Capítulo XXIV.

Una reunión de sabios

CERCA de la puerta de Sion hay una pequeña y tranquila calle empinada, cuyas casas, como es habitual en Oriente, presentan al transeúnte, salvo algún portal ocasional, solo muros ciegos, construidos, como en Jerusalén, de piedra y muy altos. Estos muros suelen encerrar un patio y, aunque su exterior ofrece siempre un aspecto sombrío y a menudo miserable, no significa en absoluto que en el interior no puedas ser recibido con alegría e incluso lujo.

En este momento, un hombre vestido a la usanza siria, con turbante y túnica holgada, atraviesa una de las puertas de esta calle y entra en el gran patio cuadrangular al que conduce. Está rodeado de arcadas; en un lado hay indicios de comercio, pilas de cofres, cajas y barriles; el otro sirve como establo sencillo, suficiente en Oriente. Cruzando este patio, el forastero pasó por un corredor hacia un jardín cuadrado de naranjos y limoneros y fuentes. Este patio-jardín estaba rodeado de habitaciones habitadas y, al final de él, tras pasar por un arco bajo al costado y subir unos pocos escalones, fue admitido de inmediato en una espaciosa y majestuosa sala. Su alto techo era abovedado y estaba ligeramente decorado en arabescos; el piso era de mármol blanco, adornado con mosaicos de frutas y flores; las paredes estaban revestidas de cedro, y en seis de los principales paneles había inscripciones árabes realzadas en azul y oro. En la parte superior de este salón, y a lo largo de sus dos lados, había un diván o asiento, elevado aproximadamente un pie del suelo y cubierto de cojines de seda; y el piso de mármol frente a este diván estaba cubierto a intervalos con pequeñas y brillantes alfombras persas.

En esta sala, unas seis personas estaban sentadas al estilo oriental, fumando ya sea los selectos tabacos de Siria a través del tubo de madera de cerezo o jazmín de un chibouque turco o egipcio, o inhalando, a través de agua de rosas, el sabor más artificial del narguileh, que es la hookah del Levante. Si a un invitado se le agotaba la pipa, aplaudía, y de inmediato aparecía un paje negro, vestido de escarlata o de blanco, y, tras conocer su deseo, regresaba a los pocos momentos y, haciendo una reverencia, le presentaba un chibouque fresco y encendido. De vez en cuando, estos sirvientes aparecían sin ser llamados y ofrecían tazas de café de Moca o jarras de sorbete.

El dueño de este diván, que estaba sentado en el extremo superior de la sala, recostado sobre cojines bordados de varios colores y usando un narguileh de fina manufactura, era un hombre mucho más alto que el promedio, de al menos un metro ochenta y ocho sin su fez rojo, aunque tan bien proporcionado que a primera vista no se le atribuiría tal estatura. Era sumamente apuesto, conservando abundantes vestigios de esos rostros de regularidad y brillo combinados que solo se encuentran en la cuna de la raza humana. Aunque tenía cincuenta años, el tiempo apenas le había traído una arruga a su aún brillante tez, mientras que sus grandes y suaves ojos oscuros, su frente arqueada, su nariz bien proporcionada, su boca pequeña y mejilla ovalada componían en conjunto uno de esos rostros que, a pesar de largos siglos de sufrimiento físico y degradación moral, aún rondan las ciudades de Asia Menor, las islas de Grecia y las costas sirias. Es el arquetipo de la belleza masculina, la tradición de aquellas razas que menos se han alejado del Paraíso; y que, pese a muchas vicisitudes y mucha miseria, aún son influenciadas por las mismas fuerzas elementales que actuaron sobre los Patriarcas; son calentadas por el mismo sol, refrescadas por el mismo aire y nutridas por la misma tierra que animó y sostuvo a las primeras generaciones. El atuendo oriental ciertamente no exagera el implacable avance del tiempo; si una figura se vuelve demasiado corpulenta, la túnica holgada oculta el peso que un vestido occidental acentuaría; además, quien lleva turbante tiene poco temor a las canas; una barba canosa, en verdad, tiene pocos encantos, pero ya fuera por la benevolencia del tiempo o la destreza de su barbero en esas artes en las que Asia es tan experta como Europa, la barba del dueño del diván armonizaba con el resto de su apariencia y caía hasta su cintura en ricos rizos oscuros, prestando mayor dignidad a un semblante cuya expresión era a la vez majestuosa y benigna.

