Capítulo XXIX.

Captura del nuevo cruzado

El alba estaba a punto de romper en un cielo despejado, cuando Tancredo, acompañado por Baroni y dos sirvientes, todos bien armados y bien montados, y por Hassan, un jeque de los beduinos Jellaheen, alto y grave, con una larga lanza adornada con plumas de avestruz en la mano, su mosquete colgado a la espalda y una cimitarra al costado, salió de Jerusalén por la puerta de Belén.

Si solo fuera para ver salir el sol, o para conocer la naturaleza en horas excluidas de la experiencia de la civilización, valdría la pena ser viajero. Hay algo especial en la hora que precede al amanecer sirio, que vigoriza el cuerpo y eleva el espíritu. Uno no puede evitar imaginar que los ángeles han descansado en las cimas de las montañas durante la noche, el aire es tan dulce y la tierra tan quieta. Y cuando despierta, no lo hace para las enloquecedoras preocupaciones de Europa. La belleza de un reposo patriarcal aún perdura en su existencia a pesar de su degradación. A pesar de todo lo que han sufrido durante el desarrollo europeo, las costumbres de las razas asiáticas en general están más en armonía con la naturaleza que los complicados convencionalismos que acosan a su fatal rival, y que han aumentado en exacta proporción a medida que los europeos se han apartado de aquellos credos árabes y sirios que los redimieron de su primitiva barbarie.

Pero la luz irrumpe, el rayo naciente cae sobre las gacelas que aún saltan en las colinas de Judá y alegra a la perdiz que todavía llama entre los barrancos, como en los días de los profetas. Aproximadamente a mitad de camino entre Jerusalén y Belén, Tancredo y sus compañeros se detuvieron en la tumba de Raquel: allí los esperaba una banda escogida de veinte robustos Jellaheens, súbditos del jeque Hassan, su escolta a través de los desiertos de Arabia Petræa. El pañuelo de flecos y costillas del desierto, que debe distinguirse del turbante y es tejido por sus propias mujeres con pelo de camello, cubría la cabeza de los beduinos; una túnica corta y blanca, también de fabricación casera y muy rústica, con un cinturón de cuerdas, completaba, junto con las sandalias, su atuendo.

Cada hombre portaba un mosquete y una daga.

Fue Baroni quien hizo el arreglo con el jeque Hassan. Baroni lo conocía desde hacía tiempo como un árabe valiente y fiel. En general, estos contratos con los beduinos para el convoy a través del desierto los hacen los francos a través de sus respectivos cónsules, pero Tancredo no lamentaba verse libre de la necesidad de tal solicitud, ya que habría llamado la atención del coronel Brace, quien pasaba su vida en el Consulado Británico, y probablemente habría considerado necesario ponerse el uniforme de la caballería de yeomanos de Bellamont y acompañar al heredero de Montacute al Monte Sinaí. Tancredo se estremecía ante la idea de la presencia de tal ser en un lugar así, con su gran rostro sonrosado, su figura fanfarrona y sudorosa, sus bigotes ostentosos y sus manos gordas.

Era la quinta mañana después de la visita de Tancredo a Betania, de la cual no había dicho nada a Baroni, la única persona a su disposición que podía proporcionar o conseguir información sobre el nombre y la condición de aquella con quien tan singularmente se había encontrado allí. No carecía de curiosidad al respecto; todo lo que había visto y oído en Betania le interesaba profundamente. Pero la reserva que siempre lo dominaba, salvo bajo la influencia de una gran excitación, una reserva fruto del orgullo y no de la cautela, probablemente habría contenido cualquier expresión de sus deseos en este sentido, incluso si no hubiera estado bajo la influencia de aquellos sentimientos que ahora lo absorbían. Un ser humano, animado por la esperanza, casi por la convicción, de que una comunicación celestial está a punto de influir en su destino, se mueve en una esfera sobrenatural, a la que ninguna consideración terrenal puede acceder. Las largas meditaciones de su viaje habían sido seguidas, desde su llegada a Tierra Santa, por un ininterrumpido y apasionado ensueño, intensificado, no perturbado, por frecuentes y solitarias oraciones, por ayunos habituales y por aquellas excitantes conferencias con Alonza Lara, en las que había luchado por penetrar el gran misterio asiático, reservado, sin embargo, si acaso alguna vez revelado, para una iniciación más prolongada de la que aún había experimentado el hijo del noble inglés.

