Capítulo XLIII.

Festividades en Canobia

Galopaba por la empinada y sinuosa cuesta de Canobia el jeque Said Djinblat, uno de los caudillos más populares de los drusos; afable y valiente, digno de confianza y de modales suaves. Lo seguían cuatro de sus primos: venía desde su castillo de Mooktara, que no estaba lejos. Se hallaba en la plenitud de la vida, alto y ágil; envuelto en un burnús que ocultaba su mirada oscura, su turbante blanco y sus chalecos bordados en oro; su larga lanza descansaba en su soporte mientras galopaba por la empinada y sinuosa cuesta de Canobia.

Subían lentamente, sobre corceles oscuros como la noche, por la empinada y sinuosa cuesta de Canobia, acompañados por una veintena de hombres a pie armados con mosquetes y handjares, los dos feroces hermanos Abuneked, Nasif y Hamood. Palidecen las mejillas de las hijas de Marón ante el temible nombre de Abuneked. Los Abuneked eran los señores drusos de la ciudad de Deir el Kamar, donde la mayoría de los habitantes eran cristianos. Cuando el patriarca intentó privar a los drusos de sus derechos feudales, los Abuneked atacaron y saquearon su propia ciudad de Deir el Kamar. Al terminar la guerra civil, y acordarse, en la resolución de las indemnizaciones de los drusos a los maronitas, que todo botín aún en posesión de los saqueadores debía ser devuelto, Nasif Abuneked dijo: 'Tengo quinientos cuernos de plata, y cada uno lo tomé de la cabeza de una mujer cristiana. Vengan a buscarlos.'

Pero todo esto ya está olvidado; y menos que nadie debería recordarlo el individuo de aspecto apacible que en este momento está a punto de ascender la empinada y sinuosa cuesta de Canobia. Montado en una mula, vestido con una tosca túnica de lana marrón, en Italia o España lo tomaríamos por un simple capuchino, pero en realidad es un prelado, y un prelado de gran poder; el obispo Nicodemo, para ser exactos, principal consejero del patriarca y principal instigador de aquellas medidas que ocasionaron la guerra civil de 1841. Un solo sacristán camina tras él, su único séquito, y acorde a sus recursos limitados; pero el prelado maronita es recompensado con el respeto universal; su vanidad se ve perpetuamente satisfecha, y, cuando aparece, tanto jeques como campesinos se sienten orgullosos de besar la mano que su reverencia siempre está dispuesto a extender.

Situado en un escenario más eminente, y llamado a controlar circunstancias de mayor envergadura, el obispo Nicodemo podría haber rivalizado con el obispo de Autun; tan fértil era en recursos, y tan intuitivo su conocimiento de los hombres. Tal como fue, desperdició su genio en disputas de montaña y en regular la disciplina de su pequeña iglesia; suspendiendo sacerdotes, prohibiendo a monjes y aplicando penitencias públicas a los laicos. Se asemejaba más a De Retz que a Talleyrand, pues era naturalmente turbulento e intrigante. Bajo ninguna circunstancia podía dejar las cosas en paz. Era un sirio cabal, a la vez sutil e imaginativo. Unido a la Casa de Shehaab por política, estaba dedicado a Fakredeen tanto por simpatía como por interés, y había ideado la misión secreta del arzobispo Murad a Europa, que tanto desconcertó a M. Guizot, Lord Cowley y Lord Aberdeen; y que finalmente, por la intervención del mismo obispo Nicodemo, Fakredeen desautorizó.

Subía caracoleando por la empinada y sinuosa cuesta de Canobia una tropa de jinetes, vistosamente ataviados, montando corceles que danzaban bajo el sol. Eran los príncipes Kais y Abdullah Shehaab, y Francis El Kazin, a quien los levantinos llamaban Caseno, y los principales miembros del partido de la Joven Siria; algunos de ellos jeques imberbes, pero todos excelentemente montados, y cada uno con un halcón en la muñeca; pues era el primer día del año en que podían soltarlos a volar. Pero quienes no deseaban buscar presa en la perdiz o la gacela, podían encontrar jabalíes o rastrear al leopardo en los extensos bosques de Canobia.

