Parte 31

Susan no dejó de mantenerse en contacto con el movimiento feminista internacional y, en el verano de 1899, cuando tenía setenta y nueve años, encabezó la delegación de Estados Unidos ante el Consejo Internacional de Mujeres, que se reunió en Londres. Al visitar a Harriot Stanton Blatch en su casa de Basingstoke, primero se reunió con las principales feministas británicas, poniéndose al día sobre el progreso de su causa. En Inglaterra, como en Estados Unidos, la carga de la campaña por el sufragio había pasado de los hombros de las pioneras a los de sus hijas, y ellas continuaban con vigor, presionando para que se aprobara un proyecto de ley sobre el voto en la Cámara de los Comunes.

Al trasladarse a Londres, fue aclamada como lo había sido en la Exposición Mundial de Chicago. “Los periódicos aquí se han vuelto locos con la señorita Anthony, declarándola la sufragista menos agresiva que jamás se haya visto”, informó un periodista a su periódico en Estados Unidos.

Desde China, India, Nueva Zelanda y Australia, desde Sudáfrica, Palestina, Persia y Argentina, así como de Europa y Estados Unidos, mujeres habían llegado a Londres para discutir sus avances y sus problemas, y Susan, señalándoles la meta hacia la que debían dirigirse, declaró con confianza: “Llegará el día en que el hombre reconocerá a la mujer como su igual, no solo junto al hogar, sino también en los consejos de la nación. Entonces, y solo entonces, existirá la perfecta camaradería... entre los sexos que dará como resultado el más alto desarrollo de la raza”.

Ella había esperado que la reina Victoria recibiera a las delegadas en el Castillo de Windsor, indicando así su aprobación al Consejo Internacional. Anhelaba conversar con esta mujer que había gobernado tanto tiempo y tan bien. Que una reina ocupara el trono de Inglaterra, eso en sí mismo era importante para ella y quería expresar su gratitud, aunque era muy consciente de que la Reina nunca había usado su influencia para mejorar las leyes relativas a las mujeres. Había esperado convencerla de la necesidad del voto para las mujeres, pero la reina Victoria nunca le dio la oportunidad. Todo lo que las influyentes inglesas lograron organizar fue la admisión de las delegadas al patio del Castillo de Windsor para ver a la Reina partir en su carruaje y una merienda en el salón de banquetes sin la Reina.

Al regresar a casa a fines de agosto de 1899, Susan comenzó de inmediato a hacer planes concretos para entregar la presidencia de la Asociación Nacional Americana pro Sufragio de la Mujer a una mujer más joven. Aunque sabía bien que la elección de su sucesora estaba en manos de las asociadas, su intención era hacer todo lo posible, dentro de los límites del procedimiento democrático, para asegurar el mejor liderazgo posible. Para ocupar el cargo, recurrió instintivamente a Anna Howard Shaw, a quien quería cada vez más con los años y cuya entrega desinteresada a la causa confiaba plenamente. Sin embargo, Anna, a pesar de sus muchas cualidades, carecía de algunas que eran excepcionales en Carrie Chapman Catt: capacidad ejecutiva creativa, diplomacia, talento para trabajar con la gente, dirigirla y ganarse su devoción. Con creciente admiración, Susan había estado observando el incansable trabajo de la señora Catt en los estados donde había formado filiales activas. Su habilidad para recaudar fondos era sobresaliente, y Susan comprendía, como pocos, la urgente necesidad de recursos para las campañas futuras. Además, la señora Catt no tenía preocupaciones financieras personales, pues su esposo, exitoso en los negocios, apoyaba su labor. Anna, en cambio, tendría que mantenerse dando conferencias y cargar también con el peso de la presidencia de una organización en rápido crecimiento.

Anna tomó la decisión por Susan. Impulsó la candidatura de la señora Catt, aunque su mayor ambición siempre había sido suceder a su querida tía Susan. Como luego confesó a Susan, esto fue un sacrificio personal que le costó muchas penas, pero “sinceramente sentía que la señora Catt estaba mejor preparada... y además era más libre para dedicarse a un campo no remunerado”. Por lo tanto, Susan se acercó a la señora Catt a través de Rachel y Harriet Upton, y se sintió aliviada cuando aceptó postularse.

