Parte 24

Agravada por la preocupación por la enfermedad de sus hermanas, Guelma y Hannah, sentía una falta de energía y entusiasmo en su trabajo. Esperaba ansiosamente cartas de casa, y cuando no llegaba ninguna, caía en la desesperación. En esos momentos, las habitaciones de hotel le parecían doblemente solitarias y se reprochaba estar lejos de casa y cargar demasiado a su hermana Mary. Sin embargo, no había otra opción hasta que se pagara la deuda de The Revolution, pues algunos de sus acreedores comenzaban a impacientarse.

Siempre que le era posible, Susan regresaba a Rochester para estar con su familia y pudo cuidar a Guelma durante las últimas semanas de su enfermedad. Desconsolada cuando murió, en noviembre de 1873, decidió cuidar mejor de Hannah, enviándola a Colorado y Kansas por su salud. Luego procuró pasar los meses de verano en casa para que Mary pudiera visitar a Hannah en Colorado y a Daniel y Merritt en Kansas.

Estos meses en casa con su madre, a quien amaba profundamente, fueron un gran consuelo para ambas. Disfrutaban leer en voz alta, encontrando especialmente interesantes Middlemarch de George Eliot y La letra escarlata de Hawthorne, ya que Susan buscaba respuestas a muchas preguntas que habían cobrado relevancia por el caso Beecher-Tilton, que ahora llenaba los periódicos. Como todos los demás, leía los últimos acontecimientos de este trágico enredo en el que estaban implicados tres de sus buenos amigos. Le preocupaban especialmente Elizabeth y Theodore Tilton, en cuyo hogar había estado tantas veces y por quienes sentía un cálido afecto maternal. Su simpatía se dirigía a Elizabeth Tilton, cuya ayuda y lealtad durante los difíciles días de The Revolution nunca olvidó. Aunque a menudo había diferido con Theodore, cuyas rápidas variaciones de política y temperamento no lograba comprender, él se había ganado su gratitud en muchas ocasiones al apoyar la causa. Lo mismo ocurría con Henry Ward Beecher, quien había encontrado tiempo en su ajetreada vida para decir una buena palabra a favor de los derechos de la mujer.

Susan estaba cerca de los hechos, pues, desesperada, unos años antes Elizabeth Tilton le había confiado su situación. Desafortunadamente, tanto Elizabeth como Theodore habían hecho confidentes a otras personas menos prudentes que Susan. La señora Stanton había contado la historia a Victoria Woodhull, quien a finales de 1872 reanudó su Weekly para emprender una cruzada sobre lo que llamaba "la cuestión social" y publicó su revelación, "El escándalo Beecher-Tilton". Como resultado, las vidas de todos los involucrados estaban siendo arruinadas por una publicidad despiadada.

La historia de Beecher-Tilton, a medida que se desarrollaba, mostraba a tres personas admirables atrapadas en una enredada red de relaciones humanas. Henry Ward Beecher, durante años amigo cercano y benefactor de sus jóvenes feligreses, Theodore y Elizabeth Tilton, había sido acusado por Theodore de mantener relaciones inmorales con Elizabeth. Las acusaciones y negaciones continuaron mientras las intrigas y negociaciones profundizaban la confusión. Todo estalló en 1874 durante el juicio de Henry Ward Beecher ante un comité de la Iglesia de Plymouth, que lo exoneró. Al leer la declaración de Beecher en su periódico, Susan escribió impulsivamente a Isabella Beecher Hooker: "¿No pensarías que si Dios alguna vez fulminara a alguien por mentir, lo habría hecho entonces?"

