Capítulo XXX.

Planes de rescate

—¿Dónde está Besso? —dijo Barizy de la Torre, cuando el cónsul Pasqualigo entró en el diván del comerciante, unos diez días después de la partida de Tancredo de Jerusalén hacia el Monte Sinaí.

—¿Dónde está Besso? Ya he fumado dos chibouques y nadie ha entrado excepto tú. Supongo que ya has oído las noticias.

—¿Quién no? Está en boca de todos. —¿Qué has oído? —preguntó Barizy de la Torre, con aire de curiosidad maliciosa.

—Algunas cosas que todos saben —respondió Pasqualigo—, y algunas cosas que nadie sabe.

—¡Ja, ja! —dijo Barizy de la Torre, aguzando el oído y preparándose para uno de esos encuentros diplomáticos de mutuo sondeo en los que él y su rival eran expertos—. Supongo que has visto a alguien, ¿eh?

—Alguien ha sido visto —respondió Pasqualigo, y luego se ocupó de su pipa recién llegada.

—¿Pero nadie ha visto a alguien que estuvo en el lugar? —dijo Barizy.

—Depende de lo que entiendas por el lugar —respondió Pasqualigo.

—Tu información es de segunda mano —observó Barizy.

—¿Pero reconoces que es correcta? —dijo Pasqualigo, con más interés.

—Depende de si tu amigo estuvo presente... —y aquí Barizy vaciló.

—Lo estuvo —dijo Pasqualigo.

—¿Entonces estuvo presente? —dijo Barizy.

—Lo estuvo.

—Entonces sabe —dijo Barizy, ansioso—, si el joven príncipe inglés fue asesinado intencionalmente o por accidente.

—A—h —dijo Pasqualigo, a quien aún no había llegado el más mínimo rumor del asunto—, esa es una gran pregunta.

—Pero todo depende de eso —dijo Barizy—. Si fue asesinado accidentalmente, habrá negociaciones, pero el asunto se resolverá; los ingleses quieren Chipre y la tomarán como compensación. Si es un asunto de mala intención, habrá guerra, porque las leyes de Inglaterra exigen guerra si se derrama sangre real.

El cónsul Pasqualigo se mostró muy serio; luego, apartando por un momento los labios de la boquilla de ámbar, observó: —Es una crisis.

—Será una crisis —dijo Barizy de la Torre, excitado al encontrar a su rival escuchando—, pero no por mucho tiempo. La crisis no ha comenzado. La primera pregunta es: ¿a quién pertenece el desierto, a la Puerta o al Virrey?

—Depende de qué parte del desierto se trate —dijo Pasqualigo.

—Por supuesto, la parte donde ocurrió. Yo digo que el desierto arábigo pertenece al Virrey; mi primo, Barizy de la Puerta, dice: “No, pertenece a la Puerta”. Raphael Tafna dice que no pertenece a ninguno. Los beduinos son independientes.

—Pero no son reconocidos —dijo el cónsul Pasqualigo—. Sin existencia diplomática, son nulidades. Inglaterra hará responsables a todos los poderes reconocidos en las cercanías. ¡Ya verás! El asesinato de un príncipe inglés, y en tales circunstancias, no quedará sin venganza. Toda la guarnición turca de la ciudad marchará directamente al desierto.

—A los árabes no les importa nada tu guarnición turca de la ciudad —dijo Barizy, con gran desdén.

—Son ochocientos hombres —dijo Pasqualigo.

—Ochocientos débiles, querrás decir. No, como decía Raphael Tafna, cuando Mehemet Alí era el amo, las tribus estaban bastante tranquilas. Pero los turcos nunca pudieron manejar a los árabes, ni siquiera en sus mejores tiempos. Si el pachá de Damasco fuera él mismo, los beduinos descubrirían su harén mientras él fuma su narguile.

—Entonces Inglaterra llamará a los egipcios —dijo el cónsul.

—¡Ajá! —dijo Barizy de la Torre—, ¿te tengo al fin? Ahora viene tu crisis, te lo concedo. Los ingleses enviarán un barco de guerra con un protocolo, y uno de sus lores que es marino: así es como lo hacen. Llamarán al pachá para que extermine a la tribu que ha asesinado al hermano de su reina; el pachá responderá que cuando él estaba en Siria nunca se asesinaban hermanos de reinas, y se pondrá el protocolo en el turbante. Eso nunca satisfará a Palmerston; él ordenará—

—Palmerston no tiene nada que ver con esto —gritó Pasqualigo—; ya no es Reis Effendi; está exiliado; es gobernador de la Isla de Wight.

