Parte 26

De los sesenta hombres que permanecieron junto a su jefe hasta el final, solo dos escaparon; pero uno de ellos fue Shamil, quien más tarde se convertiría en el campeón más famoso y formidable de las tribus mahometanas del Cáucaso.

Su fuerza, agilidad y destreza con la espada, verdaderamente extraordinarias, le sirvieron de mucho. Con un salto digno de Alvarado aterrizó detrás de la línea de soldados que estaban a punto de disparar una descarga a través de la puerta elevada donde él se encontraba, y girando su espada con la mano izquierda abatió a tres de ellos, pero fue atravesado en el pecho por la bayoneta de un cuarto. Sin inmutarse, sujetó el arma con una mano, derribó a su dueño, la extrajo de su propio cuerpo y escapó al bosque, aunque además de la herida de bayoneta tenía una costilla y un hombro rotos por las piedras.

Shamil había nacido y crecido en el mismo pueblo que Kazi Mullah, de quien fue discípulo y cuyas reglas de estricta adhesión a los más rigurosos preceptos del Islam adoptó e impuso. Incluso intentó suprimir, como práctica prohibida por la ley de Mahoma, las inveteradas venganzas de sangre que dividían y debilitaban a las tribus, con el objetivo político de unirlas en la guerra santa contra los infieles; y cuando el Kazi fue asesinado, el manto recayó sobre Shamil, quien pronto demostró ser un líder mucho más capaz y temible de la insurrección fanática. Los rusos, que al principio creyeron que la muerte del Kazi era un golpe decisivo y final para la causa del muridismo, pronto descubrieron que estaban gravemente equivocados. El relato del señor Baddeley muestra ocasionalmente cierta falta de orden, de modo que la secuencia temporal y la interconexión de los hechos no siempre son claras. Sin embargo, de esta parte se deduce que muy poco después de que Shamil asumiera el mando, todo el país se había levantado contra los rusos, que sus puestos fueron atacados y sus destacamentos aniquilados, y que las expediciones enviadas para tomar posiciones o dispersar las concentraciones tribales pagaron caro sus victorias, siendo en más de una ocasión rechazadas con derrota y desastre. Se incendiaron aldeas; los viñedos y huertos fueron destruidos; combates desesperados, cuerpo a cuerpo, solo terminaron con la exterminación de los defensores a manos de los exasperados soldados rusos; y tras una campaña, cuando el comandante en jefe ruso condujo una fuerza considerable contra la fortaleza de Shamil, se conformó con concluir, en nombre del emperador, un tratado de paz con el jefe tribal, viéndose "obligado a retirarse por la total desorganización del cuerpo expedicionario, la enorme pérdida de personal y la falta de municiones". Un tratado con el emperador ruso elevó enormemente la reputación de Shamil entre las tribus; mientras que la matanza y la devastación avivaron su temperamento vengativo. Cuando el emperador Nicolás visitó el Cáucaso al año siguiente, el general Klugenau se reunió con Shamil e intentó persuadirlo de que se sometiera en persona, con el resultado de que Klugenau escapó por poco de ser asesinado durante la entrevista. Fue salvado por la intervención de Shamil. En 1839, casi todas las tribus estaban unidas bajo el mando de Shamil; y el gobierno ruso, seriamente alarmado, decidió que debía ser aplastado de manera efectiva. En la historia de esta campaña tenemos un ejemplo notable y contundente de los peligros que acechan a las tropas regulares que se enfrentan a bárbaros feroces e intrépidos en su propio terreno. Los rusos contaban con una poderosa artillería; estaban dirigidos por comandantes experimentados; sus oficiales y soldados lucharon con asombroso valor y resistencia. Tras varios combates sangrientos, Shamil quedó sitiado en la fortaleza montañosa de Akhlongo, y allí los indomables muridíes se defendieron hasta el final. Era una fortaleza rodeada de barrancos y precipicios escarpados, accesible solo por estrechas crestas. El señor Baddeley ha relatado con todo detalle las operaciones e incidentes de este memorable asedio. El primer asalto fracasó tras una prolongada y desesperada lucha. "Solo al anochecer", escribe un testigo presencial, "y por orden, nuestras tropas se retiraron de la roca ensangrentada". El bombardeo continuó "hasta que el castillo quedó reducido a un montón de ruinas, en las que los heroicos defensores parecían literalmente sepultados". Tras un asedio que duró ochenta días, el lugar fue finalmente tomado con una pérdida total de 3,000 rusos, incluidos 116 oficiales, entre muertos y heridos. Los defensores fueron masacrados casi hasta el último hombre; muchas mujeres y niños murieron; pero Shamil volvió a escapar milagrosamente.