Y el jefe druso de la Casa de Djezbek, que durante quinientos años jamás había cedido precedencia a la Casa de Djinblat, y el jeque Fahour Kangé, que desde la guerra civil no había fumado una pipa con un maronita, pero que ahora ofrecía el saludo de paz a las multitudes de Habeish y Dahdah que pasaban; y Butros Keramy, sobrino del patriarca, él mismo un gran jeque, que inhalaba su narguileh mientras cabalgaba, y que miraba al cielo y exhalaba su humo cada vez que se cruzaba con un hijo de Eblis; y la Casa de Talhook, y la Casa de Abdel-Malek y una multitud de Elvasud, Elheires y El Daher, emires y jeques en sus briosos corceles, y mosqueteros a pie, con sus chaquetas ligeras, piernas desnudas y sandalias de madera, y esclavos negros portando jarras y tubos; por doquier una multitud brillante y animada, todos ascendiendo la empinada y sinuosa cuesta de Canobia.

El gran patio del castillo estaba lleno de hombres y caballos, y cincuenta bocas a la vez bebían en la fuente central; las arcadas estaban repletas de jeques, fumando y sentados en sus alfombras, que en general preferían extender en este lugar antes que en los salones más formales, cuyos espléndidos divanes más bien los incomodaban; aunque incluso esas cámaras estaban bien concurridas, los invitados sentados principalmente en los pisos de mármol cubiertos con sus pequeñas y brillantes alfombras. El dominio inmediato alrededor del castillo también estaba colmado de gente. En cuanto alguien llegaba, su corcel era estabulado o amarrado; sus asistentes extendían su alfombra, buscaban comida para él, que se le proporcionaba de inmediato, con café y sorbetes, y ocasionalmente vino; y cuando se había refrescado lo suficiente, encendía su narguileh.

Por todas partes había un murmullo, pero no alboroto; movimiento, pero no tumulto. Y lo más notable entre tantas lanzas y sables, mosquetes, handjares y puñales, era la dulce y perpetua salutación siria de 'Paz'.

Fakredeen, moviéndose entre la multitud con un inmenso turbante, del estilo más nacional y tradicional, y cubierto de costosos chales y armas relucientes de joyas, reconocía y saludaba a todos. Se dirigía tanto a drusos como a maronitas con igual cordialidad, conversaba largamente con Said Djinblat, a quien deseaba especialmente ganar, y prestó uno de sus mejores corceles al Djezbek, para no ofenderlo. Los Talhook y los Abdel-Malek no podían sentir celos de los Habeish y los Eldadah. Besó la mano del obispo Nicodemo, pero luego envió su propio narguileh al emir Ahmet Raslan, que era caimacam de los drusos.

En esta extraña y espléndida escena, Tancredo, vestido con una chaqueta de caza de terciopelo confeccionada en St. James’ Street y un sombrero ancho comprado en el mercado de Bellamont, y apoyado en un rifle que era la obra maestra de Purday, no era quizá el personaje menos interesante. Los emires y jeques, a pesar de la disimulación por la que los orientales son famosos, sus hábitos de autocontrol y su arraigado principio de no parecer nunca sorprendidos por nada, tienen una debilidad respecto a las armas. Tras observar a Tancredo durante un buen rato con semblantes imperturbables, Francis El Kazin envió a preguntar a Fakredeen si el príncipe inglés los honraría disparando a un águila. Esto rompió el hielo, y Fakredeen se acercó, y pronto el rifle estaba en manos de Francis El Kazin. El jeque Said Djinblat, que habría preferido morir antes que fijarse en el rifle en manos de Tancredo, no pudo resistirse a examinarlo cuando lo tuvo un hermano jeque. Kais Shehaab, varios Habeish y Eldadah se agruparon; surgieron exclamaciones de asombro y admiración; siguieron varias aseveraciones de que Dios es grande.

Freeman y Trueman, que estaban cerca, fueron llamados para mostrar la escopeta de dos cañones de su señor y sus pistolas con gatillos de pelo. Lo hicieron con esa estúpida compostura y tozuda suficiencia que distinguen a los sirvientes ingleses en situaciones que provocarían en cualquier otra persona alguna muestra de emoción.

