Parte 20

Con un proyecto tan novedoso y emocionante por desarrollar, Susan esperaba con entusiasmo la convención anual por el sufragio femenino que se celebraría en Washington en enero de 1871. Su agenda de conferencias era tan apretada que, a regañadientes, dejó los preparativos de la convención en las dispuestas manos de Isabella Beecher Hooker, quien confiaba en poder mejorar las reuniones de Susan y guiar el movimiento por los derechos de la mujer hacia cauces más aristocráticos y refinados, ganando así a decenas de hombres y mujeres que hasta entonces se habían mantenido al margen. Sin embargo, en el último momento, Isabella recurrió desesperada a Susan en busca de ayuda, y Susan, cancelando compromisos importantes de conferencias, se apresuró a viajar a Washington. Allí encontró los periódicos llenos de noticias sobre Victoria C. Woodhull y su Memorial al Congreso sobre el sufragio femenino, que había sido presentado por el senador Harris de Luisiana y el congresista Julian de Indiana. Aprovechando el nuevo enfoque hacia el sufragio femenino, la señora Woodhull basó sus argumentos en las Enmiendas Catorce y Quince, solicitando al Congreso que promulgara legislación para permitir a las mujeres ejercer el derecho al voto que dichas enmiendas les otorgaban. Se programó una audiencia ante el comité judicial de la Cámara la misma mañana en que se inauguraba la convención.

Convencida de que ella y sus colegas debían asistir a esa audiencia, Susan consultó con sus amigos en el Congreso y superó la vacilación de la señora Hooker respecto a asociar su organización con una mujer tan cuestionable como Victoria Woodhull. Contrató a un abogado constitucionalista, Albert G. Riddle, para que representara a las 30,000 mujeres que habían solicitado al Congreso el derecho al voto. Luego, ella y la señora Hooker asistieron a la audiencia y pidieron una pronta acción respecto al sufragio femenino. Esta fue la primera audiencia en el Congreso sobre el derecho al voto federal. Audiencias previas solo habían considerado probar el experimento en el Distrito de Columbia.

Susan nunca antes había visto a Victoria Woodhull. Sin embargo, a principios de 1870, había visitado la oficina de corretaje que Victoria y su hermana, Tennessee Claflin, habían abierto en Broad Street, Nueva York. La prensa estaba llena de comentarios burlones sobre las damas banqueras, y Susan quería ver por sí misma qué tipo de mujeres eran. Allí conoció y conversó con Tennessee Claflin, publicando su entrevista en The Revolution, así como un anuncio de Woodhull, Claflin & Co., Banqueros y Corredores.

Unas seis semanas después, estas prósperas "damas corredoras" habían fundado su propio periódico, Woodhull & Claflin's Weekly, un "Órgano de Regeneración Social y Reforma Constructiva", pero Susan apenas había notado su existencia, tan abrumada estaba por la inminente pérdida de su propio periódico y por los compromisos urgentes de conferencias. Por lo tanto, no sabía que este nuevo semanario abarcaba un campo más amplio que las finanzas, abogando también por el sufragio femenino y el avance de las mujeres, el espiritualismo, posturas radicales sobre el matrimonio, el amor y el sexo, y la nominación de Victoria C. Woodhull para la presidencia de los Estados Unidos.

Ahora, en una sala de comité de la Cámara de Representantes, Susan escuchó atentamente mientras la dinámica y hermosa Victoria Woodhull leía su Memorial y los argumentos que lo respaldaban, con una voz clara y bien modulada. Vestida sencillamente con un vestido azul oscuro y un coqueto sombrero alpino sobre sus rizos, daba la impresión de una juventud inocente y sincera, y cautivó no solo a los miembros del comité judicial, sino también a las sufragistas más críticas. Al menos por el momento, parecía una colega adecuada para la franca luchadora Susan B. Anthony y sus amigas de la alta sociedad, Isabella Beecher Hooker y Paulina Wright Davis. Invitaron a Victoria y a su hermana, Tennessee Claflin, a su convención y le pidieron que repitiera su discurso para ellas.