A principios de 1875, cuando el caso Beecher-Tilton llegó a los tribunales en una demanda presentada por Theodore Tilton contra Henry Ward Beecher por la alienación de los afectos de su esposa, se convirtió en noticia principal en todo el país. La prensa, ávida de sensacionalismo, publicaba cualquier cosa, por mínima que fuera, relacionada con el caso. Los reporteros acosaban a Susan, quien para entonces volvía a dar conferencias en el Oeste, y rara vez subía a un tren, autobús o entraba a un hotel sin encontrarlos tras ella, como si por pura insistencia quisieran obligarla a expresar su opinión sobre la culpabilidad o inocencia de Henry Ward Beecher. Nunca la tomaron desprevenida y se negó firmemente a revelarles, ni a los abogados de ninguna de las partes, quienes la abordaron astutamente, la historia que Elizabeth Tilton le había contado en confianza. Sin embargo, a pesar de su continuo silencio, fue citada dos veces por la prensa: una por la impulsividad de la señora Stanton, quien se expresaba con franqueza en toda ocasión, y otra cuando el New York Graphic, sin el consentimiento de Susan, publicó su carta a la señora Hooker.

La simpatía del público estaba generalmente con Henry Ward Beecher, cuya popularidad y prestigio eran enormes. Predicador dinámico, cuyos sermones atraían a miles a su iglesia y cuya palabra escrita llevaba religión y consuelo a todo el país, no podía ser destruido de repente por la difusión de un escándalo o incluso por un juicio sensacionalista. Lo respaldaban todos aquellos convencidos de que el futuro de la Iglesia y la Moralidad exigía su reivindicación. También estaban de su lado, como bien sabía Susan, las poderosas influencias de los intereses financieros que se beneficiaban de los bienes raíces de la Iglesia de Plymouth, de las ganancias del periódico de Beecher, Christian Union, y de su libro La vida de Cristo, que estaba en preparación y por el cual ya había recibido $20,000.

Susan y la señora Stanton pagaron el precio de estar del lado impopular. Cuando a Elizabeth Tilton no se le permitió testificar en su propia defensa, acusaron a Beecher y Tilton de sacrificarla sin piedad para salvar sus propias reputaciones. De hecho, Susan y la señora Stanton sabían demasiado sobre el caso para la tranquilidad de Beecher o Tilton, y para desacreditarlas, se inició una campaña de rumores y luego una campaña en la prensa en su contra. A ellas y a su Asociación Nacional pro Sufragio Femenino se les volvió a acusar de apoyar el amor libre. Su anterior relación con Victoria Woodhull se utilizó en su contra, al igual que las discusiones francas sobre matrimonio y divorcio publicadas en The Revolution seis años antes.

En realidad, las opiniones de Susan sobre el matrimonio eran idealistas. "Detesto toda la doctrina de la 'variedad' o 'promiscuidad'," escribió a John Hooker, esposo de su amiga Isabella. "Ni siquiera creo en los segundos matrimonios después de la muerte de uno de los cónyuges, tan sagrada y vinculante considero la relación matrimonial."

Aunque en público Susan no pronunció ni una palabra sobre la culpabilidad o inocencia de Henry Ward Beecher, sí confió sus verdaderos sentimientos a su diario. Creía que, para salvarse, Beecher estaba ocultando la explicación que la situación exigía. "Es casi imposible," escribió en su diario, "que un hombre y una mujer tengan una amistad cercana y comprensiva sin que los lazos de un alma se aferren a la otra, con el resultado de un dolor y angustia infinitos." Y también escribió: "No hay nada más desmoralizador que la mentira. El acto en sí apenas es tan vil como la mentira que lo niega."

Probablemente, el silencio de Susan le trajo más notoriedad que cualquier cosa que hubiera podido decir sobre este tema tan discutido, y acrecentó su reputación de honestidad e integridad. "La señorita Anthony," comentó el New York Sun, "es una dama cuya palabra será creída en todas partes por quienes conozcan algo de su carácter." El Rochester Democrat and Chronicle dijo lo siguiente: "Queda por ver si hará alguna revelación concreta, pero sea lo que sea que diga, el público lo recibirá con el crédito que corresponde a la evidencia de un testigo veraz. Su propio carácter, conocido y honrado en el país, dará importancia a cualquier declaración que haga."

