Capítulo VI

Gibson cerró cuidadosamente la puerta tras ellos al entrar y los condujo a una oficina interior, cuya puerta también cerró con llave. Las persianas de la ventana estaban bajadas en ese cuarto y una lámpara eléctrica sobre el escritorio de Gibson proporcionaba la única luz.

Cuando el comisionado se quitó la gorra y se sentó en su escritorio, haciéndoles señas para que tomaran asiento en otras sillas, John se sorprendió por el cambio en su apariencia. Su cabello, usualmente tan perfectamente peinado, estaba revuelto y desaliñado, y sus ojos estaban un poco enrojecidos. Notó que Brennan también observaba a Gibson con aire inquisitivo.

"Les di una buena sorpresa, ¿verdad?" dijo Gibson con una risa, al ver que los reporteros lo examinaban.

"Desde luego que sí," dijo Brennan. "He estado tratando de adivinar qué se traía entre manos."

"No es necesario," dijo Gibson. "Les contaré todo. Pero antes de empezar debo pedirles que se comprometan a guardar el secreto. Ni una palabra de lo que voy a decirles debe ser revelada a nadie hasta que yo lo autorice. Voy a confiar en ustedes, muchachos, y también deben comprometerse a cumplir con su parte en lo que voy a exponerles. ¿Aceptan?"

John esperó a que Brennan respondiera.

"Pueden confiar en nosotros," dijo Brennan, y John asintió con la cabeza cuando Gibson lo miró en busca de confirmación.

Gibson sacó un reloj de su bolsillo del chaleco y lo miró. John notó que era un reloj barato, niquelado, en lugar del delgado reloj de oro que había visto usar al comisionado anteriormente.

"Tendré que hablar rápido," dijo Gibson. "No tengo tiempo que perder. Cada minuto cuenta ahora y, mientras les cuente mi historia, lo entenderán. Presten mucha atención porque deben comprender bien la situación."

La última advertencia era innecesaria. Brennan y John estaban al borde de sus asientos.

"Empezaré desde el principio," continuó. "Hace como una semana, uno de los detectives que tengo trabajando conmigo en mi cruzada vino a verme con información sobre un plan para descarrilar y robar el tren de pasajeros 'Lark' de Southern Pacific cerca de Los Ángeles. Me dijo que el hombre que planeaba el robo era conocido como 'Red Mike', un exconvicto con rencor contra el Southern Pacific. Se había topado con 'Mike' en una pensión de Los Ángeles.

"Este detective se ganó la confianza de 'Red Mike' y él quería que se uniera a él en el descarrilamiento del 'Lark'. Mi detective supo por 'Red Mike' que planeaba hacer descarrilar el 'Lark' colocando un desviador en las vías en un punto de las colinas, a poca distancia de la ciudad, y robar el vagón de correo en la confusión del accidente.

"'Red Mike' dijo que no podía hacerlo solo, que necesitaba un socio, alguien que lo ayudara a llevarse el botín y conducir un automóvil en el que escaparían cruzando la frontera hacia México. Mi detective me dijo que 'Red Mike' estaba desesperado y sabía lo que hacía.

"Cuando escuché esta historia, decidí frustrar yo mismo a 'Red Mike'. Le dije a mi detective que yo haría el papel de socio de 'Red Mike' y frustraría su diabólico plan en el último minuto, para así tener pruebas suficientes para enviarlo a prisión de por vida. Me vestí con la ropa que ven ahora y compré un auto para que mi disfraz de chofer de autos de alquiler fuera completo."

Brennan encendió un cigarrillo nuevo, colocando cuidadosamente el anterior de pie sobre la mesa pulida de Gibson.

"Cuando desaparecí de mi oficina fui con mi detective a ver a 'Red Mike'. Tuvimos que actuar con cautela para ganarnos completamente su confianza. He estado viviendo con 'Mike' desde entonces y esta noche piensa llevar a cabo el plan. Tiene todo listo. Anoche me llevó al lugar donde planea descarrilar el 'Lark' y ensayamos lo que íbamos a hacer. Debemos poner el desviador en la vía, hacer que el tren descarrile y, durante la confusión, robar el vagón de correo y escapar en el auto.