Intercambiando entre sí miradas de desprecio hacia los señores del Líbano, ignorantes de lo que todo el mundo sabe, exhibieron las armas sin el menor interés ni ansiedad por hacer que los jeques las comprendieran; hasta que Tancredo, mortificado por su brutalidad, intervino él mismo y, poseyendo ya un conocimiento nada despreciable del idioma del país, aunque por su reserva Fakredeen apenas sospechaba el alcance de sus habilidades, explicó con acierto a sus compañeros el funcionamiento de las armas; y luego, tomando su rifle y saliendo a la terraza, apuntó a una garza que volaba a más de cien metros de distancia, y abatió al ave entre los aplausos tanto de maronitas como de drusos.

‘Ha sido enviado aquí, según entiendo’, dijo Butros Keramy, ‘para averiguar para la Reina de los Ingleses si el país está a favor de los Shehaab. ¿Puedes creerlo? Ayer me dijeron en Deir el Kamar que el cónsul inglés ha convencido a la Reina de que incluso el patriarca estaba en contra de los Shehaab.’

‘¿Es posible?’ dijo Rafael Farah, un maronita de la Casa de Eldadah. ‘Deben de ser los drusos quienes difunden esas enormes falsedades.’

—¡Silencio! —dijo la Joven Siria, en la figura de Francis El Kazin—. Ya no hay maronitas ni drusos: todos somos sirios, somos hermanos.

—Entonces, muchos de mis hermanos son hijos de Eblis —dijo Butros Keramy—. Espero que él no sea mi padre.

—En verdad, me gustaría ver la montaña sin la nación maronita —dijo Rafael Farah—. Eso sería como un año sin lluvia.

—¡Y grandes cosas ha hecho tu nación maronita! —replicó Francis El Kazin—. Si en vez de la nación maronita, la nación drusa y media docena de otras naciones, hubiera existido la nación siria, en vez de ser conquistados por Egipto en 1832, nosotros mismos habríamos conquistado Egipto hace tiempo, y lo tendríamos como nuestra granja. ¡Realmente hemos hecho grandes cosas con nuestra nación maronita!

—¡Oír a un El Kazin hablar contra la nación maronita! —exclamó Rafael Farah, con una expresión de horror—; ¡una nación que tiene doscientos conventos!

—Y un patriarca —dijo Butros Keramy—, muy respetado incluso por el Papa de Roma.

—Y que fueron desarmados como ovejas —dijo Francis.

—No porque fuimos vencidos —dijo Butros, que era lo suficientemente valiente.

—Fuimos persuadidos de hacerlo —dijo Rafael.

—Por nuestros monjes —dijo Francis—; los conventos de los que tanto te enorgulleces.

—Fueron engañados por hijos de Eblis —dijo Butros—. Yo nunca entregué mis armas. Todavía tengo algunas piezas que, aunque no sean tan finas como las del príncipe inglés, podrían derribar a un hijo de Eblis detrás de una roca, sea egipcio o druso.

—¡Silencio! —dijo Francis El Kazin—. Aprecias a nuestro anfitrión, Butros; estas no son palabras que le agradarán—

—Ni a mí, hijos míos —dijo el obispo Nicodemo—. ¡Este es un gran día para Siria! ¡Encontrar a los jefes de ambas naciones reunidos en el castillo de un Shehaab! ¿Por qué estoy aquí sino para predicar paz y amor? Y Butros Keramy, mi amigo, mi queridísimo hermano Butros, si deseas agradar al patriarca, tu tío, que tanto te quiere, no volverás a llamar hijos de Eblis a los drusos.

—¿Y cómo debemos llamarlos? —preguntó Rafael Farah, de mal humor.

—Hermanos —respondió el obispo Nicodemo—; descarriados, pero aún hermanos. Este no es momento para disputas, cuando la gran Reina de los Ingleses ha enviado aquí a su propio hermano para presenciar la concordia de la montaña.

Entonces se alzó el sonido de los tambores, golpeados sin intentar seguir una melodía, pero con una monotonía incesante, luego los aullidos de muchos sabuesos más distantes. Hubo bullicio. Muchos jeques se levantaron lentamente; sus seguidores corrían de un lado a otro; algunos revisaban los cerrojos de sus mosquetes, otros empuñaban sus picas y lanzas, algunos desenvainaban sus handjars, examinaban el filo y luego los volvían a enfundar. Los que estaban en el interior del castillo se agolparon en el gran patio, que a su vez vertió su corriente de gente hacia la meseta alrededor del castillo. Allí, sostenidos por mozos o amarrados, había muchos caballos. Las yeguas del Emir Fakredeen eran conducidas por sus esclavos negros. Muchos de los jeques, ya montados, se preparaban para el pasatiempo que les aguardaba.

