Parte 9

La cosa se detuvo. "Eudena", respondió suavemente, con dolor en la voz, y mirando entre los alisos.

Se movió de nuevo y salió de la sombra, más allá de los juncos, hacia la luz de la luna. Todo su cuerpo estaba cubierto de manchas oscuras. Ella vio que arrastraba las piernas y que sujetaba su hacha, la primera hacha, en una mano. Al momento siguiente, se había esforzado por ponerse en posición de cuatro patas y había avanzado tambaleándose hacia ella. "El león", dijo, en una extraña mezcla de júbilo y angustia. "¡Wau!—He matado un león. Con mi propia mano. Así como maté al gran oso." Se movió para enfatizar sus palabras y, de pronto, se interrumpió con un débil gemido. Por un momento no se movió.

"Déjame libre", susurró Eudena....

Él no le respondió con palabras, sino que se incorporó desde su postura de arrastre ayudándose del tronco del aliso, y cortó sus ataduras con el filo afilado de su hacha. Ella lo oyó sollozar con cada golpe. Cortó las ataduras de su pecho y brazos, y entonces su mano cayó. Su pecho chocó contra el hombro de ella y se deslizó a su lado, quedando inmóvil.

Pero el resto de su liberación fue fácil. Muy deprisa se soltó. Dio un paso alejándose del árbol y su cabeza comenzó a girar. Su último movimiento consciente fue hacia él. Se tambaleó y cayó. Su mano se posó sobre el muslo de él. Era blando y húmedo, y cedió bajo su presión; él gritó al sentir su toque, se retorció y volvió a quedar inmóvil.

Al poco, una forma oscura, parecida a un perro, se deslizó muy suavemente entre los juncos. Luego se detuvo en seco y permaneció olfateando, vaciló, y al fin se dio la vuelta y se escabulló de nuevo entre las sombras.

Largo tiempo permanecieron allí inmóviles, con la luz de la luna poniente brillando sobre sus miembros. Muy lentamente, tan lentamente como se ponía la luna, la sombra de los juncos hacia el montículo se extendió sobre ellos. Pronto sus piernas quedaron ocultas, y Ugh-lomi no era más que un busto de plata. La sombra trepó hasta su cuello, cubrió su rostro, y así, al final, la oscuridad de la noche los envolvió.

La sombra se llenó de movimientos instintivos. Se oyó el golpeteo de unos pies y un leve gruñido—el sonido de un golpe.

Esa noche, las mujeres y los niños en el lugar de reunión durmieron poco hasta que oyeron el grito de Eudena. Pero los hombres estaban cansados y dormitaban sentados. Cuando Eudena gritó, se sintieron seguros y se apresuraron a tomar los lugares más cercanos al fuego. La anciana se rió del grito y volvió a reír porque Si, la pequeña amiga de Eudena, sollozaba. Apenas amaneció, todos estaban alerta y mirando hacia los alisos. Pueden ver que se han llevado a Eudena. No pueden evitar alegrarse al pensar que Uya está apaciguado. Pero sobre las mentes de los hombres cayó el pensamiento de Ugh-lomi como una sombra. Pueden entender la venganza, pues el mundo era antiguo en venganzas, pero no pensaron en el rescate. De repente, una hiena salió huyendo del matorral y cruzó galopando el claro de juncos. Su hocico y sus patas estaban manchados de oscuro. Al verla, todos los hombres gritaron, tomaron piedras para lanzar y corrieron hacia ella, pues ningún animal es tan cobarde como la hiena de día. Todos los hombres odiaban a la hiena porque atacaba a los niños y podía morder a uno mientras dormía en el borde del lugar de reunión. Y Piel de Gato, lanzando bien y recto, golpeó al animal en el costado, por lo que toda la tribu gritó de alegría.

Con el ruido que hicieron, se oyó un aleteo en la guarida del león, y tres buitres de cabeza blanca se elevaron lentamente, giraron en círculo y se posaron entre las ramas de un aliso, vigilando la guarida. "Nuestro señor está fuera", dijo la anciana, señalando. "Los buitres tienen su parte de Eudena." Permanecieron allí un rato, y luego, primero uno y después otro, volvieron a descender al matorral.

