Capítulo XXXI.

Parlamentos

EN UN valle casi circular, rodeado de montañas, Amalek, gran jeque de los beduinos recabitas, después de haber cruzado la península de Petra desde el gran desierto sirio, instaló su campamento en medio de las magníficas ruinas de una antigua ciudad idumea. El pabellón del jefe, orientado hacia el ocaso, se alzaba en la arena de un anfiteatro tallado en la roca sólida y cuyos asientos estaban casi todos intactos. Los costados de las montañas estaban cubiertos de tumbas y templos excavados, y, tal vez, viviendas; en todo caso, muchas de ellas estaban ahora ocupadas por seres humanos. Por doquier yacían fragmentos de columnas y masas de muros desconocidos. De un desfiladero en las montañas brotaba un arroyo, que serpenteaba por la llanura, sus aguas casi ocultas, pero su curso bellamente señalado por la ondulante vegetación de adelfas, higueras y sauces. A un lado de éstas, entre el agua y el anfiteatro, se extendía una media luna de tiendas negras, grupos de caballos y camellos agazapados. Sobre toda la escena el atardecer arrojaba un tinte violeta, mientras la luna, ancha y blanca, flotaba sobre las colinas opuestas.

La alfombra del gran jeque estaba colocada frente a su pabellón y, sentado solo sobre ella, fumando una chibuca de madera de dátil, el patriarca meditaba. No mostraba señales de vejez, salvo por una barba nívea y muy larga: un hombre enjuto, de rostro sin arrugas; facciones oscuras, regulares y nobles, dientes hermosos. Sobre su cabeza, un kefia carmesí, acanalado y ribeteado en oro; su túnica era del mismo color y sus botas de cuero rojo; el jefe de una de las grandes tribus, y se decía que, cuando estaban unidas, podía llevar diez mil jinetes al combate.

En ese momento, uno de los suyos salió al galope, lanza en mano, del desfiladero y, sin detenerse a responder a varios que le dirigieron la palabra, cruzó apresuradamente la llanura y no se detuvo hasta llegar ante el jeque.

—Salam, Jeque de jeques, está hecho; el hermano de la Reina de los Ingleses es tu esclavo.

—¡Bien! —dijo el jeque Amalek, muy grave, quitándose la pipa de la boca—. ¡Que tu madre coma la joroba de un camello joven! ¿Cuándo llegarán?

—Serán las primeras sombras de la luna.— ¡Bien! ¿Está el hermano de la Reina con el jeque Salem?

—Sólo hay un Dios: el jeque Salem no volverá a beber leban, a menos que lo beba en el Paraíso.

—Ciertamente, sólo hay un Dios. ¿Qué? ¿Se ha dormido en el pozo de Nummula?

—No; pero hemos visto muchas miradas malignas. Esta mañana cuatro liebres cruzaron nuestro camino. Nuestro salam al príncipe inglés no fue un salam de paz. El hermano de la Reina de los Ingleses no es menos que un Antar. Peleará, sí o sí; y ha disparado al jeque Salem en la cabeza.

—Sólo hay un Dios, y que se haga Su voluntad. He perdido la niña de mis ojos. ¿El príncipe de los ingleses está vivo?

—Está vivo.

—¡Bien! Se darán camellos a la viuda del jeque Salem, y se casará con un nuevo esposo. ¿Hay otros hechos de Gin?

—Un racimo no se hace con una sola uva, aunque sea grande.

—Que siempre se diga la verdad. Que tus palabras fluyan como la roca de Moisés.

—Sólo hay un Dios: si llamas a Ibrahim-ben-Hassan, a Molgrabi Teuba y a Teuba-ben-Amin, no despertarán de su sueño: también hay heridas.

—Diles a todos que sólo hay un Dios: ¿es el jeque de los Jeilaheens quien ha hecho estos hechos de Gin?

—Que siempre se diga la verdad; mis palabras fluirán como la roca de Moisés. El jeque de los Jeilaheens aconsejó al joven que no luchara, pero el joven es un verdadero Zatanai. Ciertamente hay muchos demonios, pero no hay demonio como un franco con sombrero redondo.