"Y así es como he planeado salvar al 'Lark' y atrapar a 'Red Mike' con las manos en la masa. El superintendente de Southern Pacific sabe todo esto y detendrá el 'Lark' lo más cerca posible del desviador en la vía. Mis detectives estarán ocultos por todas partes. Cuando el tren se detenga, ellos cerrarán el cerco y todo terminará."

John se quedó sin aliento ante la pura audacia de la historia que salía de los labios de Gibson. Vio a Brennan, con los ojos brillando, inhalando nerviosamente el humo del cigarrillo.

"Ahora, esto es lo que deben hacer," continuó Gibson. "Irán con mis detectives y verán todo el espectáculo con sus propios ojos. Serán los únicos reporteros con ellos. Debo encontrarme con 'Red Mike' a las 7 y acompañarlo. Pueden entender lo esencial que es que todo salga tal como lo planeé. Si algo falla, significa mi vida. 'Red Mike' me ha dicho que me matará si descubre que lo han traicionado.

"Eso es todo lo que necesito decirles, creo, excepto que se reunirán con mis detectives afuera de este edificio a las siete y media. Hago esto para salvar la vida de los pasajeros del 'Lark' y para demostrarle a la gente de Los Ángeles que los detectives del departamento de policía, como he denunciado, no están cumpliendo con su deber. Esto debería convencerlos de que al menos hay algo de verdad en lo que he estado diciendo."

Volvió a mirar su reloj.

"Ya son las seis y media," dijo. "Debo irme de aquí. 'Red Mike' me está esperando y no puedo dejar que sospeche."

Se levantó de su silla.

"Por cierto, ¿tienen armas, muchachos?" preguntó. Brennan y John respondieron negativamente, moviendo la cabeza. Él metió la mano en un cajón de su escritorio y sacó dos pistolas automáticas.

"Mis detectives llevarán rifles y escopetas recortadas," dijo, entregando las pistolas a los reporteros. "Ustedes también deberían tener estas."

Vaciló, con una media sonrisa en los labios.

"Quizá las necesiten," añadió.

John vio a Brennan mirar a Gibson con lo que creyó era una admiración sin límites. El comisionado le tendió la mano.

"Bueno, Brennan," dijo. "¿Qué te parece?"

"Es una maravilla," dijo Brennan, tomando la mano de Gibson. "Y que tengas suerte, señor comisionado. Se lo reconozco, tiene agallas."

Gibson volvió a sonreír al volverse hacia John.

"¿Y tú, Gallant?" preguntó.

"Espero..." comenzó.

"Ya lo sé," dijo Gibson. "¿Sabes por qué te dejé entrar a ti y a Brennan en esto?"

Curiosamente, a John le vino a la mente un pensamiento sobre Consuello.

"Bueno," explicó Gibson, "te vi esa noche que te enfrentaste con Battling Rodríguez allá en Vernon. Supe que podía confiar en cualquier hombre que aguantara lo que tú aguantaste y siguiera hasta caer."

"Gracias," logró decir John.

Gibson abrió la puerta de su oficina exterior y vio a Benton, el fotógrafo, esperando allí.

"¿Qué hay de su fotógrafo?" preguntó.

"Nosotros nos encargaremos de él," aseguró Brennan.

"Muy bien, nos vemos luego," dijo el comisionado de policía, saliendo y cerrando la puerta tras de sí. Lo oyeron alejarse apresuradamente. John miró su reloj. Eran las siete menos veinte. Brennan permaneció quieto, mirando la puerta por la que Gibson había salido durante varios minutos y luego se volvió rápidamente.

"¿Bueno?" dijo.

"¿Qué opinas?" dijo John.

"Vamos," dijo Brennan, pronunciando las palabras con decisión. "Estamos metidos en algo grande."

