Parte 12

Por ahora no mencionaré nombres—¡si tan solo oyeras los nombres, qué no pensarías!—pero me limitaré a contarte lo ingeniosamente que lo hice. Fui leal a mis empleadores entonces, y no dudo que ellos serán leales conmigo ahora. Eso espero, y hasta que me convenza de que me han traicionado, esos nombres, que harían temblar a Europa, no serán revelados. Pero ese día... bueno, no diré más.

En pocas palabras, hubo un famoso juicio en París, en el año 1890, relacionado con un escándalo monstruoso en la política y las finanzas. Qué tan monstruoso fue ese escándalo solo puede ser conocido por agentes confidenciales como yo. El honor y las carreras de muchos de los hombres más importantes de Francia estaban en juego. Has visto un grupo de bolos de pie, todos tan rígidos, formales e inflexibles. Entonces viene la bola desde lejos y ¡pum, pum, pum!—ahí tienes tus bolos en el suelo. Pues bien, imagina a algunos de los hombres más grandes de Francia como esos bolos y a este Monsieur Caratal como la bola que podía verse venir desde lejos. Si él llegaba, entonces sería pum, pum, pum para todos ellos. Se decidió que no debía llegar.

No acuso a todos de ser conscientes de lo que iba a suceder. Como he dicho, había grandes intereses financieros y políticos en juego, y se formó un sindicato para manejar el asunto. Algunos se unieron al sindicato sin entender del todo cuáles eran sus objetivos. Pero otros lo entendían muy bien, y pueden confiar en que no he olvidado sus nombres. Tuvieron suficiente advertencia de que Monsieur Caratal venía mucho antes de que saliera de Sudamérica, y sabían que las pruebas que él poseía significarían sin duda la ruina para todos ellos. El sindicato tenía a su disposición una cantidad ilimitada de dinero—absolutamente ilimitada, entiéndelo. Buscaron un agente capaz de manejar ese poder gigantesco. El hombre elegido debía ser inventivo, resuelto, adaptable—un hombre entre un millón. Eligieron a Herbert de Lernac, y admito que acertaron.

Mis deberes eran elegir a mis subordinados, usar libremente el poder que da el dinero, y asegurarme de que Monsieur Caratal nunca llegara a París. Con mi energía característica, me puse manos a la obra en menos de una hora de recibir mis instrucciones, y las medidas que tomé fueron las mejores posibles para el propósito.

Un hombre de mi confianza fue enviado de inmediato a Sudamérica para regresar junto a Monsieur Caratal. De haber llegado a tiempo, el barco nunca habría llegado a Liverpool; pero, ¡ay!, ya había zarpado antes de que mi agente pudiera alcanzarlo. Equipé una pequeña goleta armada para interceptarlo, pero nuevamente tuve mala suerte. Sin embargo, como todo gran organizador, estaba preparado para el fracaso y tenía una serie de alternativas listas, una u otra de las cuales debía tener éxito. No debes subestimar las dificultades de mi empresa, ni imaginar que un simple asesinato común resolvería el caso. Debíamos destruir no solo a Monsieur Caratal, sino también sus documentos, y también a sus acompañantes, si teníamos razones para creer que les había comunicado sus secretos. Y debes recordar que ellos estaban alerta y sumamente suspicaces ante cualquier intento. Era una tarea en todos los sentidos digna de mí, pues siempre soy más capaz donde otros se sentirían sobrecogidos.

Estaba completamente preparado para la llegada de Monsieur Caratal a Liverpool, y aún más ansioso porque tenía razones para creer que él había hecho arreglos para contar con una considerable escolta desde el momento en que llegara a Londres. Todo lo que debía hacerse debía hacerse entre el instante en que pusiera pie en el muelle de Liverpool y su llegada a la terminal London and West Coast en Londres. Preparamos seis planes, cada uno más elaborado que el anterior; cuál se usaría dependería de sus propios movimientos. Hiciera lo que hiciera, estábamos listos para él. Si se quedaba en Liverpool, estábamos listos. Si tomaba un tren común, un expreso o uno especial, todo estaba listo. Todo había sido previsto y preparado.