Los rumores sobre el retiro de Susan despertaron las ambiciones de Lillie Devereux Blake, quien, por antigüedad y trabajo dedicado en Nueva York, era considerada por la señora Stanton y la señora Colby como la siguiente en la línea de sucesión a la presidencia. Incapaz de imaginar a la señora Blake como líder de esta gran organización con sus diversas y fuertes personalidades, Susan no obstante reconoció su derecho a competir por el cargo. Aunque valoraba el importante trabajo de la señora Blake por la causa, nunca hubo entendimiento ni simpatía entre ellas. Por temperamento, la franca y severa mujer de Nueva Inglaterra, incansable, tenía poco en común con la belleza sureña convertida en reformadora.

Un cambio en la presidencia requería un manejo sabio y paciente, ya que afloraban ambiciones personales, prejuicios y malentendidos. Cuando surgieron rumores de secesión entre un pequeño grupo si la señora Catt era elegida, Susan escribió a la señora Colby que tales comentarios eran “muy inmaduros, muy despóticos, muy antidemocráticos”, y esperaba que ella no fuera una de las descontentas.

Otro problema era el futuro del comité de organización, que bajo la presidencia de la señora Catt había realizado gran parte del trabajo. Su influencia era considerable y fácilmente podría desarrollarse hasta entrar en conflicto con la de las directivas, amenazando así la unidad de toda la organización. Disolver el comité parecía a Susan y a sus asesoras más cercanas el procedimiento más sabio. Mary Garrett Hay, quien había trabajado estrechamente con la señora Catt en el comité de organización, se opuso a este plan, pero tras una discusión sincera, las directivas, incluida la señora Catt, acordaron disolver el comité de organización.

Cuando Susan apareció en la tribuna en la sesión inaugural de la convención de Washington en febrero de 1900, hubo un estruendoso aplauso de un público tenso por la emoción ante la idea de perder a la líder que las había guiado durante tantos años. La alta mujer de cabello gris, vestida de satén negro, con un suave encaje en la garganta y el proverbial chal rojo sobre los hombros, se había convertido en el símbolo de su causa. Ahora, al mirarlas con una sonrisa amistosa y ternura maternal, se les llenaron los ojos de lágrimas y quisieron recordar siempre cómo lucía en ese momento. Entonces ella rompió la tensión con un llamado al deber, una exhortación a luchar por la enmienda federal y un ruego más de que siempre celebraran sus convenciones anuales en la capital nacional.

Por difícil y triste que fuera esta despedida oficial, ella había decidido afrontarla con buen ánimo. Incansable, presidió tres sesiones diarias. Con el orgullo de una madre, escuchó los numerosos informes y, en especial, el de la tesorera, que mostraba todas las deudas pagadas y promesas de donación por $10,000 para iniciar el nuevo año. La propia Susan había hecho esto posible, recaudando lo suficiente para saldar deudas pasadas y asegurando promesas de donación para que la nueva administración pudiera comenzar su labor sin preocupaciones financieras.

“He decidido plenamente retirarme de la presidencia activa de la Asociación”, anunció cuando concluyeron los informes y discursos. “No me retiro ahora porque me sienta incapaz, mental o físicamente, de realizar el trabajo necesario, sino porque deseo ver la organización en manos de quienes la dirigirán en el futuro. Quiero verlas a todas trabajando, mientras esté viva, para poder reprenderlas si no lo hacen bien. Piensen seriamente en la elección de sus directivas. Consideren quién hará el mejor trabajo por el derecho político de las mujeres, y no permitan que los sentimientos personales influyan en la decisión”.

Observando los acontecimientos con el ojo agudo de una política, estaba segura de que la señora Catt sería elegida para sucederla, aunque la candidatura de la señora Blake seguía siendo promovida con esmero y circulares recomendándola, firmadas por la señora Stanton, la señora Russell Sage y la doctora Mary Putnam Jacobi, se distribuían ampliamente. Sin embargo, justo antes de la votación, la señora Blake retiró su nombre en aras de la armonía. Esto dejó el camino libre a la señora Catt, quien recibió 254 votos de los 278 emitidos.

Un estallido de aplausos recibió el anuncio de la elección de la señora Catt. Luego, abruptamente, cesó, al darse cuenta las delegadas de que la tía Susan ya no era su presidenta. Caminando hacia el frente de la tribuna, Susan tomó de la mano a la señora Catt y, mientras las delegadas aplaudían, ambas mujeres se quedaron de pie ante ellas, una mostrando en su bondadoso rostro la experiencia y sabiduría de los años, la otra joven, inteligente y hermosa, con la vida aún por delante. Había lágrimas en los ojos de Susan y su voz temblaba al decir: “Estoy segura de que han hecho una elección sabia... ‘Nuevas condiciones traen nuevos deberes’. Estos nuevos deberes, estas condiciones cambiantes, exigen manos más fuertes, cabezas más jóvenes y corazones más frescos. En la señora Catt, tienen a mi líder ideal. Les presento a mi sucesora”.