La noche avanzaba; la luna blanca, que sólo había brillado tenuemente, ahora resplandecía; los cuellos de los camellos se veían altos y plateados bajo su luz. Las hogueras empezaron a arder, las lámparas titilaban en la media luna de tiendas oscuras. Se oyó un grito, un movimiento general, las puntas de las lanzas relucían en el desfiladero. Llegaron; una línea serpenteante de guerreros. Algunos, al salir a la llanura, galoparon hacia adelante y lanzaron sus lanzas al aire; pero el grueso del grupo mantenía la disciplina y avanzaba lentamente hacia el pabellón del jeque. Primero venía un grupo de jinetes; luego guerreros en dromedarios; después el jeque Hassan, grave y erguido como si nada hubiera pasado, aunque estaba herido, seguido por sus hombres, desarmados, aunque su jefe conservaba la lanza. Baroni venía detrás. No estaba herido y cabalgaba entre dos beduinos, con quienes conversaba continuamente. Después, los cuerpos del jeque Salem y sus compañeros, cubiertos con mantos y transportados en camellos. Y luego venía el gran trofeo, Tancredo, montado en un dromedario, el brazo derecho vendado en un cabestrillo que Baroni le había improvisado, rodeado y seguido por una gran tropa de jinetes, que lo trataban con la mayor consideración, no sólo porque era un gran príncipe, cuyo rescate podía aportar muchos camellos a la tribu, sino porque había demostrado aquellas hazañas de valor que el salvaje desierto honra.

A pesar de su herida, que, aunque leve, comenzaba a dolerle, y de la extrema contrariedad de todo el asunto, Tancredo no podía ser insensible a la extraña belleza de la escena que lo recibía. Había leído acerca de estas ciudades desiertas, talladas en las rocas del desierto, y que alguna vez fueron capitales de reinos florecientes y abundantes.

Se detuvieron ante el pabellón del gran jeque; la arena del anfiteatro se llenó de camellos, caballos, grupos de guerreros; muchos se subieron a los asientos para observar la escena, sus armas y cabezas envueltas en chales brillando bajo la luz plateada de la luna o las llamas rojizas de las hogueras. Ayudaron a Tancredo a descender, lo condujeron cortésmente ante su jefe, quien le hizo un lugar en su propia alfombra y le indicó que se sentara a su lado. Se colocó una pequeña alfombra para el jeque Hassan y otra para Baroni.

—Salam, hermano de muchas reinas, todo lo que ves es tuyo; salam jeque Hassan, somos hermanos. Salam —añadió Amalek, mirando a Baroni—, me dicen que puedes hablar nuestra lengua, que es hermosa como la luna y muchas palmeras; dile al príncipe, hermano de muchas reinas, que malinterpretó el mensaje que le envié esta mañana, que era una invitación a un banquete, no a una guerra. Dile que somos hermanos.

—Dile al jeque —dijo Tancredo— que no tengo apetito para banquetes y deseo saber por qué me ha hecho prisionero.

—Dile al príncipe, hermano de muchas reinas, que no es prisionero, sino huésped.

—Pregúntale al jeque, entonces, si podemos partir de inmediato.

—Dile al príncipe, hermano de muchas reinas, que sería descortés de mi parte dejarlo partir esta noche.

—Pregúntale al jeque si puedo partir por la mañana.

—Dile al príncipe que, cuando llegue la mañana, verá que soy su hermano.— Dicho esto, el gran jeque se quitó la pipa de la boca y se la entregó a Tancredo: la mayor de las distinciones. A los pocos momentos, también se trajeron pipas para el jeque Hassan y Baroni.

—Ningún mal puede sucederle, mi señor, después de fumar esa pipa —dijo Baroni—. Debemos sacar el mejor provecho de la situación. He estado en peores aprietos con el señor de Sidonia. ¿Qué piensa de los piratas malayos? Todos estos son caballeros.

