Capítulo XXXIV.

En el Valle de la Sombra

Habían transcurrido entonces días desde la captura de Tancredo; Amalek y sus árabes seguían acampados en la ciudad rocosa; los rayos del sol matutino apenas asomaban sobre la cresta del anfiteatro, cuando cuatro jinetes, reconocidos como los hijos de Recab, salieron de la garganta. Galoparon por la llanura, gritaron y lanzaron sus lanzas al aire. De la media luna de tiendas negras salieron los guerreros, algunos montaron sus caballos y salieron al encuentro de sus hermanos que regresaban, otros prepararon su bienvenida. Los caballos relincharon, los camellos estiraron sus largos cuellos. Todas las criaturas vivientes parecían conscientes de que había ocurrido un acontecimiento.

Los cuatro jinetes fueron rodeados por sus hermanos; pero uno de ellos, dando y recibiendo bendiciones, se adelantó velozmente hacia el pabellón del gran jeque.

—¿Has traído camellos, Shedad, hijo de Amroo? —preguntó uno de los que daban la bienvenida a los recién llegados.

—Hemos estado en El Khuds —fue la respuesta—. Lo que hemos traído de vuelta es un sello de Salomón.

—Desde el monte Seir hasta la Ciudad del Amigo, ¿qué has visto en la tierra jubilosa?

—Encontramos a los hijos de Hamar junto al pozo de Jumda; hallamos huellas de muchos camellos en el paso de Gharendel, y las huellas en el paso de Gharendel no eran las huellas de los camellos de los Beni-Hamar.

—Tuve un sueño, y los hijos de Tora me dijeron: “¿Quién eres tú entre los rebaños de nuestro padre? ¿Acaso solo los hijos de Recab han de beber las dulces aguas de Edom?” Me parece que las huellas en el paso de Gharendel eran las huellas de los camellos de los hijos de Tora.

—Hay una enemistad entre los Beni-Tora y los Beni-Hamar —respondió el otro árabe, sacudiendo la cabeza—. Los Beni-Tora están en el desierto de Akiba, y los Beni-Hamar han quemado sus tiendas y capturado sus camellos y sus mujeres. Por eso los hijos de Hamar están abrevando sus rebaños junto al pozo de Jumda.

Mientras tanto, la caravana, de la cual los cuatro jinetes eran la avanzada, salió del paso hacia la llanura.

—Shedad, hijo de Amroo —exclamó uno de los beduinos—, ¿qué pasa? ¿Has capturado un harén? —pues vio dromedarios y mujeres veladas.

El gran jeque salió de su pabellón y aspiró el aire de la mañana; una sonrisa digna jugó en sus benévolos rasgos, y una vez acarició su venerable barba.

—Mi yerno es un verdadero hijo de Israel —murmuró complacido para sí mismo—. Solo confiará su oro a su propia sangre.

La caravana serpenteó por la llanura, luego cruzó el arroyo por el vado acostumbrado y se acercó al anfiteatro.

Los jinetes se detuvieron, algunos desmontaron, los dromedarios se arrodillaron, Baroni ayudó a una de las viajeras a bajar de su asiento; el gran jeque avanzó y dijo: —¡Bienvenida en el nombre de Dios! ¡Bienvenida con mil bendiciones!

—Vengo en el nombre de Dios; vengo con mil bendiciones —respondió la dama.

—Y con mil cosas más —pensó Amalek para sí; pero los árabes son tan refinados que nunca hacen alusiones innecesarias a los negocios.

—Si hubiera pensado que la Reina de Saba iba a visitarme —dijo el gran jeque—, habría traído el pabellón de Miriam. ¿Cómo está la Rosa de Sarón? —continuó, mientras conducía a Eva a su tienda—. ¿Cómo está el hijo de mi corazón? ¿Cómo está Besso, más generoso que mil reyes?

—No hables del hijo de tu corazón —dijo Eva, sentándose en el diván—. No hables de Besso, el generoso y el bueno, porque su cabeza está cubierta de cenizas y su boca llena de arena.

—¿Qué es esto? —pensó Amalek—. Besso no está enfermo, o su hija no estaría aquí. Esta flecha no vuela recta. ¿Quiere raspar mis piastras? Estos hijos de Israel que viven en ciudades mezclan sus plumas con nuestras lanzas. Seré terco como un camello Azafeer.

Entraron entonces esclavos trayendo café y pan, el jeque hacía preguntas mientras comían, sobre la hora en que Eva había salido de Jerusalén, sus paradas en el desierto, si había encontrado tribus; luego ofreció a su nieta su propio chibouque, que ella tomó ceremoniosamente y devolvió de inmediato, mientras le traían su aromático narguile.

Eva escudriñó el imperturbable rostro de su abuelo: sereno, cortés, benévolo, conocía demasiado bien al gran jeque para suponer por un momento que esa expresión superficial era indicio alguno de su propósito más íntimo. De pronto dijo, con tono algo despreocupado: —¿Y por qué está el Señor de los pastos sirios en este desierto, que tanto tiempo ha estado maldito?