La alegre confianza de Susan en la nueva administración se vio bruscamente sacudida cuando estalló la controversia sobre el futuro del comité de organización durante los últimos días de la convención. Bajo la fuerte presión de Mary Garrett Hay, la señora Catt había consultado con Henry Blackwell, y en una de las últimas sesiones él introdujo discretamente una moción que autorizaba la continuidad del comité de organización.

Atónita por este acontecimiento y viéndolo como una amenaza para la armonía de la nueva administración, Susan, apoyada por Harriet Upton y Rachel, se preparó para actuar, y a la mañana siguiente, en la primera reunión del comité ejecutivo posterior a la convención, presidida por la señora Catt, Susan propuso que las funcionarias nacionales, encabezadas por la señora Catt, asumieran las funciones del comité de organización. Esto provocó un acalorado debate, durante el cual Henry Blackwell y su hija, Alice, calificaron tal procedimiento de inconstitucional, y Mary Hay renunció. Cuando la discusión se volvió demasiado agria, la señora Catt la dio por terminada llamando a tratar asuntos pendientes, logrando así conducir el resto de la sesión hacia aguas menos turbulentas. Sin embargo, al día siguiente, Susan volvió a sacar el tema y, tras su moción, el comité de organización fue disuelto con elogios por su admirable historial de servicio.

Aquí estaban todos los ingredientes de una disputa faccional que, de haberse avivado, bien podría haber dividido a la Asociación Nacional Americana. No solo la antigua organización había interferido con la nueva, reprimiendo indirectamente a la señora Catt, sino que Susan, por su propia influencia personal y determinación, había revertido la acción de la convención. Como resultado, la señora Catt se sintió indignada, herida y muy tentada a renunciar, pero tras enviar una carta sumamente crítica a cada miembro del comité de negocios, retomó su trabajo con vigor.

Decepcionada y con el corazón dolido por el giro de los acontecimientos, Susan buscó la manera de restablecer la armonía y su propia fe en su sucesora. Al darse cuenta de que se necesitaba el consejo sereno y la mano orientadora de una madre para sanar los malentendidos, y convencida de que la unidad y la confianza solo podrían restaurarse mediante una discusión franca del problema entre las involucradas, pidió una reunión del comité de negocios en su casa. "¿Qué podemos hacer para volver a confiar unas en otras?", escribió a Laura Clay. "Eso es lo que debemos lograr—de alguna manera—y no puede hacerse por carta. Debemos celebrar una reunión—y debemos contar contigo—y con cada una de nuestras integrantes."

Impaciente ante lo que para ella parecía una demora innecesaria, insistía a la señora Catt para que convocara esa reunión. Afortunadamente, tanto Susan como la señora Catt se apreciaban sinceramente y anteponían el bienestar de la causa a las diferencias personales. Ambas eran tolerantes y firmes, y comprendían las presiones que recaían sobre la líder de una gran organización. Ansiosa y preocupada mientras esperaba esa reunión, Susan valoró como nunca antes las visitas de Anna Shaw, marcándolas como días señalados en su calendario.

A finales de agosto de 1900, por fin todas las funcionarias se reunieron en el 17 de Madison Street, y Susan escuchó sus discusiones con profunda preocupación. Estaba segura de poder confiar plenamente en Harriet Upton, Rachel y Anna, y de poder contar con la "cabeza sensata y el buen sentido común" de Laura Clay. Nunca se sintió segura respecto a Alice Stone Blackwell y sabía que existía gran simpatía y, a menudo, una alianza de trabajo entre ella, su padre y la señora Catt. De la más reciente integrante de la familia oficial, Catharine Waugh McCulloch, tenía poco conocimiento directo. La señora Catt, a quien anhelaba comprender y en quien deseaba confiar, seguía siendo un enigma. Durante esos calurosos y húmedos días de agosto, los malentendidos se sanaron, la unidad se restableció y Susan tuvo la certeza de que ninguna de sus "chicas" deseaba "nada que no fuera bueno para el trabajo".