Tras una semana de preparación solitaria, durante la cual no había intercambiado palabra alguna y había mantenido una abstinencia que podría rivalizar con la de un viejo eremita de Engadí, Tancredo se arrodilló ante aquel sepulcro vacío del divino Príncipe de la casa de David, por el que su antepasado, Tancredo de Montacute, seiscientos años antes, había luchado contra aquellos seguidores de Mahoma, quienes, para consternación y perplejidad de la cristiandad, continuaban reteniéndolo. La cristiandad ya no se interesa por esa tumba, de hecho ha olvidado su propio nombre y se llama a sí misma Europa ilustrada. Pero Europa ilustrada no es feliz. Su existencia es una fiebre, a la que llama progreso. ¿Progreso hacia qué?

El joven devoto, durante sus vigilias en el sagrado sepulcro, había recibido consuelo pero no inspiración. Ninguna voz del cielo había sonado aún, pero su espíritu estaba lleno de la santidad del lugar, y regresó a su celda para prepararse para nuevas peregrinaciones.

Un día, en una conferencia con Lara, el prior español dejó escapar estas palabras: ‘El Sinaí condujo al Calvario; quizá sea sabio trazar tus pasos desde el Calvario hasta el Sinaí’.

En este momento, Tancredo y su escolta tienen a la vista Belén, con la población de una aldea pero los muros de una ciudad, situada en una eminencia que domina un valle, que parece fértil después de atravesar la pedregosa llanura de Refaim. Los primeros rayos del sol, además, se elevaban desde las montañas de Arabia y descansaban sobre el noble convento de la Natividad.

De Belén a Hebrón, Canaán sigue siendo una tierra de leche y miel, aunque no tan rica ni pintoresca como en la gran extensión de Palestina al norte de la Ciudad Santa. La belleza y la abundancia de la tierra prometida aún pueden encontrarse en Samaria y Galilea; en las magníficas llanuras de Esdrelón, Zabulón y Genesaret; y siempre junto a las aguas que brotan del arbolado Jordán.

Aproximadamente una hora después de salir de Belén, en un valle apartado, se encuentra una de las pocas obras públicas que quedan de los grandes reyes hebreos. Es, en todos los aspectos, digna de ellos. Hablo de esos colosales depósitos excavados en la roca viva y alimentados por un solo manantial, que descargan sus aguas en un acueducto de piedra perforada, el cual, hasta un período relativamente reciente, aún las conducía a Jerusalén. Son tres en total, de longitudes variables entre quinientos y seiscientos pies, y casi igual de anchos; su profundidad, aún desconocida. Se comunican entre sí, de modo que el agua del depósito más alto, fluyendo por el intermedio, llegaba al tercero, que alimentaba el acueducto. Están revestidos con un cemento duro como el que recubre las pirámides, y que permanece intacto; y parece que jardines colgantes los rodeaban antaño. Los árabes aún llaman a estos depósitos las piscinas de Salomón, y no hay razón para dudar de la tradición. La tradición, tal vez a menudo más fiel que los documentos escritos, es una guía segura y casi infalible en la mente de los pueblos donde no ha habido una variedad complicada de incidentes históricos que confundan y rompan la cadena de la memoria; donde sus raras revoluciones han consistido en una erupción una vez cada mil años en el mundo cultivado; donde la sociedad nunca se ha desintegrado, sino que sus costumbres domésticas han permanecido iguales; donde, además, veneran la verdad y son rigurosos en su transmisión oral, pues ese es su único medio de difundir el conocimiento.