El gran jeque retiró la pipa de su boca y luego exhaló lentamente el humo por las narices, hazaña de la que se sentía orgulloso. Luego respondió plácidamente: —Por la misma razón que el hombre llamado Baroni hizo una visita a El Khuds.

—El hombre llamado Baroni vino a pedir socorro para su señor, que es tu prisionero.

—Y también a obtener dos millones de piastras —añadió Amalek.

—¡Dos millones de piastras! ¿Por qué no pedir de una vez el trono de Salomón?

—Que sería dado, si lo pidiera —replicó Amalek—. ¿No se dijo en el diván de Besso que si este príncipe de Franguestán quisiera reconstruir el Templo, no faltaría el tesoro?

—Dicho por algún chismoso de ciudad —dijo Eva, con desdén.

—Dicho por tu padre, hija de Besso, quien, aunque vive en ciudades, no es hombre que diga que las almendras son perlas.

Eva dominó su semblante, aunque le fue difícil ocultar su mortificación al percatarse de cuán bien informado estaba su abuelo de todo lo que ocurría bajo su techo y de los recursos de su prisionero. Era necesario, tras el último comentario del gran jeque, cambiar de táctica, y, en vez de insistir, como pensaba hacerlo, en la exageración de los rumores públicos y tratar de ridiculizar las vastas expectativas de su anfitrión, dijo en tono suave: —¿No me has preguntado por qué Besso está tan afligido, padre de mi madre?

—Hay muchos pesares: ¿ha perdido barcos? Si un hombre está sano, todo lo demás son sueños. Y Besso no necesita un hakím, o tú no estarías aquí, mi Rosa de Sarón.

—La luz puede haberse vuelto tinieblas en nuestros ojos, aunque aún comamos y bebamos —dijo Eva—. Y a Besso le ha sucedido algo que podría haber encanecido el cabello de un niño en su cuna.

—¿Quién ha envenenado su pozo? ¿Ha tenido problemas con la Puerta? —dijo el jeque, sin mirarla.

—No son sus enemigos quienes lo han herido por la espalda.

—Hum —dijo el gran jeque.

—Y eso hace su corazón más pesado —dijo Eva.

—Habita demasiado entre muros —dijo el gran jeque—. Él debió cabalgar al desierto en vez de ti, hija mía. Él debió traer el rescate en persona; —y el gran jeque lanzó dos rizadas corrientes de humo por las narices.

—Sea quien sea el portador, él es el pagador —dijo Eva—. Es él quien es el prisionero, no este hijo de Franguestán, que tú crees tener cautivo.

—Tu padre quiere raspar mis piastras —dijo el gran jeque, en tono severo, mirando a su nieta directamente al rostro.

—Si quisiera raspar piastras del desierto —dijo Eva, con voz dulce pero triste—, ¿habría Besso dado el convoy del Hadj sin condición ni rebaja?

El gran jeque aspiró una larga bocanada de su chibouque. Tras una breve pausa, dijo: —En una familia debe haber siempre unidad y concordia; sobre todo, las palabras no deben ser oscuras. ¿Cuánto dará la Reina de los Ingleses por su hermano?

—Él no es hermano de la Reina de los Ingleses —dijo Eva.

—No cuando es mi botín, en mi tienda —dijo Amalek, con una sonrisa astuta—; pero ponlo sobre un sombrero redondo en una ciudad amurallada, y entonces sí es hermano de la Reina de los Ingleses.

—Sea cual sea su rango, es responsabilidad de Besso, mi padre y tu hijo —dijo Eva—; y Besso ha empeñado su corazón, su vida y su honor, para que este joven príncipe no sufra daño. Por él siente, por él habla, por él piensa. ¿Se ha de decir en los bazares de Franguestán que su primer acto de devoción fue enviar a este joven al desierto para ser despojado por el padre de su esposa?

—¿Por qué mis hijas se casaron con hombres que viven en ciudades? —exclamó el viejo jeque.

—¿Por qué se casaron con hombres que hicieron tu paz con el egipcio, cuando ni siquiera el desierto podía protegerte? ¿Por qué se casaron con hombres que te consiguieron el convoy del Hadj y te dieron la leche de diez mil camellos?

—En verdad, solo hay un Dios en el desierto y en la ciudad —dijo Amalek—. Ahora dime, Rosa de Sarón, ¿cuántas piastras me has traído?

—Si tienes problemas, Besso te ayudará como lo ha hecho; si quieres comprar camellos, Besso te asistirá como antes; pero si esperas rescate por su protegido, a quien debiste haber puesto en tu mejor yegua de Nedjid, entonces no he traído ni un para.

—Es claramente el fin del mundo —dijo Amalek, con un suspiro salvaje.

—¿Por qué estoy aquí? —dijo Eva—. No soy más que la hija de tu hija, una mujer sin lanzas; ¿por qué no me capturas y envías un mensaje a Besso? Tendrá que rescatarme, pues soy la única descendiente de su sangre. ¡Pídele cuatro millones de piastras! Él puede reunirlos. Que envíe avisos a todas las ciudades de Siria y diga a sus hermanos que un jeque beduino ha hecho cautiva a su hija y a sus doncellas, y créeme, el tesoro aparecerá. No necesita decir que es alguien a quien ha colmado de mil favores, cuyo rostro era más oscuro que el simún cuando hizo sonreír al gran pachá; que, aunque ahora hable de vivir en ciudades, podría venir suplicante a El Sham a pedir el contrato del Hadj, con el que ganó diez mil camellos; no necesita decir nada de esto, y, menos que nada, debe decir que el despojador es su padre.

