Capítulo XLI.

Las Montañas del Líbano

—¿Qué te parece mi bosque? —preguntó Fakredeen a Tancredo, mientras descendían una cadena del Líbano y ante ellos se abría un extenso valle cubierto de robles, que también vestían, con sus robustos troncos, sus ramas extendidas y su frondoso follaje estrellado, las colinas ondulantes del frente, una de las cuales estaba coronada por un convento—. Es el único bosque de robles en Siria. Algún día servirá para construir nuestra flota.

En Gaza, a donde habían llegado tras jornadas tranquilas, pues Fakredeen era muy considerado con la salud de Tancredo, cuya herida apenas había sanado y sobre quien velaba con una delicada solicitud que casi habría resultado propia de una mujer, los compañeros se encontraron con Scheriff Effendi. La mágica firma de lord Montacute resolvió la antigua y enconada cuestión de los cinco mil mosquetes y aseguró además diez mil piastras para que el comandante de la escolta las entregara a su jefe. Los hijos de Recab, escoltando la preciosa carga, algunos de cuyos cajones debían entregarse al gran jeque y el resto depositarse en lugares indicados del Líbano, se despidieron aquí del Emir y su amigo, y siguieron su camino hacia el norte de Hebrón y el Mar Muerto, en dirección al Haurán, donde contaban, si no con alcanzar al gran jeque, al menos con la seguridad adicional que les brindaría su proximidad. Sus antiguos compañeros permanecieron en Gaza, aguardando el yate de Tancredo, que Baroni fue a buscar a la vecina Jaffa. Un viento favorable los llevó pronto de Gaza a Beirut, donde desembarcaron y donde Fakredeen tuvo el placer político de exhibir a su nuevo y poderoso aliado, un príncipe, un príncipe inglés, hermano quizá de una reina, indudablemente dueño de un espléndido yate, ante la mirada admirada de todos sus, a la vez crédulos y voraces, acreedores.

El aire de las montañas vigoraba a Tancredo. Sus ojos habían reposado tanto tiempo en el océano y el desierto, que el efecto producido en los nervios por las formas y colores de una naturaleza más variada resultaba por sí solo revitalizante.

Existen regiones más elevadas que las cumbres glaciares del Líbano; paisajes montañosos más sublimes, quizá incluso más bellos: sus picos no se pierden en las nubes como el misterioso Ararat; sus bosques no son tan vastos y extraños como los imponentes Himalayas; no posee el esplendor volcánico de los ardientes Andes; en lagos y cataratas debe ceder ante los Alpes europeos; pero en cuanto a vida, vigorosa, variada y pintoresca, no hay territorio montañoso en el mundo que pueda compararse por un instante con la gran cadena de Siria.

El hombre ha huido de las ricas y serviles llanuras, de la tiranía del turco y del pillaje árabe, para vestir la roca con viñedos y descansar bajo su higuera en la cima de la montaña. Un espíritu ingenioso, una industria incansable y una atmósfera benigna han hecho de las montañas sirias un jardín perpetuo. Sus laderas brillan con terrazas de trigo y fruta. Castillo y convento coronan sus alturas más nobles, y aldeas de techos planos se cobijan entre bosques de moreras. Entre estas montañas encontramos varias razas humanas, varias formas de gobierno y varios credos religiosos, pero en todas partes, libertad: una orgullosa aristocracia feudal; un establecimiento conventual que, en sus ramificaciones, recuerda la Edad Media; un campesinado libre y armado, sea cual sea su credo, emires sobre corceles árabes, obispos dignos de los Apóstoles, el monje maronita, el tocado cornudo de los drusos.

Algunos de esos hermosos caballos por los que Fakredeen era célebre aguardaban a los viajeros en Beirut. El viaje por la montaña debía durar tres días antes de llegar a Canobia. Pasaron una noche en una aldea de montaña, donde el joven Emir fue recibido con entusiasta devoción, y la siguiente en un pequeño castillo propiedad de Fakredeen, donde residía uno de sus parientes. Dos horas antes del atardecer, en el tercer día, entraban en el bosque de robles al que nos referimos, y por cuyos claros cabalgaron durante cerca de media hora. Al llegar a la altura coronada por el convento, frente a ellos, contemplaron una extensión de país: una pequeña llanura entre montañas; en muchas partes ricamente cultivada, salpicada de varias aldeas y regada por un arroyo que serpenteaba entre ricos matorrales de adelfas.