No hay razón para dudar de que estos depósitos fueron obra de Salomón. Este valle apartado, entonces, fue en otro tiempo escenario de su vida imaginativa y deliciosa. Aquí estaban sus jardines de recreo; estas laderas estaban cubiertas por sus fantásticas terrazas, y los lugares altos brillaban con sus pabellones. La fuente que suministraba estas aguas preciadas fue quizá la ‘fuente sellada’ a la que comparó a su esposa; y aquí estaba el palacio-jardín donde la encantadora Reina de Saba esperaba en vano poner a prueba la sabiduría de Israel, mientras sostenía a distancia, ante el más diestro de los hombres, dos guirnaldas de flores, iguales en forma y color, y pedía al gran rey, ante su corte temblorosa, que decidiera cuál de las coronas era la verdadera.

Han desaparecido, se han desvanecido, esos actos de belleza y esas palabras de ingenio. Los brillantes y gloriosos jardines del poeta coronado y el sabio real, que una vez resonaron con su voz lírica o con las verdades sorprendentes de sus fecundos aforismos, terminan en este valle salvaje y solitario, en el que, con los brazos cruzados y la mirada absorta en una larga abstracción, Tancredo se detiene en su ardiente peregrinación, sin poder evitar preguntarse: ‘¿Puede ser cierto, entonces, que todo es vanidad?’

¿Por qué, qué es esta desolación? ¿Por qué ya no existen reyes cuyas palabras sean la sabiduría atesorada de incontables edades, y cuya sola mención aún estremece el corazón del oriental, desde las olas del mar interior hasta los anchos ríos de la lejana India? ¿Por qué ya no hay reinas ingeniosas que salgan de sus palacios árabes y visiten la fastuosa ‘casa del bosque del Líbano’, o aquellos lugares donde Baalbec o Tadmor en el desierto se alzaban en esas llanuras hoy cubiertas de soberbios restos de su inimitable magnificencia?

Y sin embargo, algún franco chato, bullicioso y henchido de vanidad (una raza engendrada quizá en los pantanos de algún bosque del norte apenas despejado), habla de Progreso. ¿Progreso hacia qué, y desde dónde? Entre imperios reducidos a desiertos, entre los restos de grandes ciudades, de las cuales una sola columna u obelisco las naciones importan como el principal ornamento de sus capitales de barro, entre artes olvidadas, comercio aniquilado, literaturas fragmentarias y poblaciones destruidas, el europeo habla de progreso, porque, mediante una ingeniosa aplicación de ciertos conocimientos científicos, ha establecido una sociedad que ha confundido la comodidad con la civilización.

El suave rayo del sol declinante caía sobre un paisaje sereno; suaves ondulaciones cubiertas de ricos arbustos o campos de trigo y olivares altamente cultivados; a veces numerosos rebaños; y luego viñedos fortificados con muros y torres de vigilancia, como en tiempos de David, cuya ciudad Tancredo se acercaba. Hebrón, además, fue el hogar del gran jeque Abraham; y los árabes aquí poseen su tumba, que ningún cristiano tiene permitido visitar. Es extraño y conmovedor que los hijos de Ismael hayan tratado el nombre y la memoria del jeque Abraham con tanta reverencia y afecto. Pero el hecho de que fuera el amigo de Alá parece haber pesado entre ellos mucho más que el recuerdo de su duro trato hacia su gran progenitor. Hebrón incluso ha perdido entre ellos su antiguo nombre judío, y siempre la llaman, en honor a la tumba del jeque, la ‘Ciudad de un Amigo’.

Aproximadamente una hora después de Hebrón, en un hermoso pastizal y cerca de un olivar, Tancredo instaló su tienda, preparado para abandonar al día siguiente la tierra prometida y acercarse a ese ‘gran y terrible desierto donde no había agua’.