Vencido, herido, fugitivo sin hogar, sin recursos y con apenas seguidores, bien podría parecer que al indomable caudillo no le quedaba más que la vida de un proscrito perseguido... sin embargo, al cabo de un año Shamil era nuevamente el líder de un pueblo en armas; en tres años había infligido una sangrienta derrota a su actual vencedor; en otra ocasión más, todo el norte de Daguestán fue reconquistado, cada guarnición rusa allí sitiada o destruida, y el muridismo triunfante en los bosques y montañas, desde el Samur hasta el río Terek, desde Vladikavkaz hasta el Caspio.

Para 1840, las tribus chechenas de las tierras bajas boscosas al pie de las montañas se habían sublevado en una rebelión desenfrenada, pues Shamil se había establecido en los bosques y hostigaba toda la frontera rusa. "Nunca hemos tenido en el Cáucaso un enemigo tan salvaje y peligroso como Shamil", escribió el general Golovine; y se decidió nuevamente enviar un ejército abrumador contra él. Las dos primeras expediciones fracasaron prácticamente. Entre 1839 y 1842, los rusos habían perdido, entre muertos y heridos, 436 oficiales y 7,930 hombres, y "no habían logrado casi nada". En 1844, el emperador Nicolás envió grandes refuerzos al Cáucaso, con órdenes estrictas de acabar con el "terrible despotismo" de Shamil y someter todo el país. Por su parte, Shamil reunió todas sus fuerzas para una defensa enérgica. Sus bandas montadas recorrían las fronteras con asombrosa rapidez, irrumpiendo de repente sobre los puestos rusos, tendiendo emboscadas a los destacamentos y desconcertando a los comandantes por la velocidad y el sigilo de sus movimientos. El conde Vorontsov marchó contra él con un ejército de unos 18,000 hombres, entre caballería, infantería y artillería. Shamil se retiró gradualmente ante él, atrayendo a los rusos y abandonando sus posiciones avanzadas tras simular defenderlas. Había devastado el país en la línea de avance ruso; así que, al escasear los suministros, Vorontsov se apresuró hacia el cuartel general de Shamil en Dargo. Este lugar, rodeado de bosques,

se extendía a lo largo de la cresta de una empinada espuela boscosa de la sierra de Betchel, en ningún punto muy ancha, estrechándose aquí y allá a solo unos pocos pies, y consistía en una serie de largos descensos con cortos ascensos intermedios. Barricadas de troncos gigantes con ramas hábilmente entrelazadas bloqueaban el paso a intervalos cortos, y los barrancos densamente arbolados a ambos lados estaban llenos de enemigos ocultos.

La vívida descripción del señor Baddeley sobre el apresurado avance hacia Dargo y la retirada rusa tras capturarla, posee todo el interés trágico de una situación donde el heroico valor lucha en vano contra la calamidad, y hombres valientes, atrapados en una trampa bien tendida, abren paso a la fuerza con la energía de la desesperación. Las seis barreras de ramas entrelazadas fueron atacadas y tomadas sin grandes pérdidas, aunque en un punto, donde el sendero sobre la cima era más angosto, las tropas cayeron en confusión, sufrieron mucho y fueron rescatadas con dificultad. Dargo fue entonces ocupada sin resistencia; pero el ejército solo tenía víveres para unos pocos días, y Vorontsov, en vez de retirarse de inmediato, decidió esperar un convoy que venía desde la retaguardia y había llegado al borde del bosque. Pero la fuerza enviada para protegerlo y llevarlo al campamento tuvo que pasar de nuevo por la estrecha cresta, donde todas las barreras habían sido reconstruidas; y los rusos volvieron a correr el riesgo de un fuego incesante y mortal, perdiendo a uno de sus generales junto con muchos oficiales y soldados. Aún quedaba la tarea más ardua de todas: abrirse paso por tercera vez a lo largo de la cresta con tropas debilitadas y desmoralizadas, cargadas con el tren de provisiones que escoltaban hacia Dargo.