Iba a haber una gran cacería en el bosque de robles, por parte del cual Tancredo ya había viajado, y que se extendía sobre una porción de la llanura y las tierras bajas y onduladas que la rodeaban. Tres grupos, encabezados respectivamente por el Emir Fakredeen y los caimacanes de las dos naciones, debían penetrar en este bosque por diferentes y distantes puntos, de modo que la actividad se extendía sobre una superficie de muchas millas. Los jefes de las grandes casas de ambas naciones acompañaban al Emir de Canobia; sus parientes y seguidores, por los esfuerzos de Francis El Kazin y la Joven Siria, estaban en general tan mezclados que los maronitas estaban bajo el mando del Emir Raslan, el caimacán druso, mientras los drusos seguían al Emir Haidar. Esta gran partida de caza consistía en más de ochocientas personas, aproximadamente la mitad montadas, pero todos armados; incluso quienes sujetaban a los perros con correa podían participar en la caza con la misma libertad que el jeque más orgulloso. Los tres líderes, una vez montados y habiéndose saludado con gracia, separaron sus cabalgatas y descendieron a la llanura. En cuanto llegaron al terreno llano, los jinetes gritaron y se dispersaron, galopando en todas direcciones, y muchos de ellos lanzando sus lanzas; pero, al poco tiempo, volvieron a reunirse bajo sus respectivos líderes, y los tres cuerpos distintos, cada uno una masa en movimiento y multicolor, podían observarse desde las alturas del castillo, disminuyendo cada instante en tamaño y brillo, hasta que desaparecieron en diferentes puntos a lo lejos y se perdieron entre las sombras del bosque.

Durante muchas horas en toda esta región no se oyó más que disparos de armas, aullidos de perros, gritos de hombres; no se veía un solo ser humano, salvo algunos grupos de mujeres en las aldeas, con velos suspendidos en enormes cuernos de plata, como nuestro tocado femenino de la Edad Media. Poco a poco, se vieron figuras saliendo sigilosamente del bosque, hombres a pie, uno o dos, luego grupos más grandes; algunos descansaban en la llanura, otros regresaban a las aldeas, otros volvían a subir las empinadas cuestas de Canobia. Los disparos, los gritos y los aullidos se hicieron más esporádicos. Ahora un jinete cansado avanzaba lentamente por la llanura; luego surgía una compañía más animada, aún galopando. Y ahora salían, aunque lentamente y en pequeños grupos, desde varios y opuestos puntos del bosque. Un gran destacamento, en cierto orden, fue observado cruzando la llanura y acercándose al castillo. Avanzaban muy despacio, pues la mayoría iba a pie, y al unirse, evidentemente llevaban cargas; iban precedidos y seguidos por una escolta de caballería. Pronto se pudo percibir que llegaba el fruto de la cacería: veinticinco jabalíes salvajes transportados en camillas de ramas verdes; innumerables gacelas llevadas por sus vencedores; atravesada por cuatro lanzas y cargada por cuatro hombres, una hiena.

No mucho después de que esta caravana llegara al castillo, los disparos, que habían cesado, recomenzaron; los sonidos estaban cerca; hubo una descarga, y casi simultáneamente surgió del bosque el grueso de la partida de caza. No mantenían ningún orden en su regreso, sino que se dispersaban por la llanura, mezclándose, galopando sus caballos, lanzando sus lanzas y, de vez en cuando, disparando un tiro. Fakredeen y sus amigos más cercanos cabalgaron hasta el caimacán de los drusos, y se felicitaron mutuamente por la caza de la mañana. Esperaron al caimacán de los maronitas, quien, sin embargo, no los hizo esperar mucho; y, cuando apareció, sus séquitos se unieron y, al trote, pronto subieron juntos las empinadas cuestas de Canobia.