‘Los hijos de Israel’, como se les llamaba según la costumbre entonces y ahora universalmente prevalente entre las tribus árabes (por ejemplo, los Beni Kahtan, Beni Kelb, Beni Salem, Beni Sobh, Beni Ghamed, Beni Seydan, Beni Ali, Beni Hateym, todos adoptando para su descripción el nombre de su fundador), los ‘hijos de Israel’ fueron originalmente una tribu de Arabia Pétrea. Bajo la guía de jeques de gran habilidad, emergieron de su pedregoso desierto y se establecieron en la frontera siria.

Pero no pudieron mantenerse frente a las naciones disciplinadas de Palestina, y retrocedieron a su desierto, que encontraron intolerable. Como algunas de las tribus beduinas de los tiempos modernos en los yermos rocosos contiguos al Mar Rojo, no pudieron resistir las tentaciones de las ciudades egipcias; abandonaron su libre pero penoso desierto y se convirtieron en fellahin. Sin embargo, los faraones les hicieron pagar caro su fácil sustento, como Mehemet Alí ha hecho con los árabes de nuestros días que han abandonado el desierto para comer de las cosechas del Nilo. Los esclavizaron y los hicieron trabajar como bestias de carga. Pero esto no podía ser soportado mucho tiempo por una raza cuyos jefes en las primeras edades habían sido favorecidos por Jehová; los patriarcas emires, que, saliendo de la cuna caucásica de las grandes razas, se extendieron por las llanuras de Mesopotamia y diseminaron su ilustre semilla por todo el desierto árabe. Sus imaginaciones ardientes meditaban sobre las grandes tradiciones de su tribu, y finalmente surgió entre ellos uno de esos hombres cuya existencia es una época en la historia de la naturaleza humana: un gran espíritu creativo y mente organizadora, en quien las facultades de concepción y acción están igualmente equilibradas y poseídas en el más alto grado; en todos los aspectos un hombre del completo modelo caucásico, y casi tan perfecto como Adán cuando acababa de ser terminado y colocado en el Edén.

Pero Jehová reconoció en Moisés un instrumento humano demasiado raro como para confiarle únicamente la redención de una tribu árabe de un estado de fellahin a la existencia beduina. Por ello, fue llamado a ser el órgano de una revelación eterna de la voluntad divina, y su tribu fue designada para ser los ministros hereditarios de esa poderosa y misteriosa dispensación.

Cabe señalar, aunque el Omnipotente Creador podría haber hallado, si así lo hubiera querido, en la más humilde de sus criaturas, un agente eficaz para su propósito, por difícil y sublime que fuera, que la Divina Majestad nunca ha considerado apropiado comunicarse sino con seres humanos de las más altas capacidades. Siempre son hombres que han manifestado una aptitud extraordinaria para los grandes asuntos y la posesión de un genio ferviente y dominante. Son grandes legisladores, o grandes guerreros, o grandes poetas, u oradores de espíritu vehemente y apasionado. Tales fueron Moisés, Josué, el heroico joven de Hebrón y su magnífico hijo; también lo fue Isaías, un hombre, humanamente hablando, no inferior a Demóstenes, y que luchaba por una causa similar y tan hermosa, la independencia de un pequeño estado, eminente por su poder intelectual, contra la grandeza bárbara de un imperio militar. Todas las grandes cosas han sido hechas por las pequeñas naciones. Son el Jordán y el Iliso los que han civilizado a las razas modernas. Una tribu árabe, un clan del Egeo, han sido los promulgadores de todo nuestro saber; y nunca habríamos oído hablar de los faraones, de Babilonia la grande y Nínive la soberbia, de Ciro y de Jerjes, si no hubiera sido por Atenas y Jerusalén.