A la derecha del dueño del diván, fumando una pipa de jazmín, estaba Scheriff Effendi, un comerciante egipcio de raza árabe, rostro oscuro bajo un turbante blanco, apacible e imperturbable, sentado tan erguido sobre sus piernas cruzadas como si estuviera administrando justicia; un contraste notable con el individuo a la izquierda del anfitrión, que podría haber sido confundido con un montón de brillantes ropajes amontonados, de no ser por el burbujeo del narguileh que ocasionalmente aseguraba al espectador que estaba animado por aliento humano. Esta persona, al parecer, yacía de espaldas, con el rostro oculto, la figura irreconocible, una confusa maraña de chales y cojines, de la cual, como un astuto y peligroso reptil, se deslizaban las espirales de su pipa. Junto al invisible se sentaba un hombrecillo nervudo, de nariz roja, ojos chispeantes y barba blanca. Su turbante negro indicaba que era hebreo, y en efecto era bien conocido como Barizy de la Torre, apodo que había obtenido por vivir cerca de la Torre de David y que lo distinguía de su primo, llamado Barizy de la Puerta. Más allá, un armenio de Stamboul, con sus ropas oscuras y su tocado negro y protuberante, semejante a una trufa colosal, se consolaba con una pipa de cerezo que le recordaba el Bósforo, y encontraba un compañero en este hábito en el joven oficial de una fragata francesa anclada en Beirut, que había obtenido permiso para visitar Tierra Santa, ansioso por conocer a las mujeres de Belén, de cuya belleza había oído mucho.

Al entrar el recién llegado en la sala, se quitó las sandalias en el umbral y, avanzando, presionó una mano sobre la frente, la boca y el corazón, un saludo que significa que en pensamiento, palabra y sentimiento era fiel a su anfitrión, y que fue devuelto de inmediato. Tomó asiento en el diván, y el dueño de la casa, dejando caer el tubo flexible de su narguileh sobre uno de los cojines y aplaudiendo, hizo que un paje trajera enseguida una pipa para el nuevo invitado. Este era el Signor Pasqualigo, uno de esos nobles apellidos venecianos que de vez en cuando aparecen en el Levante, y que en este caso llevaba un descendiente de una familia que durante siglos había disfrutado del monopolio de algunos de los pequeños cargos consulares de la costa siria. El Signor Pasqualigo había instalado a su hijo como adjunto en la ambigua agencia de Jaffa, que describía como un viceconsulado, y él mismo residía principalmente en Jerusalén, donde era el principal chismoso, o solo superado por su rival, Barizy de la Torre. Apenas había dado una calada preliminar a su chibouque, convencido de que no corría riesgo de apagarse, cuando dijo:

‘Así que anoche hubo una gran peregrinación; la Iglesia del Santo Sepulcro iluminada desde el atardecer hasta el amanecer, una guardia extra en el patio y solo el prior español y dos hermanos permitidos a entrar. Deben de ser al menos 10,000 piastras en las arcas de la Terra Santa. Bueno, ¡les hace falta! Hace mucho que no tenemos un peregrino latino en El Khuds.’

‘Y dicen, después de todo, que no era un peregrino latino’, dijo Barizy de la Torre.

‘No pudo haber sido uno de los míos’, dijo el armenio, ‘o nunca habría ido al Santo Sepulcro con el prior español.’

‘Si hubiera sido uno de los tuyos’, dijo Pasqualigo, ‘no habría podido pagar 10,000 piastras por una peregrinación.’

‘Seguro que un griego nunca lo haría’, dijo Barizy, ‘a menos que fuera un príncipe ruso.’

‘Y a un ruso no le interesan mucho los rosarios, a menos que sean de diamantes’, dijo Pasqualigo.

‘Por lo que he podido averiguar esta mañana’, dijo Barizy de la Torre, ‘es un hermano de la reina de Inglaterra.’

‘Eso mismo pensaba yo’, dijo Pasqualigo, molesto por la información temprana de su rival, ‘en cuanto supe que era inglés.’

‘Los ingleses no creen en el Santo Sepulcro’, dijo el armenio, con calma.

‘No creen en nuestro bendito Salvador’, dijo Pasqualigo, ‘pero sí creen en el Santo Sepulcro.’

El punto fuerte de Pasqualigo era la teología, y había pocas personas en Jerusalén que se atrevieran a discutir con él sobre ese tema.

‘¿Cómo sabes que el peregrino es inglés?’ preguntó su anfitrión.

‘Porque sus sirvientes me lo dijeron’, respondió Pasqualigo.

‘Tiene a un general inglés como jefe de su casa’, dijo Barizy, ‘lo que sugiere sangre real; un hombre muy apuesto, que pasa todo el día en el consulado inglés.’

‘Han alquilado una casa en la Vía Dolorosa’, dijo Pasqualigo.

¿De Hassan Nejed? —continuó Barizy de la Torre, arrebatando las palabras de las manos de su rival—. Hassan pidió cinco mil piastras al mes, y se las dieron. ¿Qué opinan de eso?