Mientras Baroni hablaba, un joven atravesó lentamente y con dignidad entre los presentes, avanzó y, mirando fijamente a Tancredo, se sentó en la misma alfombra que el gran jeque. Esta sola acción bastaba para indicar la calidad del recién llegado, aun si su kefia, similar a la del jeque Amalek, y todo su porte, no delataran claramente su carácter principesco. Era muy joven; y Tancredo, mientras se sorprendía por su mirada intensa, se sentía atraído por su fisonomía, que, en efecto, por su belleza refinada y aire de inteligencia apasionada, resultaba sumamente interesante.

Durante todo este tiempo se hacían los preparativos para el banquete. Media docena de ovejas se entregaron al grupo que regresaba; por todas partes resonaba el molido del café; hombres pasaban llevando cántaros de leban y canastos de panes recién salidos de su sencillo horno. El gran jeque, que había hecho muchas preguntas al estilo oriental: cuál era la nación más poderosa, Inglaterra o Francia; cómo se llamaba una tercera nación europea de la que había oído hablar, hombres blancos de narices chatas y abrigos verdes; si la nación de hombres blancos de narices chatas y abrigos verdes podría haber tomado Acre como los ingleses, la toma de Acre siendo la prueba de destreza militar; cuántos caballos tenía la Reina de los Ingleses, y cuántos esclavos; si las pistolas inglesas eran buenas; si los ingleses bebían vino; si los ingleses eran giaours cristianos o giaours paganos; y así sucesivamente, ahora invitó a Tancredo, al jeque Hassan y a dos o tres más a entrar en su pabellón y participar del banquete.

—El jeque debe disculparme —dijo Tancredo a Baroni—; estoy cansado y herido. Pregunta si puedo retirarme y tener una tienda.

—¿Está herido? —dijo el joven jeque, que estaba sentado sobre la alfombra de Amalek y hablaba, no solo con un tono de conmovedora simpatía, sino en el idioma de Franguestán.

—No gravemente —respondió Tancredo, menos abrupto que antes, pues el porte y la apariencia del joven lo conmovieron—, pero esta es mi primera batalla, y quizá le dé demasiada importancia. Sin embargo, mi brazo duele y está rígido, y en verdad, podrá imaginar que después de todo esto, desearía un poco de reposo.

—El gran jeque le ha destinado un compartimiento de su pabellón —dijo el joven—, pero temo que será un lugar ruidoso para descansar, sobre todo para un herido. Yo tengo una tienda aquí, más humilde, pero al menos tranquila. ¡Permítame ser su anfitrión!

—Es usted muy amable, y estaría muy inclinado a aceptar su hospitalidad, pero soy un prisionero —dijo, altivamente—, y no puedo permitirme seguir mi propia voluntad.

—Yo lo arreglaré todo —dijo el joven, y conversó con el jeque Amalek durante algunos momentos. Luego todos se levantaron, el joven se acercó a Tancredo y le dijo con una dulce voz persuasiva:—Está bajo mi cuidado. No seré un carcelero cruel; no podría serlo con usted. Dicho esto, haciendo una reverencia al gran jeque, los dos jóvenes se retiraron juntos de la arena. Baroni quiso seguirlos, pero el joven lo detuvo diciendo, con decisión:—El gran jeque espera su presencia; bajo ningún motivo debe ausentarse. Yo cuidaré de su jefe: ¿me lo permite? —preguntó en tono de simpatía, y luego, ofreciendo su apoyo al brazo de Tancredo, murmuró—: Me mata pensar que está herido.