En esta convención, Susan, animada por la favorable recepción entre los políticos del Memorial de Woodhull, trazó una nueva y combativa campaña, basada en su creciente convicción de que, bajo la Enmienda Catorce, los derechos de las mujeres como ciudadanas estaban garantizados. Instó a las mujeres a reclamar sus derechos como ciudadanas y personas bajo la Enmienda Catorce, a registrarse y prepararse para votar en la próxima elección, y a presentar demandas ante los tribunales si se les negaba ese derecho.

Tan entusiasta había sido la acogida de este nuevo enfoque hacia el sufragio femenino, tan favorables las noticias de quienes estaban cerca de los principales republicanos, que Susan no estaba preparada para el informe desfavorable del comité judicial sobre el Memorial de Woodhull. Ahora estudió el informe minoritario favorable emitido por Benjamin Butler de Massachusetts y William Loughridge de Iowa. Sus argumentos le parecieron irrefutables; y apresuradamente, de manera impulsiva, en medio de su gira de conferencias por el oeste, escribió unas líneas a Victoria Woodhull, a quien gustosamente daba crédito por haber propiciado ese informe. "¡Glorioso viejo Ben!", escribió. "Seguramente va a pronunciar la palabra que resolverá la cuestión de la mujer, tal como hizo con la palabra 'contrabando' que resolvió tan sumariamente la cuestión del negro... Todos aquí coinciden con la nueva conclusión de que ya somos libres."

Lejos de Nueva York, donde las actividades de Victoria eran divulgadas por la prensa, Susan pensaba en ella en ese momento solo en relación con el Memorial y su impacto en el comité judicial. Es cierto que escuchaba historias que atribuían a Benjamin Butler la autoría del Memorial de Woodhull, y le llegaban rumores sobre las opiniones poco ortodoxas de Victoria respecto al amor y el matrimonio, y sobre su juventud como adivina, viajando como gitana y viviendo de su ingenio. Aun así, Susan estaba dispuesta a darle a Victoria el beneficio de la duda hasta que ella misma la considerara perjudicial para la causa, pues hacía mucho había aprendido a restar importancia a los ataques contra la reputación de las mujeres progresistas. De hecho, Victoria Woodhull brindaba a Susan y sus asociadas una oportunidad espectacular para demostrar la sinceridad de su afirmación de que no debía haber un doble estándar moral: uno para los hombres y otro para las mujeres.

Al regresar a Nueva York en mayo de 1871, para una convención de la Asociación Nacional por el Sufragio Femenino, Susan descubrió que la señora Hooker, la señora Stanton y la señora Davis habían invitado a Victoria Woodhull a dirigirse a la convención y a sentarse en el estrado entre Lucretia Mott y la señora Stanton.

A través de ellas y de otras personas más críticas, Susan se puso al tanto de la sensacional historia de Victoria Woodhull, quien estaba atrayendo multitudes récord a sus conferencias y cuya vida poco convencional proporcionaba continuamente material interesante a los reporteros. El hogar de Victoria, en el número 15 de la calle Este Treinta y Ocho, resplandeciente y ornamentado con muebles dorados y bric-a-brac, albergaba no solo a su esposo, el coronel Blood, y a ella misma, sino también a su exesposo y a sus hijos, así como a todos sus parientes pendencieros. Allí se reunían muchos radicales, reformadores sociales y espiritualistas, entre ellos Stephen Pearl Andrews, quien pronto utilizó a Victoria y su semanario para dar a conocer su sueño de un nuevo orden mundial, la Pantarquía, como él la llamaba. La propia Victoria era una ferviente espiritualista, guiada por Demóstenes del mundo espiritual, a quien creía deber sus declaraciones más brillantes y por quien se sintió impulsada a anunciarse como candidata presidencial en 1872. No hace falta decir que, con semejante trasfondo, Victoria Woodhull se convirtió en una figura muy controvertida entre las sufragistas.