Entonces, sobre los bosques del este, y tocando al mundo entero con vida y color, se derramó, con la exaltación de un toque de trompeta, la luz del sol naciente. Al verlo, los niños gritaron juntos, aplaudieron y comenzaron a correr hacia el agua. Solo la pequeña Si se quedó atrás y miró con asombro los alisos donde la noche anterior había visto la cabeza de Eudena.

Pero Uya, el viejo león, no estaba fuera, sino en casa, y yacía muy quieto y un poco de lado. No estaba en su guarida, sino un poco apartado, en un lugar de hierba pisoteada. Bajo uno de sus ojos había una pequeña herida, la débil mordida de la primera hacha. Pero todo el suelo bajo su pecho era de un marrón rojizo con una vívida mancha, y en su pecho había un pequeño agujero hecho por la lanza de Ugh-lomi. A lo largo de su costado y en su cuello, los buitres habían dejado su marca. Así fue como Ugh-lomi lo mató, tendido bajo su garra y apuñalando a ciegas su pecho. Había hundido la lanza con todas sus fuerzas y apuñalado al gigante en el corazón. Así terminó el reinado del león, la segunda encarnación de Uya el Amo.

Desde el montículo crecía la agitación de los preparativos, el golpeteo de lanzas y piedras para lanzar. Nadie pronunciaba el nombre de Ugh-lomi por temor a que eso lo atrajera. Los hombres iban a mantenerse juntos, muy juntos, en la caza durante uno o dos días. Y su caza sería Ugh-lomi, no fuera que él viniera a cazarlos a ellos.

Pero Ugh-lomi yacía muy quieto y silencioso, fuera de la guarida del león, y Eudena se agachaba a su lado, con la lanza de fresno, toda manchada de sangre de león, firmemente sujeta en la mano.

V—LA PELEA EN EL MATORRAL DEL LEÓN

Ugh-lomi yacía inmóvil, con la espalda apoyada en un aliso, y su muslo era una masa roja terrible de ver. Ningún hombre civilizado habría sobrevivido a una herida tan grave, pero Eudena le consiguió espinas para cerrar sus heridas, y se quedó junto a él día y noche, espantando las moscas con un abanico de juncos durante el día, y por la noche ahuyentando a las hienas con la primera hacha en la mano; y al poco tiempo comenzó a sanar. Era pleno verano y no llovía. Tuvieron poca comida durante los dos primeros días en que sus heridas estaban abiertas. En el bajo donde se escondían no había raíces ni pequeños animales, y el arroyo, con sus caracoles de agua y peces, estaba a cien metros, al descubierto. Ella no podía salir de día por miedo a la tribu, sus hermanos y hermanas, ni de noche por miedo a las bestias, tanto por él como por ella. Así que compartieron el león con los buitres. Pero había un hilo de agua cerca, y Eudena le traía bastante en sus manos.

Donde yacía Ugh-lomi estaba bien oculto de la tribu por un matorral de alisos, y todo rodeado de juncos y cañas altas. El león muerto que él había matado yacía cerca de su antigua guarida, en un lugar de juncos pisoteados a cincuenta metros, visible entre los tallos, y los buitres peleaban entre sí por los mejores trozos y mantenían alejados a los chacales. Muy pronto, una nube de moscas que parecían abejas se cernió sobre él, y Ugh-lomi podía oír su zumbido. Y cuando la carne de Ugh-lomi ya estaba sanando—y no pasaron muchos días antes de que eso ocurriera—solo quedaban unos pocos huesos del león, dispersos y relucientes de blancos.

La mayor parte del tiempo, Ugh-lomi permanecía quieto durante el día, mirando al frente sin ver nada; a veces murmuraba sobre los caballos, osos y leones, y a veces golpeaba el suelo con la primera hacha y decía los nombres de la tribu—parecía no temer atraer a la tribu—durante horas seguidas. Pero principalmente dormía, soñando poco debido a la pérdida de sangre y la escasez de alimento. Durante la corta noche de verano ambos permanecían despiertos. Mientras duraba la oscuridad, cosas se movían a su alrededor, cosas que nunca veían de día. Durante algunas noches las hienas no vinieron, y luego, una noche sin luna, vinieron cerca de una docena y pelearon por lo que quedaba del león. La noche fue un tumulto de gruñidos, y Ugh-lomi y Eudena podían oír los huesos crujir en sus dientes. Pero sabían que la hiena no se atrevía a atacar a ninguna criatura viva y despierta, así que no tenían gran miedo.

