Capítulo VII. — Luz en la oscuridad.

La noticia con la que Lestrade nos recibió era tan trascendental y tan inesperada, que los tres quedamos completamente atónitos. Gregson saltó de su silla y volcó el resto de su whisky con agua. Yo miré en silencio a Sherlock Holmes, cuyos labios estaban apretados y las cejas fruncidas sobre los ojos.

—¡Stangerson también! —murmuró—. La trama se complica.

—Ya era bastante complicada antes —gruñó Lestrade, tomando asiento—. Me parece que he caído en una especie de consejo de guerra.

—¿Está... está seguro de esa información? —tartamudeó Gregson.

—Acabo de salir de su habitación —dijo Lestrade—. Fui el primero en descubrir lo ocurrido.

—Hemos estado escuchando la opinión de Gregson sobre el asunto —observó Holmes—. ¿Le importaría contarnos lo que ha visto y hecho?

—No tengo inconveniente —respondió Lestrade, sentándose—. Confieso francamente que yo creía que Stangerson estaba implicado en la muerte de Drebber. Este nuevo desarrollo me ha demostrado que estaba completamente equivocado. Obsesionado con esa idea, me dediqué a averiguar qué había sido del secretario. Se les había visto juntos en la estación de Euston hacia las ocho y media de la noche del día tres. A las dos de la mañana encontraron a Drebber en Brixton Road. La cuestión que se me planteaba era averiguar en qué había estado ocupado Stangerson entre las ocho y media y la hora del crimen, y qué había sido de él después. Telegrafié a Liverpool, dando la descripción del hombre y advirtiendo que vigilaran los barcos americanos. Luego me dediqué a visitar todos los hoteles y casas de huéspedes en los alrededores de Euston. Verá, razoné que si Drebber y su acompañante se habían separado, lo natural sería que éste se alojara en algún lugar cercano por la noche, y luego rondara la estación a la mañana siguiente.

—Probablemente habrían acordado un lugar de encuentro de antemano —comentó Holmes.

—Así fue. Pasé toda la tarde de ayer haciendo averiguaciones, pero sin resultado alguno. Esta mañana empecé muy temprano, y a las ocho llegué al Hotel Privado Halliday, en Little George Street. Al preguntar si un señor Stangerson vivía allí, me respondieron afirmativamente de inmediato.

—Sin duda usted es el caballero a quien esperaba —me dijeron—. Lleva dos días esperando a un caballero.

—¿Dónde está ahora? —pregunté.

—Está arriba, en la cama. Pidió que lo despertaran a las nueve.

—Subiré a verlo de inmediato —dije.

Me pareció que mi aparición repentina podría alterarlo y hacerlo decir algo imprudente. El botones se ofreció a mostrarme la habitación: estaba en el segundo piso, y había un pequeño corredor que conducía a ella. El botones me señaló la puerta y estaba a punto de bajar de nuevo cuando vi algo que me hizo sentir mal, a pesar de mis veinte años de experiencia. Por debajo de la puerta se deslizaba una pequeña cinta roja de sangre, que había serpenteado por el pasillo y formado un pequeño charco junto al zócalo del otro lado. Di un grito, que hizo regresar al botones. Casi se desmaya al verlo. La puerta estaba cerrada por dentro, pero empujamos con los hombros y la derribamos. La ventana de la habitación estaba abierta, y junto a ella, acurrucado, yacía el cuerpo de un hombre en ropa de dormir. Estaba completamente muerto, y desde hacía tiempo, pues sus miembros estaban rígidos y fríos. Al voltear el cuerpo, el botones lo reconoció de inmediato como el mismo caballero que había alquilado la habitación bajo el nombre de Joseph Stangerson. La causa de la muerte era una profunda puñalada en el costado izquierdo, que debió penetrar el corazón. Y ahora viene la parte más extraña del asunto. ¿Qué creen que había sobre el hombre asesinado?

Sentí un escalofrío y un presentimiento de horror inminente, incluso antes de que Sherlock Holmes respondiera.

—La palabra RACHE, escrita con letras de sangre —dijo.

—Así es —dijo Lestrade, con voz sobrecogida; y todos guardamos silencio por un momento.

Había algo tan metódico y tan incomprensible en los actos de ese asesino desconocido, que daba un matiz aún más espeluznante a sus crímenes. Mis nervios, que eran bastante firmes en el campo de batalla, se estremecieron al pensarlo.