Al estar en Nueva York solo unos días, a Susan le resultaba difícil separar los hechos de la ficción, la verdad de los rumores y la animosidad. Incluso Demóstenes no le parecía demasiado ridículo, pues muchas de sus amigas más respetadas eran espiritualistas. Tampoco le preocupaban demasiado las aspiraciones presidenciales de Victoria. Los candidatos presidenciales no habían sido nada de lo que presumir, y con gusto apoyaría a la mujer adecuada para la presidencia. Si Victoria estaba a la altura del alto estándar del Memorial de Woodhull, entonces incluso ella podría ser esa mujer. Después de todo, era una época de teorías radicales y sueños utópicos, de extravagancias de todo tipo. Casi cualquier cosa podía suceder.

Cualesquiera que fueran las dudas que las sufragistas pudieran haber tenido al ver a Victoria Woodhull en el estrado durante la reunión de la Asociación Nacional en Nueva York, ella las arrastró a todas consigo cuando, como inspirada, pronunció su discurso de la "Gran Secesión". "Si el próximo Congreso se niega a conceder a las mujeres todos los resultados legítimos de la ciudadanía", declaró, "procederemos a convocar otra convención expresamente para redactar una nueva constitución y erigir un nuevo gobierno... Queremos traición; queremos secesión, y en una escala mil veces más grandiosa que la del Sur. Estamos tramando una revolución; derrocaremos esta república falsa y plantaremos en su lugar un gobierno de rectitud..."

Susan, quien sentía profundamente su derecho a la ciudadanía plena, quien había hablado de revolución y que tantas veces había escuchado las declaraciones antiesclavistas extravagantes de William Lloyd Garrison, Wendell Phillips y Parker Pillsbury, no se sintió ofendida por estas afirmaciones. Sin embargo, le preocupaba la actitud de la prensa, especialmente del Tribune, que calificó esta reunión como la "Convención Woodhull" y acusó a las sufragistas de adoptar las teorías de amor libre de la señora Woodhull.

Habiendo experimentado tan recientemente la animosidad provocada por su alianza con George Francis Train, Susan decidió ser cautelosa respecto a Victoria Woodhull y empezaba a preguntarse si Victoria no estaría utilizando a las sufragistas para impulsar sus propias ambiciones. Sin embargo, muchos amigos de confianza, que habían conversado mucho más con la señora Woodhull de lo que ella misma había tenido oportunidad, estaban convencidos de que era una genio y una profetisa que había superado el ambiente sórdido de su juventud para realizar una gran labor por las mujeres y que tenía el valor de abordar temas que otros temían tocar.

El amor libre, por ejemplo, Susan bien sabía que era un epíteto lanzado indiscriminadamente contra cualquiera que se atreviera a argumentar a favor de leyes de divorcio menos estrictas o de una evaluación inteligente y franca del matrimonio y la sexualidad. ¿Era por esta razón, se preguntaba Susan, que llamaban a la señora Woodhull "amante libre", o realmente defendía la promiscuidad?

Con estas preguntas rondando en su mente, partió hacia Rochester y el Oeste. Casi de inmediato, los periódicos se llenaron de noticias sobre Victoria Woodhull y sus disputas familiares que la llevaron a los tribunales. Esto fue una experiencia desilusionante para la Asociación Nacional pro Sufragio Femenino, que tan recientemente había presentado a Victoria Woodhull como oradora, y Susan comenzó a cuestionar seriamente la conveniencia de continuar asociándose con este extraño y polémico personaje. Sin embargo, Victoria aún contaba con fervientes defensoras entre las sufragistas, en particular Isabella Beecher Hooker y Paulina Wright Davis. Incluso la reflexiva y juiciosa Martha C. Wright escribió a la señora Hooker en ese momento: "No siempre son 'los sabios y prudentes' a quienes se revela la verdad; aunque lejos de mí está insinuar algo despectivo hacia la señora Woodhull. Nadie puede estar con ella, ver su porte gentil y modesto y su rostro espiritual, sin sentirse seguro de que es una verdadera mujer, cualesquiera que hayan sido las circunstancias desafortunadas que la hayan comprometido. Nunca he conocido a una extraña hacia quien me sintiera más tiernamente atraída, en simpatía y amor."