Puedes imaginar que no podía hacer todo esto solo. ¿Qué podía saber yo de las líneas ferroviarias inglesas? Pero el dinero puede conseguir agentes dispuestos en todo el mundo, y pronto conté con una de las mentes más agudas de Inglaterra para asistirme. No mencionaré nombres, pero sería injusto atribuirme todo el mérito. Mi aliado inglés era digno de tal alianza. Conocía perfectamente la línea London and West Coast, y tenía bajo su mando un grupo de trabajadores confiables e inteligentes. La idea fue suya, y mi propio juicio solo fue necesario en los detalles. Compramos a varios empleados, entre los cuales el más importante era James McPherson, a quien habíamos identificado como el guardia más probable para ser asignado a un tren especial. Smith, el fogonero, también estaba en nuestro servicio. John Slater, el maquinista, fue contactado, pero resultó ser obstinado y peligroso, así que desistimos. No teníamos certeza de que Monsieur Caratal tomaría un tren especial, pero lo creíamos muy probable, pues era de suma importancia para él llegar a París sin demora. Para esa eventualidad, entonces, hicimos preparativos especiales—preparativos que estaban completos hasta el último detalle mucho antes de que su barco avistara las costas de Inglaterra. Te divertirá saber que uno de mis agentes estaba en el bote piloto que llevó ese barco hasta su amarre.

En el momento en que Caratal llegó a Liverpool supimos que sospechaba peligro y estaba en guardia. Había traído como escolta a un sujeto peligroso, llamado Gómez, un hombre que portaba armas y estaba dispuesto a usarlas. Este sujeto llevaba los papeles confidenciales de Caratal y estaba listo para protegerlos a ellos o a su amo. Lo más probable era que Caratal lo hubiera puesto al tanto de sus planes, y que eliminar a Caratal sin eliminar a Gómez sería un simple desperdicio de energía. Era necesario que ambos compartieran el mismo destino, y nuestros planes para lograrlo se vieron muy facilitados por su solicitud de un tren especial. En ese tren especial, comprenderás que dos de los tres empleados de la compañía estaban realmente a nuestro servicio, por un precio que los haría independientes de por vida. No diré que los ingleses sean más honestos que cualquier otra nación, pero he descubierto que son más caros de comprar.

Ya he hablado de mi agente inglés—un hombre con un futuro considerable por delante, a menos que alguna afección de la garganta acabe con él antes de tiempo. Él se encargó de todos los arreglos en Liverpool, mientras yo estaba apostado en la posada de Kenyon, donde esperaba una señal cifrada para actuar. Cuando se organizó el tren especial, mi agente me telegrafió de inmediato y me advirtió cuán pronto debía tener todo listo. Él mismo, bajo el nombre de Horace Moore, solicitó también un tren especial, con la esperanza de que lo enviaran junto a Monsieur Caratal, lo cual podría habernos sido útil en ciertas circunstancias. Si, por ejemplo, nuestro gran golpe hubiera fallado, entonces habría sido deber de mi agente dispararles a ambos y destruir sus papeles. Sin embargo, Caratal estaba en guardia y se negó a admitir a otro viajero. Mi agente entonces salió de la estación, regresó por otra entrada, entró al furgón del guardia por el lado más alejado del andén y viajó con McPherson, el guardia.