Susan siempre había sido defensora de la coeducación, abogando por ella desde la década de 1850 en reuniones estatales de maestros y proponiéndola para la Universidad de Columbia en su publicación Revolution. En 1891, ella y la señora Stanton habían impulsado la admisión de mujeres en la Universidad de Rochester. Siete años después, los fideicomisarios consintieron admitir mujeres con la condición de que se recaudaran 100,000 dólares en un año, y Susan formó parte del comité de recaudación de fondos junto a su amiga Helen Barrett Montgomery. Debido a que los exalumnos de la Universidad de Rochester se oponían a la coeducación y los hombres más ricos de la ciudad eran indiferentes, el progreso fue lento, pero se logró persuadir a los fideicomisarios para extender el plazo y reducir a la mitad la cantidad a recaudar.

Con tantas otras preocupaciones en 1900, incluida la repentina muerte de su hermano Merritt, apenas había pensado en el fondo hasta que el comité le pidió ayuda desesperadamente cuando solo quedaba un día para reunir los últimos 8,000 dólares. De inmediato se puso en acción. Recordando que Mary había hablado de legar 2,000 dólares a la Universidad si se volvía coeducativa, la persuadió para que prometiera esa suma de inmediato. Luego, saliendo en carruaje en una calurosa mañana de septiembre, fue reuniendo lentamente promesas de donación hasta completar todo menos 2,000 dólares. Como los fideicomisarios estaban reunidos y podían levantar la sesión en cualquier momento, acudió a Samuel Wilder, uno de los ciudadanos mayores más prominentes de Rochester, quien ya había contribuido, para que garantizara esa cantidad hasta que ella pudiera reunirla. Él aceptó gustoso. Llegando justo a tiempo a la reunión de los fideicomisarios con la señora Montgomery, con promesas que aseguraban el pago de los 50,000 dólares completos, se sorprendió por la recepción. En vez de alegrarse con ellas, los fideicomisarios empezaron a poner objeciones sobre la garantía de Samuel Wilder para los últimos 2,000 dólares debido a su estado de salud. Cuando ofreció su póliza de seguro de vida como garantía, aún la postergaron, diciéndole que regresara en unos días. Incluso entonces siguieron poniendo objeciones, pero finalmente admitieron que las mujeres habían ganado. Desilusionada, escribió en su diario: "Ningún fideicomisario ha dado nada, aunque hay varios millonarios entre ellos". Solo su póliza de seguro de vida y su tenaz perseverancia salvaron la situación.

Este esfuerzo por abrir la Universidad de Rochester a las mujeres, sumado a un año ya de por sí lleno y preocupante, fue tan agotador y tan desilusionante que enfermó gravemente. Cuando se recuperó lo suficiente para salir en coche, pidió que la llevaran al campus de la universidad y luego escribió en su diario: "Mientras recorría el campus, sentí que 'estos ya no son terrenos prohibidos para las chicas de la ciudad'. Es bueno sentir que las viejas puertas giran sobre sus bisagras—¡para las mujeres! ¿Se cumplirán las promesas hechas a ellas—tendrán las chicas las mismas oportunidades que los chicos? Prometieron bien—el cumplimiento se verá—si no surge algún obstáculo entre lo propuesto y una escuela separada."

Sin dejar de vigilar atentamente a la Asociación Nacional Americana, Susan viajó a Minneapolis en la primavera de 1901 para la primera convención anual bajo la nueva administración. Se hablaba de un "cambio total", del retiro de todas las que habían servido bajo la señorita Anthony y de la elección de un "nuevo gabinete de funcionarias", y Susan estaba tan preocupada de que también pudiera haber un cambio en la presidencia que sintió que debía estar presente para guiar y dar estabilidad a los procedimientos.

La señora Catt fue reelegida y Susan regresó a Rochester muy satisfecha y lista para dedicarse a completar el cuarto volumen de la Historia del Sufragio Femenino, en el que ella y la señora Harper habían estado trabajando intermitentemente durante el último año. Se publicó a finales de 1902. Mientras trabajaba en la Historia, Susan, aunque más que satisfecha con el trabajo de la señora Harper, pensaba a menudo con nostalgia en sus felices y estimulantes años de colaboración con la señora Stanton. Ahora rara vez veía a la señora Stanton, pero mantenían el contacto por carta.