—¿Qué es ese Príncipe de Franguestán para ti y los tuyos? —dijo Amalek—. Viene a nuestra tierra como sus hermanos, a ver el sol y buscar tesoros en nuestras ruinas, y trae, como todos ellos, unas palabras escritas para tu padre, diciendo: “Da a este hombre lo que pida, y daremos a tu gente lo que pidan”. Entiendo todo esto: todos vienen a tu padre porque trata con dinero, y es el único hombre en Siria que tiene dinero. Lo que paga, se lo vuelven a pagar. ¿No es así, Eva? Hija de mi sangre, que no haya disputa entre nosotros; dame un millón de piastras, y cien camellos para la viuda del jeque Salem, y llévate al hermano de la Reina.

—Se darán camellos a la viuda del jeque Salem —dijo Eva, con voz conciliadora—; pero en cuanto a ese rescate del que hablas, padre mío, no es cuestión de cuántas piastras. Si quieres un millón de piastras, ¿acaso se dirá que Besso no las prestaría, quizá las daría, al gran jeque que ama? Pero, mira, padre de mis padres, las piastras y este extranjero franco no son de la misma masa. No los nombres juntos, te lo ruego; no mezcles sus aguas. Concierne al honor, bienestar, seguridad y gloria de Besso que cubras a este joven con un manto de poder, lo montes en tu mejor dromedario y lo envíes de regreso a El Khuds.

El gran jeque gimió.

—¿He abierto una puerta que no puedo cerrar? —dijo al fin—. Lo que se ha comenzado, debe terminarse. ¿Han sido traídos los hijos de Recab desde los dulces pozos de Costal a este desierto siempre maldito para llenar sus bolsas de piedras? ¿No volverán y dirán que mi barba es demasiado blanca? Sin embargo, quisiera que este día terminara ya. Nombra entonces de una vez, hija mía, las piastras que darás; porque el príncipe, el hermano de reinas, mañana puede ser polvo. —¿Cómo es eso? —preguntó Eva con ansiedad. —Es un Mejnún —respondió Amalek—. Después de que el hombre llamado Baroni partió hacia El Khuds, el Príncipe de Franguestán no quiso descansar hasta visitar Gibel Mousa, y yo accedí a todos sus deseos. Ya fuera por la herida inflamada por el viaje, o por la pena de su cautiverio, pues estos francos son esclavos de penas inútiles, regresó tan salvaje como Kais, y ahora yace en su tienda, creyendo que aún está en el Monte Sinaí. Es el quinto día de fiebre, y Shedad, hijo de Amroo, me dice que el sexto será fatal a menos que podamos darle la hiel de un fénix, y tal ave no se encuentra en esta parte de Arabia.

Ahora, tú eres una gran hakeem, hija de mis hijos; ve entonces al joven príncipe y mira qué puede hacerse: porque si muere, difícilmente podremos rescatarlo, y yo perderé las piastras, y tu padre el bakshish que pensaba darle en la transacción.

—Esto es muy lamentable —murmuró Eva para sí, sin escuchar las últimas palabras de su abuelo.

En ese momento se retiró la cortina del pabellón, y ante ellos apareció Fakredeen. En cuanto sus ojos se encontraron con los de Eva, cubrió su rostro con ambas manos.

—¿Cómo está el Príncipe de Franguestán? —preguntó Amalek.

El joven emir avanzó y se arrojó a los pies de Eva. —Debemos suplicar a la Rosa de Sharon que lo visite —dijo—, porque no hay hakeem en Arabia que se le iguale. Sí, vine a darte la bienvenida y a suplicarte que hagas este acto de bondad por el ser más dotado y más interesante que existe; —y la miró al rostro con una mirada suplicante.

—¿Y tú también, temes —dijo Eva, en tono de tierno reproche— que con su muerte pierdas tu parte del botín?

El emir le dirigió una mirada angustiada de súplica y luego, inclinando la cabeza, presionó sus labios contra las ropas beduinas que ella vestía. —Es la más desafortunada de las coincidencias, pero créeme, querida amiga, es solo una coincidencia. Estoy aquí solo por accidente; estaba cazando, yo...

—Harás que dude de tu inteligencia tanto como de tu buena fe —dijo Eva— si insistes en tales afirmaciones.

—¡Ah! Si lo conocieras —exclamó Fakredeen—, me creerías cuando te digo que estoy dispuesto a sacrificar hasta mi vida por la suya. Lejos de compartir el botín —añadió, en un susurro rápido y sincero—, ya había propuesto, y podría haber asegurado, su fuga; cuando fue a Sinaí, a ese desafortunado Sinaí. Tenía aquí dos dromedarios, de pura raza; podríamos haber llegado a Hebrón antes de...

—¿Fuiste con él a Sinaí?