Tancredo se sentía atraído por el joven desconocido: su apariencia agradable, sus modales suaves, el contraste que ofrecían con todo lo que lo rodeaba y con las escenas y circunstancias que Tancredo había experimentado recientemente, resultaban cautivadores. Por ello, Tancredo lo acompañó de buen grado hasta su pabellón, que estaba instalado fuera del anfiteatro y apartado del resto. A pesar de la modesta descripción que el joven jeque había hecho de su tienda, no era en absoluto pequeña, pues contaba con varios compartimientos y era de diferente color y estilo que las del resto de la tribu. Varios caballos estaban atados a la entrada, al estilo árabe, y un grupo de sirvientes, fumando y conversando animadamente, se sentaba en círculo cerca de allí. Se llevaron la mano al corazón al pasar Tancredo y su anfitrión, pero no se levantaron. Dentro del pabellón, Tancredo encontró una lujosa mezcla de cojines y suaves alfombras, formando un delicioso diván; pipas y armas, y, para su gran sorpresa, varios ejemplares de un periódico francés publicado en Esmirna.

—¡Ah! —exclamó Tancredo, dejándose caer en el diván—, después de todo lo que he pasado hoy, esto es realmente un gran y inesperado alivio.

—Es su propio diván —dijo el joven árabe, dando palmadas—; y cuando haya dado algunas órdenes para su comodidad, solo seré su huésped, aunque no uno distante. Pronunció unas palabras en árabe a un sirviente que entró y que regresó muy pronto con una lámpara de plata alimentada con aceite de palma, que colocó en el suelo.

—Tengo aquí a dos pobres ingleses —dijo Tancredo—, mis sirvientes; deben estar en serios apuros; incapaces de decir una palabra...

—Daré órdenes para que puedan atenderle. Mientras tanto, debe usted reponerse, aunque sea ligeramente, antes de descansar. En ese momento entraron en la tienda varios sirvientes con una variedad de platos, que Tancredo habría rechazado, pero el joven jeque, eligiendo uno de ellos, dijo:—Este, al menos, debo insistir en que lo pruebe, pues es un refrigerio favorito entre nosotros después de una gran fatiga, y tiene algunas propiedades de gran virtud. Dicho esto, ofreció a Tancredo un plato de pan, dátiles y crema preparada, que Tancredo, a pesar de su anterior falta de apetito, admitió alegremente que era excelente. Después de esto, como Tancredo no quiso probar ningún otro plato, les trajeron pipas a los dos jóvenes, quienes, recostados en el diván, fumaron y conversaron.

—De todas las cosas extrañas que me han sucedido hoy —dijo Tancredo—, ninguna ha sido tan sorprendente, y ciertamente la más agradable, como conocerlo a usted. Su cortesía ha compensado en gran medida el trato rudo de su tribu; pero confieso que tal refinamiento es algo que, en cualquier circunstancia, no habría esperado encontrar entre las tiendas del desierto, como tampoco este periódico francés.

—No soy árabe —dijo el joven, hablando despacio y con cierto aire de incomodidad.

—¡Ah! —exclamó Tancredo.

—Soy un príncipe cristiano.

—¡Sí!

—Un príncipe del Líbano, devoto de los ingleses, y alguien que ha sufrido mucho por su causa.

—¿No es usted prisionero aquí, como yo?

—No, estoy aquí buscando ayuda para aquellos sufrientes que deberían ser mis súbditos, si no me hubieran privado de mi cetro, y a ellos de un príncipe cuya familia los ha gobernado y protegido por más de siete siglos. La poderosa tribu de la que el jeque Amalek es jefe suele instalar sus tiendas en el gran desierto sirio, cerca de Damasco, y hay asuntos en los que pueden ayudar a mi desdichado pueblo.

—Es una gran posición la suya —dijo Tancredo, animado—, ¡ser al mismo tiempo sirio y príncipe cristiano!

—Sí —dijo el joven emir, con entusiasmo—, si los ingleses solo comprendieran sus propios intereses, con mi cooperación Siria podría ser suya.

—¡Los ingleses! —dijo Tancredo—, ¿por qué habrían de tomar Siria los ingleses?

—Francia la tomará si ellos no lo hacen.

—Eso espero que no —dijo Tancredo.

—Pero hay que hacer algo —dijo el emir—. La Puerta nunca podría gobernarla. ¿Cree usted que a alguien en el Líbano realmente le importa el pachá de Damasco? Si los egipcios no hubieran desarmado la montaña, los turcos serían expulsados de Siria en una semana.