Durante el día, Eudena recorría el estrecho sendero que el viejo león había hecho entre los juncos hasta pasar la curva, y entonces se deslizaba al matorral y observaba a la tribu. Se tumbaba cerca de los alisos donde la habían atado para ofrecerla al león, y desde allí podía verlos en el montículo junto al fuego, pequeños y nítidos, como los había visto aquella noche. Pero le contaba poco a Ugh-lomi de lo que veía, porque temía atraerlos al pronunciar sus nombres. Pues así creían en aquellos días, que nombrar era llamar.

Ella vio a los hombres preparar lanzas para apuñalar y piedras para arrojar en la mañana después de que Ugh-lomi matara al león, y salir a cazarlo, dejando a las mujeres y los niños en la colina. Poco sabían cuán cerca estaba él mientras seguían el rastro en fila india hacia las colinas, con Siss el Rastreador guiándolos. Y ella observó a las mujeres y los niños, después de que los hombres se hubieron ido, recogiendo frondas de helecho y ramitas para el fuego nocturno, y a los muchachos y muchachas corriendo y jugando juntos. Pero la anciana la hacía sentir miedo. Cerca del mediodía, cuando la mayoría de los otros estaban en el arroyo junto a la curva, la anciana se acercó y se detuvo al otro lado de la colina, una figura retorcida y morena, y gesticuló de tal manera que Eudena apenas podía creer que no la vieran. Eudena yacía como una liebre en su escondite, con los ojos brillantes fijos en la bruja encorvada allá lejos, y pronto comprendió vagamente que era al león a quien la anciana adoraba—al león que Ugh-lomi había matado.

Y al día siguiente los cazadores regresaron cansados, llevando un cervatillo, y Eudena observó el festín con envidia. Y entonces ocurrió algo extraño. Vio—y escuchó claramente—a la anciana gritando, gesticulando y señalándola. Sintió miedo y se arrastró como una serpiente fuera de la vista otra vez. Pero pronto la curiosidad la venció y volvió a su lugar de observación, y al asomarse, su corazón se detuvo, pues allí estaban todos los hombres, con sus armas en las manos, caminando juntos hacia ella desde la colina.

No se atrevió a moverse por miedo a que la vieran, pero se apretó contra el suelo. El sol estaba bajo y la luz dorada iluminaba los rostros de los hombres. Vio que llevaban un trozo de carne roja y jugosa atravesada por una estaca de fresno. Pronto se detuvieron. "¡Adelante!" gritó la anciana. Piel de Gato gruñó, y ellos avanzaron, buscando en la espesura con los ojos deslumbrados por el sol. "¡Aquí!" dijo Siss. Y tomaron la estaca de fresno con la carne y la clavaron en el suelo. "¡Uya!" gritó Siss, "he aquí tu porción. Y a Ugh-lomi hemos matado. En verdad hemos matado a Ugh-lomi. Hoy matamos a Ugh-lomi, y mañana te traeremos su cuerpo." Y los demás repitieron las palabras.

Se miraron entre sí y detrás de ellos, y en parte se volvieron y comenzaron a regresar. Al principio caminaban medio vueltos hacia la espesura, luego, mirando hacia el montículo, caminaron más rápido mirando por encima del hombro, luego aún más rápido; pronto corrieron, fue una carrera al final, hasta que estuvieron cerca de la colina. Entonces Siss, que iba al final, fue el primero en disminuir el paso.

Pasó el atardecer y llegó el crepúsculo, las hogueras brillaban rojas contra el azul brumoso de los lejanos castaños, y las voces sobre el montículo eran alegres. Eudena yacía casi sin moverse, mirando del montículo a la carne y luego al montículo. Tenía hambre, pero tenía miedo. Al final se arrastró de regreso hacia Ugh-lomi.

Él miró alrededor al escuchar el leve crujido de su llegada. Su rostro estaba en sombras. "¿Me has traído algo de comer?" dijo.