Los enemigos eran más numerosos que antes; las barreras habían sido reconstruidas una vez más, y una fuerte lluvia aumentaba considerablemente las dificultades de la marcha... En el angosto paso, la vanguardia encontró la empalizada de árboles cubierta con los cadáveres rusos del día anterior, despojados, mutilados y apilados; estaba flanqueada por cuatro parapetos menores a cada lado.

Passek, un comandante audaz y temerario, murió al liderar el ataque junto a otros oficiales y muchos hombres. Los regimientos de vanguardia retrocedieron en desorden. Sin embargo, el grueso del ejército, con su general, quien cargaba al frente de las compañías como cualquier capitán, avanzó por la cresta luchando todo el camino, aunque los mahometanos mantenían un incesante fuego de fusilería y, de vez en cuando, irrumpían directamente en la línea rusa. No obstante, la situación de los rusos se volvía desesperada, cuando un regimiento fresco enviado desde Dargo en su auxilio se interpuso entre las tropas exhaustas y sus atacantes, permitiéndoles así llegar al campamento. Pero la mayor parte del convoy se había perdido, la lista total de bajas era espantosa, y para Vorontzoff, con escasos víveres, rodeado por hordas victoriosas y cargado con más de mil heridos, la única esperanza de salvar al resto de su ejército era abrirse paso de regreso a casa a través de muchas millas de bosque. La descripción que hace el señor Baddeley de la retirada es intensamente dramática. Tras luchar cada paso del camino, el ejército hambriento y desmoralizado fue detenido, y finalmente se salvó de la aniquilación gracias a nuevas tropas que llegaron justo a tiempo bajo el mando del comandante ruso en la frontera, quien había previsto la emergencia y realizó marchas forzadas para rescatar a su jefe.

Así, el intento de penetrar en el corazón del país de Shamil fue completamente frustrado; y Vorontzoff se limitó entonces a fortalecer sus puestos fortificados, enlazando de manera más efectiva sus conexiones y mejorando sus comunicaciones. Pero en esta situación, los rusos actuaban sobre el círculo exterior de la posición central de Shamil en las montañas, mientras que su enemigo dominaba las líneas interiores y podía elegir su punto de ataque. La estrategia de Shamil se dirigía a mantener toda la frontera rusa en constante alarma, irrumpiendo en diversas y distantes partes de la línea mediante incursiones y sorpresas incesantes, para evitar la concentración de las fuerzas rusas en cualquiera de los flancos. Hizo un audaz intento de apoderarse de Kabarda, en el extremo occidental de la frontera, pero fue expulsado por la actividad de Freytag, el general cuya previsión y prontitud habían salvado a Vorontzoff de la destrucción. Esta guerra irregular continuó hasta que en 1847 Vorontzoff, habiendo asegurado su base, volvió a enfrentarse con Shamil, resuelto a que era necesario reducir la aldea fortificada (o aul) de Ghergebil, que Shamil estaba igualmente decidido a defender. En la mañana del asalto, los rusos, en sus campamentos al pie de las rocas escarpadas sobre las que se alzaba el aul, 'oyeron las notas melancólicas y prolongadas del canto fúnebre que se elevaba tras sus muros como desde una tumba abierta', el seguro preludio de una lucha tenaz y sangrienta.

La avanzada desesperada se lanzó hacia adelante, pero perdió el rumbo y sufrió graves bajas; los refuerzos mantuvieron la dirección correcta y se dirigieron hacia la brecha.