—¡Un príncipe sirio y cristiano! —dijo Tancredo, pensativo—. Hay elementos en esa posición más fuertes que la Puerta, más fuertes que Inglaterra, más fuertes que la Europa unida. Siria fue un gran país cuando Francia e Inglaterra eran bosques. El tricolor ha cruzado los Alpes y el Rin, y la bandera de Inglaterra ha vencido incluso al tricolor; pero si yo fuera un príncipe sirio, alzaría la cruz de Cristo y no pediría ayuda a ninguna bandera extranjera.

—Si tan solo pudiera conseguir un préstamo —dijo el emir—, podría prescindir de Francia y de Inglaterra.

—¿Un préstamo? —exclamó Tancredo—. Veo que el veneno del liberalismo moderno ha penetrado incluso en el desierto. Créame, la redención nacional no es asunto de usura.

En ese momento se produjo un pequeño alboroto fuera de la tienda, que al parecer fue ocasionado por la llegada de los sirvientes de Tancredo, Freeman y Trueman. Estos excelentes jóvenes insistían en dirigirse a los árabes en su inglés natal y, aunque no podemos creer ni por un momento que pensaran que los entendían, aun así, por una mezcla de orgullo y obstinación típicamente británica, continuaban su valiosa conversación como si cada palabra tuviera efecto o, si no era comprendida, fuera una prueba contundente de la pura estupidez de sus nuevos compañeros. El ruido fue en aumento y, finalmente, Freeman y Trueman entraron.

—Bueno —dijo Tancredo—, ¿y cómo les ha ido?

—Bueno, mi señor, no lo sé —dijo Freeman, con una especie de alegre sarcasmo—; hemos estado cenando con los salvajes.

—No son salvajes, Freeman.

—Bueno, mi señor, de todos modos no tienen mucha más ropa; y en cuanto a cuchillos y tenedores, no existe tal cosa aquí.

—En cuanto a eso, hace poco más de doscientos años que no se conocía el tenedor en Inglaterra, y no éramos salvajes entonces; pues la mejor parte del castillo de Montacute se construyó mucho antes de esa época.

—¡Ojalá estuviéramos allí, mi señor!

—No lo dudo; sin embargo, debemos sacar el mejor provecho de las circunstancias presentes. Quería saber, en primer lugar, si han comido; en cuanto al alojamiento, el señor Baroni, supongo, les arreglará algo; y si no, será mejor que se instalen junto a esta tienda. Con sus propias capas y la mía, se las arreglarán muy bien.

—Gracias, mi señor. Hemos traído las cosas de su señoría con nosotros. No sé qué haré mañana con las botas de su señoría. Los salvajes se apoderaron del frasco de betún y se lo han estado bebiendo como si nada.

—No te preocupes por mis botas —dijo Tancredo—, ahora tenemos otras cosas en qué pensar.

—Les dije lo que era —dijo Freeman—, pero siguieron igual.

—¡Testarudos perros! —dijo Tancredo.

—Creo que lo tomaron por vino, mi señor —dijo Trueman—. Nunca vi criaturas tan ignorantes.

—Ahora ves la ventaja de una buena educación, Trueman.

—Sí, mi señor, la vemos y estamos muy agradecidos a la honorable madre de su señoría por ello. Cuando bajamos de las montañas y vimos esas hogueras, si no pensé que iban a quemarnos vivos, ¡a menos que cambiáramos de religión! Recité el catecismo tan fuerte como pude todo el camino, y me sentí tan mártir bendito como uno puede ser.

—Bueno, bueno —dijo Tancredo—, supongo que nos perdonarán la vida. No puedo ayudarlos mucho aquí; pero si hay algo que necesiten especialmente, intentaré ver qué se puede hacer.

Freeman y Trueman se miraron el uno al otro, y sus rostros expresivos sostuvieron una consulta silenciosa. Finalmente, el primero, con cierta vacilación, dijo: —No queremos ser molestos, mi señor, pero si su señoría pudiera pedirnos un poco de azúcar; no podemos beber su café sin azúcar.