Tancredo se levantó con el sol de su campamento en Hebrón, para recorrer, probablemente, la misma ruta seguida por los espías cuando entraron en la Tierra Prometida. La transición de Canaán a la pedregosa Arabia no es abrupta. Una cadena de colinas separa Palestina de un país elevado pero llano, similar al desierto sirio, arenoso en algunos lugares, pero cubierto en su totalidad de pastos y arbustos; una vasta extensión de llanuras onduladas. Gradualmente la hierba desaparece, y los arbustos solo se encuentran agrupados en las cimas de las bajas colinas de arena. Pronto la arena se vuelve pedregosa, y nunca se ve rastro de vegetación, salvo ocasionalmente alguna planta espinosa. Luego viene una tierra que alterna entre llanuras de arena y monótonas cadenas de colinas cubiertas de pedruscos sueltos; a veces el peregrino avanza por sus deslucidos barrancos, a veces asciende a las alturas y contempla un panorama de interminable desolación.

Durante tres noches Tancredo había acampado en este desierto, deteniéndose en algún lugar donde pudieran encontrar arbustos del desierto que sirvieran de alimento para los camellos y de combustible para ellos mismos. Su tienda se instalaba pronto, las hogueras de la noche crepitaban rápidamente, y él, sentado junto al jeque y Baroni, contemplaba con interés y diversión los pintorescos y relucientes grupos a su alrededor. Su comida era escasa y sencilla: pan horneado en el lugar, lengua seca de gacela, café de la vecina Mocha, y la pipa que siempre consuela, si es que el viajero, por duras que sean sus penurias, pudiera necesitar algún sustento más que sus propios elevados pensamientos en tal escenario, cubierto además por el cielo más hermoso y el clima más delicioso del mundo.

Se encontraban en las cercanías del monte Seir; al día siguiente debían comenzar el paso de la elevada cadena que se extiende hasta el Sinaí. El jeque, que tenía una enemistad con una tribu vecina y había estado ansioso y vigilante mientras cruzaban el campo abierto, cabalgando con una guardia avanzada delante de su grupo, reconociendo de colina en colina, a menudo arrastrándose y acostándose boca abajo para no ser visible al enemigo, felicitó a Tancredo porque todo peligro inminente había pasado.

‘No es que les tema’, dijo Hassan, con orgullo; ‘pero debemos matarlos o ellos nos matarán a nosotros’. Hassan, aunque jeque de su propia familia inmediata y seguidores, dependía del gran jeque de la tribu Jellaheen, y estaba obligado a obedecer sus órdenes en caso de que el clan completo fuera convocado para congregarse en alguna parte particular del desierto.

Al día siguiente comenzaron su travesía por las montañas y, tras superar varias cordilleras, se encontraron dos horas después del mediodía en un desfiladero de una belleza tan extraña que contemplarlo solo habría compensado todos los esfuerzos y peligros de la expedición. Estaba formado por rocas escarpadas de formas pintorescas y gran altura, y de colores tan brillantes y tan mezclados que para imaginarlos habría que pensar en el atardecer más rico que se haya presenciado, y aun así sería inferior, por el inevitable defecto de su carácter efímero. Aquí los matices, a veces vivos, a veces suavizados, eran siempre igualmente hermosos: alturas azul claro, surcadas tal vez de escarlata y difuminadas hacia el lila o el púrpura; una grieta de naranja brillante; una amplia extensión color durazno, veteada en delicados círculos y líneas onduladas de exquisita gracia; a veces franjas amarillas y púrpuras; a veces una pendiente aislada de todos los tonos, llameando al sol, y luego, como una joven reina en un trono espléndido, de una vasta roca de carmesí y oro se alzaba una cima blanca como la leche. Las frecuentes fisuras de este desfiladero estaban llenas de ricos bosques de adelfas y arbustos de todos los tonos de verde, de entre los cuales surgían acacias y otros árboles desconocidos para Tancredo. Sobre todo esto, un cielo profundo y sin nubes, y a través de él un sendero serpenteante entre una arboleda natural que los príncipes habrían construido invernaderos colosales para conservar.

—¡Es una escena de encantamiento que ha surgido para burlarse de nosotros en medio del desierto! —exclamó el peregrino extasiado—. ¡Seguramente debe desvanecerse incluso mientras la contemplamos!