'Un fuego devastador de cientos de fusiles segó a las tropas como hierba. Su valiente comandante, Yeodskeemoff, cayó muerto, atravesado por una docena de balas. El capitán de la compañía de granaderos pasó sobre su cuerpo y alcanzó la cima de la brecha, para caer a su vez; los hombres, más exasperados que amedrentados, fueron liderados por un oficial danés, más afortunado y no menos valiente que sus predecesores, y el muro fue conquistado. Delante se encontraba la primera fila de bajas saklias (casas de piedra) y, trepando por sus muros, los atacantes avanzaron precipitadamente, cuando, para su horror, el suelo cedió bajo sus pies y, entre gritos de risa demoníaca, cayeron sobre las espadas y dagas de los muridas que estaban abajo. Los techos planos habían sido retirados de toda la fila de casas y reemplazados por capas de ramas apenas cubiertas de tierra; cada casa, en realidad, era una trampa mortal.'

Sin embargo, las tropas continuaron avanzando y la mayoría logró entrar en la aldea, pero quedaron atrapadas en el laberinto de calles estrechas y se vieron obligadas a retirarse. Otro asalto terminó con otro rechazo, 'y los muridas victoriosos, empujando a las columnas deshechas delante de ellos, los siguieron hasta que fueron detenidos por las bayonetas de la reserva.'

Vorontzoff había sido rechazado dos veces por Shamil: había sido repelido y casi perdió su ejército en los bosques; sus tropas habían sido arrojadas con gran mortandad desde el fuerte de la montaña. Al año siguiente envió otro gran ejército, equipado con artillería pesada, contra Ghergebil, que expulsó a la guarnición murida mediante un tremendo bombardeo, pero se retiró sin ocupar el lugar. Durante los años siguientes, aunque continuaron los disturbios habituales a lo largo de la frontera, donde se mantenía una aguda guerra de guerrillas, ni Shamil ni Vorontzoff intentaron asestar un golpe decisivo. Pero las tierras bajas fueron devastadas por incursiones y represalias perpetuas, y las tribus del bosque, situadas entre dos fuegos, obligadas a elegir entre los muridas y los rusos, transfirieron gradualmente su lealtad al bando que mejor podía protegerlas y emigraron hacia el norte, cruzando la línea rusa. Los bosques despoblados se convirtieron en una especie de tierra neutral que ninguno de los bandos se preocupó por ocupar; y desde entonces la esfera de acción de Shamil se limitó a las montañas de Daguestán. Entonces, en 1854, comenzó la guerra de Crimea, cuando según el señor Baddeley, los Aliados podrían haber arruinado a Rusia en el Cáucaso aliándose con Shamil y apoyándolo enérgicamente. Pero Inglaterra y Francia estaban absortas en el sitio de Sebastopol, y la campaña transcaucásica de Omar Pachá se emprendió demasiado tarde para obtener algún resultado efectivo. El señor Baddeley considera que, al descuidar la oportunidad de respaldar a Shamil, los Aliados cometieron un error estratégico; sin embargo, coincidimos con él en que esto no debe lamentarse. Para el crédito de la civilización, es mejor que no hayan desatado a los salvajes fanáticos mahometanos sobre la cristiana Georgia y los pacíficos asentamientos rusos más allá de la frontera, para su propio deshonor y para la desgracia de los pueblos que Rusia protegía. Shamil realizó una incursión en Georgia, cuando un grupo de sus hombres secuestró a dos princesas georgianas, la esposa y la hermana del virrey, quienes fueron retenidas por Shamil en rigurosa cautividad y tratadas cruelmente durante ocho meses, mientras se negociaba su liberación. Su objetivo era intercambiarlas por su hijo, quien había sido capturado por los rusos unos catorce años antes, criado desde niño entre ellos y que en ese momento era teniente en un regimiento ruso de lanceros. Como Shamil exigía no solo a su hijo sino también un gran rescate por las princesas, las negociaciones sobre el dinero se prolongaron, pero finalmente se resolvió este punto y el intercambio tuvo lugar a orillas del río. Las princesas y Jamal-ud-deen cruzaron desde orillas opuestas hacia las escoltas designadas para entregarlos y recibirlos; el joven fue entonces obligado a cambiar su uniforme ruso por un atuendo nativo y cabalgó colina arriba hacia su padre, quien lo recibió entre lágrimas y abrazos.