El fotógrafo los siguió hasta el ascensor y bajaron a la calle, donde esperaron a los detectives de Gibson.

"¿Qué pasa?" preguntó Benton.

"¿Puedes manejar esa cámara tuya con una lluvia de perdigones silbando junto a tu cabeza?" preguntó Brennan.

"¿Algo fuerte, eh?" preguntó Benton, ansioso. John vio que el rostro del fotógrafo se iluminaba realmente ante la perspectiva de algo fuera de lo común. Brennan le contó, en frases cortas y gráficas, lo que les esperaba.

"¡Caracoles!" exclamó Benton. "¡Esto sí que es bueno!"

Para descargar su emoción, bailó una extraña pequeña danza en la acera, murmurando un verso rítmico mientras arrastraba los pies. Al final de cada línea fuertemente acentuada, golpeaba fuertemente el pie derecho contra el suelo. Mientras bailaba, su voz se hacía más fuerte hasta que John pudo distinguir los versos familiares de Kipling:

"Era 'Din! Din! Din!' Aquí está un tipo con una bala en el bazo; Está mordiendo el suelo, Y se retuerce por todos lados; ¡Por el amor de Dios, trae el agua, Gunga Din!"

A los pocos minutos, tres automóviles, siguiendo uno tras otro de cerca, se detuvieron en la acera. Un hombre en el asiento delantero del primer auto les hizo una seña.

"¿Brennan y Gallant?" preguntó, brusco. "¿Quién es el que viene con ustedes?"

"Nuestro fotógrafo," explicó Brennan.

"Está bien, suban."

Subieron al asiento trasero y el auto arrancó rápidamente, seguido por los otros dos.

"Bueno, ya estamos en camino," dijo Brennan, acomodándose en los asientos.

Distraídamente, Benton reanudó su medio canto.

"Puedes hablar de ginebra y cerveza, Cuando estás seguro y a salvo aquí, Y te mandan a peleas de a centavo y Alder—SHOT-IT—"

Las multitudes en las calles, mientras los tres automóviles se abrían paso entre el tráfico, eran esa curiosa mezcla de trabajadores que salían tarde hacia sus hogares y buscadores de diversión que llegaban al centro para las primeras funciones en los teatros de cine, espectáculo tan interesante en Broadway, Spring, Hill y Main al anochecer. En la luz que se desvanecía del día, los letreros eléctricos brillaban con menos intensidad que la que muestran cuando es realmente de noche.

Como un enorme monstruo desarticulado con miles de ojos resplandecientes, la larga fila de automóviles avanzaba lentamente por las calles, separados apenas por un metro. Los tranvías formaban una línea casi sólida sobre los rieles. Las luces en los pisos superiores de los edificios comerciales se apagaban una a una, como el parpadeo de luciérnagas.

John miró los rostros de la multitud que se apresuraba por las aceras y pensó cuán extraño era que ninguno de ellos siquiera sospechara que en un par de horas se frustraría un intento de descarrilar el "Lark". Los automóviles pasaban inadvertidos en el incesante flujo del tráfico. Mañana por la mañana, pensó, estas personas leerían lo sucedido y aclamarían a Gibson como un héroe. El comisionado de policía, ya el hombre más comentado de la ciudad, sería entonces aceptado sin reservas como un cruzado no solo sincero, sino valiente.

¡Era una gran jugada! Ahora no podía haber duda del valor y la justa intención de Gibson. Estaba enfrentando la muerte para salvar a otros y frustrar un horror inminente. ¡Qué parecido a una "película de suspenso" era correr hacia una escena tan emocionante!

¿Y si "Red Mike" descubría en el último momento que había caído en una trampa? Entonces solo sería cuestión de quién disparara primero, él o Gibson. De pronto, John pensó en Consuello. ¡Cuán orgullosa se sentiría por la hazaña dramática de Gibson! John envidió a Gibson en ese instante que ahora imaginaba, cuando Gibson se encontrara con Consuello después de que todo hubiera terminado.