Casi en el centro de esta llanura, sobre una altura superior a las elevaciones inmediatas que la limitaban, se alzaba una montaña de suave ascenso, cubierta de sicomoros y coronada por un soberbio castillo sarraceno.

—¡Canobia! —dijo Fakredeen a Tancredo—, de la que espero que nunca te vayas.

—Sería difícil —replicó Tancredo, animado—. Rara vez he visto un espectáculo más impresionante y hermoso.

Mientras tanto, Freeman y Trueman, que venían muy atrás entre los acompañantes de Fakredeen, intercambiaron miradas de sorpresa y aprobación mezcladas.

—Esta es la primera residencia de caballero que he visto desde que salimos de Inglaterra —dijo Freeman.

—Aquí debió de haber una gran fiesta de mayoría de edad —replicó Trueman.

—En cuanto a eso —respondió Freeman—, las fiestas de mayoría dependen, en cierto modo, de la comida y la bebida. No se pueden celebrar sólo con café y pipas. Sin bueyes asados enteros y toneles abiertos, no son en verdad legales.

Un jinete, que iba delante del Emir y Tancredo, comenzó entonces a golpear con un palo dos pequeños tambores, uno a cada lado de su silla, y así anunció a quienes ya estaban alerta la llegada de su señor. Pasó algún tiempo, sin embargo, antes de que el camino, serpenteando entre los sicomoros y ascendiendo poco a poco, los condujera a las defensas exteriores del castillo, del que, durante el trayecto, disfrutaron de diversas vistas. Era un edificio muy extenso, en excelente estado y aparentemente bien fortificado. Un grupo de hombres, con vistosos trajes y armas ornamentadas, se agrupaba junto a la puerta almenada, que introdujo a los viajeros en un patio de considerable tamaño, cuyo estilo ligero y aireado contrastaba agradable y adecuadamente con el carácter más severo y macizo de los muros exteriores. Una fuente se alzaba en el centro del patio, rodeado de arcadas. Alrededor de esta fuente, en círculo, había veinte caballos ensillados de la mejor raza, cada uno sostenido por un mozo de cuadra y acompañado por un hombre de armas. Todos llevaban la mano al corazón al entrar el Emir, pero con una gravedad en el rostro que no se alteró ni por un instante. Fuera su presencia habitual o solo para la ocasión, resultaba indudablemente impresionante. Allí desmontaron los viajeros, y Fakredeen condujo a Tancredo por una serie de salones, cuyo mobiliario, aunque sencillo, como corresponde a Oriente, era lujoso y, en su género, soberbio: suelos de mármoles en mosaico, brillantes alfombras, techos arabescos, muros de cedro tallado y amplios divanes con las más ricas telas de Damasco.

—Y este diván es para ti —dijo Fakredeen, mostrando a Tancredo una habitación que daba a un jardín de flores sombreado por limoneros—. Estoy orgulloso de mi espejo —añadió, con cierta satisfacción, mientras llamaba la atención de Tancredo sobre un gran espejo francés, el único en el Líbano—. Y esto —añadió Fakredeen, conduciendo a Tancredo por una serie de cámaras de mármol—, esto es tu baño.

En el centro de una de las cámaras, alimentada por una fuente perpetua, había una gran pila de alabastro, cuyos bordes estaban cubiertos de flores recién cortadas. La cámara era enteramente de porcelana; una flor dorada sobre un fondo de delicado verde.

—Enviaré a tu gente contigo —dijo Fakredeen—; pero, mientras tanto, aquí hay sirvientes que quizá estén más acostumbrados a este deber—. Y, diciendo esto, aplaudió, y aparecieron varios criados, portando cestos de curiosas telas, más blancas que la nieve del Líbano, y una variedad de túnicas.