A mitad del desfiladero, cuando lo habían recorrido por unos quince minutos, el jeque Hassan avanzó de repente al galope y lanzó su lanza con gran fuerza contra un peñasco aislado, cuya base estaba cubierta de adelfas, y luego, mirando hacia atrás, gritó a sus compañeros. Tancredo y los que iban delante se apresuraron a reunirse con él.

—Aquí hay huellas de caballos y camellos que han entrado en el valle hasta aquí y no han pasado por él. Son frescas; que todos estén preparados.

—Somos veinticinco hombres bien armados —dijo Baroni—. No serán los Tyahas quienes ataquen a una banda así.

—Ni tampoco los Gherashi ni los Mezeines —dijo el jeque—, porque sabemos lo que buscan y somos hermanos.

—Deben de ser Alouins —dijo un árabe.

En ese momento la pequeña caravana parecía estar encerrada por tierra, el desfiladero volvía a girar; pero pronto se volvió completamente recto y su final era visible, aunque a considerable distancia.

—Veo jinetes —dijo el jeque—; varios de ellos avanzan; no son Alouins.

Cabalgó hacia ellos para encontrarse, acompañado de Tancredo y Baroni.

—Salam —dijo el jeque—, ¿cómo está todo? —y luego añadió, en voz baja a Baroni—: Son forasteros; ¿por qué están aquí?

—¡Aleikum! Sabemos de dónde vienen —respondió uno de los jinetes—. ¿Ese es el hermano de la Reina de los Ingleses? Que cabalgue con nosotros y ustedes pueden seguir en paz.

—Es mi hermano —dijo el jeque Hassan—, y el hermano de todos aquí. No hay enemistad entre nosotros. ¿Quiénes son ustedes?

—Somos hijos de Jetro, y el gran jeque nos ha enviado desde lejos para darles el salam. Su desierto aquí no es apto ni para el camello que su Profeta maldijo. Vamos, terminemos nuestro asunto, pues queremos ver un lugar donde haya palmeras.

—¿Son estos hijos de Eblis? —dijo el jeque Hassan a Baroni.

—Es el día del juicio —dijo Baroni, pálido—; tal cosa no ha sucedido en mi tiempo. Estoy perdido.

—¿Qué dicen estas personas? —preguntó Tancredo.

—Solo hay un Dios —dijo el jeque Hassan, cuyos hombres ya lo habían alcanzado—, y Mahoma es su Profeta. ¡Apártense, hijos de Eblis, o morderán la tierra que los maldice!

Un grito salvaje desde cada altura del desfiladero fue la respuesta. Miraron hacia arriba, miraron alrededor; la cima de cada pendiente estaba cubierta de árabes armados, cada uno con su mosquete apuntando.

—Mi señor —dijo Baroni—, hay algo oculto en todo esto. No es una incursión ordinaria del desierto. Lo conocen a usted, y esta tribu viene de lejos para saquearlo —y luego relató rápidamente lo que ya había sucedido.

—¿Cuál es su fuerza, hijos de Eblis? —dijo el jeque a los jinetes.

—Cuente sus hombres, sus mosquetes, sus espadas, sus caballos y sus camellos; y si fueran el doble, no igualarían nuestra fuerza. Nuestro gran jeque habría venido en persona con diez mil hombres, si no fuera porque su desierto aquí solo es apto para Giaours.

—Dile al joven jefe —dijo el jeque a Baroni— que soy su hermano y derramaré la última gota de mi sangre en su servicio, como estoy obligado a hacer, tanto como él está obligado a darme diez mil piastras por el viaje, y pregúntale qué desea.

—Exija saber claramente qué quieren estos hombres —dijo Tancredo a Baroni, quien entonces conversó con ellos.

—Quieren a su señoría —dijo Baroni—, a quien llaman el hermano de la Reina de los Ingleses; su propósito es claramente llevarlo ante su gran jeque, quien lo liberará por un gran rescate.

