Capítulo XXXVII.

Fakredeen es curioso

La hermosa hija de Besso, pensativa y abstraída, jugaba con sus cuentas en el pabellón de su abuelo. Dos de sus doncellas, que la habían acompañado, en un rincón de este compartimento interior, acompañaban el murmullo salvaje de sus voces con un instrumento de cuerdas, que en los viejos tiempos pudo haber sido un salterio. Cantaban los amores de Antar e Ibla, de Leila y Mejnún; el romance del desierto, historias de pasión y saqueo, del rescate de mujeres y la captura de camellos, de héroes con corazón de león y heroínas más brillantes y suaves que la luna.

La hermosa hija de Besso, pensativa y abstraída, jugaba con sus cuentas en el pabellón de su abuelo. ¿Por qué está pensativa y abstraída la hermosa hija de Besso? ¿Qué pensamientos cruzan por su mente, silenciosos y suaves, como las sombras de los pájaros sobre la tierra bañada de sol?

Algo que no era ni silencioso ni suave perturbó a la dama de su ensoñación; la voz del gran jeque, en un tono altivo y áspero, tan habitual en él. Se encontraba en una habitación contigua, jurando que antes comería a la madre de cierta tercera persona, que intentaba influir en él, que aceptar la sugerencia ofrecida. Luego se oyeron tonos más suaves y persuasivos de su acompañante, pero evidentemente ineficaces. Entonces las voces de ambos se elevaron juntas en un clamor emulador—uno bramando como un toro, el otro chillando como un ave salvaje; uno lleno de amenaza, y el otro burlón e impertinente. Todo esto fue seguido por un silencio absoluto, que al prolongarse, Eva supuso que el jeque y su acompañante habían abandonado su tienda. Mientras su mente volvía a los pensamientos que la ocupaban antes de este estallido, la voz de Fakredeen se escuchó fuera de su tienda, diciendo: 'Rosa de Sarón, déjame entrar al harén'; y, casi sin esperar permiso, el joven emir, sonrojado y excitado, entró y, casi sin aliento, se dejó caer en el diván.

‘¿Quién dice que soy un cobarde?’ exclamó, con una mirada de burlesca malicia. ‘A veces puedo huir, ¿y qué? Tengo valor moral, lo único que vale la pena tener desde la invención de la pólvora. La bestia no está muerta, pero he mirado dentro de la guarida; eso es algo. Ánimo, mi fragante Rosa, ten fe en mí al fin. A veces puedo armar un embrollo, pero para salir de un apuro, apostaría por mí contra cualquier pícaro del Levante; y eso es mucho decir.’

‘¿Otro embrollo?’

‘¡Oh, no! el mismo; parte del gran error. Debiste oírnos rugir como mil afrites. Nunca vi al gran jeque tan fuera de sí.’

‘¿Y por qué?’

‘Debería tomar lección de Mehemet Alí,’ continuó el emir. ‘Renunciar a Siria, después de la conquista, fue un sacrificio mucho mayor que renunciar a un botín que aún no ha tocado. Y el gran pachá lo hizo tan tranquilo como si marchara a Estambul en su lugar, lo que pudo haber hecho si hubiera sido árabe en vez de turco. Todo viene de Arabia, querida Eva, al menos todo lo que vale la pena. Nosotros dos deberíamos dar gracias a las estrellas cada día por haber nacido árabes.’

‘¿Y el gran jeque sigue insistiendo en ese rescate?’ preguntó Eva.

‘Sí, y de forma muy irrazonable. Porque, después de todo, ¿qué le pedimos que renuncie? una bagatela.’

‘Difícilmente eso,’ dijo Eva; ‘dos millones de piastras difícilmente pueden llamarse una bagatela.’

‘No son dos millones de piastras,’ dijo Fakredeen; ‘ahí está tu error, es el mismo que el de tu abuelo. En primer lugar, él habría aceptado un millón; luego la mitad me correspondía a mí, lo que reduce su parte a quinientas mil; luego pensaba pedirle prestada su parte.’

‘¿Pedirle prestada su parte?’ dijo Eva.