La cocina de Canobia era de gran escala, aunque tan simple como vasta. Había sido preparada para la ocasión. Unas cincuenta fosas cuadradas, de unos cuatro pies de largo y la mitad de profundidad, habían sido cavadas en la meseta cerca del castillo. En cada esquina de cada fosa había una estaca, y las cuatro sostenían una parrilla rústica de madera verde, suspendida sobre cada fosa, que estaba llena de carbón y que proporcionaba un calor igual y continuo al animal que reposaba en la parrilla: en algunos casos un jabalí salvaje, en otros una oveja, ocasionalmente un par de gacelas. Las ovejas habían sido desolladas, pues hubo tiempo para ello; pero la caza solo había sido abierta, vaciada y colocada de espaldas, con las patas atadas a cada una de las estacas, para mantener su posición. Mientras se asaban, llenaban los estómagos de los animales con limones cortados con dagas y granadas machacadas, cuyo jugo fragante, al unirse con la grasa burbujeante, producía una salsa aromática y rosada. Los cazadores eran los cocineros, pero se mantenía el mayor orden; y aunque los emires y los grandes jeques, jefes de casas, retirándose de nuevo a sus divanes, se ocupaban de sus narguiles, muchos mookatadgis se mezclaban con los sirvientes y esclavos, y disfrutaban preparando este banquete patriarcal, que en verdad era digno de un castillo y un bosque. Dentro de los muros preparaban arroz, que apilaban en bandejas de bronce y de peltre, hervían galones de café y guisaban el hígado de los jabalíes y las gacelas en el vino dorado del Líbano.

Así era como cenaban. Fakredeen hacía extender su alfombra sobre el suelo de mármol de su salón principal, e invitaba a sentarse con él a los dos Caimacanes, a Tancredo y al obispo Nicodemo, a Said Djinblat, a los jefes de las casas de Djezbek, Talhook y Abdel-Malek, a Hamood Abuneked y a cinco caudillos maronitas de igual consideración, los emires de la casa de Shehaab, los Habeish y los Eldadah. Alrededor de la cámara, que se abría al aire libre, se invitaba a otros caudillos a extender también sus alfombras; el centro se dejaba despejado. El resto de los jeques y rhookatadgis se acomodaban en pequeños grupos, dispuestos de la misma manera, en el gran patio y bajo las arcadas, cuidando de dejar libre el paso hacia la fuente. Los sirvientes festejaban, cuando todo había terminado, al aire libre.

Cada hombre encontraba su cuchillo en la faja; los tenedores eran desconocidos. Fakredeen se enorgullecía de su porcelana francesa, que los Djinblats, los Talhooks y los Abunekeds miraban con extrañeza. Este lujo europeo se limitaba a su propia alfombra. Sin embargo, había una considerable provisión de loza egipcia y platos de peltre y bronce. Los sirvientes, si necesitaban un plato, lo encontraban en el gran pan de cebada plano que se les proporcionaba a cada uno. Para los invitados principales no faltaban copas toscas de cristal de Bohemia; abundaba el agua deliciosa en jarras de barro poroso, que podía mezclarse, si era necesario, con el vino tinto o blanco de la montaña. El arroz, que había sido preparado con una salsa sabrosa, se comía con cucharas de madera por quienes disponían de tales instrumentos; pero en general los invitados se servían con las manos.

Diez hombres trajeron una armazón de ramas de roble dispuestas en forma transversal, luego cubiertas con ramitas, y sobre éstas, ocultando todo, una cama de hojas de morera de al menos una pulgada de espesor. Sobre este lecho fragante reposaba un jabalí salvaje; y a cada lado de él descansaba una gacela. Sus cuerpos se cerraron en el momento en que sus patas fueron soltadas de las estacas, de modo que el jugo quedó contenido en su interior. Se requería un tallador muy hábil para no desperdiciar este precioso líquido. La cámara se llenó de un aroma vigorizante cuando la mano experta de Habas de Deir el Kamar procedió a la gran faena. Sus instrumentos eran una copa de plata, un puñal y un handjar. Haciendo una pequeña abertura en el costado del animal, hábilmente introdujo la copa y, en proporción, sacó el jugo hacia un grupo de platos que se le extendían; luego, hundiendo el largo puñal sobre el que se apoyaba, hizo una incisión con el filo agudo y la ancha hoja del handjar, y fue sirviendo rebanada tras rebanada de grasa blanca y carne rubí.