La escena debió de ser extrañamente pintoresca; y toda la historia ilustra los accidentes e incongruencias de la guerra entre naciones cuyos estándares de moral y costumbres son completamente diferentes. El secuestro y el trato brutal a las princesas eran totalmente contrarios a las reglas e ideas de los beligerantes modernos; pero lo que para los rusos habría sido una vergüenza infame, para el rudo jefe caucásico no era más que un método simple y justificable de lograr la liberación de su hijo. Por otro lado, los rusos habían criado a su cautivo en la capital; lo habían convertido a sus propios hábitos sociales y formas de vida. Y el desenlace es instructivo para quienes aún deben aprender cuán completamente la educación europea puede incapacitar a un asiático para volver a convivir con su propio pueblo, y cuán eficazmente puede borrar las primeras influencias de raza y religión.

'El destino de Jamal-ud-deen fue en verdad triste. Criado desde los doce años en San Petersburgo e ingresado en el ejército ruso, ahora era un extraño para su propio padre, un extranjero en la tierra de su nacimiento y totalmente incapaz de retomar su lugar entre un pueblo semi-bárbaro. Había anticipado su regreso con los más sombríos presentimientos, que se vieron plenamente justificados por los hechos. En realidad, podía haber poca simpatía genuina entre sus compatriotas y él; pronto comenzaron a mirarlo con sospecha y desconfianza. Incluso Shamil se distanció cuando descubrió que su hijo estaba impregnado de ideas rusas y convencido del derecho de Rusia hasta el punto de aconsejar la rendición.' ... Nada 'podía reconciliarlo con el cambio de la civilización a la barbarie; se volvió melancólico, cayó en una depresión y murió en el plazo de tres años.'

Después del final de la Guerra de Crimea, el gobierno ruso pudo dedicar toda su atención a la empresa de culminar la conquista del Cáucaso. Los trabajos preliminares de abrir caminos a través de los bosques, tender puentes sobre ríos y barrancos, destruir los pequeños fuertes enemigos y enviar destacamentos para ocupar puntos importantes, se llevaron a cabo activamente durante 1857; y en el verano siguiente, tres columnas separadas, bajo un mando supremo, hicieron retroceder a las bandas de Shamil y ocuparon posiciones fuertes en el corazón de su territorio. Los habitantes, severamente hostigados por los muridas, quienes maltrataban ferozmente a todos los pueblos que no se unían a ellos, buscaron refugio bajo la protección rusa; y aunque Shamil realizó varios intentos audaces para romper el cerco que poco a poco lo rodeaba, se vio obligado a abandonar Vedén, su hogar durante tanto tiempo, que fue tomado en abril de 1859. Las zonas boscosas quedaron entonces completamente bajo control ruso, y las tribus de las montañas se rendían rápidamente a los comandantes rusos, cuya estrategia consistía en evitar ataques frontales contra grandes cuerpos preparados para luchar tras fortificaciones, pero hacer imposible la resistencia mediante movimientos envolventes. En las montañas, que durante tanto tiempo habían desafiado a los ejércitos del Zar, los jefes locales y sus clanes empezaron a apartarse de Shamil, quien se vio forzado a retirarse apresuradamente con unos pocos cientos de seguidores a su fortaleza en Gooneeb, donde se atrincheró para una resistencia final, sabiendo bien que la defensa era inútil, pero resuelto a morir luchando. Sin embargo, sus hombres fueron casi exterminados por el número abrumador de soldados rusos que atacaron las fortificaciones. Cuando las defensas exteriores cayeron y el lugar estaba prácticamente tomado, el comandante ruso, que deseaba capturar a Shamil con vida, suspendió el asalto final sobre el punto donde aún resistía y le envió un mensaje asegurándole que su vida sería respetada si se rendía. Shamil accedió y salió a encontrarse con las líneas rusas; pero un estallido de vítores de los soldados rusos al verlo lo sobresaltó tanto que regresó. Un oficial ruso lo persuadió para que volviera a intentarlo.