—¿Crees que no lo sé? —dijo Barizy de la Torre—; pero será llamado de nuevo para este propósito. Los ingleses no irán a la guerra en Siria sin Palmerston. Palmerston tendrá el mando de la flota y del ejército, para que nadie diga “No” cuando él diga “Sí”. Los ingleses no harán el trabajo de los turcos otra vez gratis. Tomarán esta ciudad; la conservarán. Quieren un nuevo mercado para sus algodones. Óyeme bien: Inglaterra no estará satisfecha hasta que la gente de Jerusalén use turbantes de calicó.

Preguntémonos también con Barizy de la Torre, ¿dónde estaba Besso? Solo en su cámara privada, agitado y preocupado, esperando el regreso de su hija del baño; y ya se escucha la llegada de ella y sus acompañantes en el patio interior.

—¿Me llamabas, padre mío? —dijo Eva al entrar—. ¡Ah! Estás alterado. ¿Qué ha sucedido?

—La décima plaga de Faraón, hija mía —respondió Besso, en tono de gran disgusto—. Desde la expulsión de Ibrahim, nada me ha afectado tanto.

—¿Fakredeen?

—No, no; no tiene nada que ver con él, pobre muchacho; sino con alguien igual de joven, y cuyos intereses, aunque no lo conozco, me conciernen casi tanto.

—No lo conoces; entonces no es mi primo. Me desconciertas, padre mío. Dímelo de una vez.

—Es el más fastidioso de todos los sucesos imaginables —respondió Besso—, y sin embargo se trata de una persona de la que nunca oíste hablar, y a quien nunca vi; y aun así hay circunstancias relacionadas con él. ¡Ay, ay! Debes saber, Eva mía, que hay aquí un joven inglés, y un joven lord inglés, de una de sus familias principescas—

—¡Sí! —dijo Eva, en tono contenido pero intenso.

—Me trajo una carta del mejor y más grande de los hombres —dijo Besso, con mucha emoción—, a quien yo, a quien nosotros, le debemos todo: nuestras fortunas, nuestra presencia aquí, quizá nuestras vidas. No había nada que no estuviera obligado a hacer por él, nada que no estuviera dispuesto y preparado a hacer. Debí haberlo protegido; haberle ofrecido mis servicios a la fuerza; ahora me culpo cuando ya es tarde. Pero me envió su carta por el intendente de su casa, a quien yo conocía. Temí importunar. Supe que era fanáticamente cristiano, y pensé que quizá rehuiría mi trato.

—¿Y qué ha pasado? —preguntó Eva, con una agitación que demostraba su simpatía por la pena de su padre.

—Dejó la ciudad hace algunos días para visitar el Sinaí; bien armado y debidamente escoltado. Ha sido emboscado en el desierto y capturado tras una lucha sangrienta.

—¿Una lucha sangrienta?

—Sí; ellos, por supuesto, hubieran preferido no pelear, pero, aunque cayeron en una emboscada, el joven inglés no quiso rendirse, sino que luchó con desesperación. Sus atacantes sufrieron bastante; los suyos, relativamente poco, pues estaban en tal posición, rodeados, entiendes, en un desfiladero de montaña, que podrían haber sido todos masacrados, pero el temor de destruir a su presa contuvo al principio a los tiradores en las alturas; y, con una carga audaz y violenta, el joven inglés y sus seguidores forzaron el paso, pero fueron superados en número.

—¿Y él, herido?

—Espero que no gravemente. Pero tú no has oído nada. Han enviado a su intendente a Jerusalén con una escolta de árabes para traer su rescate. ¿Qué crees que piden?

Eva indicó que no podía imaginarlo.

—¡Dos millones de piastras!

—¡Dos millones de piastras! ¿Dijiste dos? Es una gran suma; pero podríamos negociar. Quizá aceptarían menos, mucho menos, que dos millones de piastras.

—Si fueran cuatro millones de piastras, tendría que pagarlas —dijo Besso—. No es solo la suma lo que tanto me afecta. El padre de este joven noble es un gran príncipe, y sin duda podría pagar, sin gran perjuicio, dos millones de piastras por el rescate de su hijo; pero no es eso. Él viene aquí; me lo envían. Yo debía cuidarlo, pensar por él, velar por él: ¡ni siquiera lo he visto! ¡Y está herido, saqueado y prisionero!

—¿Pero si él te evitaba, padre mío? —murmuró Eva, con los ojos fijos en el suelo.

—¿Evitarme? —dijo Besso—. Él nunca pensó en mí más que como un banquero judío, a quien enviaría a su criado por dinero cuando lo necesitara. ¿Debía yo guardar protocolos con un gran noble cristiano? Debí haber esperado cada día en su puerta cuando salía, y postrarme hasta el suelo hasta que le placiera notarme; debí—

—¡No, no, no, padre mío! Eres severo. Este joven no es como piensas; al menos, probablemente no lo es —dijo Eva—. Dices que es fanáticamente cristiano; quizá solo sea profundamente religioso, y sus pensamientos en este momento estén en otras cosas más que en los asuntos del mundo. Quien peregrina al Sinaí difícilmente puede pensar que somos tan viles como insinúas.