—El hombre fue visto —continuó Lestrade—. Un repartidor de leche, que iba camino a la lechería, pasó por el callejón que sale de las caballerizas detrás del hotel. Notó que una escalera, que normalmente estaba allí, estaba apoyada contra una de las ventanas del segundo piso, que estaba completamente abierta. Al pasar, miró hacia atrás y vio a un hombre descender por la escalera. Bajó tan tranquilo y abiertamente que el muchacho pensó que sería algún carpintero o ebanista trabajando en el hotel. No le prestó mayor atención, salvo pensar que era temprano para estar trabajando. Tiene la impresión de que el hombre era alto, de rostro rojizo y vestido con un abrigo largo de color marrón. Debió permanecer en la habitación un rato después del asesinato, pues encontramos agua ensangrentada en la palangana, donde se lavó las manos, y marcas en las sábanas donde deliberadamente limpió su cuchillo.

Miré a Holmes al escuchar la descripción del asesino, que coincidía exactamente con la suya. Sin embargo, no había en su rostro rastro de júbilo ni satisfacción.

—¿No encontró nada en la habitación que pudiera dar una pista sobre el asesino? —preguntó.

—Nada. Stangerson tenía la cartera de Drebber en el bolsillo, pero parece que eso era habitual, ya que él se encargaba de todos los pagos. Había algo más de ochenta libras en ella, pero no faltaba nada. Cualesquiera que sean los motivos de estos crímenes extraordinarios, el robo no es uno de ellos. No había papeles ni notas en el bolsillo del asesinado, salvo un solo telegrama, fechado en Cleveland hace aproximadamente un mes, que decía: 'J. H. está en Europa.' No había nombre al pie del mensaje.

—¿Y no había nada más? —preguntó Holmes.

—Nada de importancia. La novela con la que se había dormido estaba sobre la cama, y su pipa en una silla junto a él. Había un vaso de agua en la mesa, y en el alféizar de la ventana una pequeña caja de ungüento con un par de píldoras.

Sherlock Holmes saltó de su silla con una exclamación de alegría.

—El último eslabón —exclamó, exultante—. Mi caso está completo.

Los dos detectives lo miraron asombrados.

—Ahora tengo en mis manos —dijo mi compañero, con confianza— todos los hilos que formaban tal enredo. Por supuesto, quedan detalles por completar, pero estoy tan seguro de todos los hechos principales, desde el momento en que Drebber se separó de Stangerson en la estación, hasta el hallazgo del cuerpo de este último, como si los hubiera visto con mis propios ojos. Les daré una prueba de mi conocimiento. ¿Podría poner la mano sobre esas píldoras?

—Las tengo —dijo Lestrade, sacando una pequeña caja blanca—; las tomé junto con la cartera y el telegrama, pensando llevarlas a un lugar seguro en la comisaría. Fue pura casualidad que me llevara esas píldoras, pues debo decir que no les doy ninguna importancia.

—Entréguelas —dijo Holmes—. Ahora, doctor —volviéndose hacia mí—, ¿son píldoras comunes?

Ciertamente no lo eran. Eran de un color gris perla, pequeñas, redondas y casi transparentes a contraluz. —Por su ligereza y transparencia, imagino que son solubles en agua —observé.

—Exactamente —respondió Holmes—. ¿Le importaría bajar y traer a ese pobre diablillo de terrier que lleva tanto tiempo enfermo y que la casera quería que sacrificara ayer?

Bajé y subí al perro en brazos. Su respiración dificultosa y la mirada vidriosa mostraban que no le quedaba mucho tiempo. De hecho, su hocico completamente blanco indicaba que ya había superado la esperanza de vida habitual de los perros. Lo coloqué sobre un cojín en la alfombra.

—Ahora cortaré una de estas píldoras en dos —dijo Holmes, y sacando su cortaplumas, lo hizo—. Una mitad la devolvemos a la caja para usos futuros. La otra mitad la pondré en esta copa de vino, en la que hay una cucharadita de agua. Verán que nuestro amigo, el doctor, tenía razón y que se disuelve fácilmente.

—Esto puede ser muy interesante —dijo Lestrade, con el tono agraviado de quien sospecha que se están burlando de él—, pero no veo qué relación tiene con la muerte del señor Joseph Stangerson.

—Paciencia, amigo mío, paciencia. Ya verá que tiene todo que ver con ello. Ahora añadiré un poco de leche para hacer la mezcla más agradable, y al presentársela al perro vemos que la bebe sin dificultad.

Mientras hablaba, vertió el contenido de la copa de vino en un platillo y lo colocó frente al terrier, que rápidamente lo lamió hasta dejarlo seco. La actitud seria de Sherlock Holmes nos había convencido hasta tal punto que todos permanecimos en silencio, observando atentamente al animal y esperando algún efecto sorprendente. Sin embargo, no ocurrió nada de eso. El perro continuó tendido sobre el cojín, respirando con dificultad, pero aparentemente ni mejor ni peor tras haber bebido.