Ella dijo que no había encontrado nada, pero que buscaría más, y volvió por el sendero del león hasta que pudo ver de nuevo el montículo, pero no pudo decidirse a tomar la carne; tenía el instinto animal de la trampa. Se sentía muy miserable.

Al final se arrastró de regreso hacia Ugh-lomi y lo oyó moverse y gemir. Volvió al montículo otra vez; entonces vio algo en la oscuridad cerca de la estaca, y al mirar distinguió un chacal. En un instante se sintió valiente y enojada; se levantó de un salto, gritó y corrió hacia la ofrenda. Tropezó y cayó, y oyó el gruñido del chacal alejándose.

Cuando se levantó, solo la estaca de fresno yacía en el suelo, la carne había desaparecido. Así que regresó, para ayunar durante la noche junto a Ugh-lomi; y Ugh-lomi se enojó con ella porque no tenía comida para él; pero ella no le contó nada de lo que había visto.

Pasaron dos días y estaban casi muriendo de hambre, cuando la tribu mató un caballo. Entonces vino la misma ceremonia, y un cuarto trasero fue dejado en la estaca de fresno; pero esta vez Eudena no dudó.

Por gestos y palabras hizo que Ugh-lomi comprendiera, pero él comió la mayor parte de la comida antes de entender; y luego, cuando captó su significado, se alegró con su comida. "Yo soy Uya," dijo; "yo soy el León. Yo soy el Gran Oso de las Cavernas, yo que solo era Ugh-lomi. Yo soy Wau el Astuto. Está bien que me alimenten, porque pronto los mataré a todos."

Entonces el corazón de Eudena se sintió ligero, y rió con él; y después comió con alegría lo que él había dejado de la carne de caballo.

Después de eso fue que tuvo un sueño, y al día siguiente hizo que Eudena le trajera los dientes y garras del león—tantos como pudo encontrar—y le tallara un garrote de aliso. Y colocó los dientes y garras muy hábilmente en la madera de modo que las puntas quedaran hacia afuera. Le tomó mucho tiempo, y desafiló dos de los dientes al clavarlos, y se enojó mucho y arrojó el objeto; pero después se arrastró hasta donde lo había tirado y lo terminó—un garrote de un nuevo tipo, adornado con dientes. Ese día hubo más carne para ambos, una ofrenda al león de parte de la tribu.

Fue un día—más de los que caben en los dedos de una mano, más de los que cualquiera podía contar—después de que Ugh-lomi hiciera el garrote, que Eudena, mientras él dormía, estaba acostada en la espesura observando el lugar de reunión. No había habido carne en tres días. Y la anciana vino y adoró a su manera. Mientras ella adoraba, la pequeña amiga de Eudena, Si, y otra, la hija de la primera muchacha que Siss había amado, cruzaron la colina y se detuvieron mirando la figura enjuta, y pronto empezaron a burlarse de ella. Esto le resultó divertido a Eudena, pero de repente la anciana se volvió rápidamente y las vio. Por un momento ella se quedó quieta y ellas también, y luego, con un grito de furia, corrió hacia ellas, y las tres desaparecieron tras la cima de la colina.

Pronto las niñas reaparecieron entre los helechos más allá del hombro de la colina. La pequeña Si corrió primero, pues era una niña ágil, y la otra corría chillando con la anciana muy cerca. Y sobre la colina vino Siss con un hueso en la mano, y Bo y Piel de Gato servilmente detrás de él, cada uno con un trozo de comida, y se rieron en voz alta y gritaron al ver a la anciana tan enojada. Y con un grito la niña fue atrapada y la anciana se puso a abofetearla y la niña a gritar, y fue una gran diversión para ellos después de la comida. La pequeña Si corrió un poco más y al final se detuvo entre el miedo y la curiosidad.

Y de pronto apareció la madre de la niña, con el cabello suelto, jadeando y con una piedra en la mano, y la anciana se volvió como una gata salvaje. Era igual a cualquier mujer, era la jefa de las encargadas del fuego, a pesar de su edad; pero antes de que pudiera hacer nada, Siss le gritó y el alboroto aumentó. Otras cabezas despeinadas aparecieron. Parecía que toda la tribu estaba en casa y de fiesta. Pero la anciana no se atrevió a seguir desquitándose con la niña que Siss protegía.