—¿Qué pensará de aquellos entre quienes está? ¡Aquí está la herida, Eva! Adivina, hija, quién ha disparado esta flecha. ¡Es mi padre!

—¡Oh, traidor! ¡traidor! —exclamó Eva, cubriéndose rápidamente el rostro con las manos—. ¡Mi temor fue profético! ¡No hay nadie tan vil!

—No, no —dijo Besso—; esas, en verdad, son palabras de mujer. El gran jeque me ha tocado de cerca en esto, pero no veo vileza alguna en su acción. No podía conocer la relación íntima que debía existir entre este joven inglés y yo. Lo ha capturado en el desierto, conforme a la costumbre de su tribu. Por mucho que Amalec pueda perjudicarme, debo absolverlo de traición y de vileza.

—Sí, sí —dijo Eva, con aire abstraído—. Me malinterpretas. Pensaba en otros; ¿y qué piensas hacer, padre mío?

—Primero, limpiar la profunda mancha que ahora siento sobre mi vida —dijo Besso—. Este inglés viene a Jerusalén con un crédito ilimitado en mi casa; visita el desierto y es hecho prisionero por mi suegro, quien está al acecho en una parte del desierto que su tribu nunca frecuenta, y que me envía a pedir un rescate principesco por su cautivo.

Éstas son las circunstancias aparentes. Éstos son los hechos. Sólo hay una conclusión posible. Me atrevo a decir que ya la han sacado todos los chismosos de la ciudad: seguro que en este mismo momento están en mi propio diván, guiñando los ojos y encogiéndose de hombros, mientras fuman mi mejor tabaco y beben mi sorbete de granada. ¿Y puedo culparlos?

—Una conciencia pura puede desafiar a los chismosos de la ciudad.

—Una conciencia pura debe pagar el rescate de su propio bolsillo. No me agrada demasiado pagar dos millones de piastras, ni siquiera la mitad, por alguien cuya sombra jamás cruzó mi umbral. Y sin embargo, debo hacerlo: hacerlo por mi suegro, el jeque de los recabitas, cuya paz logré con Mehemet Alí, para quien obtuve la custodia de la caravana de La Meca a través del desierto sirio durante cinco años, quien tiene doce mil camellos que consiguió gracias a ese cargo. Oh, si no fuera por ti, hija mía, maldeciría la hora en que mezclé mi sangre con los hijos de Jetró. Después de todo, si se supiera la verdad, son hijos de Ismael.

—No, no, querido padre, no digas tales cosas. Vas a enviar al gran jeque; él escuchará—

—¿Enviar al gran jeque? No conoces a tu abuelo, ni me conoces a mí. La verdad es que el jeque y yo nos despreciamos mutuamente, y nunca nos hemos encontrado sin separarnos con amargura. No, no; prefiero pagar el rescate yo mismo antes que pedirle un favor al gran jeque. Pero ¿cómo podría pagar el rescate, aun si quisiera? Este joven inglés es un muchacho fogoso: no cederá ni siquiera ante una emboscada y fuerzas abrumadoras. ¿Crees que un hombre que carga a través de un desfiladero coronado de trabucos, y dispara a hombres en la cabeza, como me han contado que hizo, en nombre de Cristo, deberá su libertad a mi caridad judía? Antes quemaría el Templo. Este joven tiene la espada de Gedeón. Sabes poco del mundo, Eva, y nada de los jóvenes ingleses. No hay raza más orgullosa, voluntariosa, temeraria y obstinada. Viven en un clima brumoso, comen carnes crudas y beben vinos ardientes. Se burlan de sus padres y nunca rezan. Pasan sus días cazando, apostando y en toda clase de excesos. Tienen todo el poder del Estado y toda su riqueza; y cuando ya no pueden exprimir más a sus campesinos, saquean a los reyes de la India.— Pero este joven inglés, dices, ¿es piadoso? —dijo Eva.

¡Ah! Este joven inglés; ¿por qué vino aquí? ¿Qué es Jerusalén para él, o él para Jerusalén? Su intendente, él mismo prisionero, espera aquí. Debo verlo; es uno de los hombres de mi patrón, lo que prueba el interés de nuestro gran amigo en este joven. ¡Oh día tres veces maldito! ¡Día de mil miradas malignas! ¡Día de una nueva cautividad—

—Padre mío, querido padre, estos arrebatos de dolor no corresponden a tu fama de sabio. Debemos investigar, debemos deliberar. Déjame ver al intendente de este joven inglés y saber más de lo que hasta ahora he aprendido. No puedo pensar que las cosas sean tan desesperadas como las pintas: quiero creer que hay un manantial cerca.