Debe ser, en verdad, un inglés —dijo Scheriff Effendi, retirando lentamente su pipa de la boca. Reinó un silencio absoluto cuando habló; era muy respetado.

Es muy joven —dijo Barizy de la Torre—; más joven que la Reina, lo cual es una de las razones por las que no está en el trono, porque en Inglaterra siempre sucede el mayor, excepto en los bienes muebles, que siempre van al menor.

Barizy de la Torre, aunque cedía ante Pasqualigo en teología, en parte por delicadeza, siendo judío, no se dejaba superar por nadie en Jerusalén en su conocimiento de la ley.

Si sigue a este ritmo —dijo el armenio—, pronto gastará todo su dinero; este lugar es más caro que Stamboul.

No hay temor de que gaste todo su dinero —dijo su anfitrión—, porque el joven me ha traído una carta tal que, si me ordenara reconstruir el templo, tendría que hacerlo.

¿Y quién es ese joven, Besso? —exclamó el Invisible, incorporándose y mostrando él mismo un rostro juvenil; rubio, casi afeminado, sin barba, con un ligero bigote, sus facciones demasiado delicadas, pero su frente bellamente arqueada y su ojo azul centelleando de fuego.

Es un lord inglés —dijo Besso—, y uno de los más grandes; eso es todo lo que sé.

¿Y por qué viene aquí? —preguntó el joven—. Los ingleses no hacen peregrinaciones. —Sin embargo, ya oíste lo que ha hecho.— ¿Y por qué ese francés silencioso fuma tu Latakia? —continuó en voz baja—. Llega a Jerusalén al mismo tiempo que ese inglés. Aquí hay más de lo que parece. Ustedes no conocen a las naciones del norte. Solo existen en combinaciones políticas. Tú no eres político, mi Besso. Ten por seguro que oiremos más de este inglés, y que hará algo más que rezar en el Santo Sepulcro.

Puede ser así, noble Emir, pero como dices, no soy político.

¡Ojalá lo fueras, mi Besso! Sería bueno para ti y para todos nosotros. Mira —añadió en un susurro—, esa masa aparentemente inanimada, Scheriff Effendi; ese hombre tiene cabeza política, entiende de combinaciones, va a introducirme de contrabando cinco mil mosquetes ingleses en el desierto, los entregará a una tribu beduina, que se ha comprometido a llevarlos sanos y salvos a la Montaña. Ahí tienes, ¿qué opinas de eso, mi Besso? ¿Ahora sabes lo que es la política? Cuéntaselo a la Rosa de Sharon. Ella dirá que es hermoso. Pregúntale a la Rosa qué piensa de ello, mi Besso.

Bien, la veré mañana.

He hecho bien, ¿no es cierto?

Estás satisfecho; eso está bien.

No del todo, mi Besso; pero puedo estarlo si tú quieres. Ves a ese Scheriff Effendi ahí, sentado como un afrit; no me dará los mosquetes a menos que le pague por ellos; y el jefe beduino, no transportará las armas a menos que le dé 10,000 piastras. Ahora, si tú pagas a estas personas por mí, mi Besso, y deduces los gastos de mi préstamo del Líbano cuando se negocie, eso sería un gran servicio. Ahora, ahora, mi Besso, ¿se hará? —continuó con la voz zalamera y el tono persuasivo de una joven—. Podrás poner las condiciones que quieras, y yo siempre te querré tanto, mi Besso. ¡Que se haga, que se haga! Me arrodillaré y besaré tu mano delante del francés, lo que hará que tu fama se extienda por toda Europa y hará que Luis Felipe te considere el primer hombre de Siria, si lo haces por mí. Querido, querido Besso, pagarás a ese viejo camello de Scheriff Effendi por mí, ¿verdad? ¡Y complacerás a la Rosa de Sharon tanto como a mí!

Mi príncipe —dijo Besso—, toma una pipa nueva; nunca puedo hacer negocios después del atardecer.

El lector recordará que Sidonia le había dado a Tancredo una carta de crédito para Besso. Es el mismo Besso que fue amigo en Jerusalén de Contarini Fleming, y esta es la misma estancia en la que Contarini, su anfitrión y otros presentes, inscribieron una noche, antes de su despedida final, ciertas sentencias en los paneles de las paredes. La escritura original permanece, pero Besso, como ya hemos visto, ha hecho que las sentencias sean embellecidas de una manera más permanente y llamativa a la vista. Sin embargo, ambas pueden ser vistas por todos los que visitan Jerusalén y disfrutan de la generosa hospitalidad y experimentan la infinita benevolencia de este príncipe de los mercaderes hebreos.