La automática que Gibson le había dado le presionaba el costado mientras se recostaba en el asiento. La sacó y la puso en el bolsillo de su abrigo. El contacto del frío acero le hizo comprender que él también sería partícipe en la frustración del descarrilamiento del tren.

Al salir del tráfico del centro, las tres máquinas aumentaron la velocidad. John miró su reloj. Eran las siete y cuarto. A las ocho, el "Lark" saldría de la estación Arcade cargado de hombres, mujeres y niños, sin sospechar el peligro del que serían salvados. ¿Y si algo salía mal? ¿Y si "Red Mike" ya estaba en el lugar, haciendo imposible que los detectives de Gibson lo rodearan sin ser vistos?

La noche caía rápidamente. Notó que solo había un cuarto de luna y comprendió que la oscuridad era parte de la nefasta conspiración de "Red Mike". Se volvió hacia Brennan, cuyo rostro tenso se iluminó por una fracción de segundo con el resplandor de su cigarrillo al inhalar profundamente.

"No me gusta ser un 'Aguafiestas'," dijo Brennan, "pero ¿qué fue lo que dijo el general Wolfe antes de la batalla en las 'Llanuras de Abraham' en Quebec—'Los caminos de la gloria solo conducen a la tumba', ¿no es así?"

John casi se sintió ofendido por la insinuación de "búsqueda de gloria" de Gibson y la manera fría de Brennan de sugerir que el comisionado podría morir. Brennan pareció captar su silenciosa objeción a lo que había dicho.

"Oh, no me malinterpretes," dijo. "Simplemente se me vino a la cabeza, no sé por qué. Y Wolfe, ya sabes, era un fanfarrón que cumplió. Murió en las 'Llanuras de Abraham' después de dispersar al ejército de Montcalm por todo el paisaje."

John culpó al cinismo de Brennan por impedirle ver a Gibson como él lo hacía.

A una señal del hombre a su lado, el conductor de su auto redujo la velocidad y lo detuvo. Pudieron oír el chirrido de los frenos de los otros autos que los seguían y que se detuvieron muy cerca detrás.

"Aquí estamos," dijo el hombre, saliendo del asiento delantero del auto. "Apaga ese cigarrillo, Brennan. Recuerden, nada de fumar ni hablar. Ustedes síganme y hagan lo que les diga. Un solo error y pueden hacer que maten al comisionado. Y tú"—se volvió hacia Benton—"no intentes tomar fotos hasta que el señor Gibson lo indique, ¿entendido?"

John contó catorce hombres de las otras dos máquinas. Caminaron en silencio por un sendero polvoriento y angosto que se apartaba del camino hasta llegar a un punto donde una empinada pendiente los enfrentaba.

"Ahora, muchachos, ¿todos entienden lo que hay que hacer?" preguntó el hombre del automóvil que había llevado a los reporteros y que John comprendió que estaba al mando.

Los hombres asintieron.

"Entonces dispérsense como lo planeamos y recuerden, cerramos el cerco cuando Gibson dé la señal, no antes."

Una extraña sensación nerviosa le oprimió el estómago a John mientras seguía, junto a Benton y Brennan, al hombre que los guiaba colina arriba, mientras los demás se dispersaban en parejas entre los matorrales, formando un semicírculo.

"Cada uno tiene su puesto," le dijo el hombre a Brennan. "Saben lo que deben hacer."

Al llegar a la cima de la colina, descendieron por la ladera a su derecha y se detuvieron tras un grupo de arbustos. Abajo, a unos treinta metros, John distinguió la vía del tren. A la izquierda, miraban hacia un profundo barranco. Al otro lado de la vía había una hondonada, que caía abruptamente desde el terraplén.

"Ellos esperarán allá abajo," explicó el detective, señalando el barranco. "Colocará el descarrilador en la vía para hacer que los vagones caigan al otro lado, en esa zanja."

Se agachó tras el grupo de arbustos y los otros lo imitaron. John miró su reloj. Faltaban diez minutos para las ocho.