Elizabeth Cady Stanton expresó su opinión en el nuevo periódico de Theodore Tilton, The Golden Age: "Victoria C. Woodhull se presenta hoy ante nosotros como una gran y valiente mujer, radical tanto en principios políticos, religiosos como sociales. Su rostro y figura indican el completo triunfo en su naturaleza de lo espiritual sobre lo sensual. Los procesos de su educación nos importan poco; el gran resultado lo es todo."

Victoria necesitaba urgentemente defensoras, pues la prensa era venenosa, incitándola a la venganza. Susan, ahora viajando hacia el oeste, dando conferencias en un estado tras otro y pensando en maneras de interesar al público en el sufragio femenino, estaba demasiado ocupada y demasiado lejos para seguir las batallas legales de Victoria Woodhull.

La señora Stanton se reunió con Susan en Chicago a fines de mayo de 1871, para acompañarla en una gira de conferencias por el lejano Oeste. Juntas se dirigieron a Wyoming y Utah, ansiosas por pisar los estados que habían sido los primeros en otorgar el sufragio a las mujeres. Los largos y tranquilos días en el tren dieron a estas dos viejas amigas, Susan de cincuenta y un años y la señora Stanton, de cincuenta y seis, tiempo de sobra para conversar y filosofar, evaluar sus esfuerzos pasados por las mujeres y planear sus discursos para los días venideros. Aunque su tema principal siempre sería el voto para las mujeres, decidieron que de ahora en adelante también debían despertar en las mujeres la rebeldía contra su esclavitud legal bajo el "matrimonio del hombre", como ellas lo llamaban, y enfrentar con franqueza los hechos sobre el sexo, la prostitución y la doble moral. En Utah, en medio de la poligamia fomentada por la Iglesia Mormona, se enfrentarían a otro problema sexual.

Tras una entusiasta bienvenida en Denver, siguieron hacia Laramie, Wyoming, donde cien mujeres las recibieron cuando el tren llegó. Desde este primer estado con sufragio femenino, Susan escribió exultante: "Hemos estado recorriendo el suelo que es realmente la tierra de los libres y el hogar de los valientes... Aquí las mujeres pueden decir: '¡Qué magnífico país es el nuestro, donde toda clase y casta, color y sexo, pueden encontrar libertad...!'"

Llegaron a Salt Lake City justo después de la secesión de los Godbe, por la cual un grupo de mormones liberales abandonó la poligamia. Como huéspedes de los Godbe durante una semana, tuvieron toda la oportunidad de conocer a los mormones, observar a las mujeres bajo la poligamia y hablar en largas sesiones de todo el día solo para mujeres.

Susan trató de mostrar a sus audiencias en Utah que su punto de ataque, tanto bajo la monogamia como bajo la poligamia, era la sujeción de la mujer, y que para remediar esto era esencial la autosuficiencia femenina. En Utah encontró pocas oportunidades para que las mujeres se ganaran la vida por sí mismas y por sus hijos, ya que no había manufacturas ni escuelas públicas que necesitaran maestras. "Las mujeres aquí, como en todas partes," declaró, "deben poder vivir honesta y honorablemente sin la ayuda de los hombres, antes de que sea posible salvar a la mayoría de ellas de entrar en la poligamia o la prostitución, legal o ilegal."