La misma ceremonia se realizaba en otras partes del castillo. Diez de los fosos habían sido vaciados de su carga para apaciguar los primeros antojos de los cazadores. Se habían reavivado los fuegos, las parrillas estaban de nuevo cubiertas, y se mantenía tal provisión que no solo debía satisfacer a los caudillos, sino también contentar a sus seguidores. Tancredo no pudo evitar contrastar la manera silenciosa y eficiente en que los Shehaab, los Talhook, los Djinblat y los Habeish realizaban la gran operación que se llevaba a cabo, con la conversación que se considera un acompañamiento indispensable de una cena en Franquestán; pues ya no debemos presumir de llamar Europa por su hermoso nombre oriental de Cristiandad. Los Shehaab, los Talhook, los Djinblat y los Habeish eran hombres sensatos, que opinaban que si uno quiere conversar, de ninguna manera debe comer, ya que al intentar hacer ambas cosas a la vez, generalmente resulta que ni se conversa ni se alimenta uno de manera satisfactoria.

No cabe duda de que, aparte de las preocupaciones corrosivas de los europeos, ocasionadas principalmente por su afán de acumular dinero que nunca disfrutan, la principal causa del moderno desorden de dispepsia que prevalece entre ellos es su irracional costumbre de interferir con el proceso de la digestión mediante intentos tortuosos de agudeza y forzando la mente, cuando debería estar tranquila, para recordar alguna anécdota tan apropiada que la han olvidado. Se ha supuesto que la presencia de mujeres en nuestros banquetes ha ocasionado este deseo fatal e inoportuno de brillar; y se ha fundado un argumento en este hecho a favor de su exclusión de un incidente que, en general, tiende a menoscabar ese ideal que ellas siempre deberían cultivar y apreciar. Puede alegarse que si una mujer come puede destruir su hechizo; y que, si no come, arruina nuestra cena.

No obstante todo esto, y sin emitir opinión sobre este último punto, debe recordarse que en cenas estrictamente masculinas, donde realmente no hay excusa para nada de esto, donde, si uno es una persona de posición reconocida, es invitado por esa posición y por nada más, y donde, si no se es una persona de posición reconocida, cuanto más agradable se muestre uno, más será odiado y menos posibilidades tendrá de ser invitado de nuevo, ni allí ni en ningún otro sitio, aun así prevalece esta fatal manía; y se encuentran individuos que, desde la sopa hasta el café, desde el huevo hasta la manzana, cuentan anécdotas, se entregan a bromas, o, en un tono de ligereza cercano a la broma, relatan historias secretas de las que todos están enterados, y nunca dicen nada nuevo que no haya sido inventado para la ocasión.

Los príncipes de las casas de Shehaab, Kais y Assaad, y Abdullah, los Habeish y los Eldadah, las grandes casas de los drusos, los Djinblat y los Yezbek, los Abuneked, los Talhook y los Abdel-Malek, no pertenecían a esta escuela. Silenciosos, decididos, constantes, insaciables, continuaban con la gran empresa en la que se habían embarcado. Si las dos naciones debían realmente unirse y formar un gran todo bajo el cetro de un Shehaab, que este banquete no pasara como la hospitalidad hipócrita de la vida ordinaria, donde los hombres ofrecen lo que no desean que se acepte a quienes no tienen deseo de recibirlo. Esto, por el contrario, era un verdadero banquete, algo digno de recordarse. La práctica hizo que los invitados se acostumbraran a la porcelana de París y a las copas de Praga. Fueron muchas las generosas porciones de jabalí salvaje, seguidas de la rica carne de la gacela, de las que dieron cuenta. También había palomas silvestres, perdices que los cetreros habían cazado y codornices del desierto. Finalmente, volvieron a pedir arroz, costumbre que indicaba que su apetito por la carne estaba satisfecho, e inmediatamente esclavos nubios los cubrieron con toallas de lino fino con flecos de oro y, mientras sostenían las manos sobre la jofaina, vertían aguas perfumadas de la jarra.

Mientras tanto, Butros Keramy abrió su corazón a Rafael Farah.

—Empiezo —dijo Butros, apurando una copa de Vino de Oro— a creer en la nacionalidad.

—No se puede negar —dijo Rafael Farah, sacudiendo la cabeza con juicio— que las dos naciones estuvieron una vez bajo el mismo príncipe. Si las grandes potencias aceptaran a un Shehaab, y pudiéramos reunirnos de vez en cuando como ahora, quién sabe, tal vez los prejuicios se disiparían.

—¿Acaso se dirá alguna vez que soy de la misma nación que Hamood Abuneked? —dijo Butros.