Mientras tanto, te interesará saber cuáles fueron mis movimientos. Todo había sido preparado durante días y solo faltaban los últimos detalles. La vía secundaria que habíamos elegido antes se conectaba con la línea principal, pero había sido desconectada. Solo teníamos que reponer algunos rieles para volver a conectarla. Estos rieles se habían colocado hasta donde era posible sin llamar la atención, y ahora solo era cuestión de completar la unión con la línea y ajustar los desvíos como estaban antes. Las traviesas nunca se habían retirado, y los rieles, placas de unión y remaches estaban listos, pues los habíamos tomado de un apartadero en la sección abandonada de la línea. Con mi pequeño pero competente grupo de trabajadores, teníamos todo listo mucho antes de que llegara el tren especial. Cuando llegó, se desvió por la pequeña vía secundaria tan suavemente que el traqueteo de los desvíos parece haber pasado completamente desapercibido para los dos viajeros.

Nuestro plan había sido que Smith, el fogonero, administrara cloroformo a John Slater, el maquinista, para que desapareciera junto con los demás. En este aspecto, y solo en este aspecto, nuestros planes fracasaron—exceptuando la criminal insensatez de McPherson al escribirle a su esposa. Nuestro fogonero hizo su trabajo de manera tan torpe que Slater, en sus forcejeos, cayó de la locomotora, y aunque la fortuna estuvo de nuestro lado hasta el punto de que se rompió el cuello en la caída, aún así quedó como una mancha en lo que de otro modo habría sido una de esas obras maestras completas que solo pueden contemplarse en silenciosa admiración. El experto criminal encontrará en John Slater el único defecto en todas nuestras admirables combinaciones. Un hombre que ha tenido tantos triunfos como yo puede permitirse ser franco, y por eso señalo a John Slater y lo proclamo como un defecto.

Pero ahora he llevado nuestro tren especial por la pequeña vía de dos kilómetros, o más de una milla, de longitud, que conduce, o más bien conducía, a la abandonada mina Heartsease, que en su tiempo fue una de las mayores minas de carbón de Inglaterra. Preguntarán cómo es que nadie vio el tren en esta vía en desuso. Respondo que a lo largo de toda su extensión corre por una profunda trinchera, y que, a menos que alguien estuviera en el borde de esa trinchera, no podría haberlo visto. Había alguien en el borde de esa trinchera. Yo estaba allí. Y ahora les contaré lo que vi.

Mi asistente se había quedado en los desvíos para supervisar el cambio de vía del tren. Tenía consigo a cuatro hombres armados, de modo que si el tren se salía de la vía—lo considerábamos probable, porque los desvíos estaban muy oxidados—aún tendríamos recursos a los que recurrir. Una vez que lo vio seguro en la vía lateral, me transfirió la responsabilidad. Yo estaba esperando en un punto que dominaba la boca de la mina, y también estaba armado, al igual que mis dos compañeros. Pase lo que pase, como ven, yo siempre estaba preparado.

En el momento en que el tren estuvo completamente en la vía lateral, Smith, el fogonero, redujo la velocidad de la locomotora y luego, tras volver a ponerla a toda velocidad, él y McPherson, junto con mi lugarteniente inglés, saltaron antes de que fuera demasiado tarde. Puede que fuera esta reducción de velocidad lo que primero atrajo la atención de los viajeros, pero el tren ya corría de nuevo a toda velocidad antes de que sus cabezas aparecieran en la ventana abierta. Me hace sonreír pensar cuán desconcertados debieron de estar. ¡Imaginen sus propios sentimientos si, al mirar por la ventanilla de su lujoso vagón, de pronto percibieran que los rieles por los que avanzaban estaban oxidados y corroídos, rojos y amarillos por el desuso y la decadencia! ¡Qué nudo debió de formárseles en la garganta al comprender en un instante que no era Manchester sino la Muerte la que los esperaba al final de esa siniestra vía! Pero el tren avanzaba a velocidad frenética, tambaleándose y bamboleándose sobre la línea podrida, mientras las ruedas producían un chillido espantoso sobre la superficie oxidada. Yo estaba cerca de ellos y podía ver sus rostros. Caratal rezaba, creo—algo parecido a un rosario colgaba de su mano. El otro bramaba como un toro que huele la sangre del matadero. Nos vio de pie en la orilla y nos hizo señas como un loco. Luego se arrancó algo de la muñeca y arrojó su portafolios por la ventana en nuestra dirección. Por supuesto, su intención era obvia. Allí estaba la evidencia, y prometían guardar silencio si les perdonábamos la vida. Habría sido muy agradable poder hacerlo, pero los negocios son los negocios. Además, el tren estaba ya tan fuera de nuestro control como del de ellos.