Algunos de los críticos de Susan en casa sentían que nuevamente estaba manchando la causa del sufragio al poner pie en la poligámica Utah, pero esto no le importaba, pues veía la urgente necesidad del tipo correcto de labor misionera entre las mujeres mormonas, "sin fariseísmo, sin estremecimientos de horror puritano,... sino un simple y afectuoso apretón de manos fraternal con estas mujeres luchadoras" para animarlas y mostrarles el camino.

Al enterarse de que Susan y la señora Stanton estaban en el Oeste rumbo a California, Leland Stanford, gobernador de California y presidente del recién terminado Ferrocarril Central del Pacífico, les envió pases para su viaje. Llegaron a San Francisco con grandes esperanzas de ganar el apoyo de los hombres del oeste para su demanda de sufragio femenino bajo la Decimocuarta Enmienda. Su recibimiento fue cálido y la prensa amistosa. Más de 1,200 personas escucharon con verdadero interés a la señora Stanton. Entonces las dos cruzadas cometieron un error. Deseosas de conocer el punto de vista femenino en el reciente y ampliamente publicitado asesinato del acaudalado abogado Alexander P. Crittenden por Laura Fair, visitaron a Laura Fair en prisión. Inmediatamente los periódicos informaron este hecho en tono muy crítico, con el resultado de que una audiencia inquieta llenó el salón donde Susan iba a hablar sobre "El poder del voto". Mientras argumentaba que las mujeres necesitaban el voto para protegerse a sí mismas y su trabajo y que no podían contar con el apoyo y la protección de los hombres, citó caso tras caso de traiciones de hombres hacia mujeres. Luego, para reforzar su argumento, declaró con vigor: "Si todos los hombres hubieran protegido a todas las mujeres como querrían que protegieran a sus propias esposas e hijas, no tendrían esta noche a una Laura Fair en su cárcel."

Abucheos y silbidos de todas partes del salón recibieron esta declaración; pero Susan, entrenada en la tribuna antiesclavista para mantenerse firme ante cualquier tumulto, esperó pacientemente hasta que la protesta se calmó, permaneciendo ante la desafiante audiencia, erguida y sin temor. Entonces, con voz clara y firme, repitió sus palabras desafiantes. Esta vez, por encima de los silbidos, escuchó algunos aplausos, y por tercera vez repitió: "Si todos los hombres hubieran protegido a todas las mujeres como querrían que protegieran a sus propias esposas e hijas, no tendrían esta noche a una Laura Fair en su cárcel."

Ahora la audiencia, admirando su valentía, estalló en aplausos. "Les declaro," concluyó, "que la mujer no debe depender de la protección del hombre, sino que debe aprender a protegerse a sí misma, y aquí me planto."

Al leer los periódicos a la mañana siguiente, se encontró acusada no solo de defender a Laura Fair, sino de justificar el asesinato de Crittenden. Esta historia se republicó en todo el estado y fue recogida con entusiasmo por los periódicos de Nueva York.

Como ahora era imposible para ella o para la señora Stanton atraer una audiencia amistosa en cualquier parte de California, se refugiaron en el Valle de Yosemite durante las siguientes semanas. Susan estaba inconsolable. Estas calumnias, sumadas a la pérdida de The Revolution y la división en las filas sufragistas, le parecían más de lo que podía soportar. "Nunca en toda mi dura experiencia he estado bajo tal fuego," confió a su diario. "Las nubes están tan pesadas sobre mí... Nunca antes me había sentido tan abatida."

No fue sino hasta que pasó varios días cabalgando por el Valle de Yosemite en "sillas de montar de hombre" y "pantalones bombachos de lino", por largos y peligrosos senderos agotadores, que las nubes comenzaron a disiparse. Gradualmente, la belleza y grandeza de las montañas y las secuoyas gigantes le trajeron paz y renovación, ahuyentando "toda la vieja historia de seis días y las 6,000 burlas."