‘Por supuesto que le habría pagado intereses, buenos intereses. ¿Para qué quiere el gran jeque quinientas mil piastras? Tiene suficientes camellos; tiene tantos caballos que ahora mismo quiere cambiarme algunos por armas. ¿Va a cavar un hoyo en la arena junto a un pozo para enterrar su tesoro, como el tesoro de Salomón; o a coser sus letras de cambio en su turbante? Es ridículo, nunca pensé, ni por un momento, que el gran jeque sacara piastras duras de la circulación para guardarlas en el desierto. Podría alterar la moneda de toda Siria, desestabilizar los cambios y perjudicar mucho a tu familia, Eva, cuyos intereses nunca olvido. Pensaba que el gran jeque invirtiera su capital; podría haberle ido bien. Yo podría pagarle un treinta por ciento por su parte, y ganar lo mismo con la operación; porque verás, ahora mismo estoy pagando un sesenta por ciento en Beirut, Trípoli, Latakia y en cada maldita ciudad de la costa. Es claro; y quisiera que convencieras a tu padre de verlo igual, ¡podríamos hacer cosas enormes! Piensa en esto, mi Rosa de Sarón, querida, querida Eva, piénsalo; tu padre podría hacer su fortuna y la mía también, si solo me prestara dinero al treinta por ciento.’

‘Siempre me asustas, Fakredeen, con esas alusiones a tus asuntos. ¿Es posible que estén tan mal?’

‘Bien, Eva, quieres decir bien. No sería capaz de nada si no fuera por mis deudas. Soy naturalmente tan indolente, que si no recordara por la mañana que estoy arruinado, nunca podría distinguirme.’

‘Nunca te distinguirás,’ dijo Eva; ‘nunca podrás, con esos terribles apuros.’

‘¿No lo haré?’ dijo Fakredeen, triunfante. ‘¿Qué son mis deudas frente a mis recursos? Ese es el punto. No puedes juzgar a un hombre solo por saber cuáles son sus deudas; debes conocer sus recursos.’

‘Pero tus propiedades están hipotecadas, tus cosechas vendidas, al menos eso me dices,’ dijo Eva, con tristeza.

‘¡Propiedades! ¡cosechas! Un hombre puede tener una idea que valga más que veinte propiedades, un principio de acción que le dé una cosecha mayor que todo el Líbano.’

‘Un principio de acción es realmente valioso,’ dijo Eva; ‘pero aunque ciertamente tienes ideas, y muy ingeniosas, un principio de acción es exactamente lo que siempre he pensado que te falta.’

‘Bueno, ya lo tengo,’ dijo Fakredeen; ‘todo llega si uno sabe esperar.’

‘¿Y cuál es tu principio de acción?’

‘Fe.’

‘¿En ti mismo? Seguramente en eso no has sido escéptico hasta ahora.’

‘No; en el monte Sinaí.’

‘¿En el monte Sinaí!’

‘Bien puedes asombrarte; pero así es. El príncipe inglés ha estado en el monte Sinaí, y ha visto a un ángel. No sé aún qué pasó entre ellos; pero algo es seguro, ha cambiado por completo tras ese encuentro. Ahora solo piensa en actuar: por lo que puedo juzgar en este estado incipiente de las cosas, no es nada imposible que llegue a ponerse al frente del movimiento asiático. Si tienes fe, no hay nada que no puedas lograr. Algo sí está decidido, que por ahora no volverá a Jerusalén, sino que, por cambio de aires y otras razones, me acompañará a Canobia.’

‘Parece tener un gran propósito en sí,’ dijo Eva, con cierto aire de reserva.

‘A propósito,’ dijo Fakredeen, ‘¿cómo es que nunca me dijiste, Eva, que lo conocías?’

‘¿Lo conocía?’ dijo Eva.

‘Sí; te reconoció de inmediato cuando recobró el sentido, y desde entonces me ha admitido que te ha visto antes, aunque no logré sacarle mucho sobre el tema. Puede hablar eternamente de Arabia, la fe, la guerra y los ángeles; pero si tocas algo personal, veo que siempre es muy reservado. No tiene mi fatal franqueza. ¿Lo conociste en Jerusalén?’

‘Lo encontré por casualidad un momento en Betania. Ni entonces le pregunté ni él me dijo su nombre. ¿Cómo iba a decirte que lo conocía? ¿O saber que el desconocido de mi encuentro casual era este joven inglés a quien has hecho cautivo?’

‘¡Silencio!’ dijo Fakredeen, con aire de alarma real o fingida. ‘Va a ser mi huésped en mi castillo principal. ¿Qué quieres decir con cautivo? Quieres decir a quien he salvado del cautiverio, o estoy por salvar?’

‘Bueno, esa parece ser la verdadera cuestión a la que deberías responderte en este momento,’ dijo Eva. ‘Yo, en tu lugar, pospondría el gran movimiento asiático hasta que te deshicieras de tu situación actual, bastante equívoca tanto para un patriota como para un amigo.’

‘Oh, yo me las arreglaré con el gran jeque,’ dijo Fakredeen, despreocupado. ‘Hay demasiado botín en el futuro para que Amalec se pelee conmigo. Cuando huela la posibilidad de que la caballería beduina invada Siria y Asia Menor, lo encontraremos más manejable. Ahora lo único es aliviar la decepción actual con circunstancias atenuantes. Si pudiera reunir unos miles de piastras para el bakshish,’ y miró a Eva a la cara, ‘¡o pudiera ponerle algo en el camino! ¿Qué piensas, Eva?’