—Ah, es algo terrible —dijo Rafael—; ¡un hombre que ha incendiado conventos!

—Y que tiene quinientos cuernos maronitas en su castillo —dijo Butros.

—¿Y si los devolviera? —dijo Francis El Kazin.

—Eso sería diferente —dijo Rafael Farah.

—No puede haber diferencia mientras él viva —dijo Butros.

—Me temo que es un asunto de sangre —dijo Rafael Farah.

—Tomar cuernos nunca fue un asunto de sangre —dijo Francis El Kazin.

—¿Qué debería ser un asunto de sangre —dijo Butros— si...?

—Pero no se puede probar nada más que la toma de cuernos —dijo Francis El Kazin.

—¡Eso tiene mucho de cierto! —dijo Rafael Farah.

Después de los dulces preparados por monjas y los licores fuertes destilados por manos de priores, los jefes alabaron a Dios, se levantaron y tomaron asiento en el diván, cuando de inmediato avanzó una multitud de esclavos, cada uno portando un narguileh, que ofrecieron a los invitados. Entonces, poco a poco, comenzó la conversación. Se limitó enteramente a las hazañas del día, que había estado lleno de proezas heroicas de cazadores del bosque. También hubo jabalíes tan valientes como sus destructores; algunas heridas leves, algunos escapes por poco. El jeque Said Djinblat preguntó a Lord Montacute si había hienas en Inglaterra, pero fue respondido de inmediato por el vivaz y bien informado Kais Shehaab, quien le informó que solo había leones y unicornios. El obispo Nicodemo, que seguía el curso de las observaciones, comenzó a contar historias de caza de la época del Emir Bescheer, cuando ese príncipe residía en su espléndido castillo de Bteddeen, cerca de Deir el Kamar. Esto era para recordar los días en que la montaña tenía un solo gobernante, y ese gobernante era un Shehaab, y cuando los señores drusos se enorgullecían de ser contados entre sus más fieles súbditos.

Mientras tanto, el castillo entero se había sumido en el humo, pero esto no impedía que los fumadores bebieran raki así como el sobrio jugo de Moca. Cuatrocientos hombres, armados con narguileh o chibouque, inhalando y exhalando con ese ardor y disfrute que solo los hombres, después de un día duro de caza y un banquete de inusual solidez, pueden experimentar. Fuera de los muros, casi tantas personas festejaban al aire libre; blandiendo sus handjars mientras cortaban los enormes trozos de carne frente a ellos, sumergiendo sus ansiosas manos en los enormes platos de arroz, y saciando su sed vaciando de un trago un jarrón de agua, que alzaban como los italianos lo harían con una botella de vino o aceite.

—Y lo más curioso —dijo Freeman a Trueman, mientras se acomodaban bajo un pino, con una generosa porción de carne asada y armados con sus cuchillos y tenedores de viaje—, lo más curioso es que dicen que esta gente es cristiana. ¿Quién ha oído hablar de cristianos usando turbantes?

—¿O comiendo sin cuchillo y tenedor? —añadió Trueman.

—Se asombrarían en la despensa de Bellamont si pudieran ver todo esto, John —dijo el señor Freeman, pensativo—. Un hombre que viaja tiene grandes ventajas.

—Y también grandes dificultades —dijo Trueman—. No me molesta el trabajo, pero sí me gusta comer a mis horas.

—Aunque esto no está nada mal —dijo el señor Freeman—; lo llaman gacela, que supongo es el nombre extranjero para venado.

—Si llamaras a esto venado en Bellamont —dijo Trueman—, pondrían caras muy raras en la despensa.

—Bellamont es Bellamont, y este lugar es este lugar, John —dijo el señor Freeman—. El Hameer es un caballero noble, de pies a cabeza, y me alegra que mi señor haya encontrado un compañero de su misma índole. Es mucho mejor que monjes y ermitaños, y gente baja de ese tipo, que no son en absoluto compañía adecuada para alguien que podría mencionar, y podrían convertirlo en papista para colmo.

—Eso sí que sería un problema —dijo Trueman—; mi señora no podría soportarlo. Sería mejor que se hiciera turco.

—No estoy seguro de que no lo fuera —dijo el señor Freeman—. Sería, en cierto modo, más constitucional. El Sultán de Turquía puede enviar un embajador a nuestra Reina, pero el Papa de Roma no puede.