Holmes había sacado su reloj y, a medida que pasaban los minutos sin resultado alguno, una expresión de profundo disgusto y decepción apareció en su rostro. Se mordía el labio, tamborileaba los dedos sobre la mesa y mostraba todos los síntomas de una impaciencia aguda. Su emoción era tan grande que sentí verdadera lástima por él, mientras que los dos detectives sonreían con desdén, nada disgustados por el revés que acababa de sufrir.

—No puede ser una coincidencia —exclamó al fin, saltando de su silla y paseándose de un lado a otro de la habitación—; es imposible que sea una simple coincidencia. Las mismas píldoras que sospeché en el caso de Drebber aparecen ahora tras la muerte de Stangerson. Y, sin embargo, son inertes. ¿Qué puede significar esto? Seguramente toda mi cadena de razonamientos no puede haber sido falsa. ¡Es imposible! Y, sin embargo, este miserable perro no está peor. ¡Ah, ya lo tengo! ¡Ya lo tengo! —Con un grito de júbilo se abalanzó sobre la caja, cortó la otra píldora en dos, la disolvió, añadió leche y se la presentó al terrier. La lengua de la desdichada criatura apenas se había humedecido cuando sufrió un estremecimiento convulsivo en todos sus miembros y quedó tan rígida e inmóvil como si la hubiera fulminado un rayo.

Sherlock Holmes respiró hondo y se secó el sudor de la frente. —Debería tener más fe —dijo—; a estas alturas debería saber que cuando un hecho parece oponerse a una larga cadena de deducciones, invariablemente resulta susceptible de alguna otra interpretación. De las dos píldoras que había en esa caja, una era de un veneno mortal y la otra era completamente inofensiva. Debería haberlo sabido antes siquiera de ver la caja.

Esta última afirmación me pareció tan sorprendente que apenas podía creer que estuviera en su sano juicio. Sin embargo, ahí estaba el perro muerto, demostrando que su conjetura era correcta. Me pareció que la niebla en mi propia mente comenzaba a disiparse poco a poco, y empecé a tener una vaga y tenue percepción de la verdad.

—Todo esto le parece extraño —continuó Holmes— porque al principio de la investigación no supo captar la importancia de la única pista real que se le presentó. Yo tuve la fortuna de dar con ella, y todo lo que ha ocurrido desde entonces no ha hecho sino confirmar mi suposición original y, de hecho, era la consecuencia lógica de la misma. Por eso, cosas que a usted le han desconcertado y han hecho el caso más oscuro, a mí me han servido para esclarecerlo y fortalecer mis conclusiones. Es un error confundir lo extraño con lo misterioso. El crimen más común suele ser el más misterioso porque no presenta características nuevas o especiales de las que se puedan deducir cosas. Este asesinato habría sido infinitamente más difícil de resolver si el cuerpo de la víctima hubiera sido hallado simplemente tendido en la calzada, sin ninguno de esos detalles extraños y sensacionales que lo han hecho notable. Estos detalles insólitos, lejos de dificultar el caso, en realidad han hecho que sea más sencillo.

El señor Gregson, que había escuchado esta exposición con considerable impaciencia, no pudo contenerse por más tiempo. —Mire, señor Sherlock Holmes —dijo—, todos estamos dispuestos a reconocer que es usted un hombre inteligente y que tiene sus propios métodos de trabajo. Pero ahora queremos algo más que simples teorías y sermones. Se trata de atrapar al hombre. Yo creí tener resuelto el caso, y parece que estaba equivocado. El joven Charpentier no pudo haber estado involucrado en este segundo asunto. Lestrade fue tras su hombre, Stangerson, y parece que él también se equivocó. Usted ha dejado caer insinuaciones aquí y allá, y parece saber más que nosotros, pero ha llegado el momento en que creemos tener derecho a preguntarle directamente cuánto sabe realmente del asunto. ¿Puede decirnos el nombre del culpable?

—No puedo evitar sentir que Gregson tiene razón, señor —comentó Lestrade—. Ambos lo hemos intentado y ambos hemos fracasado. Usted ha dicho más de una vez, desde que estoy en la habitación, que tiene todas las pruebas que necesita. Seguramente no las ocultará por más tiempo.

—Cualquier demora en arrestar al asesino —observé— podría darle tiempo para cometer alguna nueva atrocidad.

Así presionado por todos nosotros, Holmes mostró signos de vacilación. Continuó paseándose por la habitación con la cabeza hundida en el pecho y el ceño fruncido, como solía hacer cuando estaba absorto en sus pensamientos.