Eva negó con la cabeza.

‘¡Qué perro judío tan obstinado es!’ dijo Fakredeen. ‘¡Su avaricia es repugnante!’

—¡Un perro judío obstinado! —exclamó Eva, poniéndose de pie, con los ojos relampagueantes y las aletas de la nariz dilatadas por la ira desdeñosa. La actitud de Fakredeen no le había agradado esa mañana. Su carácter era muy inestable y, cuando se contrariaba, carecía de delicadeza. En verdad, era demasiado egoísta, a pesar de toda su sensibilidad y refinada educación, para ser siempre lo suficientemente considerado con los sentimientos ajenos. Además, le molestaba no haber sido informado de la previa relación entre Eva y Tancredo. La razón que ella le dio para no haberle contado sobre su encuentro en Betania, aunque difícil de impugnar, no le resultaba tan satisfactoria al entendimiento como al oído. Por otra parte, su mente y su corazón estaban tan absortos en ese momento por la imagen de Tancredo, y se hallaba tan completamente bajo la influencia de sus propias concepciones idealizadas de su nuevo y más reciente amigo, que, como era su costumbre, ningún otro ser podía interesarle. Aunque él mismo era la única causa de todas las circunstancias difíciles y molestas en las que se encontraba envuelto, en el momento en que sus pasiones e intereses exigieron que Tancredo estuviera libre e ileso, actuó, y en verdad sintió, como si solo Amalek fuera responsable de la captura y detención de lord Montacute.

En efecto, el joven Emir se hallaba en uno de esos estados de ánimo que a menudo habían empañado su popularidad, pero en los que nunca antes se había permitido incurrir con Eva. Ella había sido, a lo largo de su vida, la influencia dominante de su ser. La adoraba y temía, y sabía que ella lo amaba y, en cierto modo, lo despreciaba. Pero Eva había dejado de ser la influencia dominante sobre Fakredeen. En ese momento, Fakredeen habría sacrificado a toda la familia Besso para asegurarse la devoción de Tancredo; y la exclamación grosera y ruda que acababa de pronunciar, indicaba el curso de sus sentimientos y la tónica general de su mente.

Eva lo conocía de memoria. Su clara y sagaz inteligencia, actuando sobre un individuo a quien la simpatía y las circunstancias se habían combinado para hacerle comprensible, analizaba con asombrosa facilidad sus motivos complicados y, por lo general, lograba penetrar con éxito en su propósito supremo.

—¡Un perro judío obstinado! —exclamó—; ¿y quién eres tú, chacal de este león, que te atreves a hablar así? ¿No basta con que nos hayas envuelto a todos en dificultades indecibles y posible deshonra, para que además debamos recibir palabras de desprecio de labios como los tuyos? Cualquiera pensaría que eres el cónsul inglés llegado aquí para hacer una reclamación a favor de su compatriota, en vez de ser el individuo que planeó su robo, ocasionó su cautiverio y puso en peligro su vida. Es una lástima que este joven noble no conozca tus méritos para confiar en ti.

La posibilidad de que, en un momento de irritación, Eva pudiera revelar su secreto, cierto remordimiento incipiente por lo que había dicho y la supersticiosa reverencia con la que aún se aferraba a ella, todo actuando sobre Fakredeen al mismo tiempo, le hizo sentir que había ido demasiado lejos, y entonces saltó del diván en el que se había estado recostando insolentemente y se arrojó a los pies de su hermana de leche, sollozando y besando sus zapatillas, y llamándola, entre sollozos, con mil nombres cariñosos.

—Soy un villano —dijo—, pero tú lo sabes; siempre lo has sabido. Por el amor de Dios, apóyame ahora; es mi única oportunidad. Eres el único ser que amo en el mundo, excepto a tu familia. Sabes cuánto los respeto. ¿Acaso Besso no es mi padre? Y el gran jeque, yo honro al gran jeque. Es uno de mis aliados. Incluso este maldito asunto lo prueba. Además, ¿qué quieres decir con palabras de desprecio de mis labios? ¿Acaso no soy yo mismo judío, o casi? ¿Por qué habría de insultarlos? Ojalá estuviéramos en la Tierra Prometida, en vez de este infierno de desierto.

—Bien, bien, consultemos juntos —dijo Eva—; los reproches son estériles.

—Ah, Eva —dijo Fakredeen—, no te estoy reprochando; pero si la noche que estuve en Betania me hubieras dicho que acababas de despedirte de este inglés, nada de esto habría ocurrido.