En la primavera de 1902, visitó dos veces a la señora Stanton en Nueva York y planeaba regresar en noviembre para celebrar el cumpleaños número ochenta y siete de la señora Stanton. En previsión de ello, escribió a la señora Stanton: "Han pasado cincuenta y un años desde que nos conocimos y hemos estado ocupadas en todos y cada uno de ellos, agitando al mundo para que reconozca los derechos de las mujeres.... Poco imaginábamos cuando comenzamos esta lucha ... que medio siglo después nos veríamos obligadas a dejar el final de la batalla a otra generación de mujeres. Pero nuestros corazones se llenan de alegría al saber que ellas emprenden esta tarea equipadas con una educación universitaria, con experiencia en los negocios, con el derecho libremente admitido de hablar en público—todo lo cual se negaba a las mujeres hace cincuenta años.... Estas mujeres jóvenes, fuertes, valientes y capaces ocuparán nuestro lugar y completarán nuestra labor. Hay un ejército de ellas donde nosotras éramos solo un puñado...."

Dos semanas antes del cumpleaños de la señora Stanton, Susan quedó atónita al recibir un telegrama que anunciaba que su antigua camarada había fallecido sentada en su silla. Desconcertada y desolada, permaneció sola en su estudio durante varias horas, tratando valientemente de sobrellevar su dolor. Luego llegaron los reporteros en busca de declaraciones que solo esta mujer desconsolada podía ofrecer. "No puedo expresarme en absoluto como me siento", les dijo vacilante. "Estoy demasiado abatida para hablar. Si yo hubiera muerto primero, ella habría encontrado hermosas frases para describir nuestra amistad, pero yo no puedo ponerlo en palabras."

Desde Nueva York, adonde había ido para el funeral, escribió angustiada a la señora Harper: "Oh, se ha apagado la voz que he amado escuchar durante cincuenta años. Siempre he sentido que debía conocer la opinión de la señora Stanton sobre las cosas antes de saber dónde me encontraba yo misma. Estoy completamente perdida, pero las Leyes de la Naturaleza siguen su curso, sin sombra ni cambio, qué maravilla es, sigue y sigue, sin importar quién viva o quién muera."

Las convenciones nacionales por el sufragio femenino seguían siendo acontecimientos señalados para Susan y asistía a ellas sin importar el esfuerzo físico, viajando incluso a Nueva Orleans en 1903. Le preocupaba especialmente la convención de 1904 debido a la decisión de la señora Catt, tomada en el último momento, de no postularse para la reelección por motivos de salud. Al analizar el panorama, Susan no veía a nadie capaz de ocupar su lugar salvo Anna Howard Shaw. No poder recurrir en ese momento a la capaz hija de la señora Stanton, Harriot Stanton Blatch, fue decepcionante, pero la larga ausencia de Harriot en Inglaterra la había vuelto en cierto modo una desconocida para los miembros de la Asociación Nacional Americana, y por alguna razón no parecía encajar, pues carecía del calor y el atractivo de su madre.

"No veo a nadie en todo el rango de nuestro movimiento sufragista que pueda ocupar su [el de la señora Catt] lugar más que tú", escribió Susan entonces a Anna Howard Shaw. "Si lo aceptas con un salario de, digamos, $2,000, seguiré adelante e intentaré ver qué puedo hacer. No debemos dejar que la sociedad caiga en manos débiles... No digas que no, por nada del mundo, porque si la señora Catt insiste en retirarse, simplemente tendremos que aceptarlo y debemos salir adelante con el mejor material que tengamos, y tú eres la mejor, y si hubieras aceptado el cargo hace cuatro años, habrías sido elegida abrumadoramente."

Anna no pudo negarse a la tía Susan, y cuando fue elegida con la señora Catt como vicepresidenta, Susan volvió a respirar tranquila.

El corazón de Susan se llenó de alegría al entrar en la convención en su cumpleaños número ochenta y cuatro y recibir una estruendosa bienvenida, bromear con la señora Upton, quien la llamó al estrado, y detener los aplausos con una sonrisa y un "Bueno, chicas, ya es suficiente". Nada podría haber sido más apropiado para su cumpleaños que el jubileo de Colorado, que presidió y que ofreció pruebas irrefutables del éxito del sufragio femenino en ese estado. También hubo celebraciones por Australia, donde las mujeres votaban desde 1902, y por la nueva esperanza en Europa, en Dinamarca, donde las mujeres eligieron su cumpleaños para organizar una manifestación a favor del proyecto de ley de sufragio pendiente.