Dejó de aullar cuando el tren giró con estrépito en la curva y vieron la negra boca de la mina abriéndose ante ellos. Habíamos retirado las tablas que la cubrían y despejado la entrada cuadrada. Los rieles antes llegaban muy cerca del pozo para facilitar la carga del carbón, y solo tuvimos que añadir dos o tres tramos de riel para llegar justo al borde del pozo. De hecho, como los tramos no encajaban del todo, nuestra vía sobresalía unos noventa centímetros sobre el borde. Vimos las dos cabezas en la ventana: Caratal abajo, Gómez arriba; pero ambos habían quedado mudos por lo que veían. Y aun así no podían retirar la cabeza. La visión parecía haberlos paralizado.

Me preguntaba cómo tomaría el tren, yendo a gran velocidad, el pozo hacia el que lo había guiado, y me interesaba mucho observarlo. Uno de mis colegas pensó que incluso podría saltarlo, y de hecho no estuvo muy lejos de hacerlo. Por fortuna, sin embargo, no lo logró, y los topes de la locomotora chocaron con un estrépito tremendo contra el otro borde del pozo. La chimenea salió volando por los aires. El ténder, los vagones y el furgón quedaron hechos añicos en un solo montón que, junto con los restos de la locomotora, obstruyó por un minuto o algo más la boca del pozo. Luego algo cedió en el centro y toda la masa de hierro verde, carbones humeantes, herrajes de bronce, ruedas, maderas y cojines se desplomó y se precipitó en la mina. Oímos el traqueteo, traqueteo, traqueteo, al chocar los escombros contra las paredes, y luego, bastante tiempo después, llegó un rugido profundo cuando los restos del tren tocaron el fondo. Puede que la caldera haya explotado, pues tras el rugido se oyó un estrépito agudo, y luego una densa nube de vapor y humo se elevó de las profundidades negras, cayendo a nuestro alrededor en una llovizna tan espesa como la lluvia. Después el vapor se deshizo en finos jirones que flotaron bajo el sol veraniego, y todo volvió a quedar en silencio en la mina Heartsease.

Y ahora, habiendo ejecutado nuestros planes con tanto éxito, solo quedaba no dejar rastro alguno. Nuestro pequeño grupo de trabajadores en el otro extremo ya había levantado los rieles y desconectado la vía lateral, dejando todo como estaba antes. Nosotros estábamos igual de ocupados en la mina. La chimenea y otros fragmentos fueron arrojados dentro, el pozo se cubrió con tablones como antes, y los rieles que conducían a él fueron arrancados y retirados. Luego, sin prisas pero sin demora, todos abandonamos el país, la mayoría hacia París, mi colega inglés hacia Manchester y McPherson hacia Southampton, desde donde emigró a América. Que los periódicos ingleses de esa época cuenten cuán a fondo hicimos nuestro trabajo y cuán completamente despistamos a los más astutos de sus detectives.

Recordarán que Gómez arrojó su bolsa de papeles por la ventana, y no hace falta decir que la aseguré y la llevé a mis empleadores. Sin embargo, puede interesar a mis empleadores saber que de esa bolsa tomé uno o dos pequeños papeles como recuerdo de la ocasión. No tengo intención de publicar esos papeles; pero, aun así, en este mundo cada quien vela por sí mismo, y ¿qué otra cosa puedo hacer si mis amigos no acuden en mi ayuda cuando los necesito? Señores, pueden creer que Herbert de Lernac es tan formidable en su contra como lo es a su favor, y que no es hombre que vaya a la guillotina sin antes asegurarse de que todos ustedes están en camino a Nueva Caledonia. Por su propio bien, si no por el mío, apresúrense, señor de —, y general —, y barón — (pueden llenar los espacios en blanco ustedes mismos al leer esto). Les prometo que en la próxima edición no habrá espacios en blanco que llenar.