—¿Cómo sabes que entonces acababa de despedirme de ese inglés? —dijo Eva, sonrojándose y confundida.

—Porque lo vi en el camino. Poco imaginé entonces que había estado en tu refugio. Lo tomé por algún franco, buscando la tumba de Lázaro.

—Lo encontré en mi jardín —dijo Eva, no del todo tranquila—, y envié a mis sirvientes con él.

Fakredeen caminaba de un lado a otro de la tienda y parecía absorto en sus pensamientos. De pronto se detuvo y dijo: —Lo veo todo; tengo una combinación que arreglará todo.

—¿Arreglarlo todo?

—Mira, pasado mañana he quedado en encontrarme con un amigo mío en Gaza, que tiene una caravana que necesita escolta a través del desierto hasta la montaña. El jeque de jeques la tendrá. Será tan bueno como diez mil piastras. Eso será miel en su boca. Olvidará el pasado, y nuestro amigo inglés podrá regresar contigo y conmigo a El Khuds.

—No regresaré a El Khuds —dijo Eva—. El gran jeque me escoltará hasta Damasco, donde permaneceré hasta que vaya a Alepo.

—¡Ojalá nunca llegues a Alepo! —dijo Fakredeen, con el rostro ensombrecido, pues Eva en realidad aludía a su próximo matrimonio con su primo.

—Pero después de todo —prosiguió Eva, deseando cambiar el curso de sus pensamientos—, todos estos arreglos, en lo que a mí respecta, dependen del éxito de mi misión ante el gran jeque. Si él no libera al encargado de mi padre, las lanzas de su gente nunca volverán a protegerme. Y veo pocas perspectivas de éxito; ni creo que diez mil piastras, por muy honestamente ganadas que sean, sean más tentadoras que la inclinación de complacer a nuestra casa.

—Diez mil piastras no es mucho —dijo Fakredeen—. Yo las pago cada tres meses de intereses a un pequeño copto en Beirut, cuya propiedad confiscaré en cuanto tenga el gobierno del país en mis manos. Pero entonces solo sumo mis diez mil piastras al monto de mi deuda. Diez mil piastras en moneda son un asunto muy diferente. Sonarán en la bolsa del gran jeque. Su gente pensará que ha conseguido el tesoro de Salomón. Funcionará; les dará a todos un kaireen de oro y ellas los trenzarán en el cabello de sus muchachas.

—Apenas alcanzará para comprar camellos para la viuda del jeque Salem —dijo Eva.

—Yo me encargaré de eso —dijo Fakredeen—. El gran jeque tiene suficientes camellos, y le daré armas a cambio.

—Las armas en Canobia no llegarán al pedregoso desierto.

—No; pero tengo armas más cerca; es decir, mi amigo, mi amigo al que voy a ver en Gaza, tiene algunas; suficientes, y de sobra. Por el Santo Sepulcro, ¡ya lo veo! —dijo Fakredeen—. Te diré cómo arreglaré todo el asunto. El gran jeque quiere armas; bien, le daré quinientos mosquetes por el rescate, y además tendrá la escolta. Lo aceptará. Lo conozco. Ahora cree que todo está perdido, y cuando vea que va a tener una bolsa llena y mosquetes ingleses suficientes para conquistar Tadmor, aceptará.

—¿Pero cómo conseguiremos esas armas? —dijo Eva.

—Pues, Scheriff Effendi, por supuesto. Sabes que debo encontrarme con él en Gaza pasado mañana y recibir sus cinco mil mosquetes. Bien, quinientos para el gran jeque los dejarán en cuatro mil quinientos; no es gran diferencia.

—¡Scheriff Effendi! —dijo Eva, algo sorprendida—. Creí que te había conseguido tres meses de indulgencia con Scheriff Effendi.

—Ah, sí... no —dijo Fakredeen, sonrojándose—. La verdad, Eva, querida, amada Eva, ya no tiene sentido decir más mentiras. Solo te pedí que hablaras con Scheriff Effendi para ganar tiempo respecto al pago y así despistarte, ya que desaprobabas tanto mi proyecto de piratería. Pero Scheriff Effendi es un camello. Me vi obligado a aceptar encontrarme con él en Gaza en la luna nueva, pagarle sus doscientas mil piastras y recibir la carga. Bien, aprovecho las circunstancias. El gran jeque llevará los mosquetes a las montañas.

—¿Pero quién los pagará? —preguntó Eva.

—Pues, si los hombres quieren encabezar el movimiento asiático, deben tener mosquetes —dijo Fakredeen—; y, después de todo, como vamos a ahorrar al príncipe inglés dos millones de piastras, no creo que se oponga a pagarle a Scheriff Effendi por sus mercancías; especialmente porque tendrá los mosquetes por su dinero.