"Debe pasar por aquí a las 8:18," dijo el detective.

"Daría diez años de mi joven y brillante vida por un cigarrillo," dijo Brennan, suspirando pesadamente.

El detective sacó un grueso y húmedo trozo de tabaco de mascar, mordido en las esquinas.

"Aquí tienes," dijo, ofreciéndoselo al afligido.

"No, no," dijo Brennan, apartándolo con la mano. "Seguro que me lo tragaría."

John sentía su corazón golpear contra las costillas. Por más que lo intentaba, no podía evitar respirar en pequeñas y rápidas bocanadas. Ese detective y sus hombres estaban tan seguros de todo. ¿Cómo sabían que algo no había salido mal? Quizá Gibson y "Red Mike" ya estaban "a tiros" en algún lugar del camino. Volvió a mirar su reloj. Faltaban tres minutos para las ocho. Solo habían pasado siete minutos desde que llegaron. Incrédulo, acercó el reloj a su oído. Seguía funcionando normalmente.

Benton se arrastró apoyándose en los codos hasta el lado de John.

"Puedes hablar de ginebra y cerveza, Cuando estés a salvo aquí afuera—"

empezó.

"Eso es suficiente," ordenó Brennan, y el canto de Benton se detuvo.

El detective se incorporó sobre las rodillas y alzó la cabeza, escuchando. El rugido de un motor acelerado y luego apagado llegó hasta ellos.

"Son ellos," dijo el detective. "Esa fue la señal de Gibson. Él conducía y aceleró el motor para avisarnos que ya llegaron."

Esperaron durante años, le pareció a John, hasta que dos figuras oscuras, apenas discernibles, bajaron por las vías hacia ellos y se internaron en el barranco. Vio que Gibson y "Red Mike" llevaban algo pesado entre los dos y que "Red Mike" también portaba un mazo de mango corto.

Forzó la vista tratando de seguir las figuras en las sombras más oscuras del barranco, de donde salieron poco después.

"Eso que llevan es el descarrilador—lo van a poner en el riel," murmuró el detective.

Pudieron oír a "Red Mike" resoplar mientras él y Gibson subían con esfuerzo por el terraplén. Vieron a "Red Mike" ajustar el descarrilador en el riel y a Gibson arrodillarse para sostener un clavo mientras "Red Mike" lo martillaba con el mazo. Los golpes del martillo resonaban nítidos en el aire quieto de la noche. Oyeron a "Red Mike" maldecir furiosamente cuando falló el golpe y Gibson retiró la mano una fracción de segundo antes de que el mazo la aplastara contra el riel.

Cuatro clavos fueron colocados para fijar el descarrilador. Luego Gibson y "Red Mike" regresaron al barranco, sus figuras ocultas en la oscuridad.

"Todo listo allá abajo," susurró el detective, transmitiendo así a los demás la certeza de que el descarrilador estaba en su sitio para desviar las ruedas guía de la gran locomotora del "Lark" y hacerla volcar en la zanja, arrastrando y volcando los vagones con ella.

El horror de lo que podía suceder aterrorizó a John por un momento. Su cuerpo hormigueó y el sudor le brotó en la frente. Cerró los ojos. Imaginó que oiría el estruendo del tren al chocar contra el descarrilador y rodar por el terraplén—los gritos y lamentos de los moribundos y heridos. Una sensación nauseabunda lo invadió. Se sintió desfallecer. Pudo oír a Brennan respirar profundamente, el aire silbando entre sus dientes al salir de sus pulmones.

"¡Rayos!" jadeó Benton, como si ya no pudiera contenerse más.

John buscó su reloj. Estaba tirando de él para sacarlo del bolsillo cuando el silbato de una locomotora sonó, al parecer, casi junto a ellos.

Era el "Lark" que silbaba para un cruce a un kilómetro de distancia mientras avanzaba a toda velocidad hacia el descarrilador, donde la muerte y la destrucción acechaban.