No fue llamada como testigo por ninguna de las partes durante los 112 días de juicio que terminaron en julio de 1875 con el jurado incapaz de llegar a un veredicto.

Al darse cuenta de que muchos tabúes estaban siendo derribados por la escandalosa publicidad nacional del caso Beecher-Tilton y que, como resultado, la gente estaba más dispuesta a considerar temas que hasta entonces no se discutían en la sociedad educada, Susan comenzó a planear una conferencia sobre la "Pureza Social".

Estaba familiarizada con la protesta pública que las inglesas, bajo el liderazgo de Josephine Butler, estaban realizando contra la regulación estatal del vicio. Siguiendo con interés y admiración su valiente lucha por la derogación de las Leyes de Enfermedades Contagiosas, que ponían a las mujeres sospechosas de prostitución bajo el poder policial, Susan encontraba aliento en el apoyo que estos reformadores recibían de hombres como John Stuart Mill y Jacob Bright. Resolvíó que tal legislación no debía arraigarse en su país, porque no solo ignoraba el derecho de las mujeres a la libertad personal, sino que mostraba una peligrosa indiferencia ante la responsabilidad de los hombres en la prostitución.

Estaba atenta a los problemas que la prostitución presentaba en ciudades como Nueva York y Washington: su prevalencia, la protección policial que recibía, la corrupción política que fomentaba y la renuencia del público a enfrentar la situación, ya que la mayoría de los hombres la consideraban una necesidad y la mayoría de las mujeres cerraban los ojos ante su existencia.

Durante el invierno de 1875, mientras se llevaba a cabo el juicio del caso Beecher-Tilton en Brooklyn, ella pronunció su discurso sobre la "Pureza Social" en el Gran Teatro de la Ópera de Chicago, dentro del ciclo dominical de conferencias a diez centavos, enfrentando con temor a la inmensa multitud que se reunió para escucharla. Incluso la audaz señora Stanton le había advertido que nunca volverían a invitarla a hablar en Chicago, y en esto coincidía el gerente de la Agencia de Conferencias Slayton. Pero estaban equivocados. La gente tenía hambre de verdad y de una política constructiva. En el pasado habían escuchado a hombres elocuentes y a la dramática Anna E. Dickinson describir y denunciar el "mal social" con palabras vívidas y atronadoras. Ahora, una mujer seria de cabellos encanecidos, una de las suyas, les hablaba sin rodeos, con calma y lógica, y les ofrecía un remedio.

Llamando su atención sobre los informes diarios en los periódicos acerca de divorcios y demandas por incumplimiento de promesa, asesinatos de esposas y tiroteos de "amantes", abortos e infanticidio, les dijo que la prevalencia de estos males mostraba claramente que los hombres eran incapaces de enfrentarlos con éxito y necesitaban la ayuda de las mujeres. Citó estadísticas que revelaban la existencia de 20,000 prostitutas en la ciudad de Nueva York, donde un hospital de expósitos, durante los primeros seis meses de su existencia, rescató a 1,300 niños abandonados en canastas en su puerta. Con valentía mencionó la prevalencia de enfermedades venéreas y se pronunció en contra de las Leyes de Enfermedades Contagiosas de Inglaterra, que repetidamente se sugerían para Nueva York y Washington y que ella describía como prostitución legalizada, el intento inútil y desastroso de los hombres por combatir la corrupción social.

Declarando que la pobreza y la dependencia económica de las mujeres, así como las pasiones de los hombres, eran las causas de la prostitución, citó más estadísticas que mostraban un gran aumento en la pobreza femenina. Explicó que el trabajo que antes se realizaba en el hogar estaba siendo gradualmente asumido por las fábricas, con el resultado de que las mujeres, para ganarse la vida, se veían obligadas a seguirlo fuera del hogar y se mantenían total o parcialmente con un salario insuficiente para cubrir sus necesidades. No era de extrañar que muchas fueran tentadas por la comida, la ropa y un refugio cómodo a llevar una vida inmoral.