—No habrá más asesinatos —dijo al fin, deteniéndose bruscamente y encarándonos—. Pueden descartar esa posibilidad. Me han preguntado si sé el nombre del asesino. Lo sé. Sin embargo, saber su nombre es poca cosa comparado con el poder de ponerle las manos encima. Espero lograrlo muy pronto. Tengo buenas esperanzas de conseguirlo por mis propios medios; pero es algo que requiere un manejo delicado, porque nos enfrentamos a un hombre astuto y desesperado, que cuenta, como he podido comprobar, con el apoyo de otro tan inteligente como él. Mientras este hombre no sospeche que alguien tiene una pista, hay alguna posibilidad de capturarlo; pero si tuviera la más mínima sospecha, cambiaría de nombre y desaparecería en un instante entre los cuatro millones de habitantes de esta gran ciudad. Sin ánimo de ofender a ninguno de ustedes, debo decir que considero que estos hombres son demasiado para la policía oficial, y por eso no he solicitado su ayuda. Si fracaso, naturalmente, asumiré toda la culpa que corresponda por esta omisión; pero estoy preparado para ello. Por ahora, les prometo que en cuanto pueda comunicarme con ustedes sin poner en peligro mis propios planes, lo haré.

Gregson y Lestrade parecían lejos de sentirse satisfechos con esta garantía, ni con la alusión despectiva a la policía de detectives. El primero se había sonrojado hasta las raíces de su cabello rubio, mientras que los ojos pequeños y brillantes del otro relucían de curiosidad y resentimiento. Sin embargo, ninguno de los dos tuvo tiempo de hablar antes de que se oyera un golpecito en la puerta y el portavoz de los muchachos de la calle, el joven Wiggins, hiciera su aparición insignificante y poco aseada.

—Por favor, señor —dijo, llevándose la mano a la frente—, tengo el coche abajo.

—Buen chico —dijo Holmes amablemente—. ¿Por qué no introducen este modelo en Scotland Yard? —continuó, sacando un par de esposas de acero de un cajón—. Mire cómo funciona el resorte. Se cierran en un instante.

—El modelo antiguo es lo bastante bueno —observó Lestrade—, si tan solo encontramos al hombre para ponérselas.

—Muy bien, muy bien —dijo Holmes sonriendo—. El cochero puede ayudarme con mis maletas. Pídele que suba, Wiggins.

Me sorprendió oír a mi compañero hablar como si estuviera a punto de emprender un viaje, ya que no me había dicho nada al respecto. Había un pequeño baúl en la habitación, que sacó y comenzó a asegurar con correas. Estaba ocupado en ello cuando el cochero entró en la habitación.

—Ayúdeme con esta hebilla, cochero —dijo, arrodillado sobre su tarea y sin volverse.

El hombre se acercó con aire algo hosco y desafiante, y extendió las manos para ayudar. En ese instante se oyó un chasquido metálico, el tintinear del metal, y Sherlock Holmes se puso de pie de un salto.

—Señores —exclamó con los ojos brillantes—, permítanme presentarles al señor Jefferson Hope, el asesino de Enoch Drebber y de Joseph Stangerson.

Todo sucedió en un instante, tan rápido que no tuve tiempo de darme cuenta. Recuerdo vívidamente aquel momento: la expresión triunfante de Holmes y el tono de su voz, el rostro aturdido y salvaje del cochero, mientras miraba con furia las relucientes esposas que, como por arte de magia, habían aparecido en sus muñecas. Durante uno o dos segundos, pudimos haber sido un grupo de estatuas. Luego, con un rugido inarticulado de furia, el prisionero se zafó del agarre de Holmes y se lanzó por la ventana. La madera y el vidrio cedieron ante él; pero antes de que lograra salir por completo, Gregson, Lestrade y Holmes se abalanzaron sobre él como sabuesos. Lo arrastraron de vuelta a la habitación, y entonces comenzó una lucha terrible. Era tan fuerte y tan feroz, que los cuatro fuimos apartados una y otra vez. Parecía poseer la fuerza convulsiva de un hombre en un ataque epiléptico. Su rostro y sus manos estaban terriblemente desgarrados por el paso a través del vidrio, pero la pérdida de sangre no disminuía su resistencia. No fue sino hasta que Lestrade logró meter la mano dentro de su corbata y casi estrangularlo, que le hicimos comprender que sus esfuerzos eran inútiles; e incluso entonces, no nos sentimos seguros hasta que le atamos también los pies además de las manos. Hecho esto, nos pusimos de pie, sin aliento y jadeando.

“Tenemos su coche,” dijo Sherlock Holmes. “Nos servirá para llevarlo a Scotland Yard. Y ahora, caballeros,” continuó, con una sonrisa amable, “hemos llegado al final de nuestro pequeño misterio. Son muy bienvenidos a hacerme cualquier pregunta que deseen, y no hay peligro de que me niegue a responderlas.”

SEGUNDA PARTE. La tierra de los santos.