Soportando la mayor parte de las críticas en California, Susan esperaba que la señora Stanton saliera en su defensa con cartas a los periódicos. Cuando esto no sucedió, Susan se sintió profundamente herida, pues en el pasado ella había allanado tantas veces el camino para su amiga. Incluso ahora, al regresar a San Francisco, donde aún no se atrevía a dar conferencias, hizo todo lo posible por reunir audiencias para la señora Stanton y conseguir transcripciones correctas de sus conferencias para los periódicos. Desilusionada y con el corazón dolido, por primera vez se sintió tristemente decepcionada de su amiga más querida.

Al trasladarse a Oregón para dar conferencias a petición de la pionera sufragista Abigail Scott Duniway, escribió a la señora Stanton, quien ya había partido hacia el Este: "Mientras cruzaba el océano la semana pasada, sintiendo que en cualquier momento una sacudida podría hundir el barco, y repasando todos mis pecados de omisión y comisión, no había nada pendiente que me atormentara tanto como no haber hablado de nuevo y más a fondo en San Francisco. Preferiría hoy tener la satisfacción de haber dicho la verdad y lo necesario sobre Laura Fair y el mal social, con los silbidos y abucheos de San Francisco y de toda la nación a mi alrededor, que todo lo que tú o yo pudiéramos experimentar con sus elogios unidos si esa palabra quedara sin decir."

Hasta ahora, el viaje de Susan por el oeste solo le había dejado 350 dólares. Esto fue decepcionante, ya que había contado con reducir sustancialmente su deuda de la Revolución. Ahora esperaba aumentar sus ganancias hasta 1,000 dólares en Oregón y Washington. En todas partes de estos dos estados la gente la recibía con cariño y la prensa, con pocas excepciones, era elogiosa. La belleza del accidentado país montañoso compensaba en parte los largos y agotadores trayectos en diligencia por caminos difíciles y las frías, incómodas y solitarias noches en hoteles pobres. Solo de vez en cuando disfrutaba del lujo de una buena taza de café o una cama limpia en un hogar cálido y amistoso.

Al principio, en Oregón, se sentía aprensiva ante la idea de enfrentarse a una audiencia debido a su experiencia en San Francisco, y escribió a la señora Stanton: "Pero debo ir al suplicio, aunque me espere otra tortura como la de San Francisco". Habló sobre "El poder del voto", sobre el derecho de las mujeres a votar bajo la Decimocuarta Enmienda, sobre la necesidad de que las mujeres sean autosuficientes, y expuso sus hechos y argumentos de manera clara y lógica. De vez en cuando accedía a dar un discurso sobre la templanza, o reunía a mujeres para hablarles sobre el mal social, aliviada cuando respondían a este delicado tema con seriedad y gratitud. La práctica pronto la convirtió en una oradora espontánea y desenvuelta. Sin embargo, solo de vez en cuando quedaba satisfecha con sus esfuerzos, dejando constancia en su diario: "Me sentí feliz con un verdadero discurso al estilo Patrick Henry".

Las ganancias de sus conferencias fueron decepcionantes, ya que el dinero escaseaba en el Oeste ese invierno, y acababa de decidir regresar al Este para pasar la Navidad con su madre y hermanas cuando la instaron a aceptar compromisos de conferencias en California. Dejando de lado sus propios anhelos personales, tomó la diligencia hacia California, sentándose afuera junto al conductor para poder disfrutar mejor del paisaje y aprender más sobre las personas que se habían asentado en ese nuevo, solitario e imponente país. "Realmente horribles son los caminos", escribió a su madre, "millas y millas de troncos y luego veinte millas... de lodo negro... Cómo pienso en casa, madre."

Esta vez fue recibida calurosamente en San Francisco. El prejuicio, tan vocal seis meses antes, había desaparecido. "Expuse mi argumento sobre la Decimocuarta Enmienda de manera espléndida", escribió en su diario. "Todos quedaron encantados con ello y conmigo—y es un gran consuelo que los amigos sientan que ayudo a la buena causa."