P.D.—Al revisar mi declaración veo solo una omisión. Se refiere al desdichado McPherson, quien fue lo bastante insensato para escribirle a su esposa y concertar una cita con ella en Nueva York. Puede imaginarse que, cuando estaban en juego intereses como los nuestros, no podíamos dejar al azar si un hombre de esa clase social revelaría o no sus secretos a una mujer. Habiendo roto una vez su juramento al escribirle a su esposa, ya no podíamos confiar en él. Por lo tanto, tomamos medidas para asegurarnos de que no viera a su esposa. A veces he pensado que sería un acto de bondad escribirle y asegurarle que no hay impedimento para que vuelva a casarse.

El cazador de escarabajos

¿Una experiencia curiosa? —dijo el Doctor—. Sí, amigos míos, he tenido una experiencia muy curiosa. No espero tener otra, pues va contra toda probabilidad que a un solo hombre le ocurran dos hechos semejantes en una vida. Pueden creerme o no, pero la cosa sucedió exactamente como la cuento.

Acababa de convertirme en médico, pero aún no había comenzado a ejercer, y vivía en unas habitaciones en Gower Street. La calle ha sido renumerada desde entonces, pero era en la única casa que tiene una ventana salediza, en el lado izquierdo según se baja desde la estación del Metropolitan. Una viuda llamada Murchison administraba la casa en ese tiempo, y tenía como inquilinos a tres estudiantes de medicina y un ingeniero. Yo ocupaba la habitación del último piso, que era la más barata, pero aun así costaba más de lo que podía pagar. Mis escasos recursos se iban agotando, y cada semana se hacía más necesario que encontrara algo que hacer. Sin embargo, me resistía mucho a dedicarme a la práctica general, pues mis inclinaciones eran todas hacia la ciencia, y especialmente hacia la zoología, por la que siempre sentí una fuerte atracción. Ya casi había abandonado la lucha y me había resignado a ser un médico de rutina toda la vida, cuando el punto de inflexión de mis dificultades llegó de una manera muy extraordinaria.

Una mañana había tomado el Standard y hojeaba su contenido. No había absolutamente ninguna noticia, y estaba a punto de dejar el periódico de nuevo, cuando mis ojos se detuvieron en un anuncio al principio de la sección de avisos personales. Estaba redactado de la siguiente manera:

"Se solicita por uno o más días los servicios de un médico. Es esencial que sea un hombre de complexión fuerte, nervios firmes y carácter resuelto. Debe ser entomólogo—se prefiere coleopterista. Presentarse personalmente en 77B, Brook Street. La solicitud debe hacerse antes de las doce del día de hoy."

Ahora bien, ya he dicho que me dedicaba con pasión a la zoología. De todas las ramas de la zoología, el estudio de los insectos era el que más me atraía, y de todos los insectos, los escarabajos eran la especie con la que estaba más familiarizado. Los coleccionistas de mariposas son numerosos, pero los escarabajos son mucho más variados y más accesibles en estas islas que las mariposas. Fue este hecho lo que atrajo mi atención hacia ellos, y yo mismo había formado una colección que contaba con unas cien variedades. En cuanto a los otros requisitos del anuncio, sabía que podía confiar en mis nervios, y había ganado la competencia de lanzamiento de peso en los juegos interhospitalarios. Claramente, yo era el hombre indicado para la vacante. Cinco minutos después de haber leído el anuncio, ya estaba en un coche de alquiler camino a Brook Street.