el ojo y le empezó a doler la cabeza, y entonces—

Abrió los ojos. Estaba en una cama del hospital de urgencias. Al llevarse una mano al rostro sintió un vendaje sobre el corte en su mejilla, hecho por la porra de Louie, y una gasa, sujeta con tiras de cinta adhesiva, cubriendo la herida sobre sus ojos hecha por los nudillos de bronce de Joe. Su mano derecha estaba en un vendaje rígido y recto, los dedos inmovilizados por férulas. Brennan y el jefe de cirugía estaban de pie junto a su cama.

"Hola", dijo, y su voz le sonó lejana.

"Hola", respondió Brennan, "¿cómo te sientes?"

"Me duele la cabeza", dijo.

"Estarás bien", dijo el cirujano. "Te desmayaste por agotamiento nervioso y pérdida de sangre, así que te trajimos aquí y te atendimos. Te fracturaste dos nudillos de la mano derecha y tienes laceraciones que suturamos en la frente y la mejilla. Puedes levantarte tan pronto te sientas lo suficientemente fuerte."

"¿Qué hora es?" preguntó.

"Poco después de la medianoche", respondió Brennan, mientras el cirujano salía de la habitación.

"Dime", preguntó, "¿cómo fue que llegaste a tiempo para salvarme?"

"Llamé por teléfono a P. Q. después de cenar para decirle que tenía la transcripción de Ben Smith y él me contó lo de Murphy", explicó Brennan. "Me dijo que te buscara aquí en el hospital de urgencias. Cuando llegué, me dijeron que habías ido al departamento de detectives y allí supe que habías ido al cuarto de Murphy. Me apresuré hasta allá y al acercarme a la puerta escuché un estruendo. Debió ser cuando arrojaste la jarra de agua.

"Por suerte tenía mi pistola conmigo. La saqué y empujé la puerta. Tan pronto como me vieron allí parado con el arma en la mano, levantaron las manos por encima de la cabeza y empezaron a retroceder. Ya sabes el resto."

"Me salvaste la vida", dijo John.

"Si vas a empezar a hablar así, me voy ahora mismo, ¿entiendes?" dijo Brennan.

"¿Qué pasó después de que me desmayé?" preguntó, dándose cuenta de que Brennan hablaba en serio.

"Llevamos a 'Slim' y a los otros dos a la estación University y los encerramos", dijo Brennan. "Es decir, Sweeney y sus hombres los llevaron mientras yo te traía aquí. Hice que Sweeney los llevara a la estación University porque los otros reporteros se enterarían si los registrábamos en la estación Central y toda nuestra historia estaría en sus manos."

"Hay algo que no entiendo", dijo John.

"¿Qué es?" preguntó Brennan.

"¿Por qué 'Slim' o Louie y Joe no me dispararon cuando me defendí?" preguntó.

"Eso es fácil de explicar", dijo Brennan. "No intentaron disparar porque el sonido de un tiro habría despertado a los ocupantes de la casa o alguien en la calle lo habría escuchado. Tal como fue, 'Slim' y los otros dos han sido identificados como los hombres vistos saliendo del lugar después de que golpearon a Murphy."

"¿Y cómo está el pobre Tim?" preguntó.

"Hay muy pocas esperanzas para él", dijo Brennan. "Lo han llevado al hospital Clara Barton y el alcalde ha contratado a dos médicos más para que se queden con él y hagan todo lo posible por él."

"¿Ha arrestado Sweeney al 'Gink'?"

"No, Cummings ha desaparecido; no pueden encontrarlo por ningún lado."

"¿Y qué hay de Gibson?"

"No lo sé", dijo Brennan. "Nadie ha intentado buscarlo aún. Habrá tiempo de sobra para eso después de que publiquemos nuestro reportaje en la primera edición. Y eso me recuerda que P. Q. está ahora en la oficina, esperándome. Trabajaremos el resto de la noche y tendremos todo listo para que se imprima a las siete. Lamento que no puedas ayudarnos. Será mejor que descanses para que estés lo suficientemente fuerte para levantarte por la mañana."

"¿Podrías avisarle a mi madre que no podré llegar a casa?" preguntó. "Dile que debo trabajar toda la noche en la oficina. No le digas que estoy herido."

"Me encargaré de eso", le aseguró Brennan, dirigiéndose a la puerta.

"Un momento", dijo John, sacando la mano no vendada por encima de las sábanas. Brennan se detuvo y, al volverse, vio la mano extendida hacia él.