Su solución era "elevar a este vasto ejército de mujeres empobrecidas que ahora llenan nuestras ciudades, por encima de la tentación, la necesidad, de venderse en matrimonio o fuera de él, por pan y techo." "Las mujeres," les dijo, "deben ser educadas para dejar de aceptar sin pensar la dependencia financiera del hombre y alcanzar la independencia mental y económica. Las niñas, como los niños, deben ser educadas para algún empleo lucrativo. Las mujeres, como los hombres, deben tener la misma oportunidad de ganarse la vida."

"Quien controla el trabajo y los salarios," continuó, "controla la moral. Por lo tanto, debemos tener mujeres empleadoras, superintendentes, comités, legisladoras; dondequiera que las jóvenes vayan a buscar medios de subsistencia, debe haber alguna mujer. Más aún; debemos tener mujeres predicadoras, abogadas, doctoras—de modo que donde las mujeres busquen consejo—espiritual, legal, físico—también allí tengan la seguridad de encontrar lo mejor y más noble de su propio sexo para atenderlas."

Luego añadió: "El matrimonio, para las mujeres como para los hombres, debe ser un lujo, no una necesidad; un episodio de la vida, no toda ella... El matrimonio nunca dejará de ser una asociación completamente desigual hasta que la ley reconozca la propiedad igualitaria en las ganancias y posesiones conjuntas."

Pidió el voto para que las mujeres tuvieran el poder de ayudar a crear las leyes relativas al matrimonio, divorcio, adulterio, incumplimiento de promesa, violación, bigamia, infanticidio, y demás. Estas leyes, les recordó, no solo han sido redactadas por hombres, sino que son administradas por hombres. Jueces, jurados, abogados, todos son hombres, y en nuestros tribunales no se escucha la voz de una mujer salvo como acusada o testigo, y en muchos casos a la mujer casada se le niega el derecho a declarar sobre su culpabilidad o inocencia.

Nunca antes la audiencia había escuchado el caso de la pureza social presentado de esta manera y escucharon con atención. Cuando los aplausos comenzaban a disminuir, Susan vio acercarse a Parker Pillsbury y Bronson Alcott, compañeros conferencistas del circuito Lyceum, sonriéndole con aprobación. Fueron generosos en sus elogios, y Bronson Alcott declaró: "Esta tarde has expuesto aquí, con valentía, verdades que apenas me he atrevido a pensar, mucho menos a pronunciar."

Repitió esta conferencia en St. Louis, en Wisconsin y en Kansas, y mientras la mayoría de los periódicos de ciudad, reconociendo la necesidad de enfrentar estos temas, elogiaban su valentía, los periódicos de pequeños pueblos se mostraban francamente perturbados por la discusión pública de una solterona sobre el "mal social", llegando uno a observar: "La mejor conferencia que una mujer puede dar a la comunidad... sobre el triste 'mal'... es la sinceridad de su profunda ignorancia sobre el tema."

Habiendo hecho valientemente su parte por la pureza social, Susan, aliviada, volvió a su conferencia favorita, "El pan y el voto." Su mensaje cayó en terreno fértil. Estos hombres y mujeres del oeste veían justicia en su razonamiento. Habiendo roto con la tradición al dejar el Este por la frontera, podían abandonar más fácilmente las viejas costumbres por las nuevas. Los hombres del oeste también reconocían la influencia positiva que las mujeres habían llevado a los solitarios y desolados pueblos del oeste—mejores hogares, limpieza, comodidad, luego escuelas, iglesias, ley y orden—y muchos de ellos estaban dispuestos a dar el voto a las mujeres. Solo necesitaban un empujón para convertir esa disposición en ley.

Mientras continuaba con sus conferencias, mantenía su ojo atento en su familia y en las convenciones anuales de Nueva York y Washington, ocupándose ella misma de muchos de los detalles rutinarios. Finalmente, el 1 de mayo de 1876, anotó en su diario: "Ha llegado para mí el día del Jubileo. He pagado el último dólar de la deuda de la Revolución."