Seguido por unos cincuenta de sus muridas, el único resto de sus otrora poderosos ejércitos, cabalgó hacia donde Bariatinsky, rodeado de su estado mayor, lo esperaba sentado sobre una piedra. Shamil desmontó y fue conducido ante su vencedor, quien le aseguró que respondía por su seguridad personal y la de su familia; pero le recordó que había rechazado las condiciones cuando se le ofrecieron, y que todo lo demás dependía ahora de la voluntad del emperador. El severo imán inclinó la cabeza en silencio y fue llevado cautivo. Al día siguiente fue enviado a Shoura, y de allí a Rusia, donde más tarde se le permitió reunirse con su familia.

En las páginas anteriores hemos recorrido rápidamente el relato del señor Baddeley sobre las largas y laboriosas operaciones mediante las cuales los rusos lograron afianzar poco a poco su posición en el Cáucaso y finalmente consolidar su dominio. Hemos omitido necesariamente muchos incidentes curiosos y hazañas características de una lucha mortal entre antagonistas que representaban el choque de sociedades arcaicas con modernas, el enfrentamiento de dos religiones eternamente irreconciliables, la lucha a muerte de atacantes y defensores distintos en todo salvo en su tenaz intrepidez. La historia, hasta que el señor Baddeley la escribió, había sido poco conocida en Inglaterra. Sin embargo, los ingleses deberían interesarse en este singular y notable ejemplo de la obstinada resistencia que pueden oponer tribus libres y belicosas a las fuerzas militares organizadas de un gobierno europeo de primer orden; pues ellos mismos no carecen de experiencias similares. Además, la larga contienda por la posesión de los territorios situados entre el mar Negro y el Caspio, en la frontera entre Europa y Asia, tuvo su efecto en la esfera más amplia de la política asiática. Si los rusos, en sus guerras con Turquía y Persia, no hubieran estado constantemente distraídos por las incursiones y rebeliones de los montañeses caucásicos, las consecuencias para estos dos reinos orientales podrían haber sido mucho más graves. Se recordará que en ese periodo (1826-1828) participamos activamente en la preservación de la independencia de Persia, tanto que los rusos nos acusaron de fomentar hostilidades contra ellos. Más tarde, también, sir Henry Rawlinson, escribiendo en 1849, cuando Shamil aún era formidable e invicto, observó que habría sido imposible para Rusia, con sus comunicaciones a merced de tal enemigo, llevar sus armas más al este de Asia o contemplar una expansión territorial en esa dirección. Y en una nota posterior, de 1873, señala que no fue sino hasta después de la rendición de Shamil en 1859 cuando Rusia comenzó a avanzar de manera continua a lo largo del curso superior del río Jaxartes hacia Tashkent y el corazón de Asia. Mientras las montañas entre los dos mares no estuvieran sometidas, constituían una barrera efectiva para la expansión de Rusia hacia Asia Central; pero cuando esa fortaleza fronteriza del islam fue capturada, y cuando los circasianos emigraron al territorio turco, el avance ruso continuó con seguridad y rapidez. Tashkent fue tomada y Kokand anexionada en 1866; y poco después se establecieron firmemente las comunicaciones entre la base rusa en Georgia y las guarniciones rusas en Turkestán. A partir de entonces, la ola de conquista rusa desbordó irresistiblemente las llanuras de Asia Central, hasta que fue detenida por otro dique, el reino de Afganistán. Es cierto que las fronteras noroccidentales afganas eran comparativamente abiertas y fácilmente penetrables por una fuerza invasora; pero más allá se alzan cordilleras con pasos a gran altitud, defendidos por un pueblo combativo e indómito, y al otro lado de esas montañas se encuentra la potencia europea rival cuya política siempre fue retrasar y obstaculizar el avance ruso a través del continente asiático. Podemos suponer que si Afganistán hubiera quedado, como el Cáucaso después de la Guerra de Crimea, aislado y obligado a depender de sus propios recursos para la defensa, se habría repetido el drama de las guerras caucásicas. Los rusos habrían sitiado y reducido sin gran dificultad esta segunda fortaleza montañosa; y tras otra lucha similar, aunque menos prolongada, los afganos habrían sufrido el mismo destino que los daguestaníes. El dominio del Zar, sólidamente establecido en las dos fortalezas naturales que se alzan a ambos lados de las grandes llanuras centrales y controlan, al este y al oeste, las salidas y entradas, habría sido supremo en toda Asia musulmana.