Todos hacían ruido y gritaban insultos—incluso la pequeña Si. De pronto la anciana soltó a la niña que había atrapado y corrió velozmente hacia Si, pues Si no tenía amigos; y Si, dándose cuenta del peligro cuando ya casi la alcanzaba, huyó a toda prisa, con un leve grito de terror, sin prestar atención a dónde corría, directo hacia la guarida del león. Pronto se desvió hacia los juncos, dándose cuenta ahora de adónde iba.

Pero la anciana era una mujer extraordinaria, tan ágil como rencorosa, y atrapó a Si por el cabello suelto a menos de treinta metros de Eudena. Ahora toda la tribu corría colina abajo, gritando y riendo, lista para ver el espectáculo.

Entonces algo se agitó en Eudena; algo que nunca antes había sentido; y, pensando solo en la pequeña Si y nada en su miedo, saltó de su escondite y corrió rápidamente hacia adelante. La anciana no la vio, pues estaba ocupada golpeando el rostro de Si con la mano, golpeando con todas sus fuerzas, y de pronto algo duro y pesado golpeó su mejilla. Se tambaleó, y vio a Eudena con los ojos y mejillas encendidos entre ella y la pequeña Si. Gritó de asombro y terror, y la pequeña Si, sin entender, salió corriendo hacia la tribu que miraba. Ya estaban muy cerca, pues la visión de Eudena había ahuyentado el temor que les quedaba del león.

En un instante Eudena se apartó de la anciana encogida y alcanzó a Si. "¡Si!" gritó, "¡Si!" Tomó a la niña en brazos cuando se detuvo, presionó el rostro cubierto de uñas contra el suyo y se volvió para correr hacia su guarida, la guarida del viejo león. La anciana quedó de pie, hasta la cintura entre los juncos, y gritó insultos y una furia inarticulada, pero no se atrevió a interceptarla; y en la curva del sendero Eudena miró atrás y vio a todos los hombres de la tribu gritándose unos a otros y a Siss trotando por el rastro del león.

Ella corrió directamente por el estrecho sendero entre los juncos hasta el lugar sombreado donde Ugh-lomi estaba sentado con su muslo en proceso de curación, recién despertado por los gritos y frotándose los ojos. Ella llegó hasta él, una mujer, con la pequeña Si en brazos. Su corazón latía con fuerza en la garganta. "¡Ugh-lomi!", gritó, "¡Ugh-lomi, la tribu viene!"

Ugh-lomi se quedó mirando a ella y a Si con estúpido asombro.

Ella señaló con Si en un brazo. Buscó entre su escaso repertorio de palabras para explicarse. Podía oír a los hombres llamando. Al parecer, se habían detenido afuera. Dejó a Si en el suelo, tomó el nuevo garrote con los dientes de león y lo puso en la mano de Ugh-lomi, corrió tres metros y recogió el primer hacha.

—¡Ah! —dijo Ugh-lomi, blandiendo el nuevo garrote, y de pronto comprendió la situación y, rodando, empezó a luchar por ponerse de pie.

Se puso de pie, aunque torpemente. Se apoyó con una mano en el árbol y apenas tocó el suelo con la punta del pie de su pierna herida. En la otra mano sostenía el nuevo garrote. Miró su muslo en proceso de curación; y de repente los juncos empezaron a susurrar, luego cesaron y volvieron a susurrar, y avanzando cautelosamente por el sendero, agachado y sosteniendo en la mano su palo de fresno endurecido al fuego, apareció Siss. Se detuvo en seco, y sus ojos se encontraron con los de Ugh-lomi.

Ugh-lomi olvidó que tenía la pierna herida. Se plantó firmemente sobre ambos pies. Algo goteó. Miró hacia abajo y vio que una pequeña gota de sangre se había filtrado por el borde de la herida en proceso de curación. Se frotó la mano allí para mejorar el agarre de su garrote, y volvió a fijar la mirada en Siss.

—¡Wau! —gritó, y saltó hacia adelante, y Siss, aún agachado y atento, lanzó rápidamente su palo en un feo golpe. Rasgó el brazo protector de Ugh-lomi y el garrote descendió en un contraataque que Siss nunca llegaría a comprender. Cayó, como un buey bajo el hacha, a los pies de Ugh-lomi.