Incluso la prensa lo notó, y el Chicago Daily News comentó: "Trabajando durante seis años y dedicando a este propósito todo el dinero que pudo ganar, ha pagado la deuda y los intereses. Y ahora, cuando los acreedores de ese periódico y otros que realmente la conocen, oyen el nombre de Susan B. Anthony, se sienten inclinados a quitarse el sombrero en señal de respeto."

NOTAS:

Ms., Diario, 4 de noviembre de 1874.

Harper, Anthony, I, p. 457. Frances Willard se pronunció a favor del sufragio femenino en la W.C.T.U. en 1876.

Ms., Diario, septiembre de 1877.

A James Redpath, 23 de diciembre de 1870, Colección Alma Lutz.

New York Graphic, 12 de septiembre de 1874. La señora Hooker creía que su medio hermano era culpable y le instó repetidamente a confesar, asegurándole que se uniría a él para anunciar "una nueva libertad social." Kenneth R. Andrews, Nook Farm (Cambridge, Mass., 1950), pp. 36-39. Los rumores de que la señora Hooker estaba loca fueron difundidos deliberadamente.

Harper, Anthony, I, p. 463.

Íbid. Solo quedan unas pocas entradas relativas al caso Beecher-Tilton en los diarios de Susan B. Anthony, que ahora están en la Biblioteca del Congreso, y el diario de 1875 no se encuentra allí.

Íbid., p. 462.

Íbid., II, pp. 1007-1009.

Íbid., I, p. 468.

Íbid., p. 470. La señorita Anthony interrumpió sus conferencias durante nueve semanas para cuidar a su hermano Daniel después de que fue herido de bala por un editor rival en Leavenworth.

Íbid., p. 472.

Íbid., p. 473.

UNA ENMIENDA FEDERAL PARA EL SUFRAGIO FEMENINO

Como todos en Estados Unidos en 1876, Susan dirigió ahora su atención a la Exposición del Centenario en Filadelfia, que proclamaba al mundo el progreso alcanzado por este nuevo país. Sin embargo, Susan señalaba que, cien años después de la firma de la Declaración de Independencia, las mujeres seguían privadas de los derechos básicos de ciudadanía.

Como una ocurrencia tardía, se había erigido un Pabellón de la Mujer en los terrenos de la exposición y, en lo que allí se exhibía, solo encontró la contribución de las mujeres a las artes, pero nada que mostrara de alguna manera el papel que habían desempeñado en la construcción del país o en el desarrollo de la industria. Anhelaba explicar, para que todos pudieran escuchar, cómo el trabajo especializado de las mujeres había contribuido a las prósperas industrias textil y del calzado, a la fabricación de cartuchos y relojes Waltham, y a innumerables otros productos. De haber sido por ella, habría hecho del Pabellón de la Mujer un elocuente llamado por la igualdad de derechos, pero al no poder hacerlo, estableció un centro de rebelión para la Asociación Nacional pro Sufragio Femenino en el 1431 de la calle Chestnut, en salones de la planta baja. Allí pasó muchas horas felices dirigiendo el trabajo, a menudo durmiendo en el sofá para poder trabajar hasta tarde y ahorrar dinero para la causa.

Filadelfia siempre había sido una ciudad amigable gracias a Lucretia Mott. Ahora Lucretia acudía casi a diario a la sede de las mujeres, llevando consigo una reconfortante sensación de apoyo, aprobación y amistad. Cuando la señora Stanton, libre al fin de sus compromisos de conferencias, se les unió en junio, la felicidad de Susan fue completa y confió en su diario: "Me alegré mucho de verla y sentir que su fuerza llegaba."