—¿Y no tienen enemistad con los Jellaheens?

—Ninguna; son forasteros; vienen de lejos para este propósito; ni puede dudarse que este plan se ha urdido en Jerusalén.

—Nuestra posición, me temo, es fatal en este desfiladero —dijo Tancredo—; es amargo ser la causa de exponer a tantos hombres valientes a una matanza casi inevitable. Diles, Baroni, que no soy el hermano de la Reina de los Ingleses; que están ridículamente engañados y que su objetivo es inútil, pues todo lo que será rescatado será mi cadáver.

El jeque Hassan permanecía en su caballo como una estatua, con la lanza en la mano y la mirada fija en el enemigo; Baroni, avanzando hacia los jinetes extraños, que estaban a unos diez metros de Tancredo y su protector, pronto se vio envuelto en una animada conversación. Hizo todo lo que un hábil diplomático podía lograr; mintió con admirable gracia e hizo cien propuestas que no comprometían a su principal. Les aseguró con gran convicción que Tancredo no era el hermano de la Reina de los Ingleses; que solo era un joven jeque, cuyo padre vivía y poseía todos los rebaños y manadas, camellos y caballos; que se había peleado con su padre; que su padre, tal vez, no lamentaría que se deshicieran de él y no daría cien piastras por salvarle la vida. Luego ofreció, si dejaban pasar a Tancredo, ir él mismo con ellos como prisionero ante su gran jeque, e incluso propuso a Hassan y la mitad de sus hombres como rehenes adicionales, mientras se lograba un arreglo justo y equitativo. Todo, sin embargo, fue en vano. El enemigo no tenía discreción; vivo o muerto, el joven inglés debía ser llevado ante su jefe.

—No puedo hacer nada —dijo Baroni, regresando—; hay algo en todo esto que no comprendo. Nunca ha ocurrido en mi tiempo.

—Entonces solo queda un camino —dijo Tancredo—; debemos cargar a través del desfiladero. Al menos tendremos la satisfacción de morir como hombres. Que cada uno elija a su oponente. Ese árabe de aspecto audaz con kefia roja será mi víctima, o mi verdugo. Habla con el jeque y dile que prepare a sus hombres. Freeman y Trueman —dijo Tancredo, volviéndose hacia sus sirvientes ingleses—, estamos en extremo peligro; los saqué de sus hogares; si sobrevivimos a este día y regresamos a Montacute, vivirán en sus propias tierras.

—No se preocupe por nosotros, mi señor: si no fuera por esas rocas, venceríamos a estos negros.

—¿Están todos listos? —dijo Tancredo a Baroni.

—Todos estamos listos.

—Entonces encomiendo mi alma a Jesucristo y al Dios del Sinaí, en cuya causa muero. —Dicho esto, Tancredo disparó al árabe de la kefia roja en la cabeza, y con su otra pistola inutilizó a otro enemigo. Lo hizo mientras él y su grupo cargaban, tan repentina y audazmente, que quienes estaban justo enfrente de ellos se dispersaron. Sin embargo, hubo una descarga continua desde todas partes del desfiladero, y la escena quedó tan envuelta en humo que a Tancredo le era imposible ver a un metro a su alrededor; aun así, siguió galopando y era consciente de que tenía compañeros, aunque los gritos eran tan grandes que era imposible comunicarse. De pronto, al disiparse el humo, Tancredo pudo vislumbrar su posición; estaba en la boca del desfiladero, seguido por varios de sus hombres, a quienes no tuvo tiempo de distinguir, y aguardado por innumerables enemigos.

—¡Vendamos caras nuestras vidas! —fue todo lo que pudo exclamar. Su espada cayó de su brazo herido; su caballo, apuñalado por debajo, se desplomó con él al suelo. Fue dominado y atado. —Cada gota de su sangre —exclamó el líder de los árabes extraños— vale diez mil piastras.