—No me gustaría hacerme turco —dijo Trueman, muy pensativo.

—Sé en qué estás pensando, John —dijo el señor Freeman, en tono serio—. Estás pensando que, si algo nos sucediera en esta tierra pagana, ¿dónde recibiríamos sepultura cristiana?

—¡Dios lo bendiga, señor Freeman, no! No pensaba en eso. Pensaba en un vaso de cerveza.

—¡Ah! —suspiró Freeman—, enternece el corazón pensar en esas cosas estando lejos de casa, como nosotros. ¿Sabes, John?, hay momentos en que me siento muy extraño, de verdad. Una noche me sorprendí cantando “Dulce hogar” entre esos salvajes en el desierto. Uno necesita consuelo, John, a veces, de verdad; y, por mi parte, sí extraño las oraciones familiares y la cerveza casera.

Cuando el crepúsculo se desvaneció, encendieron enormes hogueras, tanto para animarse durante el vivac como para ahuyentar a algún pantera aventurero, estimulado por los aromas sabrosos, o a una hiena, respirando venganza fraternal, de explorar su campamento. Sin embargo, poco a poco, el bullicio de los juerguistas fuera fue disminuyendo, hasta que finalmente se extinguió. Satisfechos el hambre y tras fumar sus chibouques, a menudo hechos de la rama que habían cortado desde su regreso de la caza, con el brote aún vivo en el fresco tubo verde, se envolvieron en sus capas y pieles de oveja, y cayeron en un profundo y merecido sueño.

En el interior, los jeques y mookatadgis poco a poco, aunque no simultáneamente, siguieron su ejemplo. Algunos, quitándose los turbantes y aflojando sus cinturones, se acomodaron bajo las arcadas, tendidos sobre sus alfombras y cubiertos con sus pelisses y capas; otros se dirigieron a las cámaras con divanes, abiertas para todos, y se acomodaron más cómodamente sobre los mullidos cojines; otros, vencidos por el cansancio y la fiesta, dormían profundamente, tendidos en el patio abierto, y resultaban pintorescos bajo la brillante luz de la luna.

La partida de caza iba a durar tres días, y pocos pensaban abandonar Canobia al día siguiente; pero no debe suponerse que los invitados experimentaban dificultades muy inusuales en lo que el lector podría considerar una forma poco satisfactoria de pasar la noche. Por no hablar del clima cálido y benigno, los orientales no tienen la costumbre de retirarse o levantarse con la formalidad de las naciones occidentales. Duermen cuando lo necesitan y reciben el sueño sin preparación. Una causa de esta diferencia, sin duda, es que los orientales no asocian el aseo con el descanso. El baño diario, con sus elaborados rituales, es el momento en que se piensa en el color de una túnica o la forma de un turbante; el baño diario, que es el principal rasgo de las costumbres orientales y que apenas puede decirse que exista entre nosotros.

Fakredeen había cedido incluso sus propias habitaciones a sus amigos. Todo diván en Canobia estaba abierto, excepto los aposentos de Tancred. Estos eran sagrados, y el Emir había pedido a su amigo que lo recibiera como huésped durante el festival y le asignara una de sus habitaciones. El jefe de la Casa de Talhook dormía con el tubo de su narguileh en la boca; el Yezbek se había quitado el turbante, descalzado las sandalias, envuelto en sus pelisses y se había acostado; el obispo Nicodemo estaba arrodillado en una esquina besando una cruz de plata; y Hamood Abu-neked se había enrollado en una alfombra y roncaba como si soplara por uno de los cuernos de los maronitas. Fakredeen lanzó una mirada a Tancred, lo reconoció de inmediato. Luego, levantándose y dando el saludo de paz a sus invitados, el Emir y su amigo inglés escaparon por un corredor, al fondo del cual se encontraba una de las pocas puertas que había en el castillo de Canobia. Baroni los recibió, atento por si algún jeque errante pretendía apropiarse de su lugar de descanso. La luna joven, casi tan joven y brillante como dos meses antes en Gaza, bañaba de luz el hermoso jardín de frutas y flores del exterior. Bajo el balcón, Baroni había dispuesto un diván con muchos cojines, una lámpara con café humeante y algunos narguilehs frescos.

—¡Gracias a Dios, estamos solos! —exclamó Fakredeen—. Dime, mi Tancred, ¿qué piensas de todo esto?