Susan y la señora Stanton enviaron ahora a las convenciones nacionales republicana y demócrata memoriales cuidadosamente redactados, señalando lo apropiado que sería otorgar el sufragio a las mujeres en este año del centenario. Pero ningún partido adoptó una cláusula a favor del voto femenino. Susan puso a la señora Stanton y a la señora Gage a trabajar en una Declaración de las Mujeres de 1876, y produjeron un documento tan "magnífico" que no solo mandó imprimir muchas copias para su distribución, sino que hizo que una fuera bellamente manuscrita en pergamino para presentarla al presidente Grant en la celebración del Cuatro de Julio en la Plaza de la Independencia.

Al no poder obtener permiso para presentar esta declaración, Susan hizo sus propios planes. Para sí misma, consiguió una credencial de prensa como reportera para el periódico de su hermano, el Leavenworth Times. La señora Stanton y Lucretia Mott se negaron a asistir a la celebración, tan indignadas estaban por los desaires que las mujeres habían recibido de la Comisión del Centenario, y realizaron una reunión de mujeres en la Primera Iglesia Unitaria. Cuando, a último momento, la Comisión del Centenario envió cuatro boletos a Susan, ella los entregó a las más combativas de sus colegas: Matilda Joslyn Gage, Lillie Devereux Blake, Sarah Andrews Spencer y Phoebe Couzins. Con Susan a la cabeza, se abrieron paso entre la multitud que se empujaba hacia la Plaza de la Independencia en ese brillante y caluroso Cuatro de Julio y se sentaron entre los elegidos en la plataforma.

Para entonces ya habían sabido que Thomas W. Ferry, de Michigan, vicepresidente en funciones, sustituiría al presidente Grant en la ceremonia. Como era un buen amigo del sufragio femenino, Phoebe Couzins hizo un último intento por un procedimiento ordenado, enviándole una nota para pedir permiso para presentar la Declaración de las Mujeres. Esto no tuvo éxito, y, en vez de participar en la creación de un disturbio, ella se retiró, dejando a sus cuatro amigas en la plataforma.

"Nosotras... nos sentamos allí esperando...", relató la señora Blake. "El calor era espantoso... Entre tanta multitud era difícil oír algo... Decidimos que nuestra presentación debía realizarse inmediatamente después de que el señor Richard Lee, de Virginia, nieto del firmante, leyera la Declaración de Independencia. La leyó del documento original, y fue un momento impresionante cuando ese pergamino tan venerado se mostró ante la multitud que vitoreaba con entusiasmo... La voz del señor Lee era inaudible, pero al fin capté las palabras 'nuestras sagradas honras', y exclamé: 'Ahora es el momento'."

"Las cuatro nos pusimos de pie, primero la señorita Anthony, luego la señora Gage, llevando nuestra Declaración manuscrita, y la señora Spencer y yo la seguimos con cientos de copias impresas en las manos. Justo en ese momento hubo un movimiento en la multitud, y el general Hawley, que había estado vigilándonos atentamente, relajó su vigilancia por un instante, mientras hacía una señal a la banda para que reanudara la música. No nos vio avanzar hasta que llegamos al estrado del vicepresidente. Allí, la señorita Anthony, tomando el pergamino de manos de la señora Gage, se adelantó y se lo presentó al señor Ferry, diciendo: 'Le presento una Declaración de Derechos de las ciudadanas de los Estados Unidos'."

Desconcertado, el señor Ferry hizo una profunda reverencia y recibió la Declaración sin decir palabra. Entonces las cuatro intrépidas mujeres se retiraron, repartiendo copias impresas de su declaración mientras el general Hawley exclamaba con voz tronante: "¡Orden! ¡Orden!"

Al salir de la plaza y subir a una plataforma erigida para los músicos frente al Salón de la Independencia, esperaron hasta que una multitud curiosa se reunió a su alrededor. Entonces, mientras la señora Gage sostenía un paraguas sobre Susan para protegerla del sol abrasador, ella leyó la Declaración de las Mujeres en voz alta y clara, que se escuchaba a lo lejos.