"No me importa lo que digas, Brennan", dijo John, "tienes que darme la mano."

Brennan vaciló y luego regresó a la cabecera, estrechando la mano de John. Por un momento se miraron en silencio.

"Me salvaste la vida, Brennan, y nunca lo olvidaré", dijo John lentamente. "Si no hubiera sido por ti, estaría donde está Murphy y lo sabes."

"Si no hubiera sido por Murphy, nos habrían atrapado a los dos", dijo Brennan. "Fueron a verlo para averiguar quiénes éramos y no creo que les haya dicho nada."

"¿Cómo fue que regresaron a la habitación cuando yo estaba allí?" preguntó John.

"No lo sé; probablemente te vieron cuando encontraste a Murphy; pero estoy dispuesto a apostar mi vida a que Murphy fue valiente hasta el final."

"Brennan", dijo John, "empiezo a pensar que tienes un poco de fe en la humanidad después de todo."

Brennan sonrió mientras soltaba la mano de John.

"Quizá la tenga", dijo. "Ahora duerme", añadió, "porque nos espera un gran día." Cerró la puerta suavemente tras de sí, dejando a John solo con sus pensamientos.

Y sus pensamientos eran para Consuello. Se preguntaba dónde estaría ella durante el "gran día" que les esperaba, cuando leyera o supiera de la revelación de la alianza de Gibson con "Gink" Cummings, de la horrible golpiza a Murphy, del ataque contra él mismo. ¿Qué le diría Gibson? ¿QUÉ podría decirle? Deseaba que Gibson desapareciera, como Brennan le había dicho que Cummings lo había hecho. Si Gibson quería ser misericordioso, eso era lo que debía hacer: desaparecer, dejarla pensar lo peor o lo mejor de él, según ella eligiera.

Reflexionando sobre todo lo que había ocurrido desde el primer día en que lo conoció, John concluyó que la única debilidad de Gibson, su incapacidad para renunciar a su posición social cuando se vio en la ruina financiera, había sido su perdición. Ese amor por la "belleza de la convencionalidad", como lo había descrito Consuello; ese deseo irresistible de vivir una vida fácil cuando debió trabajar para restaurar la fortuna de su familia; lo había llevado a problemas. En el momento en que estaba "quebrado", cuando las circunstancias lo obligaban a retirarse como hombre de sociedad, "Gink" Cummings, maquinando para apoderarse del gobierno de la ciudad, lo tentó y él cayó. Se vendió al jefe del hampa y se volvió pérfido y una marioneta para tener dinero y fama mientras durara.

¡Cuánto sufría Gibson en comparación con el ejemplo dado por Consuello! Cuando la inmensa riqueza que alguna vez fue de los Carrillo se redujo y solo quedaron unas pocas hectáreas de tierra con la vieja casa, ella se puso a trabajar y fue amada y respetada por lo que había hecho. No perdió su posición por su incursión en los asuntos mundanos. Ahí fue donde Gibson fue miope. Creyó que perdería su estatus si se veía obligado a trabajar para vivir; así que tomó el camino fácil y, como todos los caminos fáciles, eso destruyó su moral, su conciencia y su reputación.

De esta reflexión retrospectiva y la lección que le dejó, John pasó a soñar con Consuello como la mujer que amaba. Su imaginación, liberada de las ataduras de la preocupación y el cuidado, le pintaba escenas gloriosamente encantadoras, aunque completamente imposibles: Consuello y él en un yate surcando las olas del océano frente a Catalina, inspeccionando con calma alguna "ciudad extranjera de tejados a dos aguas"; ella convertida en otra Princesa Patricia, con "vestidos de seda" y "joyas en el cabello", amándolo y casándose con él, un "plebeyo" como el esposo de la verdadera princesa, a pesar de las desaprobaciones de reyes y reinas, y estableciéndose para gobernar un pequeño reino al estilo de Graustark.

Cuando despertó a la mañana siguiente, un asistente del hospital le llevó su traje, limpio y planchado, junto con una camisa y un cuello nuevos que, según supo, le había dejado Brennan. Su cabeza había dejado de dolerle y, después del desayuno, solo sentía un leve rastro de la debilidad que la noche anterior le había hecho desmayarse.

Al entrar en la sala de redacción del periódico, P. Q. interrumpió su trabajo para salir corriendo hacia él y Brennan, levantando la vista de su máquina de escribir, lanzó una ovación "entusiasta".